---> Эльдух/Улицы.

Рядом с крепостью, что высилась в самой глубине Эльдуха, примыкая двумя стенами к скале, царило оживление. Если на улицах беловолосого встретила кромешная тишина и редкие взгляды из окон - то здесь все было совершенно иначе. Туда-сюда-обратно сновали молодые ведьмаки. Двадцать лет, восемнадцать. Едва поросшие пушком, активно отращивающие бороду, с голубыми глазами и карими, с большими шрамами и без оных вообще. Старый добрый Эльдух. Ты стареешь медленно, как мир. Но что-то остается неизменным. Барс дунул на челку, и та послушно легла на левую сторону лица, закрывая собой левый глаз.
Внезапно по левое плечо вырости двое молодых, как по команде склонившие голову в приветственном поклоне. Эл мгновенно замер на месте, поворачивая одну лишь голову в направлении поклонившихся молодых мутантов. У того, что был потоньше и повыше лицо уродовал страшный шрам. Точнее даже не шрам - у него просто не хватало куска верхней губы и левого уха. Да и бровь кто-то прилично пожевал, судя по ее аморфности. Левый зрачок имел матовый белый цвет, что говорило о слепоте органа. Второй человек был роста пониже Эллиана на голову, а из отличительных черт имел волосы, заплетенные во множество тонких косичек, и продольный шрам на лбу. Оба паренька вооружены полуторниками, а облачены в самую простую одежду. Словно вот только из дома за хлебушком вышли. Только тапочек не хватает.
- Мастер Эллиан, - воскликнул тот, что пониже. - Мы рады видеть вас живым и невредимым! Ваши уроки очень помогли нам! Вон Озноб даже с головой остался! Лефрекс энтот, итить его, помог!
Взгляд изумрудного глаза с вертикальным зрачком обратился на тощего парня. Лефрекс говоришь? Да ему полморды стесали, пока у него рефлексы заработали... Хотя я сам такой, чего греха таить. Только у меня теперь есть револьверы, а у вас нету, хе-хе-хе. И Эл кивнул головой в сторону крепости, после вновь воззрившись на двух интересных молодых людей.
- Что там сейчас?
Тот, что был ниже и круглее пустился в объяснение. Как оказалось в братстве ведьмаков появилась ложка дегтя. После смерти верховного наставника и нахождения его завещания народ совсем с катушек съехал. Совсем немного времени прошло, как до всех матерых ведьмаков дошли известия, что место верховного наставника должен занять самый старый и опытный из мутантов. Прошло еще немного времени, и все те, кто где-то в глубине души носил под сердцем желание командовать - прибыли в Эльдух. По именам перечислил немногих - Ворон, Бизон, Гриф, Шорох, Челюсть, Двойной. Причем последние стояли под острым вопросом, так как еще не дожили до тридцати лет, и зимовка в Эльдухе у них тянулась с осени по весну. Но сами от чего-то уже считали себя прожженными "отцами" и тоже стянулись на запах власти. Остальные же были бойцами хорошими, и свои сорок лет прожили не зря. Не одну золотую монету принесли они в братскую казну, не один трофей обсуждали за пинтой пива. Но сам факт занять место верховного наставника помутил их разум, и теперь они собрались в главном холле крепости и уже третьи сутки спорили, ругались и обсуждали дальнейшую жизнь всего ведьмачьего братства. Понятно что никто друг другу уступать не собирался. Упомянул и про культ Хандаира Сельвира, который радеет за соблюдение нейтралитета и невмешательство в политику остальных стран. И что каждый из претендентов уже отстаивает свою цель - кто-то жаждет вырезать и занять Морвиль, мол мертвецы это настоящие чудовища. Кто-то радел за экспансию в адрес дроу.
- В общем в крепости бардак. - Закончил свою повесть толстячок, смачно сплюнув в сторону. - Мы надеемся на вас, мастер Эллиан. Как по мне так вы самый правильный ведьмак из всех этих мудаков.
Ну спасибо. Хорошо хоть не самый правильный мудак среди ведьмаков. Подумалось беловолосому, но вслух говорить ничего не стал. Вместо того он просто обернулся по сторонам, убеждаясь, что слово "мы" пухлик упомянул не просто так. Пока Эл внимал каждому слову своего бывшего протеже - вокруг собрались добрые две дюжины. Все молодые, малоопытные, но уже с замутненным взглядом на жизнь. И, что самое интересное, все смотрели на него, на Барса. И все ждали от него... Что-то эдакое, на что способен был только этот представитель носителей ядовитой крови.
- Ну... Что я могу сказать... - Эл резко дернул головой влево, хрустнув шейными позвонками. - Во-первых не ругайся, как сапожник. Ты же ведьмак, это звучит гордо! Во-вторых я планирую таки надрать кому-то его ведьмачью задницу. Кто со мной - тот идиот, которого такая мелочь не останавливает.
И Эллиан пошел вперед, прямо к главному входу в крепость. Никаких нервов. Я кремень. Я каменный уголь. Я не буду стрелять, не буду. Беловолосый даже не оглядывался назад, твердо уверенный - если за ним никто не пойдет, то он сделает все сам. В гордом одиночестве. Как обычно. Но его бывшие ученики, а сегодня полноценные молодые ведьмаки пошли следом за ним. Две дюжины парней, готовые если не на все, но на многое, ради своего учителя. Ну а тонкий ведьмачий слух уже улавливал голоса по ту сторону двери. Голоса ругались, жарко спорили. Возможно дело шло к нешуточному мордобою. Ну... Понеслась. Эллиан, все так же крепко сжимавший рукояти револьверов, поднял их на уровни висков, согнув руки в локтях, и толчком ноги отворил дверь в главный холл.
- Я вернулся! - как можно громче гаркнул Барс, стремительно преодолевая энное расстояние от двери до центра холла. - Что за шум, а драки все никак нет?
Эффектное появление дало свои плоды. Глаза изумрудного цвета медленно повернулись в орбитах, позволяя беловолосому лицезреть всю картину. Несколько матерых ведьмаков, чьи волосы тронула седина. Кучки ведьмаков молодых, которые высказывали уважение своим учителям и слепо следовали за ними, из глубокой любви и уважения. И группа широкоплечих мутантов с двуручными мечами, из числа членов культа Хандаира. А посередине круглый стол с изрядно помятой картой. И гнетущая тишина, навеянная появлением молодого телом, но уже вдоволь повидавшего ведьмака Эллиана Росто. Который, в свою очередь, опустил револьверы стволами вниз, даря всем присутствующим свою фирменную кривую ухмылку на правую сторону лица.
- А, Барс. - Молвил, а если быть точнее, каркнул Ворон, скрестив руки на груди. - Рады что жив. Что, пришел на дележку? Поздновато. И убрал бы свои игрушки новомодные. Не интересно.
По присутствующим пошел тихий говор вполголоса. В основном среди молодежи. Все были наслышаны про подвиги беловолосого ведьмака, про его отличие в войне с демонами, про мелкие заказы, когда ведьмак проявлял чудеса нейтралитета, меняя жизнь человека на звонкую монету. Молодняк замялся, явно растерянный сложившейся ситуацией. А вот ведьмаки более матерые ограничились суровыми взглядами в адрес беловолосого. Кто-то скрещивал руки на груди, кто-то делал вид, что внезапное появление мутанта его вообще никак не коснулось. Только культисты Хандаира приветливо покивали, и Барс ответил им взаимностью.
- Так вот. - Ворон, не получив никакого ответа от среброволосого, вновь повернулся лицом к центру холла, а именно - к круглому столу с картой. - Как вы все должны были убедиться - Эльдух обложен со всех сторон. Все мы сейчас находимся между всеми огнями. Мое предложение в силе. Собрать всех и выкурить мертвецов из Морвиля. Таким образом у нас будет свободная тропа к отступлению. Там мы отстроим порт и сможем уходить от нападения морем. Кто еще против такой идеи?
- Ворон! - один из культистов сделал шаг вперед, приближаясь к столу с картой. - Мы говорили тебе десятки раз, скажем еще сотню - мы не будем вмешиваться в...
Барс не выдержал, и резким ударом ноги отправил стол с картой в непродолжительный полет на ребро. Карта, понятное дело, слетела, ложась лицевой стороной на пол. Дернувшийся было в атаку Ворон был резко приструнен ласковым взглядом дула Мстителя. Так и замерли все. Молодежь, среди которой пошли волнения. Культисты, уже дернувшие рукой в направлении рукояти двуруча. Старички, сменившие расслабленную позу на готовность к бою. А посередине - Барс, стоящий ровно, чья левая рука с револьвером была вытянута в направлении собрата по оружию. А глаза такие добрые-добрые. С другой стороны Ворон, которому до встречи со стволом револьвера не хватает полтора шага. Но который уже успел положить пятерню на рукоять кинжала. И вновь та самая гнетущая тишина, которую прорезал чистый как слеза, и спокойный такой голос Барсика.
- Братья мои! - и несколько шагов в сторону, чтобы увеличить разрыв между собой и Вороном. - Вы слишком много внимания уделяете политике и войнам. Вспомните чему нас учил наставник, вспомните, о чем мы клялись. Мы - истребители чудовищ, монстров, отвратительных тварей, за которых нам платят деньги. Мы посвятили этому всю жизнь, и многие поколения поплатились ею за свое ремесло. Не будь нас - люди и эльфы до сих пор бы прятались в своих домах, слушая под окном визги и вои. Гномы бы страшились лишний раз вступать в торговлю. Мы важное звено мироздания. Мы братья, ведьмаки. Нас объединяет та боль, которую мы прошли в обряде инициации. Нас объединяют шрамы, полученные не в святой войне добра со злом, а в противостоянии жутким тварям, которые столетиями рвали на куски простой народ. Нас объединяет наша клятва сохранять нейтралитет к существам разумным, и не вступать во все эти распри. А что сейчас творится? Вы делите пост наставника, словно алчные короли делят мелкое государство!
- Много слов. Для немногословного мутанта. - Каркнул Ворон, вновь скрещивая руки на груди. - А не пойти бы тебе в то место, из которого ты вылез в свое время. Мы как бы и без тебя почти все реши...
- Да. Пошел. Ты. Мудак. - Ствол Покорителя так же устремился в направлении груди Ворона, и Барс развернулся к говорившему торсом. - Я давал клятву не нападать на разумных существ. И каждого, кто ее нарушит - буду считать клятвопреступником, а значит предателем. И лично расстреляю, возможно даже прелюдно.
Вот теперь пошел ропот. Причем в основном среди опытных ведьмаков, явно чем-то взволнованных. Ворон не нашел что сказать, и ограничился бурчанием себе под нос. Попытки напасть на Барса тоже прекратил, по соображениям последнего - из-за двух смотрящих в него револьверов. Все-таки пушка - тоже аргумент, кто бы что не говорил. Наконец из группы культистов Хандаира отделился один, который тут же заговорил громким басом на весь холл, не дожидаясь окончания шепотков среди присутствующих.
- Культ Хандаира Сельвина единогласно решил, что поста верховного наставника достоин Эллиан Росто по прозвищу Барс. Из всех присутствующих только он сохранил чистоту мысли и трезвый взгляд на ведьмачий нейтралитет.  - Присутствующие культисты одобрительно загудели, а оратор продолжил. - Но так как все мы являемся братьями, равными по крови - решение остается за большинством. Кто - за?
Следующие минуты тянулись как гречишный мед. Эллиан наконец опустил пистолеты, перестав направлять их в грудь Ворона. Да и тот как-то стушевался после речи жреца культа Хандаира. И было в главном холле массовое переглядывание, с немым вопросом "ну а ты согласен?". Самого Эла, как водится, спросить забыли. Хотя он и сам был не против. По крайней мере он был уверен, что с его наставлениями ведьмаки дров точно не наломают. А если наломают - он постарается исправить. Ну, по крайней мере ему так казалось. Молодняк тем временем принял решение быстрее своих наставников, почти единогласно потянув руки вверх. Те, кто не потянул - просто витали в сомнениях, как и до появления Эллиана. После согласия учеников потянулись руки и старшего поколения. Один за другим матерые ведьмаки вздымали кулаки вверх, голосуя за Барса. Последним оказался Ворон, который долго боролся с жаждой власти и здравым смыслом.
- Значит большинство за. - Пробасил тот самый жрец, сложив ладони домиком и повернувшись к среброволосому. - Эллиан, убери оружие. Отныне и до самой смерти ты - верховный наставник ведьмачьего братства Эльдуха. Прими благословение Хандаира, да пребудет с тобой холодная голова и твердая рука, и да пребудет с тобой сила.
- Спасибо, братья. - Среброволосый медленно вернул револьверы в кобуру, не забыв поклониться в три стороны, по направлению к скоплениям народа. - Давайте же вытащим столы и помянем нашего наставника так, как и подобает братьям по крови. Он потратил годы на то, чтобы мы стали такими, какие мы есть.
Согласные кивки головой были ответом среброволосому, и народ медленно потянулся к выходу. Мимо Барса проходил молодняк, глядящий на нового наставника с восхищением. матерые мутанты ободряюще хлопали по плечу, бросая короткое "поздравляю". Исключением не стал даже Ворон, чья тонкая улыбка была пропитана настоящей дружеской поддержкой. И началась совсем другая возня. Вытаскивали столы и стулья, разжигали костры, тащили соленья и брагу. Готовилось настоящее, ведьмачье застолье.