Днем ранее Долли вместе со своим спутником миновала Форт Торанкон, обойдя его стороной, так как обилие охраны не вызывало никакого желания рисковать собственной шкурой, а ради чего рисковать было – потребность в котелке и фляге для воды. Впрочем, за две недели пути Долли так и не встретила ни речки, ни хоть какого-нибудь ручейка, но ей так и мерещилось, что вот-вот она увидит речку.
Светать только начинало. Уже привыкши подниматься до того, как прокричит петух, Долли продрала глаза.
- Сегодня новый… де-е-нь, - протянула еще не до конца проснувшаяся путешественница и повалила голову обратно на… - Ауч! – ствол дерева. Долли приподнялась и начала судорожно растирать ушибленное место.
Этой ночью она расположилась на разветвляющейся ветке старого дуба на высоте около семи метров над землей. Не самое удобное место для сна, но спать на земле близ леса было опасно, а близко к дороге она и вовсе не подходила. Да и сам лес доверия не внушал: даже при дневном свете он казался темнее, чем должен быть.
- На одиннадцатые сутки своего великого похода мисс Лоурэл достигла поселения Белозёрка. Для жителей Белозёрки мисс Лоурэл была героиней! Она не раз выручала ее жителей. Вспомнить хотя бы великую засуху, когда погиб почти весь урожай, или же чуму, унесшую жизни многих жителей. Итак, мы уже не посетили Малую Дугу, Северный Приречный, Южный Приречный, Дубы и Уркук. Но сегодня новый день, и на этот раз мисс Лоурэл встретит… Сегодня великая исследовательница Эмма-Люсиль Лоурэл нанесет на карту местоположение не отысканного ранее никем другим поселения!
Окончив очередную тираду о своем великолепии и собрав все тряпки, включая плащ, в мешок, Долли выпрямилась во весь рост, оперлась правой рукой о ствол дерева, левую же – приложила ко лбу. Где-то вдалеке виднелось море, воду из которого, как оказалось, было невозможно пить.
- В путь, Тикки, пора.
Долли кинула мешок вниз, сама же прошла по ветке чуть подальше, пока не нашла подходящую для своего крюка ветку, зацепила за нее крюк, спустилась вниз и сдернула под наклоном крюк. Затем Долли накинула плащ, достала одно яблоко, закинула мешок за спину и отправилась в путь.
На самом деле, по виду Долли и не скажешь, что она была очень весела. Рыбы она наловила в море, которое заметила, приближаясь к Форту Торанкон, и вот только вчера съела последнюю рыбку. Нужно было срочно задаться вопросом провианта. Конечно, съесть ягоды, которые могут встретиться – святое дело, но ягодами не наешься. Свернуть в сторону моря было уже гораздо сложнее: во-первых, это сутки пути в одну сторону, во-вторых, спать близ моря ночью в холодную погоду на земле – глупая затея. Первое, что пришло в голову Долли – держаться чуть поближе к дороге, дабы заметить торговую повозку, если та появится на дороге. Собственно, это Долли и сделала. Главное – чтобы ее саму не заметили, ибо трава была невысокая.
К тому времени, как солнце оказалось в зените, Долли прошла добрых пятнадцать миль, то и дело оглядываясь назад. Еще часа через два вдали со стороны Форта Торанкона она, наконец, завидела что-то. Это что-то медленно, но верно приближалось, поэтому Долли поспешила залечь в траву. Тикки же кружил над ней и на все ее упреки не опускался ближе к земле. «Пожалуйста, не вылезай, только не сейчас, хотя бы разок!» - мысленно просила Долли. Проклинай его – не слушается, надо пробовать противоположное, вдруг, сработает.
Вскоре повозку можно было разглядеть. Это была бричка с закрытым кузовом, а потому кто в ней сидит, сколько их и что они с собой везут, разглядеть было невозможно. Долли несказанно повезло: Тикки в этот раз унял свое любопытство и не ринулся вперед на «разведку».
- Умница, - тихо сказала Долли и отправилась вслед за повозкой, всё так же сохраняя необходимую дистанцию.

Утро для Долли началось ранее обычного: со вчерашнего дня она очень устала, незаметно уснула, проспала с вечера до четырех утра спокойным беспробудным сном и теперь потягивала ручонки.
- Ва-а-а!! – Из-за крайне неудобной позы почивания Долли чуть ли не навернулась с дерева, но вовремя успела схватиться за сучья и подняла свесившиеся ноги обратно на ветку.
- День… Тикки, какой сегодня день? Я сбилась со счета. Тикки? Тикки, где ты?
Коварный приспешник пропал с поля зрения. Долли огляделась в поисках светоча. Если Тикки решил отвязаться – оно и к лучшему, а если не решил? Долли только вспомнила, при каких обстоятельствах она уснула. А вдруг, Тикки похитили, и где-то рядом затаился похититель и ждет удобного случая, чтобы вонзить ей нож в спину?
- Выходи! Я знаю, что ты здесь! – Долли приподнялась, достала из ножен кинжал, готовясь запустить его в первый шевельнувшийся куст, все еще сидя на дереве. – Ты от меня не спрячешься!
В ответ – глухое молчание. Можно было услышать лишь шелест деревьев и щебет просыпающихся птиц поблизости. Сердечко учащенно билось. «Бежать, слезть и убежать как можно дальше!» - еще бы чуть-чуть и  паника сделала бы свое дело, но тут из гущи леса пулей вылетел чёрный как смог Тикки. Постепенно светоч начал светлеть, принимая свою обычную розовую окраску.
- О черт, - выдохнула Долли и оперлась о ствол. – Как же ты меня напугал! Не делай так больше.
Тем временем внизу послышался шорох. Он исходил из той самой норки, найденной вчера. «Еда?» - Долли почти сразу вспомнила события вчерашнего, норку, две ловушки, дремоту…
- ЕДА!!! – Закричала Долли и спешно начала спускаться вниз, напрочь забыв, что еще минутой ранее, страх перед чем-то неизвестным просто не позволил бы этого сделать.
Очень скоро она спустилась и уже шарила по норке. Что-то запуталось в сетке и упорно пыталось вырваться, но что может противостоять голодному зверю? Долли вцепилась руками в мягкую шкурку и потащила ее из норы. То был серый толстый заяц. Упитанный, толстый кусок мяса. Слюнки так и потекли.
Тушка еще сопротивлялась: зайчонок успел покусать левую руку, прежде чем Долли ткнула его кинжалом. После она примкнула ртом к плоти. Желанное питье. Не вода, но питье. Тушка испачкала юбку, воротник, жилетку, подбородок, щеки и руки. Вот теперь Долли ничем не была похожа ни на свободного человека, ни на раба, ни уж тем более на кого-то причисленного к знатному роду. Но кого это могло сейчас волновать?
Вдоволь наглотавшись «живительного» напитка, Долли вытерла рот рукой, еще больше размазав кровь по лицу. Тикки в это время беспечно летал рядышком. Видимо, его ничуть не беспокоило живодёрство его хозяйки.
- Надо его приготовить, надолго хватит.
Отбросив тушку в сторону, Долли принялась делать заготовки для костра: сняла льняную веревку с внешней ловушки, палки же сложила в мешок – они еще могут пригодиться, сетку из льняных лоскутков тоже сложила в мешок. После нашла неподалеку две толстые ветки, с одной сняла кору, вторую обточила до остроты. Почти всё было готово, оставалось найти только слегка изогнутую ветку, камешек и сухой травы.
Через полчаса Долли уже сидела около костерка и жарила нанизанного на кинжал зайца, после приготовления съела заднюю лапку, остальную же тушку завернула в лоскуток льняной ткани. Шкурку она просушила над костром, завернула в оставшийся льняной лоскуток и сложила в мешок, авось пригодится.

Долли проснулась до того, как первый луч солнца коснулся ее головы. Причиной тому стал Тикки – своим желтым свечением он мельтешил перед глазами. Сначала Долли пыталась в сонном состоянии отмахнуть мешающее нечто, однако оно все никак не отмахивалось. После, приоткрыв левый глаз, взвизгнула от слепящего яркого света посреди глубокой ночи. Инстинктивно нащупав дубовую ветку под собой, не впала в панику.
- Кто здесь?
Ответа не было. Стало быть, это все-таки Тикки.
Долли открыла оба глаза, предварительно закрыв лицо ладонями, дабы привыкнуть к свету снаружи. Такое уже было однажды, и тогда светоч светился долго и нудно. Именно поэтому мысленно Долли уже была готова к тому,  что для неё сегодняшнее  утро начинается ночью –  «светильник» попросту не даст ей уснуть.
- Чего тебе?
Разговоры с самим собой порой помогают. Выместить злость, выразить мысли, накричать на кого-то, на кого не накричишь на самом деле и не накричишь. А еще очень хочется врезать кому-то, кого и потрогать не можешь, даже если бы захотел. Например, сейчас. Этой полуразумной недоразвитой вспышке света.
Глаза начали привыкать к свету, и Долли отвела в сторону левую ладонь. Перед взором были только деревья, поле, собственные ноги, собственная тень, падающая на ветку и поле, и тусклый свет глубокой ночью - это  Тикки взлетел повыше за спину путешественнице, имитируя солнышко. Получалось у него плохо – солнце имеет свойство согревать, да и светит намного ярче, а этот же был больше похож на настенный светильник темных эльфов посреди такой же темноты. Брррр, ужасные воспоминания.
Намек понят. Надо идти.
Долли собрала все свои вещи в мешок и слезла вниз. И пошла. Пошла туда, куда и раньше шла – на восток. Намек не понят: на протяжении всего ее перехода ночью, Тикки держался на максимальном расстоянии от Долли к югу и только на рассвете смирился с решением хозяйки не менять направления и спустился вниз. Долли же решила, что светоч сослужил хорошую службу: освещал путь во тьме, предоставляя возможность не только заметить препятствия в виде кочек и упавших веток, но и возможную опасность. Молодец Тикки!
Последний переход был на износ: что бы ни случилось, сегодня Долли обязана пересечь равнину. Привалов за этот день она не делала, в пути насытилась одним яблоком, грея себя той мыслью, что перед сном обязательно съест кусок или два куска мяса, а потом еще и утром для храбрости. А когда найдет воду... А если найдет еще и таверну посреди леса... А потом еще и до города  доберется... А когда доберется до Элиорана, все самые неприятности, коих можно ожидать, уйдут далеко и надолго. Примерно в таких мечтаниях прошел весь день.
Остановилась Долли, как только начало темнеть. До цели – тупика оставалось порядка двух или трёх миль, и Долли рассчитывала на помощь со стороны светила – Тикки, но тот помогать не собирался, а только становился все темнее и темнее, сливаясь с общим фоном.
Перед сном Долли съела еще одну заячью ножку, последнюю ножку решила оставить все-таки на утро. Ночь прошла без происшествий.
Проснулась Долли, когда было уже светло. Вместо привычного солнца взору открывались темные тучи, расползшиеся по всему небу. Вот, кажется вон там, далеко к югу они обрываются. Или кажется. Долли долго всматривалась вдаль. «А чего это я волнуюсь? Рядом лес!»
Спутника нигде не было. А ну и черт с ним.
Долли полезла в мешок за мясом. Между тем недавняя прохладная ночь дала о себе вспомнить. Разразившись громким кашлем, путешественница спросонья неуклюже уронила мешок вместе со всем содержимым на землю.
- Де... Кха-кха-кха… - дождавшись окончания второго приступа кашля, Долли сбросила вниз все тряпки, которыми укуталась на ночь, включая плащ, а после, цепляясь за все торчащие сучки, по стволу спустилась вниз. – Дерьмо, - прохрипела она.
Помимо туч, затянувших дневное светило, дул прохладный сильный ветер. Долли сняла расшитый воротник, подняла с земли кусок ткани и запихала его под ошейник. Конструкция несколько сдавливала горло, но все же лучше, чем железо в холодную погоду на открытую шею. Поверх снова надела воротник, закуталась в плащ, переобулась в сапоги, затем выкинула заячью шкурку, которая «как-то подозрительно  пахла» и, отрезав последнюю жареную лапу, пустилась в путь. Вскоре и Тикки присоединился. Светоч спустился с верхушки дуба, меняя цвет с зеленого на свой обычный – розовый.
Через час Долли была уже у тупика. Путешественница мысленно убеждала себя в том, что в лесу опасностей нет: дикие звери, дикие эльфы – разница невелика, а если среди вторых выжила, то чем сложнее выжить среди первых?
Шаг... Еще  шаг... И еще  один... Еще парочка, и Долли переступает порог между тем, что равниной назвать можно и тем, чем равниной уже не является. Чем дальше – тем темнее, а с учетом затянутого тучами неба, казалось, что с каждым шагом приближается ночь. Ступала Долли поначалу очень медленно и осторожно, боясь упасть в какую-нибудь в яму, но спустя некоторое время уже уверенно шагала вперед. Тикки же теперь вообще никак не помогал – светоч потух, он то и дело становился все темнее и темнее, сливаясь с окружением. Долли, к слову, его и не видела. Он так искусно прятался, отчего путешественница решила, что он удрал, не посетив даже лесную чащобу.
Вскоре Долли зашла так глубоко в лес, что даже равнину позади было уже не видать. Здесь было темно. Не так темно, как ночью, конечно, но например, торчащий из-под земли корень, не всматриваясь, заметить было невозможно, в связи с чем Долли очень часто запиналась. Благо у нее были сапоги! Спасающие ее ножки от боли, а лес и всех его обитателей –  от обильных ругательств гостя. Самое печальное в этой темноте было то, что Долли думала разглядеть следы животных, которые вполне могли бы направить ее в нужную сторону. Облом! Делать было нечего, и она решила свернуть немного в южную сторону, авось, повезет.
Как и ожидалось – не повезло. Отчасти, вина тут самой Долли. Прошагав некоторое время, она изменила направление еще раз, потом еще, и еще… Итог: окончательно сбившись с пути, она уже не могла верно указать направление равнины.
Слышался шелест деревьев, шелест листвы под ногами, изредка громкий кашель, где-то щебетали птички. А еще был слышен птичий ор и угуканье совы. Кажись, конец скоро щебечущим птичкам. Бабах! - внезапно ударил гром. Кажись, конец скоро не только щебечущим птичкам.