Посреди улицы стоял этот самый "герой", облаченный в серый кожаный доспех.
Держась за переносицу, Лириам обратился к двум охранникам, стоявшим у него за спиной:
– Он ушел? – Фэлтроу спросил о гонце.
– Да, господин, – ответил тот, что был выше. Эльфы-охранники носили сиреневые шелковые плащи, под которыми виднелись темные звенья кольчуги.
– Опять влип, – наследник третьего по богатству дома в Эль'ндиаре, занимающегося продовольствием, ударил себя по лбу и тихо ругнулся посреди храмового квартала, – а я говорил: пошли сегодня в D'ioless.
– Виноват, – поклонился тот, что был шире в плечах, - что будете делать?
– А есть выбор? – Феникс развернулся, отдал письмо тому, что пониже, спрятал руки в карманы и обычной для себя походкой "мне плевать" зашагал к имению, – возвращаемся.

⁂

Несмотря на паскудное начало дня, разговор с отцом поднял юноше настроение. Глядя на то, как радуется его предок, Феникс лишний раз убедился, что шансов отказать Императору у него нет. Смирившись с участью, жить стало как-то легче. Лириам пообещал родичу, признание которого было для него самым важным, что не посрамит честь семьи и пошел собираться на верную смерть.

Лир был, если можно так выразиться, в долгах. Он все еще не выполнил задание семьи по поиску тех, кто выкрал солидную часть казны его дома, а также не убил самих воров, чтобы те помалкивали о его причастности к краже. В общем, дело запутанное. Ясно было одно: у ленивого, но хитрющего дипломата с навыками темного чародея появился шанс доказать в доме всем, кто считал иначе, что он достойный наследник рода и... Да что там, у стервозного паренька просто не было выбора.

Тот, кого в преступных кругах звали Черным Вороном, не любил таскать за собой много охраны и решил оставить все тех же двух эльфов - смуглого блондина Венрита, что был повыше ростом, чаще помалкивал и носил за спиной цвайхандер, - и красновласого Лао'рэля, что был пошире, любил извиняться и носил топоры. Много топоров. Кто-то носит подсапожный нож - этот носил по топору на каждую ногу. Пояс? Топор. И еще топор... Короче, за мантией все равно не видно, сколько у него этих то ли метательных, то ли очень ориентированных на ближний бой колунов, да и куда этот поехавший мог их еще себе засунуть - один Кроваворукий знает, да и в стране воинов всем плевать.

...И двинулись они в путь - к постоялому двору Ииригал! Шагали гордо, величественно. Красивые барышни изредка вздыхали при виде юного красавца-наследника, и только сам Лириам грузно смотрел вперед из-под полуопущенных век, очевидно уже задаваясь вопросом, на кого писать завещание.

– Спасибо, – вежливо, но с прищуром ответил в спину барышне дипломат, поднимаясь на третий этаж. Надо сказать, роскошь его впечатлила. Молодой чародей-наследник переглянулся с охраной, словно веля быть наготове, а сам украдкой стал разглядывать интерьер.
Когда начался разговор, Лириам с выражением участия скрестил руки на груди, отвечая капитану:
– Если верить бумаге, которую мне доставил ваш гонец, путешествие еще и смертельно опасное, – в голосе эльфа не было претензии, Феникс лишь продолжил мысль Шемихада, очевидно намекая на соответствующее рискам вознаграждение. О том, что у его дома были небольшие финансовые проблемы, Фэлтроу умолчал - очевидно, полагая, что все и так все знают.
Черный Ворон взял со стола бумаги и, не отводя с них взгляда, продолжил:
– Найти - не проблема, в нашем доме хватает преданных бойцов. Но Хаширан? – Феникс выдержал паузу, на секунду поднимая взгляд на того, кто заметно превосходил его габаритами, – думаю, вы знаете, как ди'эль шайя относятся к Лотару. Другого пути нет? – закончив изучение документов, Лириам свернул бумаги.

– Есть, – хмуро и сквозь зубы процедил шайя, забыв про гордость.
Охранники, особенно тот, что повыше, с плохо скрываемым беспокойством посмотрели на хозяина, заметно опасаясь то ли за свое положение по окончанию разговора, то ли за то, как бы Лириам не сорвался еще при капитане. Но этого не произошло - было бы странно, если бы эльф его положения не знал, когда надо махать кулаками, а когда повиноваться чужой воле.
Оставив поклоны, чародей быстрым шагом покинул здание. Выйдя с постоялого двора, всю дорогу назад Феникс высматривал кого-то, кого можно было бы незаметно выловить в толпе и четвертовать.

Утром Черный Ворон стоял у Ииригала уже не с двумя, а десятью сородичами. Эти эльфы во главе со все теми же Венритом и Лао'рэлем походили больше на рабов-гладиаторов, некогда переделанных в наемники. Но хоть во взгляде их и была заметна подавляемая жажда крови, преданности в них было куда больше. Вооружен отряд был по-разному, от арбалета до моргенштерна.
Все шайя были одеты в серую броню со шлемами и только двое носили такого же цвета кольчужные капюшоны: одна из них, что действительно походила на знакомую Лириама, а не присланного попашей солдафона-маньяка, готового отдать жизнь за чужое дело, окрикнула стоявшего впереди брюнета, закинув булаву на плечо:
– Если сдохнешь - займу твое место в доме.
– Ты не из нашей семьи.
– Плевать.

Солнце медленно вставало, а где-то недалеко из окна на Лириама смотрел его отец, наверно, гадающий, что ждет его отпрыска теперь.

– Встречают богато, – второй в кольчужном капюшоне, паренек с арбалетом помоложе Лириама довольно закивал, с интересом оглядывая процессию.
– А как иначе, – пробубнил Феникс, смотря наверх.
Дипломат окрикнул жиреющего с налогов представителя торговой гильдии:
– Дальше караван поведу я, вы свою работу сделали, – наследник дома Фэлтроу сделал круговой жест пальцем в воздухе, – мобилизовались, – он указал на старых охранников в сизых мантиях, – Лао, поедешь с Венритом в авангарде на хладных.
– Господин, вы же знаете, я боюсь наолессов...
– Ничего он тебе не откусит, а если нападут - еще и путь проложите. Джив!
– Не ори, я все еще здесь, – все тот же наглый юноша с арбалетом стоял в тени, прижавшись к повозке и жуя орехи.
– Садись на коня и будь в арьергарде. Кусать тебе будет некого, хватит и лошади. Если дело примет скверный оборот – стреляй по всему, что вокруг и перед нами, обзор для этого у тебя есть. Еще двое лучников посередине прикроют тебя с тыла.
– Да ты шаришь, – без энтузиазма, но и без сарказма прожевал Джив, сплевывая остатки орехов и направляясь к заданной позиции.
– Тинара, ты будешь в роли главного телохранителя. Полезай со мной в повозку.
– Раскомандовался, – женщина с булавой нехотя отправилась за Лириамом.
Остальные шайя заняли свободные места в построении.

⁂

– Отправляемся! – крикнув, Феникс закрыл дверцу изнутри и выдохнул.
– Выстроил здорово, но ты нервничаешь, торопишься, – она улыбнулась, – так сильно боишься, что на нас нападут?
– Так сильно боюсь не оправдать ожиданий того, кто отправил меня на тот свет, – Лир отодвинул занавеску, высматривая родича.
– На это дело тебя отправил Император, а не отец.
– Ну да, – он прикрыл окно, – только раньше я был один. А сейчас несу ответственность за всех вас. Ты знаешь, как я ненавижу это чувство, Ти.
– Знаю. Ты получил инструкции?
– Да, там написано "сдохнуть в мучениях", только размашистым почерком.
– Очаровательно.

Караван спешно убыл из столицы.