Некоторое время старик сверлил парня взглядом, то ли силясь понять, что тот несёт, то ли оценивая, насколько доверительно с ним можно говорить... А, может, и то, и другое сразу - "читать" по лицу лиса было делом непростым, да и результаты явно следовало ещё делить на десять. Наконец он кашлянул и медленно, с расстановкой проговорил:
- И тебе обязательно было измарать меня вином, чтобы это сообщить?
Фаскет немного повернул голову, вздохнул и пошевелил губамии, будто беззвучно молился (или, может быть, беззвучно ругался). После этого он вновь нацелился на Часовщика и проворчал:
- Давай, что там у тебя...

Сир Вильям ко всем делам подходил ответственно и с немалым пылом (тем более немалым от принятого им вина), что было действительно как для войны, так и для более мирных занятий - если, конечно, занятия того стоили. По всей видимости, именно это имело вполне сообразную ценность, иначе бы держался более сдержанно и не ухмылялся из-под пышных усов. Несмотря на отсутствие глаза, местоположение других пар по левую сторону от себя отслеживал вполне неплохо и во время энергичного танца никого не сбил и не отдавил ничью ногу.
По завершению танца Мясник с серьёзной миной отвесил донельзя старомодный поклон, после чего последовал за Пташкой к столам, беззастенчиво привалился к одному из них и одним махом влил в глотку половину бокала вина, раздобытого по пути.
- Сир Вильям Тальвин, - представился человек, наклоняя голову. - Здесь обычно не представляются только те, кто надевает маску... А мне личина ни к чему.

Похоже, разливать вино на гостей рядом с собой недавно вошло в моду в Арказаре. "Какое счастье, что у меня тёмный камзол, а не белая лисья шкурка", - отметил принц, поворачиваясь на голос и думая, что бы такого сказать неуклюжей даме, однако...
Если голос мог лишь наводить на неприятную мысль, но ещё ни о чём не говорил, то вкупе с натуральным видом он быстро превращал намёк в факт. Фредерик резко протянул вперёд левую руку и железной хваткой сомкнул пальцы на руке женщины чуть повыше локтя.
- Ну надо же, а я думал, что Единый никогда не повернётся ко мне пресветлым ликом.
Виделись они всего один раз, не считая очень удалённых и поверхностных наблюдений на подобных праздниках жизни, но на память высочество никогда не жаловалось. Особенно с памятью на людей. Особенно на этого человека.
- Да, конечно, мы обязательно пройдём в комнату, - пробормотал он, высматривая что-то (или кого-то) поверх голов и мелко постукивая палкой о пол. Вскоре после этого он кивнул в сторону украшенной цветами и светящимися искрами (по крайней мере, издалека эти щепки таковыми казались) арки, соединяющей зал с небольшим коридором, оканчивающимся лестницей на второй этаж, и двинулся к означенной арке, не выпуская локтя леди Боромар.
- Я тоже немного колдую, миледи. - Принц показал трость с набалдашником в форме лебедя и добавил: - А вот это моя волшебная палочка. И если я почую хотя бы намёк на то, чем окончилось наше предыдущее свидание, я не постесняюсь прибегнуть к сотворению прикладной магии с её помощью.

Скрываясь в красочной иллюминации и в тени не менее красочных декораций, маленькая полупрозрачная лисичка пробежала вдоль стен до украшенного лепниной выхода на один из балконов, легко запрыгнула на ограждение и, вполне твёрдо держась на фантомных лапках, подбежала по нему к женщине в чёрной маске, вышедшей подышать после переполненной гостями танцевальной залы.
- Леди Мелоньер, - прошептало существо, заглядывая синдорейке в глаза, - ваше присутствие не повредит на небольшой дружеской встрече на втором этаже с тюльпаном над дверью.

Фаскет, вопреки ожиданиям легионера, оставался неподвижным и безмолвным - не пытался переубедить несостоявшегося пьяницу, не ловил его за рукав и даже не норовил размозжить ему череп тростью. Когда Часовщик немного отдалился, старик ещё что-то прошептал, сделал несколько едва заметных движений свободной рукой, когда парень повернулся спиной, и только после этого вздёрнул край рта в усмешке, немного переменил позу и кашлянул.
- Сударь, - позвал он, - соблаговолите прежде, чем бежать к нанимателям, вернуть мне мой камзол.

- Неужто нашу встречу вы воспринимаете, как божий дар?
"После того, как я выставил себя идиотом в "Белой лампе"? Да, несомненно."
- Проверю, - отрезал принц, ещё сильнее сдавливая клешню на белой коже. Подобный наряд, конечно, больше открывает, чем скрывает, но и скрывать тоже может. Иной дурак на голой ноге ремешок ножа не заметит... Или, если быть точным, заметит, но значения этому придаст не больше, чем какой-нибудь заблудившейся мухе на другом конце залы.
Тюльпан был заткнут прямо под маленьким светильником над дверью так, что его бутон смотрел вниз, на пол - случайно проходящий мимо гость вряд ли обратил бы на цветок внимание, в отличие от того, кто намеренно высматривал бы его. Метис толкнул дверь, рассмотрел внутренности комнаты через дверной проём, ввёл Иллиру в комнату, захлопнул дверь, усадил леди в одно из двух кресел - в то, что стояло не у окна, - и только после этого разжал пальцы.
Комната под "тюльпаном" была небольшой - шагов шесть-семь в длину и чуть менее того в ширину, - и, похоже, как раз для подобных приватных разговоров и предназначалась. Четыре магических кристалла в люстре давали света поменьше, чем в саду и в бальном зале, но вполне достаточно, чтобы читать, не напрягая глаза. Помимо означенной пары кресел здесь были ещё два небольших резных стула в углу и столик между ними, книжный шкаф (с содержимым, разумеется) и диван, приставленный к той же стене, что и кресло, украшенной пейзажем северного Фрогрума - эрлинга Инцимы, или Фроха, может быть. Небольшое окно в резной раме чёрного дерева, резко констрастирующей с салатно-зелёными стенами, выходило во внутренний двор, но сейчас оно было занавешено. На столике стояла глубокая тарелка с несколькими кистями фрогрумсого винограда, кувшин с фрогрумским же вином и три бокала, а также развёрнутая книга - исторического содержания, судя по красочной иллюстрации какой-то баталии. Принц сдёрнул маску и резким движением прибавил её к экспозиции на столе.
- Похоже, у нас с вами очередная партия игры в "Убей меня"?
Одинокий удар костяшками чьих-то пальцев по двери дал ему время мысленно нащупать Октаву на поясе прямо за спиной, под укрытием камзола, и бросить "войдите" одновременно с тем, как дверь открылась внутрь. К счастью, выпроваживать вошедшую персону никакой необходимости не было - приглашение ведь посылалось не просто так. Почтовый голубь, почтовый лис, почтовый фантом - какая разница, если послание доставлено?
- Заходи. - Когда дверь вновь закрылась, Фредерик кивнул на женщину в кресле и объявил без лишних вступлений: - Леди Иллира из... благородного дома Боромаров. У вас, кажется, ещё не было возможности познакомиться лично.

- Похоже, у нас с вами очередная партия игры в "Убей меня"?
-А вы хотели бы сыграть во что нибудь другое?
Перекинув ногу на ногу, леди Боромар расслабилась в кресле, укладывая руки вдоль подлокотников - нога тем временем выскользнула из разреза, позволяя Лорее мысленно продолжить едкие предположения - та словно специально позволяла это, развлекаясь. В конце концов, разговоры о комплексах всегда казались ей смешными - будь то не противозаконно, она и вовсе ходила бы голой, считая своё тело произведением искусства и еще одним доказательством существования бога. Но нужно ведь было подумать и о тех, кому повезло меньше... Очевидно, по мнению леди Боромар, намёк на одежду и был тем самым проявлением сострадания.
- Не буду врать, мне совершенно не доставляет удовольствие это знакомство,
-Это не удивительно. Не ошибусь, если предположу, что вы знакомы с моими покойными родителями?
Иллира мягко улыбнулась. Мягко, слишком мягко. Теперь их вновь стало двое - две женщины, светлое и тёмное, ипостась добра и зла, любимица народа и его страшный сон. Разумеется, принц не знал, что скрывалось в словах леди Боромар. Какая мать расскажет о подобном? Короткая переписка между женщинами была мимолётна и врятли доставила королеве удовольствие, однако после произнесённых взамен приветствия слов могла напомнить о себе, намекнуть на то, что не у одной Лореи глаза и уши есть везде.
-Признаться, я планировала эту встречу в Альтанаре, однако не смогла позволить себе упустить такой удачное стечение обстоятельств, подвернувшееся сразу по моему возвращению.
Выслушав монолог синдорейки, женщина чуть цокнула языком, продолжая говорить с улыбкой, без толики волнения и с немного нарочитым возмущением, проскользнувшим разве что в интонации.
...если я увижу малейшее колебание магического фона...
-Никогда не понимала, почему все пытаются предупредить меня об этом... Никогда на моей памяти я не успела зарекомендовать себя как талантливый маг. Однако, люди не боятся ядов, не боятся удара, и даже не боятся того, что в комнате сейчас стоит вооруженная банда, ожидающих приказ выйти из невидимости...
С этими словами Иллира игриво подмигнула принцу...
-Все опасаются не моего профиля, а именно колдовства. Странно, не правда ли?

"Случайной стечение обстоятельств"... "Сразу по возвращению"... Если всё это не трёп ради наведения теней... В Румиват дирижабли пока ещё не ходят - строительство башни дирижаблей в Друуме планируется окончить только к концу года, - так что остаётся только море. Но, если только она не пряталась в восточных Вольных Городах (Архейне, или, может быть, даже Вире), ей бы при всей магических способах ускорения хода судна пришлось совершить путешествие чудовищной продолжительности - сомнительно, что этой особе хватило бы терпения. Впрочем, остаётся ещё один вариант - воспользоваться услугами того, кто может организовать перелёт, не привлекая нежелательного внимания. "Например, на виверне перемахнуть через Сторожевую Гряду... Ага, просто гениальное предположение."
Предоставив синдорейке наблюдение за пойманной особой, Дерек подошёл к окну, немного раздвинул занавески и попытался отыскать лиса. Он не имел ни малейшего желания напрягать голос ради участия в начинающемся дуэте, в котором наверняка одна сторона будет красочно описывать процесс обугливания лица и прочих частей тела в непосредственной близости от точки разрыва огненного шара, а другая усердно язвить, паясничать и всячески демонстрировать, насколько описание не впечатляет. По доброй воле идти в руки к тому, кто с большим удовольствием насадит твою голову на пику перед городскими воротами и даже не боится тем самым преступить закон, без хорошо обдуманного плана будет только идиот. Или идиотка, коей Иллира, увы, не являлась, а потому наверняка припасла пару козырей в коротких до неприличия рукавах. Пытаться рассмотреть масть и достоинство этих карт принц желал ещё меньше, чем тратить время на пререкания - вместо этого нужно увезти леди Боромар туда, где множество слуг с подносами, салфетками и прочим бытовым инвентарём в руках абсолютно точно не прячут за пазухой кинжалы, ожидая сигнала к началу действия; и чем быстрее это будет сделано - тем лучше.
Фаскет наконец обнаружился - причём практически на том же месте, у ближайших к дому деревьев. Тот парень всё ещё был рядом - возможно, ещё одна лисица, только рангом пониже, или просто один из гостей... Неважно. Сообщение предназначено только для одного. Фредерик воспроизвёл задействованную несколько минут назад формулу, легонько постукивая тростью о пол, и к старику побежал другой говорящий фантом, материализовавшийся в тени розовых кустов внизу.
- Итак...
Принц парой нежных пинков переместил один из стульев в положение напротив кресла Иллиры, сел на него, не отваливаясь на спинку, и обеими руками облокотился на трость - так, чтобы, при необходимости, почти мгновенно перехватить её для удара.
- Как я понял, вы совсем недавно завершили свою заграничную поездку. Поздравляю с возвращением. - Намеренно уж, или ненарочно, но "поздравляю" прозвучало тоном практически замогильным. - Коли нам выпал такой случай, не расскажете ли, где вы побывали, какие достойные внимания вещи и явления имели удовольствие наблюдать?

- Герой. - Мясник фыркнул, без тени сомнения опустошил бокал и поставил его на стол ножкой вверх. - Не больно много нужно доблести, чтобы воздать должное двоим самодовольным молокососам.
Склонив голову набок, рыцарь выслушал Пташку, отмахнулся от упоминания о "почтении" и принял задумчивый вид, когда леди представилась.
- Элайдрин... - В сущности, одно личное имя без родового говорит не так уж о многом, если только, конечно, личное не является совершенно необыкновенным и из ряда вон, что сразу влезает в память, и не настолько сложным, чтобы столь же быстро оттуда вылететь. -  Что ж, леди Элайдрин, благодарю вас за танец. Позвольте предложить...
Человек протянул руку вглубь стола и вытянул оттуда бутылку из тёмного стекла, на треть уже опустошённую.
- ...вино с виноградников моего брата. Четыре года назад большая часть урожая пропала, но из той, что осталась, вино вышло бесподобным. Особенно с экстрактом из ягоды кровавой вишни... Или не экстрактом? Хаккар его знает, я в алхимии не смыслю, тем более с использованием всех этих алхимических штучек в винокурении.

- Вина?
Элли кивнула, хотя прекрасно понимала, что зря это делает. Однажды она напилась. И ей засадили нож в живот. Потом она напилась снова - и, кажется, его высочество принц Фредерик от этого только выиграл. Нет, её определенно нельзя пить. Совсем-совсем.
- Я вам расскажу сказку, пока вы наполняете бокал.
Элли поведала сэру Вильяму, что однажды к виноградарю пришел дух. И пообещал, что тот станет самым знаменитым виноделом во всей округе, если он выполнит всего три условия. Первое - никогда не станет пить вино. Даже собственное. Второе - что никогда не ляжет в постель с женщиной. И третье - никогда не будет приходить на поля виноградные ночью. Бедный мужик согласился, и действительно - уже через год его вина закупали даже для королевского стола.
- Кстати, он мог жить и во Фрогруме, - отвлеклась от истории Пташка, принимая бокал из рук кавалера.
Впрочем, рассказ тут же был продолжен.
- Как оказалось, мужичок встретил барышню и решил на ней жениться. Забыл, так сказать, заветы призрака. И вот, в первую брачную ночь... он прикоснулся к женщине. И, знаете ли, ему понравилось. Уснул довольный. Правда, среди ночи проснулся - захотелось ему вновь жену-то потрогать. Глядь - а на подушке тыква скалится! Испугался мужик, что делать - не знает! И тут видит через окно - горит огонек в винограднике! Неужто завистники подожгли? Бежит, в одних портках, бежит... а там жена его, полуголая, в компании таких же девиц скачет вокруг костра да песни напевает. Испугался мужик, понял, что ведьму в жены взял, да и бухнулся оземь....
Элли сделала глоток вина, после чего будничным тоном закончила рассказ:
- Нашли его на утро. Напился до чертиков. Жена пожаловалась: пришел, говорит, после свадьбы, штаны спустил, смотрит... и не делает ничего. Ну она и послала его умыться... А тот к колодцу на улицу пошел, да не дошел. И привиделось ему все. Мораль? Нельзя пить. Даже на свадьбе. За мораль!
Элли поняла бокал и снова пригубила вино.

Даже если лис и прятал в своих карманах и в древке трости целый арсенал, пускать его в ход он явно не собирался. Немного посверлив взглядом удаляющуюся спину, он забрал камзол, перекинул его через локоть и недовольно что-то пробормотал - нетрудно догадаться, в чей адрес и по какому поводу.
Фантом показался из-за кустов только после того, как незнакомец отдалился. Смерив лисичку взглядом, Фаскет скорым шагом, для человека такого возраста скорее несвойственным, чем вполне обыкновенным, направился к дому по кратчайшему пути.

Вместо старика с обнажённым клинком из трости в руках мимо Лукаса промелькнул мужчина лет вполне средних, в костюме потемнее и с маской на лице. По всей видимости, заметил парня он только после того, как едва не сшиб его, после чего притормозил, чтобы торопливо сообщить Часовщику:
- Поторопитесь, сударь - лорд Цалер скоро произнесёт речь!

- У этой притчи версий больше, чем звёзд на небе в ясную ночь, - заметил Билл, глядя на один из магических светильников через прозрачную алую жидкость в бокале. - Винодел иногда продолжает жить себе с молодой женой и хмелем во рту, иногда разоряется из-за нарушения уговора, иногда его сжирает злобный дух... Мне больше нравится, когда духа заменяют Сабуром и тот соглашается простить клятвопреступничество за строгий пивной пост.
Уж кого-кого, а Мясника догма Сабура явно устраивала больше озвученной Пташкой морали. Эдак начнёшь с того, что пить нельзя, а там недалеко и до всяких галлюцинаций с изрезанными тыквами и голыми девками, пляшущими вокруг костра. Не от чрезмерного ли воздержания во всех смыслах у того винодела в голове помутилось?
- Ну? - Рыцарь выждал, пока Элайдрин хорошенько распробует напиток. - Не старое эсгардское, спору нет, но многим тасканским маркам не уступит.

Элендиар, Ниирим, Гурубаши... Может, так и было, причём, возможно, было даже явно, безо всяких исхитрений, от артефактов и зелий до простых средств для грима, пудры и парика, достаточно лишь накинать вуаль и держаться подальше от официальных сборищ - что гоблинам, что нииримцам, не говоря уже о дроу и шайя, до желаний альтанарского короля дела нет. А может, ничего и не было - пока всё это не представляется возможным проверить, говорить можно сколько угодно.
- В последние три дня суда из Старого Архейна в гавань Друума не заходили, не говоря уже об арказарской, - заметил Фредерик, не переставая сверлить леди Боромар взглядом. "Юли, намекай, паясничай - вся эта игра как на ладони." - А дирижабли сюда не ходят. Как же вам удалось так быстро добраться?
Впрочем, это в любом случае одно только сотрясение воздуха. Даже если Иллира укрывалась от правосудия в центре столицы Болот Печали, не попрётся же принц в Илсэ, чтобы там вывалить на гоблинских послов своё возмущение. Это, по меньшей мере, глупо, а Сандорфайты не делают глупостей - по крайней мере, настолько публично.
- Леди Иллира из дома Боромар обвиняется в соучастии при подготовке взрыва в башне дирижаблей, в покушении на члена королевской фамилии и в прочих деяниях, к преступлениям против веры мало относящихся, - ровно проговорил метис. "Если, конечно, не считать такого проступка, как преклонение перед самим собой." - Церковь обойдётся без огненного шоу...
Снова раздался стук, на этот раз двойной, и дверь в "комнату под тюльпаном" вновь растворилась, чтобы пропустить милого старичка, развлекавшего леди Мелоньер. Не выпуская женщину перед собой из поля бокового зрения, Дерек немного повернул голову на звук, но вернул её в прежнее положение, когда заметил светлый костюм, такую же светлую гриву и трость с собачьей головой. Фаскет плотно затворил дверь, повесил запятнанный камзол на спинку свободного стула и только после этого уделил время созерцанию вульгарно одетой особы.