Ра'Ним любил иногда побездельничать. Думается, то было тяжкое наследие миллионов лет эволюции, вершиной которой он, собственно, и являлся. Еще Древние, чьи когти, по легенде, способны были расколоть камень и разодрать в клочья облака, становились тихи, словно невинные мыши, завидев первого леонийца, уютно устроившегося на солнце и предававшегося благородному отдохновению. Древность традиции Солнечного танца, таким образом, была почти что заверено официально - ведь, если не верить извивам нитей на Тканях, то чему тогда вообще верить?
  Увы, даже в самом мирном лесу обязательно найдется одна-другая неразумная мышка, так и норовящая влезть прямо в пасть спящему тигрокоту. Удивительна и разнообразна родная природа! Ра'Ним иногда ловил себя на мысли малость подсократить это разнообразие. О, совсем немного и совершенно безболезненно... Не для мышек, конечно. Всего лишь минутная слабость, с кем не бывает?
  - Господин капитан, знаки говорят, что корабли джерцев в ближайщие время появятся на горизонте. Они будут здесь через четыре часа, плюс минус тридцать минут.
  У Ра'Нима была одна реакция на все, разнились лишь детали. К примеру, сейчас его улыбка была всего лишь чуть-чуть зубастой, совсем немного слишком радостной, самую капельку... Звериной. К счастью, у Мины, неизменно следовавшей за ним по пятам, если, конечно,  ее не занимали более важные дела, был куда более практичный взгляд на вещи. Партия начиналась, и фигуры должны были прийти в движение. В соответствии с планом, "Месть чайки" под командованием Морганы, куда более быстроходная, чем остальные корабли, стремилась вперед, выискивая жертву. Конечно же, под вполне приличным флагом. Флагом Вердена, если быть точным.
  Тем временем, у не слишком великого мага, чья жадность заметно перевешивала осторожность, назрело вполне конкретное предложение.
  - Сер, Ансел вам говорил, что на каравелле находится любовница посла в Вольных Городах? Так вот она не просто любовница, она целая графиня! За нее могут очень большой выкуп, на столько большой, что даже юнги на ваших кораблях смогут ходить в шелках, не говоряуж о капитанах и вас лично!
  Ра'Ним, уже взявший себя в руки (что, впрочем, не слишком изменило его манеры), пододвинулся к Клементу поближе и доверительно прошептал:
  - А ведь у тебя светлая голова, сэр Клемент. Думаю, именно именно такой умный и благородный человек, как ты, будет лучшим кандидатом для того, чтобы передать пленницу и забрать выкуп. У вампиров. В самом сердце их вампирского государства. На глазах у половины вампирской армии. Это будет весело! Мы потом здорово повеселимся, вспоминая этот эпизод. Ну, я точно повеселюсь.
  Жадность - чудовищный порок, сгубивший не один светлый ум. Бывало, она уничтожала целые города, целые государства. Когда-нибудь она непременно разрушит весь мир, но до того ослепительного в своей бессмысленности момента на ее пути неизменно встает другой великий грех - страх, что разрывает сердца и сокрушает общности не менее успешно. Боги, храните конкуренцию!
  Улыбнувшись еще шире, Фальшивка жизнерадостно продолжил:
  - А может, ну ее, эту графиню? Присоединяйся к нам, сэр Клемент - мы вволю повеселимся. Ансел, наш старый добрый Ансел совсем не ценит твою деловую хватку. Ведь истинно говорят: "Мудрая птица помнит, где ее гнездо, но взлетает выше".
  Вопреки обыкновению, Ним говорил отвратительно прямо и буднично, в манере одного университетского профессора, волею судеб оказавшегося в гостях у пиратов. В качестве выкупа за свою жизнь учитель донес свет знаний до самых способных моряков, а заодно ненароком оставил и построение фраз, легко подхваченное запасливым леонийцем, всегда запасавшим такие вещи. Никогда не знаешь, в каком месте необъятного мира тебе встретится ученый болван. И никогда не знаешь, когда этот болван может оказаться полезным, и что из него можно вырастить при умелом обращении. Большой кот никогда не разбрасывался инструментами.

Клемент был стремителен и алогичен. Не то, чтобы это свойство было чем-то особенно малораспространенным среди тех, кто с достойным лучшего применения рвением причисляет себя к сообществу разумных рас, но все же неизменно оказывается... Как минимум, забавным. Как максимум, впрочем, смертельно опасным, о чем Ра'Ним, конечно, старался не забывать никогда. Пока получалось вполне успешно, даром что возможность обратного была учтена в десятке запасных планов, а также в парочке дополнительных - на случай, если не сработают запасные и запасные запасных. И запасные вспомогательных резервных на случай отказа аварийных. И все прочие, конечно. Вообще, эти полтора метра живого кота вмещали соевершенно дикую прорву разного рода планов и стратагем., куда больше, чем можно было вообразить.
  - Ах, сэр Клемент, ты восхитительно несносен. Действительно, переходи в мою команду, вместе мы знатно развлечемся!
  Клыки леонийца, в свою очередь, были замечательно остры, и вот все о них.

  Наконец, на горизонте показались корабли загадочного Джера. Команда встретила их появление более чем сдержано - собственно, матросы вели себя так, будто и вовсе ничего не произошло. Флаг Вердена гордо развевался на ветру, до последнего убеждая противника - это идут друзья. "Месть чайки", двигавшаяся заметно в стороне от остальных кораблей, начала по широкой дуге обходить жертву, до последнего стараясь скрыться от невнимательного взгляда, увеличивая угол между кораблями флота Призрачной кошки.
  На верхней палубе "Коряги", меж тем, собирались маги. Иллюзионисты во главе с Ра'Нимом начали запутанное колдовство. Над кораблем медленно выросло чудовищное облако из отвратительных тварей, сложившееся в гротескный образ огромного дракона - посланника отчаянья и ужаса. Капитану было, в общем, безразлично, как отреагирует на эту сверхиллюзию вражеская команда - охватит ли их паника перед чудовищным зверем, кинутся ли они на помощь или постараются ускорить ход - так или иначе, они были бы вывелены из равновесия и, что самое важное, отвлеклись бы от настигающей "Чайки". Пока что сверхдракон просто парил над кораблем... Только пока.
  "Должник" пока прятался за "Корягой" - его время еще не пришло. Команда деловито готовилась к командному заплыву под руководством мага воздуха. Все было готово к атаке.

Отредактировано Ра'Ним (Вторник, 22 октября, 2013г. 21:06:46)

В своей каюте Моргана завершала последние приготовления. Еще один аккуратный мазок тонкой кистью и последний взгляд в драгоценное зеркало - и женщина... Нет, не женщина, чудовищный монстр из кошмарного сна устремилось на палубу. Безумная раскраска подчеркнула и раскрыла уродство девы-капитана полностью. Один взгляд на нее мог лишить слабого человека воли и разума - а что противопоставишь кровожадному чудовищу, пришедшему за твоей душой? Команда "Чайки" была размалевана ей под стать. Некоторые использовали вместо краски собственную кровь - одна из самых жутких и жестоких команд всех морей с радостью принимала в свои ряды самых неуправляемых берсерков, от которых отказывали другие капитаны. Здесь они находили товарищей - и исцеление от довлеющей ярости и жажды битвы. Только здесь.
  Быстроходная "Чайка", завершив маневр и оказавшись на восемь часов от вражеского флота, устремилась к "Северной звезде", метя в беззащитный борт, словно волк, настигающий оленя. На верхней палубе бегало человек десять, старательно изображая панику и до поры старающиеся спрятать за собой раскрашенных штурмовиков.
  Подобная "паника" царила и на "Коряге". Иллюзия дракона вяло "атаковала" корабль, попыхивая темным пламенем, пара лучников пытались стрелять в ответ, увы, безуспешно, кто-то орал во всю силу легких, кто-то подавала сигналы "SOS" джерским кораблям. Казалось, все были при деле, правда, "Коряга" приближалась к "Соколиному крылу" как-то уж очень резво для погибающего корабля, но кто в такой-то суматохе обратит на это внимание?
  Должник шел следом, скрываясь за высокими бортами лидера. Команда в последний раз проверяла снаряжение. Им предстояло забираться к врагу прямо по веслам и скользкому борту, используя ишь крючья и "кошки", чтобы внезапно ударить противника в тыл. Немет, маг воздуха, собирал все силы, чтобы дать спутникам возможность проплыть долгий путь под водой.
  Все ближе...

  На "Звезде", меж тем, решили добавить музыкальное сопровождение. Со слухом у музыканта явно были некоторые проблемы, хотя, думается, в сложившейся ситуации это было последним, что интересовало как команду корабля, так и его самого. Да и кто без греха? Нет, так-то только в экипаже "Коряги" было пятеро представителей племен, в которых убийство и грабеж считалось добродетелью, и один из них даже исправно каждый вечер проводил ритуал перекладывания камешков Завета, но это ведь само по себе ровным счетом ничего не значит! Хорошую сентенцию одной лишь грубой реальностью не испортишь.
  Заметил ли вампир, о котором рассказывал Ансел, незаконченность, фальшивость образа? Или, быть может, он просто хорошо понимал такие тонкие намеки, как несущийся на него корабль с огромным и очень дружественным тараном? Неважно, так или иначе, но люди часто паникуют еще больше, если им прямо сказать что-нибудь вроде "да, это действительно чудовище в тысячу тонн весом и оно действительно прямо сейчас пойдет в атаку, а вы будете сражаться с ним до смерти. Угайде, чьей?". У одних в такие моменты открываются доселе невиданные свойства - эти люди в одиночку, голыми руками разрывают пасть титаническому чудовищу или, неведомым образом уклонившись от потоков отравленной магии, сворачивают шею зловещему колдуну, пару мгновений назад стеревшему с лица земли их город. Или умирают, что вовсе не умаляет величие их подвига, хотя песни жадных до денег и славы менестрелей тогда звучат куда тише и реже. Чаще, впрочем, люди просто сжимаются в дрожащий комок где-нибудь в уголке, или бросаются в море, чтобы умереть немного позже, вполне вероятно, мучительнее и уж точно скучнее.
  - Нам ли их судить? - Меланхолично промурчал себе под нос Ра'Ним, подавая сигнал своим магам. Мгновение, пока натренированная группа подстраивалась под новый ритм - и клубящийся хаос в форме дракона, все ускоряясь и бурля безумными образами, устремился к вражеским кораблям. Вслед за ним неслись огненные заряды, и траектории ударов снижались вместе с целью, совершенно случайно приближаясь к мачтам "Крыла".
  "Должник" попрежнему таился в тени, ожидая, пока расстояние между кораблями сократится достаточно, чтобы диверсионные группы могли без проблем достичь цели. Оставалось еще совсем немного, буквально последний рывок...
  "Чайка" была уже совсем рядом. Штурмовики, наконец, показали разрисованные лица и принялись скакать, улюлюкая, в кошмарном подобии уродливого танца. Кто-то даже потрясал копьями, чтобы у команды "Крыла" не осталось сомнений, что за нимииз ближайшей преисподней пришла личная гвардия очередного бога бесконечного Зла - к примеру, того самого идущего в атаку дракона. Еще чуть-чуть - и таран вопьется в плоть жертвы, разрывая ее, связывая два корабля и давая чудовищам дорогу.
  Совсем чуть-чуть. И уже совсем.... Неизбежно.

Отредактировано Ра'Ним (Суббота, 2 ноября, 2013г. 19:01:58)

Пиратство - опасная профессия. Одни гуляют по доске, другие неудачно подшучивают над Ташир, третьи встречают двухсотметрового морского дьявола, а иные и вовсе покупают домик на берегу и становятся уважаемыми гражданами. Впрочем, не только судьба их печальна, но и упоминания особого они не заслуживают. Так или иначе, но два штурмовика поймали пули и выпали из надвигающегося боя - один лишь на время, благо раны были всего лишь неприятны, а вот другой, быть может, и навсегда. "Джек-сапог", так его звали. Джек был корабельным коком на "Звезде Надежды", и, когда корабль потерпел крушение у скалистых берегов безымянного острова, в течение двух месяцев кормил оставшихся в живых товарищей разнообразными блюдами из, собственно сапогов. Что удивительно, впоследствии эти самые товарищи отзывались о кушаньи более чем лестно. Что забавно, Джек после этого к готовке не притрагивался. А сейчас он был ранен в живот и валялся на палубе под ногами товарищей. Что за жизнь. Впрочем, товарищи, бешеными демонами налетевшие на команду, были достаточно осторожны, чтобы его не затоптать. Эти берсерки славились тем, что ранения, не говоря уж о смерти, товарищей, неизменно уводили их в пучины тяжелейшей депрессии. И еще тем, что в депрессии фокусировались только на том, чтобы убить всех, кто не подходил под описание своих товарищей. Даже Катарина не могла сдержать их ненависть, хоть нельзя сказать, что она не старалась.
  Вопящие демоны накинулись на команду "Крыла", не щадя никого. Их жажда крови не знала границ, и враг был обречен.
  Ядро, пущенное со "Звезды", разворотило нос "Коряги". Если его направление уточнялось вражеским магом... Что ж, значит, наводчиком он был довольно средним. Хотя, чтобы сделать что-то большее всего одной пушкой на быстро поворачивающемся корабле, нужен был гений.
  Клубящийся хаос-дракон, жадный до крови, завис над самой водой между "Корягой" и "Звездой", совершенно случайно заслоняя пиратские корабли от глаз команды торговцы. левое крыло чудовище было разорвано, и из неровной дыры истекал серый туман - один из магов Ра'Нима, совсем еще юный Малик, запаниковал и потерял концентрацию. Остальные взяли на себя его участок, но иллюзия стала еще более сомнительной. Другое дело, что Ним здесь делал ставку на размеры и пафос, а не натуралистичность.
  Дракон, шумно вдохнув, выдохнул в "Звезду Севера" жуткое багровое пламя. Достоверность пламени поддерживали огненные магии, дружно перенаправившие усилия в широкую спину монстра. Конечно, глупо было ожидать, что огненные шары захватят хотя бы десятую часть площади поражения огненной волны, но намекнуть на ужасные разрушения они вполне могли.
  "Коряга" и "Должник" меняли курс, неторопливо расходясь в стороны, уходя от предполагаемого направления атаки пушек "Звезды". Диверсанты "Должника" прыгали за борт, направляясь под водой к жертве. Им требовалось еще несколько минут, которые должен был выиграть слабеющий ручной дракон Ра'Нима.

Отредактировано Ра'Ним (Суббота, 9 ноября, 2013г. 22:25:10)

Иллюзия выполнила свое предназначение полностью и рассыпалась призрачным снегом. Уставшие иллюзионисты, с ленивым недовольством посмотрев на будущих мертвецов, все разом обернулись кругом и неторопливо скрылись в зловещих глубинах "Коряги". Свою роль они уже сыграли, а зрелище очередной бойни слишком давно не вызывало ни малейшего отклика. Обычная рутина, даже близко не стоявшая с разнообразными - и интереснейшими исследованиями. Вот уж о чем каждый из них мог разглагольствовать часами. А невинные жизни... Ну, жалобы можно направлять бесконечному океану, Валату, Ташир или Танцующей Госпоже, в зависимости от личных пристрастий. Хуже не будет. Наверное.
  Ра'Ним стоял на палубе среди своих бойцов, своей паствы, с безупречной кошачьей ленью любуясь игрой теней на своих когтях. Жизнь, смерть - все было для него всего лишь фрагментами Последнего Пророчества, не стоящими особого внимания и бесконечно важными - в зависимости от точки зрения, но совершенно одновременно.
  Столкновение было сколь неизбежно, столь и сокрушительно. Второй за этот день таран окончательно добил нос пиратского судна и попросту раздавил борт торговца. На палубу посыпались пираты, пусть не столь кровожадные, как штурмовики "Чайки", но не менее опасные, навязывая неизбежный бой, вовлекая всех в свалку - и отвлекая внимание от противоположной стороны корабля, куда спустя минуту полезли пловцы "Должника", замыкая капкан, не оставляя ни малейшей надежды на спасение.
  Ра'Ним не сражался. Он скользил, словно тень, в самом сердце битвы, не вмешиваясь в противостояние, полностью доверяя своим товарищам. Ра'Ним искал ключ к новой силе, скрытый где-то в трюме. Где же, где же?

Моргана с трудом, но все же сдерживала свою команду. Берсерки жаждали крови, но это было их обычное состояние. Недостатки специализации, которые проявляются в любой деятельности, даже не столь специфической. Дева войны уже очень давно вела своих людей и знала, как усмирить их ярость. Над госпожой "Мести Чайки" довлела холодная воля Лидера, который был пушистым только снаружи.
  Где-то в сумрачных глубинах "Дохлой коряги" маг-поисковик Клемент обнаружил любопытный факт - в мире пиратов нет безопасного места, есть лишь глубокие. Это знание пришло к нему вместе с коротким клинком Рамхаша, мгновенно - и неожиданно - разорвавшем его сжимающееся в вечном страхе сердце. Прятался ли орк в каюте волшебнике изначально, просочился извне или соткался прямо из воздуха - было ведомо лишь ему одному. Телу Клемента предстояло оседать в печальном одиночестве - Мастер изящного убийства исчез мгновенно, как и появился, оставив за собой лишь шепот: "Во имя Ее Тени".
  Ра'Ним скользил, словно тень, холодный и безмятежный, в такт музыке криков боли и смертного ужаса, уклоняясь от встреч с последними обороняющимися. Леониец никогда не причислял себя к великим бойцам. Вором он тоже был средним, но беглый осмотр кают в условиях всеохватывающей паники и не требовал особых умений. Также - о, совсем немного - способствовало и нечто куда более зловещее, что следовало за ним по пятам. Силой безысходности, хранящей капитана, была Мина, израненная, но неостановимая. Практичное одеяние девушки было разорвано в клочья и залито кровью, своей и чужой, левая нога, возможно, сломана, но во взгляде читалось лишь сосредоточение - и, вместе с тем, отрешенность. Кастеты Старшего помощника, уже крошащиеся от мощных ударов, вгрызались в тела бойцов, вздумавших встать у нее на пути. Мастерство уже не имело значения - только чистая сила, заключенная в хрупком образе, только безразличие, нашедшее себе цель.
  Шкатулка с секретом была совсем рядом. Где же?

Удивительный факт №209: менестрели очень редко поют о пиратах. Нет, у самих-то пиратов песен хватает, да и пиратская романтика - вещь старая и уважаемая. Но вот именно барды сочинять песни об этих героических людях (а также эльфах, гномах, двухсоттонных драконах и прочих злоумышляющих радскорпионах) отказываются напрочь. Наверное, все дело в деньгах. Или в том, что клиента еще найти нужно, и при этом остаться в живых. Певцы - они вообще очень ушлые ребята. А какая могла бы получиться баллада! "В сияньи звезд пришли они, их было десять к одному...". Героика как она есть.
  Так или иначе, но не менее восхитительный факт состоит в следующем: хорошего пирата очень трудно заставить драться за то, что так или иначе будет сожжено и пущено по ветру. Ра'Ним, нашедший ровно то, что и искал, не горел желанием драться с перекормленным орком. К тому же, было несколько сомнительно, что этот берсерк мог поддержать утонченную беседу о поэтах древности. Его хозяйка, быть может, и могла стать неплохим собеседникам, но, учитывая специфику ее профессии, это неизбежно отдавало легким привкусом зоофилии. Впрочем, каждому свое. Как всегда.
  Большой кот шарахнулся от излишне агрессивного представителя коренного населения, во весь голос призывая собратьев отступать, улепетывать и попросту драпать. Бой, итак не слишком впечатляющий организованностью, превратился в подлинный бедлам. Пираты загалдели, окончательно деморализуя немногих оставшихся защитников сплошной стеной какофонии, и быстро-быстро устремились наружу.
  Делать здесь было более нечего, оставалось только отступать, пользуясь преимуществом в скорости. Конечно, драться в тесноте с перекачанной лягушкой бывает очень весело, но делать то же самое на верхней палубе под понимающими улыбками магов - куда уютнее, а кошки из двух альтернатив всегда выбирают теплую.

В былые времена коварные властители бесконечной Тьмы творили свои дела во мраке, взирая на марширующие легионы с самой вершины хорошо укрепленной Башни Неизбывных Кошмаров. Или зловеще выглядывали из Пещеры Потаенных Проклятий. В крайнем случае, снимали Времянку Зловещих Скрипов. Так или иначе, но эти уважаемые личности, вне зависимости от личного достатка, неизменно руководили хитрыми злодействами из-за спин миньонов, посылая их на убой тысячами. Увы, те времена давно прошли, и леониец участвовал в бедламе на общим условиях. Правда, Черным Властелином он не был. Да и Зловещие Крепости, как было установлено в серии экспериментов одного малоизвестного колдуна, обладают отвратительной плавучестью. Это помимо прочего.
  Еще стоит отметить тот немаловажный факт, что подчиненные благородного капитана безмозглыми миньонами также не являлись. Жертвой орка стал Микос, еще совсем юный разбойник, любитель женщин и альтанарской поэзии, между прочим, неплохой певец и просто замечательный рыбак. Ра'Ним же отметил про себя потерю еще одного ценного инструмента и понижение ценности жизни как орка, так и его предполагаемой хозяйки. Не то, чтобы эта самая ценность была особенно высокой до означенного события, впрочем.
  Капитан рефлексировал недолго. Все тот же перекачанный орк схватил леонийца за горло, пачкая нелепыми ручищами благородный мех и уводя несчастного в глубины гремящей на разные лады прострации своей неповторимой вонью. Мысли Нима заполнили пачки мыла, мешки мыла, целые горы мыла, которые он бы с удовольствием запихнул в глотку противника и заставил тщательно прожевать. Минимум дважды. Жаль, ситуация не слишком располагала...
  Драгоценная шкатулка выпала из рук Большого кота. Мина, мгновенно оценив ситуацию, прихватила сокровище и продолжила движение к выходу. Ей предстояло привести в действие дополнительный и вспомогательный планы. И пару запасных, если потребуется. На самой границе ее зрения промелькнула серая тень, но была полностью проигнорирована. Обычное дело.
  Молния ранила нескольких моряков, но, к счастью, не до смерти. Ра'Ним отметил бы и этот любопытный факт, если бы не был так занят борьбой с подступающей тошнотой. Мелкая, но очень назойливая неприятность.
  В каюте оказалось довольно уютно, только тесно. Оно и неудивительно - один орк занял собой, казалось, треть каюты, что уж говорить об остальных присутствующих. Три морпеха с теми незапоминающимися физиономиями, которые отличают статистов и высшее командование, уютно окружали болезненного вида девицу, в которой трудно было не признать вампирессу. Кот меланхолично отметил про себя преданность веселящейся брюнетки своей профессии - та, похоже, не оставляла тренировок даже в долгом путешествии. По законам жанра, дальше должен был воспоследовать допрос. Ждать себя он не заставил.
  - Ну и кто же ты такой, мой милый зверь?
  Голосок вампирши был вполне приятен, это радовало. В последнее время всюду было слишком шумно. Правда, в него были вплетены тончайшие нити народной вампирской техники контроля, что было уже куда обиднее. Почему-то каждый встречный вампир пытался применить эту способность на несчастном кошаке, словно других способов ведения беседы не существовало. Ужасно невоспитанно. И обидно. Так или иначе...
  - Ах, мое имя Лайат, моя госпожа, и я - всего лишь покорный слуга вашего великолепия!
  Полуприкрытые веки скрывали золотой хаос кошачьих глаз, а угодливые интонации - серебряный яд кошачьих слов. Мягкое кошачье обаяние - сила куда более древняя и ужасная, чем фокусы вампиров. И уж точно куда более смертоносная.

Отредактировано Ра'Ним (Среда, 11 декабря, 2013г. 21:28:00)