Эллиан открыл глаза. Пыльный и заросший паутиной потолок не внушал доверия, равно как и затхлый запах гниения. Как он сюда попал оставалось загадкой, события просто не запечатлелись в памяти. Зато он помнил то, что видел последним. Проклятая рогатая тварь. Я был так близок к богатству, к корчме. А теперь где я? Охотник медленно поднялся на ноги, стряхивая с плаща пыль и грязь. Нет, самое интересное не где я, а почему я еще жив... Край взгляда выловил еще один силуэт, в котором Барс с удивлением узнал своего собрата по оружию. Тот, похоже, тоже пришел в себя. А вот заветного меча в поле зрения пока не попадало, хотя охотник старательно оглядывал помещение.
- Друг, - хотя ударение было сделано на этом слове, интонация голоса оставалась ровной, даже с нотками стали. - Твой глаз острее, ты стреляешь далеко, через леса и поля. Приглядись хорошенько, нет ли здесь моего меча, а я пока...
Барс резким шагом подошел к двери. Та, несмотря на весь свой прогнивший вид, все еще держалась. Что бы удостовериться в этом Эл даже подергал. Заперто! Это уже перешло все границы. Брови машинально опустились к переносице, и беловолосый сделал несколько шагов назад. Белая челка сдвинулась на левый глаз, пряди беспорядочно разметались по плечам и спине. Но это сейчас волновало меньше всего.
На плечо ведьмака теперь опиралась не только его жизнь, это больше всего досаждало беловолосого, привыкшего бороздить тракты в гордом одиночестве. Теперь же он связан с эльфом, смерть которого допускать не очень хотелось. По крайней мере я постараюсь не допустить.
В два прыжка тело набрало разгон, и Эл прыгнул, налегая на дверь плечом.

Пролетев вместе с дверью некоторое расстояние, Барс плюхнулся, перекатившись по пыльной земле. Кажется никто не спешил молотить его палками или тыкать острыми предметами. Парень медленно поднялся на ноги, в очередной раз отряхивая пыль с одежды. Плохо, что меча нет, очень плохо. Я прямо даже себя неуютно чувствую, почти не уверенно. А взор зеленых глаз метался по окрестностям, вместе с легкими поворотами головы. И то, что попадало на глаза, не очень радовало охотника. Вся эта пустота, тлен. Зло казалось, давным давно пустило здесь корни.
- Эл. - Коротко бросил беловолосый, не поворачивая головы. - Барс.
Мы в логове ваших врагов, ты прав, эльф. И партнерство с тобой мне не сулит ничего хорошего, чует мое сердце. Эллиан не стал долго думать, да и не было желания тратить время на раздумья. Вновь размашистый шаг, прочь от злополучной лачуги, на ходу натягивая перчатки потуже. В голове в это время копошились не очень веселые мысли, связанные сразу со всем, что свалилось на беловолосую голову. Его же попытаются убить, или он попытается. А мне что делать?
Постепенно ведьмак приблизился к одной из жалких лачуг, которую не пожелал бы даже самому лютому врагу. Деревянные покошенные стены, пыльные окна, потертая дверь. такое же угрюмое строение, как и все вокруг. Будем разбираться с проблемами по мере их поступления.
В деревянную поверхность двери трижды постучались металлические вставки на костяшках, и Эл замер в ожидании.

Мать моя женщина... Какого оно здесь делает?! Эл с удивлением уставился на орка. Уж кого, а эту гору мышц встретить он никак не ожидал, и что делать в такой ситуации совершенно не представлял. Да и исковерканная речь немного вводила в смятение, все таки ведьмак больше привык либо к звукам природы, либо к нормальной, цивилизованной речи.
Я что, раб? Или гладиатор? Что я? Эл обернулся - эльф был позади, все еще живой. Охотник немного волновался, что остроухий кинется с кулаками на орка, и это обернется печальными последствиями. Из наблюдения Барса вывел удар, удар такой силы, что беловолосому пришлось взмахнуть руками, удерживая равновесие. А ведь орк всего навсего хлопнул по плечу. Что же будет, если он с размаху даст в челюсть? Челюсть точно больше не будет...
- Пошли, покажу работу.
- Эй...
Эллиан замялся, потирая ушибленное плечо. Все таки сомнения еще оставались, такого на душу охотника еще не выпадало. Одно неаккуратное слово - и захрустят шейные позвонки, далеко не орочьи.
- Хозяин, - первое слово Эл процедил сквозь зубы, направляясь за орком. - Я не рабочий, я боец, охотник!
И вновь мимолетный взгляд зеленых глаз на эльфа, еще не зная, как поступить с ним. Я ничем не могу помочь, похоже теперь каждый сам за себя.. Или как?
Взгляд оторвался от эльфа и вновь уткнулся в мускулистого орка.

Да что ты за горилла такая! Эллиану оставалось лишь впиться пальцами в руку орка, самым безцеремонным образом тащившего беловолосого куда глаза глядят. Еще больше волновала молчаливость эльфа, на которого Барс то и дело бросал настороженный взгляд из-под белой челки. Я вот одного понять не могу - куда делся дракоястреб? Он же был там.
Наконец орк приволок ведьмака и его невольно спутника на край деревни, где уже развернулась целая бригада невольных работников. Эл только крепче стиснул зубы, наблюдая за каждым движением мышц несчастных людей, перебегая от одного к другому взглядом. Особой радостью те наполнены не были, да и утомились работники судя по всему. Орки и демоны, как интересно. Будь при мне мой меч...
Сильная рука подтолкнула барса поближе к работающим. Тот, по инерции пройдя несколько шагов, остановился, прикидывая в голове дальнейшие действия. Те созрели почти мгновенно. Беловолосый поднял ближайшую кирку, потеснившись с остальными работниками, замахнувшись киркой. Удар. Каменная крошка разлетелась в разные стороны, осыпая черное одеяние ведьмака мелкими осколками. За этим ударом последовал еще один, а затем еще и еще. Эл лишь сильнее стиснул зубы и нахмурил брови, вдыхая при замахе и выдыхая при ударе.
Ну что хозяин, где ты там? Поминутным поворотом головы беловолосый что есть силы старался поймать момент, когда орк отвернется прочь. Как жаль, что эльфы не могут читать мысли...

Орк сладко позевывал, наблюдая за своими слугами. Те трудились как могли, видимо желая избежать суровой кары нового хозяина. Кирки отбивали от твердой породы осколок за осколком, постепенно придавая каждой ступени тот вид, который она и должна носить. Все это не ускользнуло от взгляда зеленых глаз с вертикальными узкими зрачками.
Пот лил ручьями по лицу, каплями падая с носа и подбородка. Охотник чувствовал, как усталость ледяными пальцами сковывает все его тело. Но воля оставалась тверже той породы, в которую врезалась его кирка. Что я делаю? Работаю на благо этих демонических прихвостней? Да будь у меня шанс я бы с радостью размозжил череп этого дикаря... Очередной поворот головы в момент секундного взмаха киркой, и хищный оскал исказил лицо беловолосого. Орк таки отвернулся прочь от охотника, дав тому немного времени. Мысли тут же покинули голову, сделав ее чистой и холодной, как снег на горных вершинах.
Эллиан мимолетно обернулся в сторону эльфа, на мгновенье одарив того сосредоточенным взглядом. Кажется у остроухого был свой план, но беловолосый не останавливался на размышления. Все его тело уже разворачивалось в другом направлении, быстро и резко. Шорох грунта под ногами заглушил очередной удар кирки по камню. Барс сорвался с места в направлении отвернувшегося орка. Сколько времени было в запасе охотник не знал, орк мог повернуться в любое мгновение. Потому тренированное тело выкладывалось на полную силу, приближая ведьмака к его потенциальной цели.
И наконец Эл совершил финальный прыжок, как можно дальше и выше. Кирка немедля ушла в замах, за тем последовал удар сверху вниз, в район головы или шеи - самых уязвимых мест гуманоидов.

Минус один, и, будем надеяться, единственный на сегодня. Охотник прижал голову ботинком к земле и с усилием выдернул кирку. Сталь, местами мятая, окрасилась новым цветом, так несвойственным этому инструменту. Кровь алыми каплями медленно стекала и падала на песок. Барс лишь ухмыльнулся. Я же говорил воин, зря ты не верил...
- Вперед!
Эл в изумлении обернулся. В расширенных зеленых глазах отразилась картина, сама по себе дикая - толпа немытых мужиков пронеслась мимо, с кирками наперевес, провожаемая изумленным взглядом охотника. Я не понимаю, эти несчастные обрекли себя на смерть? Почему? Оставалось только строить догадки, некоторые из которых были утешительными, некоторые не очень.
- Друг мой, ноги в руки и бежим... да не туда, в другую сторону!
Теперь ведьмак недоуменно смотрел на эльфа, удивленно вскинув бровь. Непослушная челка отлипла от остальных прядей и теперь покоилась прямо на носу, влажная от трудового пота. Да, точно. на сегодня у меня другие планы. Пальцы разжались, и кирка с глухим стуком упала рядом с безжизненным телом поверженного орка. Барс же, бросив последний взгляд на бывших рабов, ринулся вслед за эльфом.
- Выберемся, я тебе три меча подарю!
- По рукам, - на выдохе молвил охотник, стараясь не сбавлять скорость и не споткнуться о случайный камень.
Знал бы я еще куда бежать, было бы проще, намного проще... По этой причине Барс и не обгонял эльфа, держась как можно ближе. Деревня, так или иначе, постепенно отдалялась, а что творилось там... Об этом ведьмак предпочитал не думать.

Эллин бежал, несся как вихрь, то и дело задевая подолы плаща рукавами. Шелест кожи о кожи сменял топот ботинок по недружелюбной земле, хоть как то разбавляя тишину. Хорошо, допустим я не знаю дороги... Дыхание становилось сбивчивым, постепенно выдохи и вдохи стали тяжелее. Охотник так или иначе выдыхался, чему способствовала обстановка демонических пустошей. Но знает ли дорогу эльф? Пот, едва ли обсохший, вновь заструился по лицу, спине и груди Барса, раздражая своим присутствием всю сущность беловолосого.
Допустим про нас не забыли, еще не похоронили. Но они не знают, где мы. Нас никто искать не станет, а если и станет, то не... Что за?! Песок неподалеку разверзся, вздымая кучи пыли. И появилось на свет нечто то, что Эл даже не успел рассмотреть. Лишь мимолетный взгляд был брошен в сторону твари, взгляд, полный изумления и недоумения. Следом был прыжок вперед. как можно дальше от неизвестного, блеснувшего чешуйками в свете солнца.
- Опасность! - практически на лету выпалил Эллиан, предупреждая эльфа.
Меч... Где же мой меч? Сейчас именно он бы был полезен. В голове возникла путаница, не то от жары, не то от продолжительного бега. А может и от внезапного впрыска адреналина в кровь, пробуждающего чувство азарта. Все таки в мире все относительно, охотник вполне способен стать жертвой... Правое плечо уткнулось в песок, ознаменую удачное приземление тела беловолосого.

Эллиан наблюдал, не сводя глаз с новой опасности. Только теперь он понял, как опрометчиво было бросать кирку на землю. Даже такой инструмент мог стать одним из наилучших путей к спасению. Сердце бешено колотилось, молодая кровь бурлила в теле, едва позволяя беловолосому стоять на месте. Кулаки постоянно сжимались и разжимались, хотя и на них надежды было мало.
Впервые вижу такое отродье... Взгляд пробежался по чешуе, остановившись на раскрытой пасти. Позволять этой бестии хотя бы коснуться себя шипами было бы крайне неумным поступком. Подземная гадина, ищущая еду на поверхности. Вряд ли она обладает слухом, скорее ориентирует на вибрацию земли, от топота ног жертвы. Беловолосый попятился немного, наблюдая, как эльф вырвал осколок времени, накормив змею песком.
Глаза, это уязвимое место... Эл небрежно откинул челку с глаз. Эльф, вовремя не растерявшийся, теперь отступил за спину ведьмака. Что нисколько не вдохновляло последнего. Найти бы еще, где эти глаза находятся...
Барс сгруппировался, натягивая посильнее перчатки с металлическими вставками на костяшках. Мысли отступали на задний план, уступая место инстинктам охотника, как это бывало всегда. Ведь и думать времени совершенно не будет, в ход пойдет техника и импровизация.
- Стой на месте. - Барс почти шипел сквозь зубы, не оборачиваясь в сторону эльфа.
И принялся обходить тварь слева, держась к ней лицом. Хоть движения были плавными и быстрыми, охотник нарочито притопывал по песку, проверяя - слышит ли тварь или ориентируется по дрожи земли.

Глаза... Я не могу понять, чем оно может видеть. Хотя создание, живущее в земле...
- Оп! - невольно вырвалось из горла при реакции охотника на бросок неведомой твари.
Червяк замер на мгновение, в момент которого каждый мускул на теле ведьмака напрягся. Сердце глухо стукнуло, и в этот момент тварь взвилась в воздух. Взвился в воздух и беловолосый, удерживая направление налево, так, чтобы "червяк" был меж ними с эльфом.
Приземление пришлось на правое плечо, после чего Эл перекатился через спину и резко вскочил на ноги. В волосах безжалостно скрипел песок, за шиворотом он же причинял множество неудобств, даже в ботинках было не совсем комфортно. В зеленый глаз врезалась челка, пришлось даже тряхнуть головой, отбрасывая ту в сторону.
- Я не могу понять, видит он или слышит...
Ведьмак затараторил как можно скорее, выговаривая слова со скоростью ветра. Ах если бы был при нем его меч, или на худой конец кирка. А завязать такую бестию голыми руками было по меньшей мере самоубийством, причем для обоих - одиночную жертву червь сожрет и доспехом не подавится... Перед глазами встала картина раскрывающейся пасти и розового языка. Язык, точно!
- Нужно накормить его вкусным, - охотник тараторил, в спешке выговаривая слова. - Нужен кактус или большой кусок скалы.
Во время последней фразы правая нога не уставала притопывать по песку, привлекая туда внимание твари и одновременно отвлекая его от эльфа. К сожалению сам Эллиан не мог отвлечься, все время наблюдая за тварью и готовый кинуться в любую сторону в подходящий момент.