Был почти полдень. Воздух в Илсэ прогрелся незначительно, так что о скором наступлении долгожданной весны никто и не помышлял. Большой Церемониальный зал, бывший некогда тронным залом при Сантагарах, нынче был погружен в таинственный полумрак. Роспись на потолке, являющая собой ретроспекцию важных для королевства событий, была словно затянута сумрачным покрывалом. И это несмотря на огромные окна, которые должны были впускать много солнечного света. Но небо над Илсэ было затянуто тучами. Наверное, это было весьма символично - тучи сгущались над многими государствами в те тени. И даже над теми, кто сам мнил себя грозовым фронтом.
Люди, собравшиеся вокруг принесенного для таких целей овального стола из красного дерева, вели неторопливую и размеренную беседу за чашкой чая. Кто-то пил вино.
Казалось, что старые друзья решили вспомнить былые проделки. Но стоило лишь вслушаться в каждое слово, как ощущение спокойствие облетало также, как облетали листья с осенних деревьев. Или лепестки с цветущего сада весной.
— …Сведения абсолютно достоверны? — спросила королева Альтанара едва ли не будничным тоном.
Мужчина, сиящий напротив, глубоко затянулся и задумчиво прикрыл глаза. Из его трубки, набитой лучшим нииримским табаком, поднимались вверх белесые завистки.
— Да, моя королева, — с достоинством произнес он. — Сведения, полученные от наших лучших агентов, говорят о том, что у Орды случилось весеннее обострение агрессии. Лучшего времени для нападения и не представить.
— Но разумно ли вообще нападать на Орду? — прогудел могучего телосложения мужчина лет сорока, с густой окладистой бородой. — Может, стоит выждать ещё немного? Заполучить, так сказать, стойкие подтверждения...
— Порой я удивляюсь тебе, Франц, — вопросительно подняла бровь королева. — Как может командующий нашей армией быть столь осторожным? Неужели ты предпочел бы, чтобы орки вырезали северных соседей? Иногда ради всеобщего блага стоит рисковать…
— Ваше величество, риск, конечно — дело благородное, но иногда как раз стоит проявить осторожность, — ничуть не смутившись, парировал Франц.
— Время от времени меня посещают мысли, что ты предпочёл бы вообще не воевать, а дождаться, когда враги сами умрут и прах их развеется по ветру…
— Лучшая война, мой повелитель — та, что была выиграна, но не начиналась.
"Шиноби думал по-другому", - подумала королева, но вслух, естественно, свои мысли озвучивать не стала.
— Всё это только философия, Франц. Хотя, может быть ты и прав… — задумчиво проговорила она. — Сейчас предстоит сделать выбор…
Она улыбнулась и достала золотую монетку.
— Напасть…
Подбросила вверх на глазах изумленого Совета, а потом весьма ловко поймала, накрыв ладошкой.
— Или выждать…
Она испытующе обвела взглядом всех присутствующих.
— Каково ваше мнение, уважаемые? Или мы доверим судьбу мира золоту?
— Выждать.
— Напасть.
Голоса с разных сторон донеслись почти одновременно.
Лорея усмехнулась.
— Командующего армией и начальника разведки мы выслушали. Кто ещё хочет высказаться?
— Ваше величество, — с усмешкой произнёс тучный круглолицый человек. — На самом деле здесь ключевое значение имеет мнение только одного человека, — он сделал паузу. — Ваше мнение.
Синдорейка тихонько засмеялась, а толстяк тем временем продолжал:
— Как вы скажите, так и будет. Но мне кажется, что вы всё уже давным-давно решили.
Всё ещё продолжая посмеиваться, Лорея произнесла:
— Вот за что я тебя уважаю, Арман, так за то, что ты можешь одновременно сделать несколько вещей — и вроде бы незамысловато польстить, но и в то же время сказать чистую правду. Да, ты прав, Архимаг. Я уже всё решила.
Королева решительно выпрямилась и поднялась с простого, без всяких украшений лёгкого деревянного стула. Её примеру тут же последовали остальные.
— Милостью Единого и с благоволенья высших сил, я, королева Альтанара Лорея Сандорфайт говорю вам… Мы будем воевать с Ордой. И с любыми силами, рискнувшими встать под ее знамена.
Ритуальная фраза была произнесена, и теперь назад дороги не было.
Все присутствующие переглянулись.
— Командующий армией Франц д'Эпине, — названный мгновенно вытянулся по стойке "смирно", — до конца дня утвердить один из планов вторжения и начать подготовку к вторжению.
— Есть, моя королева!
— Министр иностранных дел, господин Санреми, — повернулась эльфийка к следующему вельможе, — свяжитесь с нашими союзниками в Сельмирионе и обсудите вопросы общей координации боевых действий. Так же займитесь усыплением бдительности послов Тара-Дума — договоритесь о заключении более выгодных торговых соглашений и намекните на возможность совместного военного сотрудничества, можете даже предложить заключить договор о дружбе и ненападении.
— Но, повелительница… — растерянно пробормотал министр. — Ведь тогда при нападении нам придётся нарушить данное Слово…
— Вы считаете, что Слово имеет хоть какое-то значение в отношении орков? — голос королевы обрёл металлические нотки. — Вы не знаете фактов из истории? Тогда мне, вероятно, следует вас заменить.
— Ваше величество! — в отчаянье завопил явственно побледневший министр иностранных дел — Я сделаю всё, чтобы исполнить ваше повеление!
Лорея даже не взглянула в его сторону и неохотно проговорила:
— Что ж… Возможно, ты ещё сможешь послужить мне и Альтанару… — холодный взгляд изумрудных глаз все же лениво скользнул по министру. — А теперь, иди и чтобы глаза мои тебя не видели, покуда ты не исполнишь мой приказ…
Несчастный не заставил синдорейку повторять свои слова дважды и моментально бросился прочь, к выходу из зала.
Королева медленно и властно обвела взглядом всех присутствующих, и вельможи невольно отводили взгляды — выдержать напор ледяной ярости, полыхающей в глазах эльфийки, было поистине невозможно.
— Быть может, кто-то из присутствующих здесь ещё не понял, что нас ожидает? — Лорея до боли сжал в кулаке золотую монету. — Орда день ото дня становится все наглее. Мы проявили щедрость, позволив им обосноваться на плодородных землях. Но, дикие и безрассудные, они приняли нашу доброту за слабость! Миг промедленья, и нерешительные рассыпятся пылью под тяжёлым сапогом истории! Цивилизованный мир — всего лишь орудие Судьбы и Предназначения, идущие навстречу агрессору. Два меча, две правды! И нам уже не отвернуть друг от друга!..
Лорея резко замолчала и тяжело вздохнув, закрыла глаза. Спустя несколько мгновений она продолжила говорить, но на этот раз уже без всякой патетики и экспрессии:
— Прогресс выкинул злую шутку с нами — мы гнались за бешеным темпом развития, и упустили из взора ситуацию в мире… Ещё тридцать лет назад магия не давала такой силы и власти, как сейчас… Такими темпами, скоро прекратятся все большие войны — в них просто не будет победивших и выживших… Но именно мы должны сделать шаг к всеобщей стабильности.
Королева открыла глаза, и где-то в их глубине начал разгораться мрачный огонь.
— Об этом будут помнить наши потомки. Совсем скоро мы вновь насмерть схватимся с врагом, который считает себя сильной и непобедимой ватагой. Орда переполнила чашу нашего терпения и должна понести наказание. Это будет война на усмирение и, возможно, уничтожение, если орки не осознают, что в цивилизованном мире их экспансивные настроения давно морально устарели. Или мы станем диктовать им свои условия, или они однажды начнут распоряжаться нами. Третьего не дано. Мы слишком долго соблюдали нейтралитет и что же получили в итоге?
В голосе королевы лязгнул металл.
— Самовлюбленную наглость — вот что мы получили. Глупость, самоуверенность, безнаказанность — называйте это как хотите, суть от этого не изменится. Орки уверовали в свою силу настолько, что забыли, кто им подарил земли. Кто позволил им ступить на путь прогресса. Такими темпами они превратят Сильмирион во второсортное заштатное княжество. Разве не утратит ли Альтанар после такого свое значение на мировой политической арене? Я не допущу такого.
Лорея разжала ладонь, монета упала на пол…
— Я уже сделала выбор, — тихо произнесла она. — Давно сделала…
"Когда дала согласие стать женой короля Альтанара. Когда поставила свою судьбу в услужение чужой стране. И теперь я не отступлю."
— Всё зависит только от нас, — всё так же тихо проговорила синдорейка. - Эльфы слишком изнеженны, чтобы воевать в полную силу. Джер ищет в любой ситуации только свою выгоду. Драконы давно перестали быть силой - они, скорее, красивая легенда. Гномы будут сотрудничать лишь с сильными. А дроу... Дроу все еще не могут выкарабкаться после гибели их короля.
Лорея резко развернулась, отчего полы роскошного белого плаща взметнулись вверх, словно пара крыльев, и королева быстрым шагом пошла прочь из зала. Спустя некоторое время, вслед за ней последовали и остальные вельможи.
… Члены совета покинули зал и его покой вновь нарушали только лишь голоса птиц, доносившиеся из сада сквозь закрытые окна.
