На алтарном камне перед магом лежали два палаша. Тот медленно водил по ним кончиками пальцев, словно поглаживал металл как кошку. Медленные незримые линии чертили узоры, будто маг желал изучить оружие наизусть - каждый изгиб, каждую деталь. Что сказать - посвятивший свою жизнь изучению магических ритуалов, их проведению и совершенствованию своих навыков был мастером своего дела, относясь к нему с благоговейным трепетом. Стоит отметить, что это возвращалось сполна - многие удивлялись, сколь точно и безошибочно он может совершить любой ритуал. У него с магией были особые отношения, особая связь - связь столь глубокая и неясная, что выходила за рамки обыденности - куда там большинству магов, что осилив пару заклинаний уже гнут пальцы веером и считают себя непобедимыми. Нет. Он знал, что непобедимых не бывает. Просто напросто ещё не нашёлся тот, кто сможет победить его.
Маг начал растирать ладошки друг о друга, согревая их - можно подумать, стали не всё равно, мог бы хмыкнуть сторонний наблюдатель. Впрочем, что бы ответил маг, снисходительно улыбнувшись, не удастся узнать никому - круглая комната была абсолютна пуста. Погружённая в безмолвие, в покой и сосредоточение, она ждала.
Рукава взлетели вверх, обнажая руки до локтей - многочисленные кристаллы вокруг лежали драгоценными горстями, маня своим загадочным сиянием, заставляя смотреть на их неотрывно, наслаждаться той силой, что сокрыта в них.
Маг выдохнул, и вот незримые потоки ринулись к нему, сливаясь воедино с его телом - он словно был проводником извне, отовсюду и из неоткуда сразу, черпая силу из того, что за пределами слов. Тонкие пальцы с необычайной резвостью летали над изученным до каждого миллиметра оружием, наделяя его чем то невероятно сильным, невероятно могущественным. Руки словно расплетали невидимый клубок, набрасывая эти понятные ему одному петли на клинки, заставляя те насквозь пропитаться силой, что водопадом вливалась в него, проходя сквозь тело, сквозь каждую клеточку, и выходила из самых кончиков пальцев. Казалось бы, даже седые волосы насквозь были пронизаны этой невероятной силой, что с удивительной лёгкостью наполняла палаши. А те словно бы не понимали - да и как бы они могли понять - что за сила, что за призвание на них обрушивается.
Кристаллы постепенно теряли своё сияние тем больше, чем дольше шёл изматывающий ритуал. О, будь у посредственного мага такое задание - разве справился бы он? Врятли. Пальцы дрожали от нескончаемого напряжения, что било из них сильнейшими потоками, по лбу скатилась крупная капля пота, соскальзывая вниз и замирая на самом кончике крючковатого носа.
Наконец, маг взмахнул руками, чуть передёрнувшись корпусом, словно стряхивая с себя капли воды после заставшего внезапно дождя. Облокотившись руками на алтарный камень тот склонился над оружием - то, на первый взгляд, никак не поменялось, оставаясь всё таким же, каким было час назад. Час ли? Сейчас, пытаясь отдышаться, он не мог с уверенностью сказать, сколько ему потребовалось времени - оно потеряло свой счёт, пропало из этой безликой комнаты с одним единственным алтарным камнем. Возможно, час, два, или весь день? Сейчас это было неважно. Рука обхватила рукоять, взмах - алтарный камень принял в себя лезвие, словно масло, без сопротивления поддаваясь могущественной силе. Смех наполнил комнату, сменив тишину. Маг ещё долго смеялся, стоя перед расколотым камнем.

Демонические пустоши. Печорка.
Конец декабря 1397го года. Полночь
Мы несём мир и порядок. Часть вторая.

Дорри со свитой чинно шествовал по некогда тихим и даже мирным улочкам, покой которых лишь изредка нарушал проходящий патруль милиции. Ныне же то тут, то там из-за распахнутых настежь дверей доносилось копошение, издаваемое рыщущей в поисках ценностей солдатнёй. Кое-где цепкий взор мог заметить изуродованные трупы - многие безоружны, немногие одеты. Со стороны площади - нынче, пожалуй, единственного освещённого места - доносился стук молотков. Ритмичный. Слаженный. И многоголосый плач, перемешанный с детскими криками. Такой хаотичный, такой неравномерный. Звуки дополняли друг друга, сливаясь в своеобразную симфонию. И всё это под аккомпанемент стрёкота ночных сверчков, которых, похоже, ничто не заботит.

Дорри - нет, великий Магистр, длань самого Вулкора в этих забытых богами краях - искренне наслаждался этой мелодией, и оттого шёл неспешно, вымеривая шагом им же придуманный такт. Следом семенили служки, поддерживая подол роскошной меховой мантии. Пообок, словно тени своего господина, бесшумно плыли Жала, выискивая малейшую угрозу меж тёмных фасадов домов. Солдаты, снующие вокруг, непременно склоняли головы, почтительно ожидая, пока процессия пройдёт мимо.

Перед площадью их остановил один из теней, в поклоне припав на одно колено.
- Приказы исполнены. - бесцветным голосом отрапортовал он.
- Я слышу. - Высокомерно вздёрнув подбородок прогнусавил магистр. - Где порошок? - Ответом был протянутый свёрток из шёлковой материи, судя по серебристому орнаменту, принадлежавший жрицам. Магистр кивнул. - А люди? - Цепкие пальцы споро забрали свёрток и извлекли наружу содержимое - бутыль с блестящим крошевом фиалкового цвета.
- На своих местах, трибуна вскоре будет готова.
- Хорошо, - ловким движением магистр откупорил сосуд и без промедлений втянул носом содержимое. Тут же черты лица его приобрели вид очень удовлетворённый. - Свободен. - На этот раз голос звучал чисто, от прежней гнусавости не осталось ни следа.

Тень скрылась меж собратьев, магистр продолжил путь. Молотки смолкли, да и согнанная на площадь толпа притихла, когда столь блистательная особа вышла на свет факелов. Сиреневый балахон заискрился многочисленными самоцветами, изображавшими дерущихся скорпионов, вышитые золотой нитью слова хвалы Вулкхору, казалось, горели пламенем. Всё так же неспешно он взошёл на помост и застыл там, высокомерно оглядывая собравшихся.

Жалкий, грязный, сбившийся в живой ком люд со страхом взирал на него. Многие до сих пор не могли понять, что происходит, другие обречённо глядели на обступивших площадь воинов, третьи оплакивали погибших домочадцев. Все выглядели как мусор, годный разве что под корм наолесс. Всем было уготовано нечто большее.

- Граждане Элендиара, - магистр поднял руки, словно дирижёр, говорящий оркестру утихнуть. И действительно - звуки словно притупились, даже треск огня будто сошёл на нет. Выдержав паузу, магистр вновь окинул холодным взглядом толпу. - Король-Скорпион оказал вам великую милость, присоединив к своей империи. Отныне каждому из вас дарована благодать почитать Вулкора и Морати, дочь его. Приносите жертвы и, возможно, Великий Скорпион смилостивится над вашими душами. Так же, вам дарована привилегия поставлять нашему государству провизию и исправно кормить наших воинов. Вдобавок каждый из вас наделяется правом вести торговлю и владеть рабами, в число коих не могут входить другие граждане Элендиара. Тех же, кто в своём вероломстве отринет нашу доброту, ждёт справедливая кара. - Тонкая ладонь указала на восьмерых мужчин, привязанных к столбу поодаль от трибуны, в самой освещённой части площади. Каждый был жестоко избит, каждый был в сознании, каждого ждала скорая смерть. Словно по сигналу, воины, заслонившие одну из дорог, расступились, и на площадь вышел невысокий дроу, ведущий под уздцы рычащего наолесс. - Однако, покуда приговор не приведён в исполнение, - магистр поднял палец, - я, глава Стражей Скорпиона и главнокомандующий вторым корпусом великой Элендиарской армии, магистр Дорринэль, в милости своей дарую прощение семьям этих смутьянов. Засим помните, люди, предатель никогда не умирает один. Приступить к казни. - Короткая отмашка, и вот наолесс уже бежит к пленным. Яростный. Голодный. Мужчины стойко принимают свою смерть, с ненавистью взирая не на ящера, но на магистра. Наивные, они ещё не поняли, что тёмные эльфы тяготеют к зрелищам. Это был отнюдь не простой наолесс, это был наолесс-палач. То тут, то там, выдрессированная ящерица отрывала по куску, тем не менее оставляя жертв живыми. Живыми и вопящими. Ещё долго натужные крики боли разносились над деревней, в то время как и ухмыляющиеся Элендиарцы, и застывшие в ужасе новоиспечённые граждане наблюдали кровавое действо.  Когда вопли наконец сменились хлюпающим чавканьем, магистр вновь привлёк внимание толпы и представил им временного наместника, коий вместе с отрядом воинов останется в деревне, дабы просвещать местных жителей и наблюдать за строительством храма Вулкхору. Тут же поведал он им и о трагичной участи старых часовен, которые непременно надо сжечь, потому как нет места иным богам на Элендиарских землях. Поведал и ушёл, всё так же - неспешно и высокомерно. А людей распустили по домам, порядок после обысков наводить да к новой жизни готовиться.

- Грёбаная простуда! - Затянулся Дорри очередной порцией волшебного порошка на пути к шатру. Рядом ловко вышагивал Сарандил, неизменно в своей повязке. - И ведь надо же как невовремя, Хаккар её задери. Ладно, к делу: скажи Тар`Гулу, пусть не расслабляется, от этих людишек чего угодно можно ожидать. Серьёзно, если слажает - пойдёт к Проглоту в пасть. Тоже прилюдно. Так и передай. Ах да, сперва зайди к  той жрице Морати. Желтоволосой. Как же её.. Сир.. Сур.. Суррилла. Я изволю подискутировать с ней на религиозную тему. Понял? Ну тогда двигай. - Вернувшись в свой маленький и передвижной, но всё таки дом, Дорри наконец скинул эту ужасную мантию и нелепый балахон, обнажив проверенные временем доспехи. Скоро жрица поможет и с ними, а пока... - Эй, караульный, принеси-ка отвара Илаэ!

Отредактировано Дорринэль Сильден (Воскресенье, 23 августа, 2015г. 13:18:18)

Демонические пустоши. Пекло.
Конец декабря 1397 года.
Мы несём мир и порядок. Часть четвертая.

Это место мало чем отличалось от прочих среди пустошей - глушь посреди ничто, щедрое лишь на пыль, пепел и жар. Достопримечательностью Пекла была, пожалуй, именно дорога. Она обегала холмы и скалы пока не исчезала где-то далеко за горизонтом, эта ниточка, связывавшая деревню с цивилизацией. По ней от самых Горячих Топей к Пеклу подходило воинство короля-Скорпиона; во главе его была Вестница, и в контексте происходящего бессменный шутник находил немало иронии в демоническом лике её маски шлема, мемпо. Так, обитатели Пекла наблюдали, как к порогу их дома приближался демон-воитель. И они были отнюдь не рады такому визиту.

По статусу Тсубаме полагался ящер, ездовой или крылатый. Но этот путь она проделала в седле боевого коня - это было крепкое животное, и достаточно спокойное. Что было немаловажно, ведь мечница не очень хорошо ладила с животными. Было ли это связано с её наследством крови, или же причина лежала в чем-то другом - об этом можно было говорить бесконечно долго. А все тот же бессменный шутник наверняка подметил бы, что если бы Тсубаме довелось путешествовать на ящере, то еще неизвестно было, кто кому открутил бы голову (причем в той же мере неизвестно как и то, не дала ли она в зубы своему коню перед выездом, что тот настолько присмирел).

Возвращаясь к сути дела, для жителей Пекла появление темных эльфов не было неожиданным: охотники, торговцы или возможно просто путники с дороги уже успели поведать этим людям о произошедшем в Горячих Топях, и потому прибытие воинов короля-Скорпиона было лишь вопросом времени. Как и в случае с другими поселениями пустошей, у обитателей Пекла был выбор: покинуть свои дома и оставить большую часть своего имущества в слабой надежде найти пристанище на юге, став беглецами, или же смириться с грядущим и приспособиться к нему со временем. Люди часто плывут по течению, так надо ли говорить, что из двух выбрало большинство?

Конечно, это нисколько не мешало людям винить темных эльфов за произошедшее в городе-крепости и те изменения, которые их ждали. Когда солдаты вошли в деревню, внешне она пустовала - это жители Пекла попрятались в своих домах. Лишь только небольшое представительство от деревни ожидало Вестницу в лице старосты, с виду бывалого воина, и нескольких его доверенных ратников. Мужчины неспокойно следили за воинством короля-Скорпиона, некоторые инстинктивно тянулись к ножам и топорам. И вот Вестница подняла руку, и войско остановилось. В наступившей следом тишине пронзительно скрипнули запираемые где-то в стороне оконные ставни.

Так, приковав к себе чужие взгляды, Вестница неторопливо спешилась. Тем большим было смятение деревенских, что воитель с ликом демона оказался молодой женщиной необычной красоты, когда Тсубаме передала свой шлем одному из солдат и распустила волосы. Мечница поступила так из нескольких соображений, в том - из учтивости. Так, оказавшись напротив деревенского старосты, Вестница представилась и в сжатой форме поведала представительству Пекла о том, что произошло в Горячих Топях; в разговоре она уважительно отозвалась о воинах города-крепости, и лишь затем представила старосте притязания короля-Скорпиона на земли Демонических пустошей.

Иногда случается так, что все сущее за исключением двух людей перестает иметь всякое значение: неважным становится количество солдат у тебя за спиной, рельеф местности или длина твоего копья. И прояви любой из этих двух людей мельчайшую слабость характера в этом поединке темпераментов, любые слова стали бы пустым звуком, а сама возможность достигнуть взаимопонимания - утраченной. Так случилось, когда требования были оглашены: кто-то юный и неопытный среди ратников начал было возмущаться, но никто его не слушал, и вскоре он умолк. Темные эльфы также не вмешивались, чутье подсказывало собравшимся воинам - что-то происходит.

Одна напротив другого, они изучали друг друга: Тсубаме была почти на полголовы ниже старосты Пекла, но по какой-то причине она казалась ему выше, и дело отнюдь не в том, что молодая женщина была одета в доспехи. Было в ней что-то такое, отчего её присутствие ощущалось почти физически. И пусть он многое повидал в своей жизни, бывалый воин неожиданно поймал себя на том, что думает о своей семье - любящей жене, двух сыновьях и маленькой еще дочке. Словно пребывая в колдовском сне он услышал собственный голос - такой чужой, ведь он согласился со всеми требованиями этой женщины. В ответ она сдержанно улыбнулась ему и вежливо поблагодарила.

Мгновением позже люди старосты начали выражать свое несогласие, но он только рявкнул на них, заставив замолчать - теперь было уже поздно, понимал воин, сказанного не воротишь. И если он хотел защитить и жителей Пекла, и этих дураков от гнева солдат короля-Скорпиона, ему придется переступить через свою гордость. Он был вынужден признать - женщина, назвавшая себя Вестницей, застала его врасплох. Староста чувствовал, как потяжелел груз ответственности на его плечах; каким-то образом он понимал, что теперь сделает все возможное чтобы уберечь односельчан. Отчего-то усталый мужчина никак не мог вычеркнуть из памяти слова благодарности Вестницы.

Если бы он только догадывался о том, насколько рисковой была эта шахматная партия. Так, темные эльфы заняли Пекло.

Отредактировано Ши Ан Фэй (Четверг, 3 сентября, 2015г. 21:35:07)

Демонические пустоши. На пути к Миртовке.
Начало января 1398го года.
Мы несём мир и порядок. Часть шестая.

Ворон важно вышагивал по резному столу. Как и всякая гордая птица, послушная только собственной воле, он с презрением смотрел своими бездонными чёрными глазюками на странных людей, сидящих за столом. И не интересны были ему нудные разговоры, на непонятном языке ведущиеся. Одного хотелось ему - получить заветное лакомство, кое даёт Ловкий Человек за послушание. Но нигде не было видно его - лишь двое Чёрных людей и стол, на который отправили ворона погулять. Лакомство, вкусное Лакомство. Птичке его так не хватало...
Тц!Тц! Чёрный Человек с гнездом на голове протянул руку. Как и всякая послушная птица, получающая свою порцию чудного угощения, ворон покорно забрался на его плечо. Краа! Ворон был недоволен. Чёрный Человек смеялся и не давал Лакомство. Что ещё хочет он?
Крарр! Крааар! Ворон устроился в гнезде-на-голове. Если ему не хотят отдавать Лакомство, он просто будет ждать Ловкого Человека. Ворон вёл себя хорошо, ворон точно получит угощение.
Чёрный Человек опять засмеялся. Он достал из что-то из сумки. Лакомство! Чудно-пахнущее, лакомо-вкусное, дающее радость. Неужели теперь он - Ловкий Человек?
Краа!Ловкий-Чёрный человек прекратил смеяться и вскочил с места. Ворон встрепенулся и воспарил, затем вновь приземлившись в гнездо.
- Ты что сделал? - Удар по столу. - Схватить его!
Ворон обрадовался. Ворон любил крики. Где крики - там и еда. Свежая, ещё тёплая, нетронутая.

***

Деревня. Ночь. Дорога. Трупы.
Проклятые смерды - подняв руку на праведного последователя Вулкора, они уже не могли и помыслить о прощении. Бог-скорпион сполна изопьёт их низкую кровь. Твари. Как они только посмели защищать своих жалких божков? Неужели они не видят всего величия Элендиара? Зачем цепляться за свою жалкую культуру, присущую скорее неразумным животным? Видно они и сами не ушли далеко от оных. Бесполезный мусор. Я - Аралдаин Дар`Тол, посланник Великого Магистра - уничтожу весь их род на корню. Каждого принесу в жертву. Стопы этих нечестивцев не будут более попирать ныне Элендиарскую землю.
- Воины, мы здесь чтобы пролить кровь! Никого не щадить, всяк смерд пойдёт в жертву Великому Скорпиону! Удобрим же землю их грязной кровью!
Последователи Вулкора взревели в религиозном экстазе: время приносить жертвы. Многочисленные. Кровавые. Как давно тёмный народ ждал этого. Гнёт Великого Магистра был поистине ужасен: где это видано - оказывать милосердие столь ничтожным существам, не признающим Кроваворукого? Долгое время воины скрипели зубами в негодующем раздражении. И вот - сегодня - настал час пира. Час Хвалы Скорпиону.

***
Жала, появившись словно изниоткуда, тут же обездвижили наглеца, крепко-накрепко прижав белоснежную голову к деревянной столешнице.
- Взял и вырезал всю деревню. Разве такой приказ я отдавал? - Под требовательным взглядом Жала отрицательно замотали головами.
- Нет, пов-велитель. - Промычал наглец. С молчаливого согласия один из стражей сдавил ему ладонью лицо. - В-фы прикав-з-вали в-з-ванять д-в-р-в-ню!
- Занять. - Слово было взвешено, оценено. - Не разграблять, не устраивать кровавую оргию, не сжигать. Занять! - Один взгляд, и страж хватает наглеца за волосы и сильно прикладывает о стол. - А ведь ты был смышлён. Сам Зинелис ратовал за тебя. И что я вижу?
Магистр подошёл к столу. Рукой согнал птицу с головы. Ворон вновь принялся мерно вышагивать по резной поверхности.
- Я вижу неповиновение. Инакомыслие. Своеволие. - Последнее слово было словно выплюнуто из тонких дровийских уст. Три щелчка - и ворон неторопливо приближается к красивому лицу Аралдаина. - И я не вижу путей к избежанию наказания, сын дома Дар`Тол. - Услужливый Жало жёстким хватом ловких пальцев раздвинул веки негодяя, со страхом взирающего единственным, не прижатым к твёрдой столешнице широко раскрытым глазом, на чёрную птицу. - Здесь ты, никчёмный командир, примешь смерть. - Страшная птица принялась за любимую работу. Чавкающие звуки наполнили залу. На столешницу брызнули кровь и глазной белок. - И здесь же ты, ревностный служитель Вулкора, обретёшь новую жизнь. Сарандил! - Зловещий помощник вырос прямо из-под земли, сжимая в руках ритуальный кинжал. Ворон, наученный толковым Ловчим, закончил трапезу и теперь праздно скакал по столу. Дорринэль торжественно шагал к плачущему от боли негодяю. - Теперь ты Аралдаин Скорпионий Страж. - Волнистое лезвие точными движениями вычерчивало на окровавленной щеке замысловатый узор, изображающий щит с клешнями и жалом - эмблему Стражей. Заплаканное лицо уже-не-негодяя расплылось в благодатной улыбке. Он прощён. Он жив. Он продолжает служить Скорпиону. Его вытаскивают куда-то прочь из шатра.

***
Когда двоица Жал скрылась за полами, Дорри повернулся к верному помощнику. На повестке дня назрел важный вопрос: как бы отвадить от себя гнев истеричного короля. Искажённое непониманием лицо телохранителя Фэл`Олифаров вновь предстало у дроу перед глазами. В ушах пронёсся мерзкий хруст шеи, коего он в общем-то не должен был слышать. Приказы должны быть соблюдены в точности. Нельзя было доверять даже такое простенькое дело идиотам из Собрания Домов. Проклятый Зинелис, он, видно, не зря настоял на повышении этого придурка. Ну ничего - что было послано, то вернётся сторицей.
- Оповести мастера Дран`Равалиса. Пусть предложит рабам выбор: отправляться в Элендиар и сгнить на рудниках или стать полноценными гражданами и жить в относительной свободе. Естественно без возможности покинуть наши земли. Всех, кто согласится, отправить на пепелище - пусть возрождают поселение. С ними послать кого-нибудь из воинов. Чьих? Пусть отдуваются Дар`Толовские кретины. Собери полсотни у шатра, я сделаю объявление. Они сполна послужат Вулкору на этом куске льда и снега.
Дорри раздражённо бил костяшками по столу, за чем с интересом наблюдал ворон, признавший нового Ловкого Человека. Зинелис - в неизменной повязке - увидел настроение господина и, поклонившись, поспешил исполнять приказ.
- А, постой. - Дорри достал ещё один кусочек наркотического лакомства и дал оное довольной птичке. - Передай мою благодарность мастеру Ралаверису. Его дрессура как всегда великолепна, да и Особое Мясо чудесно работает. Я это запомню.

Отредактировано Дорринэль Сильден (Вторник, 29 сентября, 2015г. 10:14:08)

Мы несем мир и порядок. Часть восьмая.
Демонические пустоши. Захолустье.
Январь 1398 года.

Последняя армия Свободных Пустошей. Несломленные. Позже история придумает им множество громких имён. Действительно, до поры они держались храбрецами, воли и стойкости которых мог бы позавидовать любой элитный отряд в Энирине. И всё же, прогорклый вкус реализма рано или поздно заставит вас отвлечься от героических мечтаний, особенно, когда мечи ломаются из-за плохой стали и откровенно слабой ковки. Или когда вражеский клинок без труда режет, колет и рубит броню под острейшими углами. А ваш в бессильной злобе звякает, отскакивая от неприступных пластин. Ополченцы держались долго... Пожалуй, даже дольше чем им позволял инстинкт самосохранения, но, в конечном счёте, и они ему подвластны. Паника, грязь и кровь, - и толпа дрогнула. Но запомнят их не за это.
- Сегодня Вуклхор получил всё, чего он желает. С лихвой, - глухо отозвался Халдор на оклики Горзэля. Дроу бродили по заснеженному полю, выискивая недобитых. Мужчин, женщин. Дряхлых стариков и совсем еще детей. Добычи тут не было, как и потенциальных рабов, которых в нынешних условиях никто бы не прокормил. В какой-то мере, бастард понимал их: выжившие постараются хоть как-то усложнить жизнь победителям, и лучше подавить любое сопротивление загодя. Светлый понимал, - но не мог принять. Беловолосый медленно вытер окровавленный клинок куском ткани. - Сложите павших в кучи. И сожгите.
- Зачем? Пусть падаль гниет, в назидание остальным. Тем более, что у нас почти нет дров, да и вечер близится. Хаккарова пустыня...
- Значит, у вас есть стимул поторопиться.

***

Деревенька встретила их открытыми воротами. Почти пустая. Видимо, большая часть жителей осталась гореть за их спинами. Тем проще. Солдаты заняли местные кабаки и таверны, Халдор с командованием остановился в единственном постоялом дворе. Продовольствие кончалось, подводя войско Эллен'Диара к опасной грани, и бастарду пришлось дать добро на обыск опустевших домов. Во всяком случае, так оно выглядело со стороны, ведь в случае отказа его бы всё равно никто не послушал.
Хозяйка гостиницы выказывала всяческое уважение и без промедления предоставила эльфам ночлег и всё, что осталось в кладовых, но беловолосого провести было сложно, особенно, когда в глазах женщины пылало нескрываемое омерзение. Разумеется, тот факт, что её сельчанам не дали лежать в голом поле на радость стервятникам, - вовсе не прибавлял захватчикам очков, но так светлый хоть немного облегчил собственную совесть. Быть может, спустя время, женщина смирится и...
- Нет. Такое ты уже не искупишь. Наверное, это грустное начало конца для Халдора из Золотистой, некогда защитника угнетенных и верного солдата Сельмириона? До чего я докатился.
Комната эльфа не блистала роскошью, - как раз наоборот. Лунный свет едва пробивался сквозь покрытые изморозью стекла, выхватывая простую кровать. Ближнюю к двери часть комнаты со скудной мебелью скрывал мрак. Халдор стоял у окна, высматривая безлюдную улицу. С нижнего этажа доносился гомон празднующих победу дроу.
- Иридан.
Шелковые переливы голоса, уже почти забытого. Бастард медленно обернулся, боясь спугнуть видение. В Чертогах она уже приходила в мыслях, но даже тогда не казалась такой реальной. А с момента побега призраки не посещали его вовсе.
- Аркана.
Богиня не пошевелилась, и приходилось до рези в глазах всматриваться в темноту, угадывая очертания. До боли знакомые. Глаза едва заметно алели во тьме.
- Стой. Не подходи ближе. Я слишком слаба... и времени совсем мало.
- Это действительно ты? Не призрак, не наваждение? - Халдор послушно замер, чуть дыша. - Как мне понять, что это не разум решил снова сыграть со мной?
- Ты поймешь.. Иридан, выслушай меня, прошу!
Эльфа разрывало от желания рвануться вперед и попытаться обнять Аркану. Но, одновременно с этим, он боялся, как тогда, в Элиоране. Разочарование от тающего в твоих ладонях видения он выносил с трудом, слишком свежей и сильной была их связь.
- Я слышу. У меня столько вопросов... Как ты выжила?
- Я не ... Сейчас мы говорим с тобой только лишь потому, что ты помогаешь Ему. Его планам.
- Как? Чьим планам? - слова богини окончательно спутали и без того суетные мысли. - Вулкхора?
На невидимое во мраке плечо девушки легла кровавая, отчетливо различимая рука. Отвечать смысла не было.
- Ты ведь хочешь увидеть её снова, Иридан? Обнять? Прижать к груди? Почувствовать тепло кожи и губ? - тысячи голосов зашелестели, казалось, отовсюду. Мужские и женские, детские и старческие. Демонические, эльфийские, орочьи, даже драконьи. Были и такие, которых Халдор не слышал никогда, - и все они сливались в один.
- Вулкхор! Не тронь её!
Бог расхохотался.
- Напротив, Иридан. Я хочу спасти её! Мне достаточно лишь подумать об этом, и вот, Аркана будет перед тобой во плоти. В любом теле, которого ты пожелаешь... Но я не стану. Иначе ты не станешь тем, кем должно. Догадываешься ли ты, какая честь тебе выпала, Иридан? Кем тебе предначертано быть?
- Кем? Твоим воплощением? Как Джерман?
- Возможно. Если заслужишь. Ты сам должен решить, чего ты желаешь. В своих самых сокровенных снах, которые скрываешь от всех, даже от самого себя.
- Просто скажи мне. Хаккар, неужели ты будешь, как в сказках, говорить загадками?
Кроваворукий усмехнулся. Или же Халдору показалось, что усмехнулся.
- Как скажешь. Я позволю Аркане жить, но силы ты должен найти ей сам. Ты ведь знаешь, чем питаются боги?
- Верой?
- И нет блюда слаще, поверь... Думаю, я в тебе не ошибся. Но не считай это подарком. Такие вещи нужно заслужить. Самой настоящей и истинной верой... Вот мы и заключили договор, верно, Иридан? Поможем друг другу. Тебе нужна Аркана. А мне...
- Кровь и души.