Из лесов и болот

- Осторожно, смотри по берегам, а то мало ли что, - у грабителей тоже свои дома, свои семьи, так что таскаться по болотам не мед с хмельной ягодой, а вот так вот засесть у реки, там, где еще нет патрулей из города милое дело.
- Если что -  то сразу ложись на дно лодки, - счастливая шляпа счастливой шляпой, а под пулю соваться без нужды тоже не нужно. Эх, чем больше народу живет в землях - тем больше проблем, хоть обратно в леса уплывай.
Он внимательно оглядел берега и задержался взглядом на подозрительно густых кустах у небольшого поворота, самое место для засады.
- Лори, будь наготове, - подтянув жрицу к себе он коротко ее поцеловал, рискуя вновь получить пощечину и резкими взмахами весла направил пирогу на середину реки. Тут уже нечего речных хищников бояться, кое-кто куда опаснее есть, так что чем быстрее они доберутся до селения - тем лучше. Вот главное несколько опасных мест благополучно миновать, и уже почти дома...
Бухнувший выстрел, и пуля, что вошла в воду прямо у пироги, не стал неожиданностью, и, пригибая Лори к дну лодки, Генри не глядя пустил в ответ пару пуль из револьвера для острастки. Это каких-нибудь торговцев без охраны грабить, что воды набрать. А вот со стрелком связываться себе дороже выйдет. Числом, конечно, взять можно, если себя не жалеть, да вот только где таких смелых взять.
- Это кто тут на мирных путников нападает, часом не Анхарт!?
- Генри, не уж то ты, а я смотрю харя белесая и подозрительно знакомая! - донеслось с берега, но мужчина и не думал высовываться и мило беседовать.
- Это не те друзья, которыми можно гордиться, так что осторожно, - тихо шепнув жрице, он вновь пару раз выстрелил, на этот раз чуть выше, что никого не задеть во время переговоров.
- У меня брать нечего, а вот пуль на всех хватит, так что лучше как-нибудь в гости заглядывай!
- Да знаю я твои «ничего нету», а опять полная пирога добра, да и девка какая-то...
- У самого вторая дочка подросла, а он все на молодых заглядывается!
Разговорились - это хорошо, значит либо банда сегодня маловата, либо и правда решили под пули не соваться. Осторожно, на слишком-то высовываясь, Генри весло чуть повернул пирогу и вскоре поросший деревьями мысок остался позади.
- Вот так вот и живем, золотоволосая, в селении друзья да приятели, а в джунглях лучше за спину не пускать. Хотя раз на раз не приходится.
Нападет кто чужой - так все разом забудут старые обиды и незваного гостя встретят, ну или все вместе пойдут кого грабить, а вот потом, когда дойдет дело до добычи, держи пистолеты наготове.
- Вот же гады, все-таки зацепили лодку.
Один из выстрелов проделал в борту небольшую дырку, и что самое паскудное, что стоит чуть больше груза наложить, как она в воде окажется. Вот не подлый ли народ.
В воздух тем временем дохнул запах моря, донеслись кричи чаек, которые опять в гавани пытались украсть из сетей немного рыбы и наконец впереди показались крыши первых хижин.
- Вот тут вот и живу, вот, у того высокого дома.
Он указал на высокий деревянный дом два этажа, в котором обитала жрица, надеясь, что вскоре и у него будет такой же.
- Не скажу, что слишком богато, но крыша над головой есть, да и сквозь стены ветер не гуляет.
Правда из дома все поди растащили соседи, но ничего, постучит прикладом ружья в стены - все обратно притащат.
- Так что сегодня вечер на отдых, а потом посмотрим, как тебя в Дель Анар доставить.
Приготовить таффер, а то уже сниться начал после полусырого мяса да фруктов. Выспаться, в своей постели, когда не надо постоянно за револьвер хвататься. К жрице зайти, чтобы она с них кровь шамана смыла, хотя она наверняка сама заглянет.
- С госпожой Эхеллой поговорим, чтобы она тебе силы вернула.
Мало ли что для этого понадобиться, но и часть уже хорошо будет, а то жрица без чар. это как стрелок без револьвера.

А Генри, оказывается, весьма здесь знаменит. Вон, любой мальчишка его знает. Более того, все ему тут едва ли не друзья-приятели. Неужто так понравился человек туземцам? Нашли в нем родственную душу? Эх, все равно дикий народ. Про ванну знать не знают... Сей факт девушку опечалил, она даже немного приуныла. Купаться в бадье во дворе дома под пристальными взглядами сорванцов (а то, что они подсматривать будут, это уже и так ясно) - нет, Лорее этот вариант не нравился точно. Абсолютно.
- Да поняла я уже, что оно у вас - предмет статусный, - отмахнулась от назойливых пояснений Стрелка. - Оружие и твоя шляпа. Пропуск в лучшую жизнь.
Синдорейка сдержалась, чтобы не рассмеяться. Местный народ забавлял ее все больше. А уж гигант, пытающийся кровать вернуть - это вообще было просто что-то невероятное. Эльфийка с любопытством наблюдала за его попытками. Признаться, простота нравов местных жителей подкупала. С ними хотелось вести себя раскованно, смеяться и шутить. Хотелось дружески хлопать приятелей по плечу, вместе отмечать пышную свадьбу... Вот только не ее. Хватит, довольно всех этих церемоний.
- На моей последней свадьбе, - Лорея усмехнулась, - побывал отряд демонов. Настоящих. Пришлось прерывать церемонию и спасать мир...  Не думаю, что Генри подобного счастья хочет.
Впрочем, мысль ей показалась весьма интересной. Она даже грешным делом представила, как бы Стрелок в этой роли смотрелся. Увы, картина перед внутренним взором возникла не очень оптимистичная. Генри на роль короля явно не подходил. С его-то характером уже через сутки после свадьбы в лес сбежал бы. Или уплыл бы назад в дикие гаитанские джунгли. Лорея с грустью подумала, что и сама бы с радостью сбежала, если бы не эта ответственность. И с каких это пор, спрашивается, она стала волноваться за жизнь и благополучие чуждых ей народов? Эх, сентиментальная стала, просто ужас.
Войдя внутрь, синдорейка неуверенно остановилась в дверях, прислонившись спиной к чудом уцелевшему дверному косяку. Да, хоромы царские. Пожалуй, у шамана и то поуютнее было.
- И долго тебя не было?
Улыбка на губах эльфийки выражала все эмоции, в душе зародившееся.
- Впрочем, не столь все это важно...
Оторвавшись от косяка, Лорея прошла внутрь помещения, после чего еще раз его оглядела. Ничего нового, конечно, не приметила, но... спокойнее что ли стало.
- Завтра решим, как до столицы добраться, а там... там уже я буду дома. Надеюсь, что мою комнатку не вынесли... также.
Лорея усмехнулась. Ее покои состояли из трех больших комнат: гостиной, детской и спальни. И каждая из комнат была раза в три, а то и в пять больше дома Генри. Правда, уже лет двадцать синдорейка там не была.
Вновь нахлынули тяжелые воспоминания. Лорея вновь явственно ощутила тяжелый влажный воздух, духоту. Дель Анар в разгар сезона дождей был не самым лучшим местом на всем Энирине. Вспомнила, как тяжело барабанили капли за окном, как трудно давалась борьба за жизнь. Ей долго не сообщали, а она чувствовала, металась. А потом просто лежала в постели, не сводя взгляда с потолка. Не ела, не пила. Она звала смерть, но та с насмешками ускользала, чтобы прийти к другим. Смерть забирала чужие души, обрекая синдорейку на вечные, как той тогда казалось, муки.
Это было самое страшное время. Трое детей, королевство... Синдореи уговаривали остаться. Они почти умоляли забыть об Альтанаре, а она... Она решительным отказом пресекла все уговоры, развернулась и, погрузив на дирижабль детей и вещи, улетела. Интересно, как ее встретят? Что скажут?
Да рады будут... Наверняка сейчас уже ищут, с ума все посходили. А потом, когда найдут, будут улыбаться. А в глазах.. в глазах читаться осуждением будет. И они правы. Нельзя быть такой безрассудной. Нельзя.
- Мы в чем-то с тобой похожи... - вдруг заметила она, обращаясь к Стрелку. - Мои сородичи тоже когда-то смирились с той судьбой, что я для себя выбрала. Смирились, и перестали даже пытаться вернуть меня в правильное русло. Для них я - кошка, гуляющая сама по себе. Решившая зачем-то заботиться о тех, кто того не достоин... Странно, да?

"Невеста. Ну или любовница"
Лорея почувствовала, как к горлу подкатил ком.
Нет, ну скажите на милость, кто еще так неистово орать будет? И бросаться на человека, только-только с дороги вернувшегося? Только та, кто ждала, та, кто ночей не спала... Та, которой нужно яйцо.
Стоп!
Вздох облегчения сорвался с губ. Нет, не невеста. Жрица? Но Лорея в своих мыслях ее не иначе как старухой представляла, с перьями в волосах, костью в носу и черными крючковатыми ногтями. А она вон какая молодая. "Госпожа", - будь девушка на улице, сплюнула бы на землю. А так... так пришлось сдерживаться. Эх, еще бы и понимать в точности, что эта птичка чирикает.. Как можно вообще так разговаривать, заглатывая слова едва ли не целиком? Что она вообще от Стрелка хочет? Ну яйцо, ну и что?
Наблюдая за тем, как быстро Генри теряет позиции, эльфийка еще больше убеждалась в том, что Стрелок не просто бесконечно уважает эту девчонку, но еще и боится ее. Ну, по крайней мере, он даже не пытался что-то в ответ возразить. Или не успевал? Хотя какая разница?
- Из Альтанара, - поправила ее Лорея, недоуменно наблюдая за переменами в образе жрицы. - В Дель Анаре не была давно.
Нет, ну вы посмотрите! Куда исчезла эта напористость? Где сила, ярость, с которой девчонка на Генри набрасывалась? И откуда столько неподдельного восторга и обожания? Она что, синдореев любит до безумия? Интересно, в качестве основного блюда или десерта?
Вопросов новое знакомство приносило куда больше, чем ответов. И это злило Лорею. Синдорейка любила, чтобы все было четко и понятно. Вот - друг, вот - враг. Этого любим, этого ненавидим. А здесь, в селении, все сначала казались врагами, а теперь в каждом Лорея обнаруживает милые и очаровательные черты. Взять хотя бы мальчишек. Или этого громилу, что кровать возвращал. Трудно не согласиться, что в нем тоже есть свое, особое очарование. Эх, не хватало еще и этот народ полюбить! Мало альтанарцев, теперь и дикарей аббараши вспоминать добрым словом будет.
А птичка щебетала и щебетала, выдавая новые секреты.
Академия... императорская. Лорея вся обратилась вслух, но увы - ветреная девчонка вновь переменила тему. Какая академия, где? Хотелось схватить эту жрицу за плечи, встряхнуть, чтобы умолкла, да порасспросить хорошенько, но... Всегда было так много этих самых "но". Ладно, оставим расспросы на потом. Из того, что уже от Генри известно, можно и так неплохие выводы сделать. Есть Император, который не понятно откуда взялся и не понятно как начал лепить из дикарей образованных и весьма милых слуг. Обучать их стал, причем, как видно, не где попало, а в академиях! И это при том, что Лорея в Альтанаре до сих пор широкую сеть университетов возвести не может! Боги, да что ж это за империя такая? Чем она грозит Энирину?
- Погощу. Конечно.. особенно если есть ванна. И мыло, - Лорея улыбнулась, понимая, что болтушка Эйхелла - это шанс узнать о мире куда больше, чем можно было вытрясти из Генри. Тот любые разговоры сворачивает в сторону: "а кто их знает, в этой империи-то". А жрица... жрица наверняка более осведомлена.
- Может и во что переодеться найдется? Заодно и про моду расскажу. И про ленты из нииримского шелка. Нежные, и на солнце искристые. Красота просто! Было у меня платье из шелка такого, да вот один недалекий Стрелок на лоскутки его пустил.
Слова про силу больно кольнули в самое сердце. Почувствовала. Значит не зря свой хлеб есть. Что ж, радует, что не растеряла эльфийка все свои силы. То, что закрытые - это не страшно. Пробудить всегда можно.
- Если хочешь, объясню сегодня вечером, как разблокировать энергию. Правда, понадобится кое-какие инструменты, впрочем, я уверена, у тебя мы найдем все необходимое. Научу, как работать с чистой магией. С той, которой только архимаги пользоваться могут.
Лорея улыбнулась и, на Генри взглянув, вопросительно приподняла брови. Мол, ну что, мне идти с ней можно? Или с тобой остаться, на голые стены глядеть?
Жрица тем временем от счастья остатки разума едва ли не потеряла. Лорее пришлось жестом прервать кучу вопросов, которые она толком и разобрать-то не смогла.
- Расскажу-расскажу. Как чистую магию без опаски черпать, как чужие заклинания отворачивать - даже самые смертоносные. В Академии своей лучше всех будешь. Вот только на все про всё у нас с тобой вечер и ночь будут. Я все же надеюсь, что Генри выполнит свое обещание и... доставит меня в Дель Анар.

Главное - не сойти с ума. Наверное, это единственный верный закон для жизни в этих джунглях. Не сойти с ума, не допустить уныние в сердце. Вот, все чудесно получается. Генри чего-то там нахватался? Вымоется! И нет больше заклятий-проклятий и последних дыханий... Интересно только кого. Хочешь в Дель Анар? Тоже проблем нет. Месяц поторчи тут среди любопытных дикарей, чирикающей жрицы - и, если не спятишь, сама по реке, забитой крокодилами, вперед корабля уплывешь.
Словом, невесёлые мысли синдорейке в голову лезли, когда она неспешно раздевалась. По началу покосилась на жрицу, но та явно уходить не спешила. Ладно, к Хаккару все. Будем купаться и при свидетелях. Главное, чтобы в воде гадости какой не обнаружилось. А то совсем все печально будет.
Незаметно, чтобы жрица не обиделась, Лорея провела ладошкой над водой.. То ли совсем она магических нюх потеряла, то ли опасностью от воды не веяло. На всякий случай, синдорейка и на наличие яда проверила. Чисто. Что ж, береженого Единый бережет. Аккуратно опустившись в воду, Лорея позволила той дойти до подбородка... О боги, как же хорошо!
Девушка прикрыла глаза, некоторое время просто наслаждаясь тишиной, покоем и теплой водой.
Правда, тишина была недолгой и весьма скоротечной. Жрицы вновь стала повторять свои вопросы по второму кругу. Эльфийка, не открывая глаз и практически не шевелясь, отвечала. Несколько лениво, но довольно вежливо и терпеливо.
Волосы носят убранными, синдореи вообще любят сооружать на голове различные прически. Некоторые модницы умудряются из локонов и вовсе произведения искусства делать. Носят элегантные платья в пол. Любят алые и солнечные оттенки. Не брезгают синими и голубыми тонами. А вообще, если говорить о тканях, лучше использовать магические ткани. Например, тенешелк - он бархатно-черный, матовый, струящийся. Словно живая тьма окутывает тело. Кажется, что вот-вот расступится, оголяя заветные места, но нет, все вновь скрывает мрак. Или луноткань - блестящая, словно из лунного света сотканная. Невесомая, отлично подчеркивающая контуры тела. Девушка в таком наряде кажется сошедшей с небес богиней. Правда, есть варианты и на любителей... Иллюзорные отрезы, к примеру, постоянно меняют цвет, переливаясь в одной, заданной гамме. Если это пастельные тона, то вполне неплохо смотрится. Но некоторые дурочки любят яркие и кричащие оттенки, а это выглядит поистине ужасно.
Что до магии... то духи - это немного не то. Чистая магия - это вообще высшее мастерство. Этому по книжкам не научится. Мага она убивает, калечит, развращает. Поэтому, чтобы оваладеть ею, нужно сначала совладать с собой. Чистая магия - это работа без инструментов. Когда хватаешь нити силы голыми рукмаи и вплетаешь их в узор заклинания. Обычно волшебники используют для ворожбы заклинания каких-либо школ... Это уже другая магия, более окультуренная, одомашненная. Её легко освоить и легко применить. А чистая... это яд. Наркотик.
- Однажды наш народ испил ее... Последствия заметны и много поколений спустя.
Вопросы.. вновь вопросы. На какие-то и отвечать было не нужно. Эйхелла сама забывала, о чем спрашивала. Увлеченная собственным щебетанием, она порой с трудом сдерживалась, чтобы не прервать синдорейку на полуслове и не засыпать новой порцией "а как, а что, а где?".
Лорея вздохнула, а после взяла протянутую жрицей губку. Кусок ароматного мыла, сваренный наверняка самой жрицей, напоминал о диковинных фруктах, что росли только на Гаитане. Намылив кусок люфы, девушка отложила мыло.
Сначала плечи: круговыми движениями вниз по рукам, до самых кончиков пальцев, затем обратно. Уставшие мышцы приятно расслаблялись, даря невиданное удовольствие. Теперь так же неторопливо - по груди, опускаясь к животу. Плавными круговыми движениями. С живота на бёдра, опускаясь вниз к стопе, и снова до самых пальчиков. Сначала одну ногу. Затем другую. Блаженство...
Пена мягко струилась по телу, лаская его. Эльфийка даже о жрице на какое-то время забыла. А та, вроде бы, на что-то отвлеклась. Ну и пусть... Главное, чтобы не мешалась.
Теперь - черед волос. Лорея набрала горсть пены и аккуратно стала втирать ее в шелковистые пряди. Бережно, словно с самым бесценным сокровищем обращалась. Впрочем, оно так и было - свои волосы синдорейка любила. Да и тело свое тоже. А уж ванна... это был тот самый маленький рай, которых она себе позволяла.
- А масло найдется? Для тела? - рассеянно спросила она, оборачиваясь к жрице.

В дверях стоял он. Генри Стрелок собственной персоной. И мало того, что стоял - он неотрывно скользил взглядом по телу синдорейки. Нужно ли говорить, что Лорею это привело в замешательство? Длилось оно пару мгновений и, вероятно, спасло Генри жизнь. Если говорить фигурально. Лорея только потянулась за куском мыла, чтобы запульнуть его в физиономию мерзавца, как тот юркнул за циновку. Спрятался.
- Генри! - грозно окрикнула его синдорейка. - Хаккар тебя подери! Стучаться не учили?
В душе закипал гнев оскорбленной королевы. Пришлось осмотреться по сторонам, заметить, наконец, жрицу, чтобы понять, что здесь она - не королева. Хорошо, что хоть в ранг жрицы возвели. Так как о местных порядках эльфийке оставалось лишь гадать (может тут жрицы вообще голыми по селению ходят, духов призывая), пришлось сделать глубокий вдох, чтобы хоть как-то успокоиться. Хорошо, пусть не королева. Но синдорейка или нет? А что для синдорейки в такой ситуации самое важное?
И уже не нужно было масло... Лорея о нем просто забыла.
- Я сейчас, - бросила она жрице, останавливая ту и взглядом, и тоном. Стало очевидно, что болтать о платьях синдорейка не намерена. И вообще в таком состоянии на ее пути лучше не стоять.
Покинув теплую воду, девушка схватила первое попавшееся полотенце, обмотала его вокруг себя, так чтобы любопытных лишить интересного зрелища, а после этого выскользнула в коридор, не обращая внимания на то, что босые ноги оставляли на полу мокрые следы.
- Послушай меня, Стрелок, - с ходу заявила она своему недавнему спутнику, трогательно прижимая концы полотенца к груди. - То, что случилось в хижине не означает, что между нами что-то есть. И уж тем более не дает тебе право вламываться ко мне, когда я купаюсь, переодеваюсь или сплю. Да и вообще, не смей врываться без стука! Это по меньшей мере невежливо!
Наверное, она говорила чересчур громко и была чересчур убедительна. А может Генри просто решил ретироваться с места преступления, понимая, что после Лореи высказать ему все свои мысли и грозная Эйхелла. Оставалось загадкой, кого из этих фурий он боялся больше. В любом случае, Генри медленно и верно отступал под напором разгневанной синдорейки.
А она и не думала останавливаться.
- В конце концов, я тебе не девка портовая. Тебе повезло, что мы в эту бурю треклятую попали - иначе давно бы научился проявлять должное почтение к женщинам.
Нет, Лорея и сама уже понимала, что зря так разгневалась. И где-то в душе ей даже стало Генри. Ну подсмотрел немного, ну он же мужчина. А они, как известно, сущие дети порой. Что ж теперь, убивать за это? Хотя с другой стороны, сейчас синдорейка выплескивала на Стрелка все то негодование, что накопилось с момента их встречи. Она готова была припомнить ему все - и то, как в песке валял, и судьбу любимого платья, и все его высказывания в ее адрес, и все поцелуи без спросу... Котел эмоций, до этого тихо бурливший под крышкой из самоконтроля, наконец, вскипел так, что и не остановить.
Пожалуй, остановило гневную тираду синдорейки только одно - взгляды.
Словно очнувшись, она осмотрелась по сторонам и замерла в ужасе. Генри, отступая, вышел из дома жрицы. А она, понятное дело, проследовала за ним. Ее крик, скорее всего, был слышен и за пределами владений жрицы, а уж вид полуобнаженной девушки не оставил равнодушными тех, кто проходил мимо. Но хуже всего было даже не это... Кусок материи, который синдорейка приняла за полотенце, оказался просто тонкой тканью. Которая, намокнув, не только прилипла к ее коже, но и стала наполовину прозрачной. Пожалуй, теперь ясно стало, почему Стрелок так странно на нее смотрел. Она ругалась, а он.. он нагло ее рассматривал!
Новую вспышку гнева остановили зрители, глаза которых явно не на Генри направлены были.
Растерявшись, синдорейка жалобно взглянула Стрелку в глаза и прошептала:
- Сделай что-нибудь! Они же смотрят!
Куда только делась грозная эльфийка! На ее месте вдруг оказалась растерянная, испуганная, отчаянно прижимающая к себе мокрую ткань девушка, с мольбой смотрящая на единственного своего защитника в селении этих непонятных, странных и немного сумасшедших туземцев. Да в этот момент она готова была все свои слова назад взять, что еще пару мгновений назад так щедро высыпала на голову бедняги Генри.

Милая болтовня Эйхеллы немного взбодрила синдорейку. отвечая на бесконечные вопросы, Лорея отвлекалась от собственных мыслей. Закончив с ванной, она закуталась в полотенце, поданное жрицей и проследовала за ней. Та все щебетала и щебетала, напоминая синдорейке пташку на ветке розового дерева. Милая, маленькая и такая шумная.
- Мне бы переодеться во что-то...
Стоило только обронить это слово, как жрица тут же потащила эльфийку разбирать содержимое своих шкафов. Запасливая девица, похоже, скупала все возможные платья и наряды, вне зависимости от размера, фасона и моды. Что-то она пускала на новые костюмы, что-то хранила до лучших времен. Перебирая тряпки, Лорея вновь была вынуждена вести рассказ. Проблемой было то, что жрица наполовину не понимала ее, а она - жрицу. Вот так, почти на пальцах, и общались.
К сожалению, отыскать что-то, что налезло бы на эльфийку не представлялось возможным. То в груди жмет, то в бедрах маловато.
Печально надув губки, Лорея подошла к зеркалу и беззастенчиво скинула полотенце, осматривая собственное отражение. Нет, вроде все в порядке. Нигде ничего лишнего, новоприобретенного... Она томно прикрыла глаза, призывно выгнула спину, провела рукой по бархатистому бедру. Повернулась боком, другим.. Нет, определенно, все в порядке. Видимо, просто хрупкая Эйхелла была несколько хм.. худосочна? Возможно.
Впрочем, удовлетворение собственной внешностью не решало главного вопроса - что одеть. Раз женские тряпки ей были не в пору, то оставались мужские. Лорея попросила жрицу раздобыть хоть что-нибудь, во что можно было упаковать эльфийское тело.
Пока Эйхелла искала, убежав куда-то, Лорея сложила вещи обратно в шкаф, в очередной раз помяну нехорошим словом Генри, который лишил ее прекрасного платья. Эх, ну что за мужчина...
Лорея прилегла на кровать жрицы - настоящую мягкую постель. Это было просто чудесное ощущение. Наслаждаясь им, эльфийка не заметила, как задремала.
Из состояния неги ее вырвал голос жрицы - радостный, звонкий. Она принесла совсем новые штаны и рубашку. Ох, ну и на том спасибо. Добротная крепкая ткань висела на синдорейке весьма не живописно. Отражение в зеркале больше не было привлекательным. Только жалким. Лорея вздохнула и решила - была не была, придется выкручиваться.
Через полчаса на полу между двумя девушками находилась уже целая гора обрезков, кожаных тонких полосок и прочей ерунды. Потянувшись, синдорйека встала и размяла затекшие ноги.
- В следующий раз купи большой стол, - усмехнулась она, направляясь к зеркалу.
Результат их совместных усилий удовлетворил взыскательную синдорейку. Штаны плотно обтягивали брюки благодаря шнуровке по бокам - ею сей предмет одежды синдорейка "наградила" в первую очередь. С рубашкой делать ничего не стали - ее Лорея просто завязала под грудью на узел, решив таким образом сразу все проблемы.
- Ну вот, другое дело... - улыбнулась она. - Кстати, наш герой не сказал, куда пошел?

- Две жемчужинки? - не собираясь возмущаться, Генри только чуть хмыкнул и будто про себя пробормотал, - Ну, если когда-нибудь решу побираться, то сюда еще раз загляну.
- Хруст, тебе новые ткани привезли, или все гнильем торгуешь? И как там на счет каменной соли, только не надо пытаться подсунуть ту, что в прибрежных деревнях выпаривают, вперемешку с песком.
Первая кучка, которую торговец так любовно подгреб поближе к себе отправилась обратно в мешок, а стрелок только устало зевнул и продолжая размышлять вслух буркнул себе под нос.
- Может задержаться в городе недели на две. Как раз все продам по хорошей цене, а там, глядишь, втянусь, сам лавку открою.
- А кстати! Я тут недавно анекдот слушал, - патроны один за другим ссыпались со стола обратно в мешок, а широко ухмыльнувшись Генри чуть поправил левой рукой шляпу.
- Заходит, стало быть, в бар сайт и несет в руках дерьмо. Несет, несет, подходит к стойке и так на весь бар, - А посмотрите, во что я только что чуть не вляпался!
Хочешь продать - изволь потратить на это свое время, а не забегай, вваливая товар и соглашаясь на первую же цену. Невелика мудрость, а до сих пор нет-нет, а попадались дурни, которые не двое и не втрое обогащали перекупщика своей глупостью.
- Кстати, не слышал, вождь с северянами воевать собирается или нет пока?
Стоит пролиться первой крови как цены на оружие сразу прыгнут вверх, так что Генри вполне мог и правда повременить с продажей и остаться через пару недель с неплохим барышом. Вот про свою лавку он, конечно, заливал, но Хруст то этого не знал, так что припугнуть начинающего заплывать от мирной жизни бывшего пирата возможным появлением конкурента вполне имело смысл. А что, знакомцев среди стрелков да охотников хватает, да и первые годы он для них будет почти своим, так что сначала пойдут к нему, а потом уже к остальным скупщикам, а потом уже глядишь... Глядишь...
Вот только не будет этого, не останется он тут, а уйдет на запад вместе со светловолосой и зеленоглазой жрицей, что запала в его душу. И кто знает, как сложиться их судьба. Свились две тропки, побежали одной, и что теперь ждет за поворотом, куда зашагают ноги, теперь разве что духи знают, ну может еще и бог-император.
- Вот за это четыре жемчужины, - пара револьверов с разболтавшимися барабанами, видавший виды нож из хорошей стали, несколько пригоршней слегка помятых при падении воздушного патронов.
- После этого и на счет всего остального поговорим.

- Ну, как куда пошел, - после действа, что развернулось с четверть часа перед глазами жрицы ее так и подмывало бросить что-то вроде «в бордель, через недельку все пропьет и покажется». Но потом она чуть фыркнула и слегка махнула рукой,
- Да к торговцам, добычу продавать. Оружие, патроны у нас в цене, у нас тут что, селенье посреди болот.
Да кому нужен этот Генри, глаза Эйхеллы вновь мечтательно заблестели «вот уеду я в империю», и прошло не меньше пяти минут, прежде чем она вспомнила, что ее гостья до сих пор ничего так и не съела.
- О духи, ты же голодная. А я что-то заболталась, сейчас, минуточку. Сейчас, только уберу.
Носящаяся из комнаты в комнату, с отрезами и кусками тканей в руках, девушка успела пробежать никак не меньше полумили, прежде чем, наконец, убрала все на места. И на кухню помчалась, уже слегка пошатываясь и тяжело переводя дух.
- Кушать что будешь? Таффер пробовала, я его только сегодня утром приготовила.
Судя по звону, половина посуды превратилась в осколки, но вскоре жрица показалась в комнате с чашками и деревянном подносе и принялась расставлять на столе посуду.
- У вас в Дель Анаре такого не готовят.
В темно-карих глаза на мгновение промелькнула сомнение и тут же исчезла, а жрица продолжила расставлять горшочки и плошки беззаботно щебеча. Тот факт, что гостья понимает ее через слово, и то не каждый раз уже без следа выветрился из ее головы.
- Держи, это рисовые лепешки, вот так вот сворачиваешь и макаешь соус. Соус наливаешь вот в такие чашечки. Вот тут соус тернейский, вот тут...
Заполошно перечисленные названия мало, что могли сказать о составе. А жрица, свято уверенная в том, что гостья никогда не пребывала таффер, вновь совсем забыла об этом сообщить. Растрепанные волосы, улыбка на лице, щебетание скороговоркой, да Эйхелла и не напоминала мудрую жрицу, в лучшем случае девчушку, которая только начала обучаться магии.
- А вот и таффер, осторожно, он горячий.
Вновь умчавшись на кухню, она тихо пискнула, выругалась, поминая нежить, и, наконец, показалась с большим котелком, который волокла, ухватив за ушки руками в плотных рукавицах.
- Подставку. Подставку-подставку!
Держать в руках тяжеленный чугунок с тушеным мясом, под десятками разнообразных приправ, было не самой простой задачей для довольно хрупкой девушки. Так что теперь взгляд Эйхелла лихорадочно метался по комнате, пытаясь найти эту самую подставку, а она сама начинала медленно крениться в сторону.

Пока жрица прыгала по комнате, собирая на стол, Лорея в некой задумчивости переваривала полученную информацию. Нет, не о Генри - с ним-то как раз все было ясно. Эльфийка, наконец, смогла отгородиться и от собственных мыслей о Стрелке, и от щебетания Эйхеллы (которое она почти не понимала), а потому в ней проснулась альтанарская королева. И обдумывала она политический и экономический расклад. По сути, если трезво рассуждать, Гаитан был поделен на две части: образованный цивилизованный центр и... провинцию. Причем даже уровень провинции был в разы выше того, что был продемонстрирован лет двадцать назад. Неужто дикари так выросли за пару десятков лет? Или все, что было раньше - лишь спектакль, качественно разыгранный перед пришельцами? Эльфийка не могла бы с уверенностью сказать, как все было на самом деле.
Нельзя также отрицать и факт переселенцев. Как оказалось, многие решили отплыть на Гаитан в поисках лучшей жизни. Кто-то бежал от закона, кто-то - от нищеты, другие мечтали найти "золото" - и не важно, было ли оно в древесине ценной, каменьях самоцветных или чем-то еще. Малая часть на Гаитане с научными целями обосновалась, да и сейчас, если уж трезво судить, ученых тут и нет.
Мысли были вовсе не радостными.
Не удержавшись, синдорейка взяла одну из лепешек, сложила, как показывала Эйсхелла, а после в соус обмакнула. Попробовать решилась не сразу - дождалась, пока жрица вновь ускачет куда-то, и лишь потом аккуратно откусила. Лорея боялась, что кушанье окажется гадостью и ей придется его выплюнуть. А при хозяйке этого сделать она не смогла бы - все-таки, не культурно, да и оскорблять жрицу не хотелось. Но, к счастью, все оказалось весьма съедобным. Более того, даже вкусным.
Ладно, еда-едой... а мысли никуда не делись.
Что можно было сделать сейчас Альтанару? Начать резкую экспансию? Попытаться вернуть завоеванные некогда прибрежные территории? Но как воевать с теми, о ком даже представления не имеешь? И, главное, чем и кем воевать?
С исчезновением Шиноби армия не развалилась, нет. Хвала богам, были достойные генералы, что служили короне. Но... сама Лорея опасалась открытых столкновений. Она всегда пыталась решить проблемы мирно, без кровопролития. Ей куда проще было заслать в стан врага диверсантов-магов, чем идти стенка на стенку.
Здесь, на Гаитане, воевать должны технологии и магия. Хотя, помятуя о буре, что лишила ее сил, Лорея делала ставку на технологии. В этом бы помог дом Гроуз, но.. Дориана не было. А Элайдрин.. в принципе, можно было и это дело разведать.
Подумать только! Ей казалось, что она правит мудро, что старается решать все проблемы, развивать государство. А капнула - столько дел обнаружила, на которые внимания не обратила, которые на самотек пустила. Знай она, к чему это приведет, вела бы себя куда разумнее.
Лорея вздохнула.
Из состояния самобичевания ее вернула жрица. Та тащила тяжелый котелок и что-то кряхтела. Лорея не могла понять, что случилось - то ли тяжело, то ли горячо. Поэтому, скорее инстинктивно, синдорейка сделала неопределенный жест рукой и произнесла пару слов.
Железный котел вдруг обрел легкость. Его теперь можно было унести даже одной рукой, особых усилий не прилагая.
Запоздало поняла синдорейка, что у нее подставку просили. Оглянулась, пытаясь найти хоть что-то, отдаленно эту самую подставку напоминающее. Не нашла. Наверное потому, что просто не ведала, как та выглядит.
- Давай я лучше подержу, а ты сама найди, - улыбнулась она, вставая на ноги.
Котел был горячим и, чтобы не обжигаться, Лорея заставила Эйхеллу поделиться рукавичками. Все это заняло некоторое время, но вскоре суета сама собой рассосалась. Птичка-невеличка побегала немного, потом откуда-то притащила какой-то предмет, после чего обе девушки гордо водрузили на него котел.
Лорее пришлось отвечать на вопросы о магии - синдорейка призналась, что некоторые заклинания ей удаются. Те, что не требуют сильных энергозатрат.
Из ее дальнейшего пояснения жрицы Лорея поняла, что буря - это некая природная аномалия. Нечто, возникшее как реакция на усилившийся магический фон. Говорят, что это как-то связано с деятельностью синдореев у Магического источника. Когда тот был во власти местных, бурь не было. А теперь вот появились.
Лорея кивнула - она что-то подобное и предполагала. Пусти алкоголика в погреб - он все бочки опустошит. Синдореи хоть и пытались контролировать свою жажду, но... увы. Это получалось плохо. Потому и повысили концентрацию магии в воздухе, чтобы не чувствовать себя постоянно голодными, чтобы не мучиться от состояния, очень близкого к похмельному. А мир ответил симметрично, сбалансировал такое вмешательство.
Эльфийка вздохнула. Вновь ее одолели мысли грустные. Сославшись на усталость, она лишь чуть-чуть попробовала тот самый знаменитый таффер, который столь сильно поразил ее воображение накануне, а после и вовсе выпросила себе кровать и время на отдых. Синдорейке хотелось поспать на нормальной мягкой постели, хотелось полежать, позволив разуму самому искать ответы на не заданные вопросы. Да и вообще, эта жара, эта тяжелая духота действовали на нее пагубно. Силы заканчивались очень быстро. Вроде и проснулась недавно, а тело уже двигаться отказывается, глаза слипаются, и так хочется просто забыться...
В постель она легла не раздеваясь - не было ни сил, ни желания. Уткнувшись в подушку, синдорйека какое-то время просто наслаждалась покоем. Веки наливались свинцовой тяжестью и сама мысль о том, что их нужно открыть, казалась кощунством.
Мысли утекли от забот мирового масштаба к более локальным, человечным. Перед взором внутренним возник облик очаровательного дикаря в шляпе. Почему-то вспомнились его прикосновения там, на берегу, когда она только-только из воды вышла. Лорея тогда испугалась, но куда ярче в сердце гнев горел. Надо же, не прошло и нескольких дней, как она поменяла свое мнение об этом туземце. Вспомнилась ночь в пещере, ее откровения.. и то, как она потом лежала на нем. Как он смотрел. Как его тело отзывалось на близость. А после, переживая вновь события прошедшей ночи, синдорейка и вовсе утонула в сноведениях. Провалилась куда-то, откуда не хотела вылезать.