Ох уж эти синдореи. Чувства ваши напоминают горную реку в степени не меньшей, чем чувства людей, столь презираемых большинством эльфов крови, но там, где человек сразу взорвётся и выложит всё наболевшее, а вскоре после этого без особого труда вернётся к умиротворённому состоянию, эльф будет до последнего натягивать гордую и безразличную маску на лицо. Что ж, этот человек уже давно привык отделять искусную ширму от того, что спрятано за ней... Хотя сейчас от этого не слишком много толку. Рыдать на плече у матери, вымаливая прощение за ненадлежащее поведение, принц не стал бы и вдали ото всех в комнате с поглощающими звук стенами, что уж говорить о ралрокской пристани и нескольких свидетелях, а вертевшиеся на языке слова о долге, общем благе и семейном наследии сейчас были так же к месту, как пёстрый наряд, открывающий больше, чем скрывающий, на похоронах старого чопорного лорда. Он молча протянул чародейке руку и направился к "транспорту" самым умеренным темпом из всех, что тысячелетие с лишним имели удовольствие наблюдать улицы Илсэ.
- А что у тебя? Чем можешь похвастаться, чем порадовать? Новыми интригами и повешенными интриганами?
От клана Боромар осталась лишь кучка разрозненных шаек. Браддоки наконец угомонились. Альтанарский лев, конечно, здорово расстроился из-за того, что его внучке предпочли сорокалетнюю девицу из Сантагаров, но, по всей видимости, несколько потеплел, когда младший из его внуков стал оруженосцем у брата короля. Но это всё вполне умещается в определение слова "интрига".
- Знаешь, иной раз ты мне напоминаешь своего отца куда больше, чем мне бы того хотелось...
"У меня, к сожалению, было не так много возможностей учиться на его ошибках. Зато было предостаточно времени, чтобы учиться на ошибках многих других."
- Я... недавно познакомился с одним интересным господином. Он привёз мне несколько интересных манускриптов из Шелазара и Архейна. Правда, не знаю, стоит ли тебе с ним встречаться.
"Он, кхм, малость костляв... Но зато рогами не щеголяет."
- Боюсь, многое из того, чем я могу похвастать - это не совсем то, что тебя порадовало бы. Разве что...
Дерек помог эльфийке взобраться в экипаж и устроился на сидении напротив, предварительно заняв свободное пространство увесистым сундучком. Кучер настегнул лошадей, как только рыцари, священник и маг взгромоздились в сёдла.
- Сегодня вечером я отправляюсь в Кхазаррат - я расскажу за завтраком, зачем.
Из небольшого тёмного мешка на поясе появился флакон из непрозрачного стекла и клок ваты. Пропитав вату жидкостью из флакона, метис тщательно вытер рунный узор, нанесённый на лицо вокруг глаз бледной краской - до сих пор она почти полностью сливалась с кожей.

- Вот этот вопрос, я полагаю, у нас не стоит вообще, - заметил принц с улыбкой.
Поёрзав немного на сидении, чтобы добиться положения, в котором оттягивающая пояс Бритва не мешала спокойно трястись до самой таверны, он поплотнее прижал треуголку к голове и поднял воротник плаща так, что мех уткнулся в шляпу - с утра бриз действительно тянул куда как более ощутимо, чем хотелось бы.
- Ты отчасти права, но для поездки есть причины значительно более веские, - серьёзно ответил он, качая головой. Машины - это хорошо, а Кхазаррат не зря имел славу города, где гномы делают големов и хитрые механизмы, но вопрос, имевший первоочередное значение, к продукции подгорного народа никакого отношения не имел.
Магия?
- Я никогда и не говорил, что магия - это зло, как оно есть. Просто... Грайден! - Метис поманил рукой мага в тёмном. - Грайден, ты можешь за день или два отравить человека с помощью одной лишь магии, не прибегая к зельям, отравленным одеждам или чему-то ещё в этом духе?
- Могу, монсеньор.
- А если цель будет хлебать противоядия, носить поглощающий отраву камень на цепочке, лизать рог единорога каждые полчаса?
- Придётся потрудиться чуть побольше того, монсеньор.
Дерек развёл руки в стороны и многозначительно взглянул на синдорейку. Одно из подразумеваемых выражений гласило: "Вот об этом я и говорил".
- Демоны? - Он усмехнулся. - Нет, вряд ли. Я, скорее, обратился бы к некромагии. Никаких буйных рогатых слуг, никаких договоров на крови, которые и тебе самому могут выйти боком, только холодный трезвый расчёт, спокойная работа скальпелем и иглой и запланированный результат. Я знаю, эти разделы тебе нравятся ничуть не больше рыбы, но разве между ними и, скажем, демонологией или магией крови есть какие-то разительные отличия? Я бы даже сказал, среди якшающихся с демонами свихнувшихся извращенцев и врагов общества даже больше, чем среди некромантов.
К тому же, процесс по сути своей не сильно отличается от работы с големами. Материал, конечно, другой - требует нервов потвёрже, но что уж тут поделать.
- Я тебе за завтраком расскажу, что там...
- Да уж не лазурный херес, я полагаю?
Он, конечно, слышал о специфическом синдорейском голоде - хотя полукровки (с родителем-человеком или почти человеком, по крайней мере) обычно ему не подвержены - и средствах его утоления, но мало ли...
- Скоро и вскроем карты, - заметил принц, указывая на вполне приличное на вид двухэтажное заведение, обшитое потемневшими досками. - Приехали.
Несколько скакунов и людей в кольчугах у помещавшейся рядом с таверной конюшни недвусмысленно указывали на появление новых постояльцев. Среди животных особенно выделялся вороной жеребец размеров поистине впечатляющих, даже для остхальдских боевых коней.

- Полагаю, я и без увлечения демонами умею смотреть и слушать то, что происходит вокруг, - заметил интриган с холодком. Немного отвернув голову, он холодным колючим взглядом ощупал эскорт. Пёс, при всей грозной внешней оболочке, превыше всего ценит возможность охранять кого-то, не утруждая себя мыслительными процессами и время от времени наматывая чьи-то кишки на меч - чем чаще, тем лучше, - но как зверь может шарахнуться от факела, так и он может в один момент столкнуться с самым сокровенным своим кошмаром, от которого сможет лишь бежать, поджав хвост. Перекупить Грайдена тем более возможно, если, конечно, подойти к делу со всей ответственностью. Отец Малкольм - воплощение суровости, аскезы и нерушимости убеждений, однако к людям, склонным к фанатизму, принц всегда относился с изрядной долей осторожности - такой может убить лишь из-за того, что жертва исчерпала лимит греховных деяний.
- Насколько я помню, - примирительно проговорил он после затянувшейся паузы, - несколько лет назад мы уже доходили до такого разговора и пришли к выводу, что при желании купить можно любого, даже кого-то из нас двоих - нам остаётся лишь дать понять каждому, с кем мы имеем дело, что среди всех мы дадим наивысшую цену.
Родди Трогвар - основательно замёрзший, судя по красному, как у опытного алкоголика, носу и едва заметно подрагивающей рукой в перчатке - любезнейшим образом растворил массивную дверь перед принцем и его матерью, пропустил внутрь святого отца, а затем сам прошмыгнул в тепло перед носом Ульриха. Распорядившись о завтраке, Дерек легко прикоснулся к руке Лореи чуть повыше локтя и кивнул на предводителя группы людей, занявших два стола у окна. Впрочем, он был превосходно заметен и без указки - этот человек в грубом шерстяном камзоле поверх кольчуги ростом превосходил любого из гвардейцев, охранявших покой Дейгана, а благодаря комплекции производил впечатление типа, способного руками переломить хребет быку. Тому самому быку, чья голова с окровавленными рогами помещалась на груди у лысеющего щупленького человечка рядом с ним.
- Сир Готфрид Дребнер, - вполголоса охарактеризовал метис тушу, обстоятельно обгладывающую баранью ногу. - Я бы посмотрел на то, как будут договариваться о цене с ним.
Среди всех рассказов о рыцарях выделяется один, повествующий о герое, что воевал с разбойниками-ограми с гор и вернулся в родные края с богатыми трофеями - отобранным у огров добром и пятиметровой дочкой главаря. Подлинность этой легенды, как и многих других, никто особо и не проверял, но Дребнеры, к означенному рыцарю возводившие свою родословную, почти все отличались весьма мощным сложением.
Пока двое слуг сервировали стол в эркере, Родди принёс сверху небольшой сундучок. Отперев замок, Фредерик извлёк длинный лист пергамента, скатанный в трубку, и протянул его Лорее.
- Вот этот должен заинтересовать тебя больше иных. Я ещё не успел его перевести, но по паре фрагментов однозначно вытекает вывод, что тут идёт речь о демонах. - Свиток, впрочем, выглядел не слишком старым, так что он пояснил: - Это копия, сделанная сотню или две сотни лет назад - судя по всему, из-за спора пары пустынных... - "баранов" - мудрецов оригинал оказался сожран песками времени.
Принц налил в оба стакана подогретого молодого вина из кувшина с узким горлышком и отпил немного алой жидкости. Пока эльфийка была сосредоточена на чтении - или, может быть, на зрительном изучении поданной снеди, - он набросал карандашом на салфетке несколько символов, заключил их в выведенный толстой линией квадрат и аккуратно постучал по периметру. Заклинание быстро отгородило эркер от окружающего пространства невидимыми и неосязаемыми, но вескими занавесками - теперь будет крайне проблематично кому-то из зала или с улицы подслушать разговор, а уж Готфрид со своими головорезами и без дополнительных указаний позаботятся о том, чтобы вовсе никто не обращал пристального внимания на закуток; в то же время завеса и не пропустит особо сильные шумы внутрь, дабы ничем не затруднять процесс пищеварения.

Метис едва заметно качнул головой - если так, то, по крайней мере, "сюрприз" точно не пропал зря, а, значит, деньги были истрачены не зря. Неудачные вложения изводили его невероятным образом.
- Этот - из Шелазара, - уточнил он, кромсая вилкой и тупым ножом небольшую камбалу. Уточнения о предпочтениях были сделаны заблаговременно, так что рыба в данный момент наблюдалась лишь на одной тарелке. - Имсарах говорил, что этот экземпляр какое-то время хранился у одного колдуна, который жил крайне уединённо и Хаккар знает чем только не занимался у себя там... Довольно долго.
- Давай поговорим о тебе.
- Кхм. Какая унылая и безыинтересная тема для разговора...
Спокойно прожевав и проглотив мясо, Дерек медленно провёл ножом по одному из зубчиков вилки, сверля взглядом горлышко кувшина.
- Давай прикинем... Двадцать девятого в Пуарре была раздача кандалов. Вечером я сел на дирижабль до Илсэ и приземлился днём второго числа. Значит, День рождения и Новый год я отметил на борту - два праздника в один день, очень удобно. - Он поднёс к губам стакан и через пару секунд, нахмурившись, добавил: - Если бы не этот балаган у эльфов, вечером второго я уже был бы у вас и собирал крошки с той тарелки, на которой лежал торт.
Безделушка? Многообещающе. Судя по тону, это не кулончик в виде головы демона с рожками и не зелёный шарф с вышитым "Рык победы, раздавайся!"
- Горю желанием поскорее увидеть объект, к которому воспылаю столь бурными чувствами. Уж не медальончик ли то с миниатюрой одной из придворных девиц?

- Догадываюсь.
Принц поднял руку и осторожно коснулся креста. Использовать священный символ как ширму - отличная задумка, благодаря ей же в его кармане давно уже покоились чётки с бусинами, вырезанными из тёмной древесины... Вполне возможно, что вдобавок к заклинанию мыслетока на маленький шарик наложена и какая-то разновидность чар слежки, но мысль о подобной заботе проявилась лишь в форме лёгкой улыбки.
- Не снимая? Надеюсь, в бане цепочка не расплавится, снабдив меня отличным серебряным воротником?
Усмехнувшись, метис немного приподнял наполовину опустевший стакан, сделал солидный глоток и вернул его на стол. "Ну вот и отпраздновали." Разумеется, мать наверняка позаботилась о том, чтобы металл со всей обстоятельностью прошили защитными чарами и он не нагревался и не переохлаждался, доставляя носителю массу приятных ощущений.
- А я могу с его помощью влезть в голову к другому магу, который хрустального шара в кармане не носит? Или придётся рисовать перенастраивающий алгоритм?
Умысел, сопровождающий подарок, был вполне ясен, но всё же прагматический дух резонно замечал - каждый тащиться к ближайшему знающему магу, имея на руках подобную вещицу, было бы несколько расточительно.
- Спасибо, мама. - Дерек, придвинувшись к столу, вытянул вперёд длинную руку и на несколько секунд накрыл своей ладонью холодные пальцы синдорейки. - Не волнуйся, я понимаю, зачем ты возилась с этим крестиком, и я не собираюсь вешать это понимание на гвоздь вместе с цепочкой.
Откинувшись на спинку стула, он промокнул салфеткой губы, сосредоточенно скатал её в небольшой плотный шарик и наконец продолжил:
- В Кхазаррате нас ждёт Лиарра. Думаю, ты и так понимаешь, что я приложил все усилия, чтобы на время её пребывания в Сельмирионе за ней приглядывал не только этот п... престарелый цветовод. - Метис раздражённым жестом отправил шарик в полёт до опустевшей тарелки. - Я говорил, что отправлять её в Элиоран нет никакого смысла, но...
От недостатка нужных слов на языке он ненадолго замолк и резко повёл плечами.
- Как только Аэрлиса упрятали в элладорскую темницу, ко мне отправилась лиса с известием о том, где и когда я смогу забрать свою дражайшую сестрицу.
Приложив край стакана к губам, принц воззрился на Лорею поверх противоположной его кромки. "Что же ты мне скажешь об интригах такого рода, мама?"

Ну, по крайней мере, в это приключение Лиарра влезла не сама, а от избытка опасений Дейгана... Даже более того, этому решению сопротивлялась, не желая в самый интересный момент сбегать подальше от эпицентра событий. Но зато уже там, под боком у Аэрлиса, успела отколоть пару номеров.
- Приключение... - Метис хмыкнул и с сомнением покачал головой. - Я не вполне разделяю твою уверенность. Погромы в Элиоране и арест бунтовщиками того, кто о тебе заботился - это всё, конечно, здорово, но там, в башне дирижаблей, в дюжине шагов от неё обугленные тела валялись и глаза у неё были размером с блюдо для поросёнка каждое, однако же, как видишь, это ей не помешало летом сбежать из дворца арандора, чтобы прогуляться по Чертогам Милиара. Впрочем...
Сколько бы философы не изучали то, что содержится в человеческой черепной коробке, всегда остаётся шанс, что случайный ветерок кардинально изменит положение вещей. Правда, шанс крайне маленький, но и тут всё же ветерок был не слабым, но даже вполне мог бы парус сорвать к демонам. Альтанарец пожал плечами.
- Надеюсь, что так. И, надеюсь, вместе с тем она пересмотрит свою позицию по поводу матримониальных союзов и обязанностей перед домом. Вы обе знаете, что я не принадлежу к той категории мужчин, что считают, будто упрочить отношения двух семей и родить детей - это всё, на что любая женщина пригодна, а её собственное мнение касательно такого упрочения гроша ломаного не стоит, но я скорее пропущу армию темноухих через нашу границу, чем позволю ей до сорока лет гнить в девках в какой-нибудь отдалённой провинции.
"...или того хуже - до сорока лет прошляться по городам и весям и там, может быть, сойтись с каким-нибудь реликтовым межевым рыцарем", - мысленно закончил он, неотрывно следя за двумя зелёными огоньками на лице синдорейки. Последнее было не из категории того, что, с учётом ситуации, следует произносить вслух. Даже в звукоизолированном эркере таверны в маленьком приморском городишке. Потому что сестра не станет просто сидеть столько времени где-нибудь на Вианте, подсчитывая поголовье овец.
- Да! - Дерек усмехнулся и сделал рукой жест, во время столкновения в подворотне означающий нечто вроде "давайте не будем накалять обстановку". - Пока ты не подняла ту же тему в отношении меня - о своей помолвке я уже договорился, несколько дней назад. Так что эту тему мы можем отложить до момента отъезда из Кхазаррата.
"Или вовсе до возвращения домой, когда нужно будет серьёзно поговорить о том же с Дейганом..." Допив вино, он немного отодвинулся от стола, устроился на стуле поудобнее и продолжил:
- Кажется, ты что-то хотела рассказать о пойле в своей фляжке?

Пожалуй, стоило оставить этот разговор на потом. И обставить его по-другому. Короче говоря, вывод, сделанный из разговора во время поездки в Арказар, был не совсем верным, оттого и вышло так, как вышло... То бишь, как и всегда выходило. Каждый раз. И от того, что вопрос был поднят противоположной стороной, ничего не изменилось, только ощущения были втрое гаже, чем обычно.
- Святой отец!
Завеса разлетелась в куски, как только она соприкоснулась с рукавом синдорейки. Клирик, оставив почти опустошённую тарелку с безвкусной густой кашей, приблизился к столу в эркере.
- Не следует отрывать человека от трапезы, сын мой.
- Прошу вас, - проговорил сын ледяным тоном, - покажите моей матери ралрокские красоты и развлеките её беседой. Или, если это потребуется, помолчите и послушайте, у вас это неплохо выходит.
Нет, Лорее отнюдь не требовался человек, который бы за ней "присматривал" - из них двоих Дерек, как ни крути, мог куда более убедительным тоном сказать себе, что матери требуется охрана, и, к тому же, Ралрок - явно не то место, в котором таковая охрана крайне необходима. Если она действительно направится прямо в портовый кабак и там натолкнётся на группу пьяных матросов, ищущих повод, чтобы побузить, скорее всего, через минуту скрученные спазмом матросы будут дожидаться, пока подойдёт стража - но такого произойти не должно. А отец Малкольм едва ли не каждый день твердит, что избыток эмоций нужно изливать в разговоре или полезной деятельности, а не потасовке, чтобы не дробить душу лишний раз - вот пускай и расскажет об этом в нужный момент, а во всё остальное время исполнит роль того, кому можно выговориться. "Уж прости, мама, но Дейган сейчас далеко... А отец ещё дальше."

Через минуту после того, как по двору прокатилась брань на эльфийском и ещё на одном наречии, вероятно, исключительно рогатом и хвостатом, метис, облокотившись о стол, не без труда поднялся на ноги, медленно доковылял до двери и вышел наружу, не обращая внимания на холодный воздух, тут же окутавший открытые лицо, верх шеи и руки.
- Ты бы ещё Пса позвал, - с холодком проговорил Малкольм, тыкая носком сапога талый снег, оставшийся на месте, куда недавно ступала подкова демонолошади. Тем же тоном он прибавил на тасканском замечание о чёрной магии и о том, что к ней толкает.
- Мартиль там, - напомнил он, указывая пальцем на конюшню за спиной. - Давай-ка...
Принц, привалившись к дверному косяку, исподлобья взглянул на духовника.
- Слушай, святой отец, - резко оборвал он, - я слышал, ты по молодости между делом алхимией баловался?
Судя по неопределённости жеста, слух, как и всегда, был не лишён правды, но вслух об этом говорить не хотелось.
- Тебе когда-нибудь приходилось случайно уронить в котелок с недоваренным жидким огнём кристаллик киндалида и зажжённую спичку? Если не успеешь отскочить, запросто можно лишиться ресниц и заработать пару волдырей на пальцах, но потом спирт прогорит и ты можешь спокойно убрать всё, что навалил по глупости. А если кинешься тут же тушить, сожжёшь себе руки и лицо к  мракору и потом сиди отчищай долбаный котелок от того, что варилось, и от того, чем пытался огонь погасить. Так что ступай, отец, доедать кашу, только сперва отвесь по пинку Грайдену и Мелдору.
Стоило священнику скрыться, Дерек поднял руку к голове и сжал виски большим и средним пальцами, чтобы череп не треснул пополам. По ушным раковинам прокатился прибой, а перед глазами было темновато, как часов в семь вечера - последний раз такое было в конце позапрошлого года. "Да чтоб тебя! Вот сейчас-то самое подходящее время..."

***

Интересное дело. Если не менее четверти часа, во время поездки куда-то там, в голову настойчиво стучит дерьмовое предчувствие, всё непременно случится именно так, как мерещится. Вероятно, ещё один эффект от уникальной родословной - жаль, что отец не оставил ещё одного ребёнка, иначе можно было бы провести исследование.
А предчувствие меж тем висело даже дольше пятнадцати минут, лишь усилилось, пока принц проходил холл, и вполне подтвердилось после того, как он спустился по лестнице на уровень вниз. Подвал выглядел именно так, как, очевидно, выглядела художественная мастерская Рорк-гхора, чья мазня с неделю до зуда ниже пояса будоражила умы эстетов-извращенцев на аукционе. И Билл-Мясник с сигарой в зубах и своей проклятой стекляшкой с орлом, сидящий на стуле в углу, выглядел таким довольным, что хотелось вышибить ему и второй глаз, чтоб первому скучно не было.
- Изумительно, - сдержанно оценил Дерек, сумрачно глядя на подвешенный за ноги и слегка ободранный труп. - Ну и на кой ляд ты устроил этот праздник жизни?
Тальвин раздражённо треснул пальцем по сигаре, сбивая пепел, и протянул:
- Когда я поймал ублюдка, он в кабаке запускал клешню в штаны к мальчику. Я собирался прямо там из него пособие сделать, но потом припомнил, как кончил жирдяй-папаша нынешнего барона, и передумал...
"Какое, мать твою, благоразумие!"
- Так, так, - патрон свежевателя поднял руку и помахал ладонью над ухом. - Всё, хватит. Что он сказал?
- Да всё сказал. Всё, что знал о делах Джема с тасканцами. И мелочь, вроде аферы его братца с...
- Негусто для такого срача, не находишь?
Мясник пожал плечами, от чего снова захотелось что-нибудь швырнуть.
- Когда ты въедешь в Тронхолд, на тебя сбросят здоровенный камень с крепостной стены. Или всадят нож между рёбер. Или накормят рагу с каким-нибудь снадобьем для вечного сна. Этого дурачка в подробности никто не посвящал.
"Та-ак..." Принц медленно втянул носом воздух и провёл рукой по верхней губе и подбородку. "Хорошо. Не будем пинать лося, пока он не лезет бодаться."
- Вы отплываете завтра утром. Нужно присмотреть за тем, чтобы Джироламо не отступал от условий договора. Но пока он не соберётся поднимать всё баронство в копьё и идти на выручку Клэмам, из его бороды волос не должен вывалиться. Va bene?
- Bene.
В стеклянный глаз рыцаря не каждый мог смотреть долго, но Фредерик дождался момента, когда тот насмешливо вздёрнул бровь и повернулся на стуле, чтобы раздавить сигару о лезвие лежащего на столе тесака. "Что ж, будем надеяться, Сардани не обнаружит внезапного пристрастия к мальчикам в самый неподходящий момент."

***

К вечеру поднялся ветер. Пожалуй, его бы даже следовало называть Ветром, по крайней мере, те, кто сейчас пребывал в ралрокском порту, были вполне в состоянии убедиться, что на ежегодном собрании всех ветров этот Ветер занимал бы отнюдь не последнее место, уж точно не ниже солонки. Короче говоря, компания принца на пути к причалу была совсем неразговорчивой, ибо в том, чтобы трястись в седле на холоде, пусть даже и в черте города, приятного мало, особенно с учётом того, что после придётся пережить славные деньки и, конечно, не менее славные ночи на борту "Ральтании".
Ступив на сходни, Фредерик поднял руку, запустил её под косматый воротник, нащупал под камзолом крест с вправленным в него шариком и сжал его пальцами на пару секунд. Название и положение судна мыслеток доставил матери через восемь минут после того, как он покинул Мясника и вид окровавленного тела изгладился из памяти... Если она не решила отправиться в Кхазаррат верхом на своём призванном скакуне, то наверняка уже поднялась на борт. Так было бы лучше всего. Он, скорее, будет всю дорогу до встречи с Лиаррой говорить с попутчиками в исключительно мрачном тоне, чем станет объясняться с проекцией в своей голове. Иесли Джемберт Клэм додумается использовать мимопроезжавшую эльфийку для того, чтобы надавить на весь дом...
Когда доска под ногами сменилась палубой, ненадолго перед глазами снова повисла тёмная завеса.
- Бездна! - пробормотал он, сердито отталкиваясь рукой от фальшборта. Время от времени касаясь рукой дерева, он прошёл прямо на нос брига, стянул с головы треуголку и вдохнул холодный воздух. "Нужно было более ответственно подойти к анализу нового препарата", - мысль, вращавшаяся вокруг весь день, выглядела вполне убедительно. Жаль, придётся долго ругаться с Немелисом, если тот почует запах испаряющегося реагента, выползающий из одной каюты вместе с дымом...

Фредерик медленно повернулся на голос и нахлобучил треуголку на голову. Тупо посмотрел на конверты, стиснутые пальцами в перчатке. Снова поднял голову и взглянул на эльфийку. Даже будь они сейчас в гавани Ортоса, в которую зимой почти круглосуточно задувает ветер с Холодного залива, холоднее бы вокруг совсем не стало.
- Посудину... - Моргнув, он вновь уставился на мать. Его тёмно-синие глаза, может, и не горели как два фонаря по нескольку часов после каждого глотка магического эликсира, но пронизывать окружающих холодом могли с не меньшим успехом.
- Матушка... Я приношу свои извинения за ненадлежащие слова, вырвавшиеся из моих уст. Подобные выражения недостойны члена того общества, в котором я был воспитан. Особенно в случае их применения в отношении собственной матери. Особенно в случае их применения мной, поскольку я никогда не позиционировал себя как бравого солдата Винсби, добродушного, но по происхождению и натуре своей не слишком заботящегося о том, что сыплется из его рта.
"Пойло. Пойло... Пойло?.."
- Мне кажется, это самая подходящее прошение прощения из-за случайно обронённого грубого слова.
Не опуская руки с конвертами, принц сделал несколько тяжёлых шагов навстречу, пока не оказался с синдорейкой практически лицом к лицу.
- Мама. Послушай. Три дня назад я был на Львином Холме и говорил с одним почтенным графом. Мне нужны его мечи и нужен его авторитет, чтобы вычистить из Тронхолда всю погань, что нам не удалось накрыть ещё в конце прошлого года. Мне нужно его влияние и нужны его деньги, чтобы затем залечить все нанесённые мной раны, утвердиться в Тронхолде самому и в дальнейшем служить Дейгану опорой, поставленной на эту землю. И я действительно смогу заполучить всё необходимое, женившись на его дочери, между прочим, отнюдь не сорокалетней восковой кукле, вместо того, чтобы грабить королевскую казну, обескравливать королевскую армию и жечь поля и замки на севере Центрального Альтанара. Между тем, мы, казалось бы, уже пришли к единству по этому вопросу и заключили, что я не стану дожидаться, пока Лиура изберёт посланника, чтобы тот всадил стрелу любви мне в сердце, а поступлю так, как того потребует мой долг перед моим домом. Мама, ты действительно хотела, чтобы я заставлял Коха подождать несколько часов, пока один из моих магов свяжется с придворным чародеем, тот поднимет тебя из постели, спросит, что ты думаешь по поводу дочки какого-то дворянина, который был в Илсэ в прошлом году на балу в честь дня рождения короля и его сестры-принцессы, и передаст ответ моему магу, чтобы тот уведомил меня о твоём мнении?
Хорошо же живётся Мяснику - если у того на душе тяжко, он идёт в город, ищет какого-нибудь любителя мальчиков, подвешивает его в укромном месте за ноги и со знанием дела свежует. Наверное, стоит брать с него пример. Им обоим. Нет, конечно, не хватать слуг и не тащить их в подвал, вытаскивая ножик из-за голенища - просто время от времени спускать с лица постную, высокомерную и совершенно безразличную личину.
- Мы трое совсем не были избалованы материнским вниманием. Я совсем не виню тебя за это - я вполне отдаю себе отчёт в тяжести того груза, которым на твои плечи навалились обязанности перед нашей семьёй и государством, после того, как исчез отец. Но в такой ситуации я вправе просить тебя понять и меня. Если мой брат, при всём своём старании и трудолюбии, не особенно горит желанием посвятить себя делу, а моя сестра вообще находится в руках у хитрозадых остроухих, которые совсем не прочь надавить на соседей её безопасностью, позаботится о том, чтобы наш герб не втоптали в грязь, должен я. Или ты действительно думаешь, что я плясал от радости, когда вместо того, чтобы отметить день своего рождения с тобой и Дейганом, вынужден был поднимать стаканы с пустозвоном, шпионом, убийцей и мрачным фанатиком, читающим мне нотации?
Становилось жарковато. Да ещё и разнесло, как старую бабку, при виде костлявой руки на оконном стекле спешно и с совсем не старческим пылом выкладывающую преподобному отцу историю своей жизни. Близок момент, когда из уст польётся слезливый рассказ о детских травмах сломанного мальчика. Дерек в третий раз покосился на конверты в руке и резким движением запихнул их в карман камзола. Что-то более жалкое даже представить тяжело, даже с учётом того, что других свидетелей нет, даже таких, как чайки. Сын короля-генерала и без того уже достаточно долго представлял собой жалкое зрелище.