Пташка вздохнула, тщательно скрывая раздражение. Дориан опять не дал ей и слова вставить, взял все в свои руки. Глава дома, что с него взять. И не важно, что она сама управляла Домом в течение двадцати лет.. Это не считается. Для дяди Пташка навечно останется ребенком, которого надо опекать. Алхимика не переделать - остается только смириться с этими его чертами характера.
Она улыбнулась Трою, после чего протянула руку. Понятное дело, не для поцелуя.
- Выступаем завтра, ближе к полудню.  Думаю, нас встретят гораздо раньше, чем мы достигнем столицы дроу. Вы же не против, если мы до завтра повесим над вами? Не нервирует такое соседство?
Элли улыбнулась, а потом, будто вспомнив о чем-то, посмотрела сначала на дядю, затем на Троя.
- Эм, капитан, у вас можно арендовать лошадей? Или нам придется закупать их в Тихоусте?
Ясное дело, "Левиафан" - не летающая конюшня. И обычных зверей там не держат. Конечно, сам собой напрашивался вопрос, почему нельзя было добраться по воздуху... Но, как известно, на летающую крепость чужаков не приглашали. Был и еще один вопрос, не менее интересный... почему Дом Гроуз не обошелся своими силами, ведь людей у него хватает. Ответ на него мог дать Дориан - ему важны были наемники, люди со стороны, на которых влияние Элайдрин не распространяется. Они будут делать то, за что им заплатили. И как бы девушка е убеждала их отойти от намеченного плана, они не пойдут ни на какие авантюры. Наемники, что б их...
- Двое суток в пути, с привалами, разумеется. Местность сложная, так что загонять лошадей не будем.
Пташке вообще не нравилась эта идея - в гости к темным идти. Но дела Дома.. куда уж деваться. Вполне возможно, что дроу смогут что-то интересное предложить.

Дориан Гроуз внимательно слушал капитана, предпочитая не перебивать его вопросами. Тот с упоением проводил импровизированную экскурсию, а алхимик отмечал детали быта наемников. Взять, хотя бы, масляные фонари. Они неудобные, требуют наличия топлива, да к тому же и пожароопасные. Гроуз мог бы предложить Трою иные источники света, куда более комфортные в использовании и обслуживании. Но это не сейчас, потом.
- В таком случае, мы обязательно отберем завтра лошадей, сегодня на ночь глядя беспокоить животных я не вижу смысла, - заметил он в ответ на слова о том, что можно купить или арендовать верховых лошадок.
Пятеро наемников выглядели вполне уверенно. Не новички, что понравилось Гроузу больше всего. Он даже улыбнулся, что случалось с алхимиком в последнее время не часто.
- Элли, почему бы тебе тогда не доставить вещи сюда? Бери Иллиру, Азма и оставайтесь в лагере. А я тогда не буду терять времени и вернусь в Илсэ.
Понадобилось некоторое время, чтобы Пташка призвала виверну, забралась в седло и улетела в небо. Дориан был молчалив и лишь наблюдал. Но стоило девушке подняться достаточно высоко, он вновь заговорил. Тон алхимика стал более деловым.
- Благодарю вас, капитан, за палатку. Признаться, я как раз размышлял о том, как бы поскорее вернуться в столицу, где меня ждут неотложные дела, а вы решили за меня эту проблему. Пташку со служанкой и Азмом я оставляю здесь. Вещи сейчас доставят. Утром Элли выберет лошадей и, как мне видится, отряд сможет спокойно выдвинуться в нужном направлении.
Пятеро наемников все еще стояли рядом, поэтому следующие свои слова Гроуз адресовал именно им.
- Леди Элайдрин Гроуз - не просто девчонка с громкой фамилией. Это один из лучших ученых Альтанара, а то и Энирина. Человек, побывавший и в жарких джунглях Гаитана, и в подземельях храма Хаккара. Бойкая, выносливая, ловкая. Она умеет стрелять и сражаться не хуже вас, умеет выживать в самых, казалось бы, сложных ситуациях... Но, - Гроуз сделал паузу. - Она моя племянница. И я хочу, чтобы в этой поездке ее берегли как зеницу ока. Если нужно - будьте готовы скрутить ее по ногам и рукам, перекинуть через седло и умчать подальше от опасности. Она будет отпираться, сопротивляться, вы должны быть к этому готовы. Мне не нужно, чтобы она вмешивалась по пути в какие-то конфликты, подставлялась под пули и стрелы.
И уже обернувшись к Трою с загадочной улыбкой на устах, алхимик пояснил лично ему:
- В последний раз, когда она отправилась "по делам", все окончилось защитой осажденной деревни, несколькими десятками трупов, а также открытием под землей древней шахты одного из магических культов. Не хочу, чтобы подобные "мелочи" и в этот раз с ней приключились.
Убедившись, что его слова поняты, что мотивация ясна, Гроуз предложил капитану заняться финансовой стороной вопроса. Алхимик был готов рассчитаться полностью за услуги наемников на месте.

Девушка сидела в каюте, рассматривая себя в большое зеркало на стене - отражение рисовало изящный силуэт, особенно подчёркнутый платьем. Чёрное и строгое, с туго затянутым корсетом, прямой юбкой и длинными рукавами, оно было создано для того, чтобы не привлекать внимания. Именно такие платья носили служанки в поместье Боромар, а сейчас и сама Иллира примерила на себя невзрачную роль прислуги. Для завершения образа оставалось немного. Ухватив тонкими пальцами маску из плотной ткани, девушка наработанным движением закрепила её за один крючок, расположенный на жеском высоком воротнике, и протянув её перед лицом повторила действие с другой стороны. Маска тут же легла на лицо, закрывая собой его нижнюю половину. Волосы же та собрала в тугой хвост, выставляя напоказ уши. Даже сквозь маску было видно, как дрогнули губы, рисуя на лице улыбку. Если бы кто то мельком посмотрел на девушку, то мог бы удивиться на пару секунд - левое ухо было человеческим, а вот правое необычная серёжка визуально делала заострённым. Едва ощутимо, самыми кончиками подушечек пальцев скользнули по украшению, и тут же были одёрнуты хозяйкой.
Пальцы.
Пожалуй, это единственное, что может меня выдать.
Смуглые, загорелые, они все были покрыты бледными ободками, оставшимися на память от многочесленных колец. Вначале было поморщившись, девушка однако быстро нашла решение, и уже через пару минут на руки были одеты чёрные перчатки. А сама Иллира уже направлялась на палубу, слушая как звучит стук невысоких каблуков, успокаивая себя тем, что продумала всё. Уже в приподнятом настроении выходя на палубу, Иллира опустила голову, и, как положено служанке, незаметной тенью скользнула к борту, облокачиваясь на него локотками и с любопытством заглядывая вниз. Признаться, ей уже нетерпелось спуститься вниз. Земля под ногами, по её мнению, была как то надёжнее воздуха.

Повар был мил, а его стряпня выше всяких похвал. Элли надеялась на худшее, если честно. Но гном порадовал - мясо было в меру прожаренным, ну а выпечка... Пташка, уже засыпая, с трудом вспоминала, когда в последний раз позволила себе так наестся. Нет, скорее даже обожраться. Ну да ладно. Один раз в год можно.
Азм не спал. Кованые вообще не спят. Он думал, размышлял. Держа в поле внимания огромную территорию лагеря и окрестностей. Казалось, он мог все - даже шелест травы под лапками мыши уловить. С коваными рядом Пташка спала безмятежно, как ребенок. Она могла забыть обо всем, не просыпаться от каждого шороха, могла убрать оружие из-под подушки. Пожалуй, из всех изобретений ее Дома кованые были самым лучшим образцом.
За шторкой спала и Иллира. Зачем ей понадобился весь этот спектакль Пташка не знала. И не спрашивала. У каждого есть свои тайны. Элли твердо знала, что ничего плохого спутница не замышляет - вред ни ей, ни Дому не принесет. Значит, все остальное - мелочи. Возможно, Элли даже сможет потом в чем-то помочь госпоже Боромар. Если, конечно, то раскроет свои секреты.

Утро застало Пташку у бочки с водой. Не особо обращая внимание на любопытные взоры, леди Элайдрин Гроуз поливала себя холодной водой, смывая пот и грязь. Верная себе, она и это утро начала с пробежки. Иного способа пробудить тело Пташка не знала, да и не пыталась пока найти. В движении мышцы включаются в работу, разогреваются, разнося по телу приятное ощущение, ни с чем не сравнимое. Лагерь был большим, трава от росы влажной. Солнце едва показалось наполовину из-за горизонта. А она бежала вперед - ловя губами ветер, напевая какую-то песенку - чтобы не сбиться с ритма. Ей просто было хорошо.
А потом обязательные водные процедуры. Обязательно холодной водой. Так уже привычно. Оставшись в одной майке и коротких шортах, леди сначала перегнулась через край, почти наполовину уйдя в темную воду, а затем, зачерпнув ковшом, обмыла и ноги. Хорошо.
Ветер обдувал влажную кожу. Слегка поведя плечами, прогоняя первую волну озноба, Пташка выжала волосы, наблюдая, как капли стягиваются в тугие струйки и летят вниз, впитываясь в утоптанную почву.

А потом был завтрак. Элли переоделась в сухое, а волосы сушить не стала - просто собрала в хвост. Помятуя о вчерашнем, утром Пташка была более чем сдержанна в еде.
Собрали вещи. Выступили.
Пташке досталась кобылка с норовом, но через некоторое время и лошадь, и всадница, привыкли друг к другу.
Солнце поднималось все выше и выше. Леди Элайдрин Гроуз становилась все более и более хмурой. Не нравились ей темные эльфы. Не нравились.

>>> Просторы севера