---> Эльдух/Крепость ведьмаков

2 сентября 1395 года, вечер. Дорога.

Тихим вечером ведьмачья процессия, состоящая из восьмидесяти семи охотников нестройными рядами выдвинулась из Эльдуха в сторону деревеньки Тихоуст. Выдвинулись как настоящие, суровые северные мужчины - пешком. А если точнее, то они совершали марш-бросок. Подтянутые, рослые, крепкие, обвешанные оружием. И все в очень поднятом настроении, кое-где успевали даже шутить и смеяться, не отрываясь от бега легкой трусцой. Проблема возникла только при преодолении ведьмачьего леса. Там по сей день еще сверкали в ночи голодные глаза ужасных чудовищ, которых братство специально не трогало, используя для прохода через лес или безопасные тропы, или феромоны для отпугивания всяческого рода тварей. Вот и сейчас охотники рассыпались по безопасным тропам, минуя лес в какие-то половину часа бодрой пробежкой. Обошлись без потерь и легкого испуга.
Солнце медленно клонилось к закату, провожая мутантов последними ласковыми лучами. А они все бежали, вперед и вперед. Ровное дыхание, и крупные капли пота на обветренных лицах. Исключением не стал и Эллиан, который даже под угрозой повешанья не собирался снимать фирменный черный плащ из кожи. Пусть он вспотел, как безумный кабан, пусть теперь плохо пахнуть будет - зато в плаще он выглядит круто, Хаккар обзавидуется!
- Братья! - воскликнул, не сбивая темпа, среброволосый. - Кто последний до границы - лох!
И как придал прыти новоиспеченный наставник, резко вырываясь вперед из всей братии. Остальные загудели как улей увесистых пчел с мечами, и с каким-то совсем уж диким гиканьем ломанулись вперед. Альтанарские чемпионы по бегу нервно курят в сторонке, по сравнению с подпившими ведьмаками, подстегиваемыми азартом. От топота ног все придорожные зверьки либо очень быстро убегали, либо теряли сознание от страха. А столб поднятой пыли должно было быть видно даже в Эльдухе. В этом был свой, особый хитрый план. Дело близилось к ночи, и пора бы было организовывать привал. Так почему бы перед запланированным отдыхом не потратить много сил и сильней не сократить расстояние, чтобы потом сладко спать всю ночь. Вот потому сейчас среброволосый активно перебирал ногами, стараясь не пустить никого вперед себя, чтобы сохранить у всех желание бежать еще более быстрее, чтобы обойти впереди бегущего...

2 сентября 1395 года, ночь. Дорога.

- Задолбался!
Возмущенный крик, и один из бегущих замедлился, сгибаясь в три погибели чтобы отдышаться. Следом за ним замедлились и остальные, переводя дыхание. Исключением не стал и среброволосый наставник, который уже был готов рухнуть прямо здесь и заснуть лет на триста. Остальные особой бодростью тоже не отличались. Мокрая от пота одежда, лица, пыльные сапоги, штаны. И все дышат тяжело, глубоко. И к флягам прикладываются, сбить сухость в горле.
- Привал... - На выдохе молвил Эл, перед распитием не совсем свежей воды из фляги.
Фраза была лишней - братья уже расходились во все стороны. Кто дрова ломать, кто зверя бить, кто искать родник. В общем временный привал во всей его красе. Регулярной армией тут и не пахло. Никаких приказов, "упал-отжался". Кто помоложе пошел бить дичь, кто матерей - кабана. Наставники принялись наставлять тех, кто помоложе, как там костер правильно разжечь, какие грибы съедобные. Кто-то теребил струну, разбавляя звуком музыки ведьмачий привал.
Не прошло и часа, как ночная стоянка окрасилась новыми звуками, цветами и запахами. Над костерками появились тушки кабанов, появились фляги с горячительными напитками, в ход пошли шутки и анекдоты. Ночной лес наполнился гоготом неполной сотни мутантов, у которых в жизни было одно призвание - монстров бить и нечисть, куда бы они не ходили. Ночные хищники сразу поняли, что этих туристов кушать будет себе дороже, потому решили не приближаться к лагерю.
- А знаете что, господа хорошие! - пробасил лысый крепыш Восток, ерзая на бревне, на котором недавно очень удобно устроился. - У меня песня есть задушевная. Я думаю пора нам всем спеть!
Охотники не остались в стороне. Каждый, кто услышал призыв - потянулся ближе к Востоку. И тянул с собой товарища, а товарищ товарища. Таким образом вокруг центрального костра собрались почти все братья по крови. Не исключением был и Эллиан, с поклоном принимающий флягу самогона. Все, кто умел играть на инструментах - заняли место за широкой спиной Востока. Флейта пронзила ночь своей трелью, перебивая звучание сверчков. Грубые пальцы ударили по струнам лютни, вторя своей сестре-флейте. Протяжным эхом вторила арфа.
- На огонь летит в ночи мотылек, - начал широкоплечий Восток, окидывая взглядом собравшийся народ. - Зная в пламени его погибель жде-о-о-о-от. Но свою судьбу нельзя изменить. Что начертано - то должен соверши-и-и-ить...
Барс поморщился, отхлебнув из фляги и передавая ее дальше по ряду. Заодно отметив, что лица ближайших ведьмаков изменились. Пропали улыбки, хитрые прищуры глаз, шутки-прибаутки. Все в один момент стали очень уж серьезными. Наверное не я один слышал эту песню. И уж точно не один скорбел.
- Из глубин самых дремучих лесо-о-ов, слышен вой заколдованных волко-о-ов, - продолжал тянуть песню Восток, и ему вторили тихие голоса стоявших впереди. - Языки того ночного костра-а-а, согревают ладони ведьмака-а-а-а-а...
И резкий удар по струнам, заставляя ноты взвиваться вверх, к звездам. И проникать в душу к каждому слушателю, перебирать таким образом струны самой глубины души. Толпа зашевелилась, потянулась ближе к костру. Спиртные напитки были на время забыты, шутки отложены на завтра.
- Тучи развеет, колдовство победит!
А через час народом будет снова забыт!
Во всех городах для людей он чужой!
Окутанный сплетнями изгой...
Подпевали все, кто не был нем - и стар, и млад. Кто слов не знал просто хлопал. Исключением не был и Эллиан, который старался попадать словами в ноты. Его баритон терялся в сонме таких же охотников, которые распугивали в ночном лесу последних белок.
- Загадочный странник с печальным лицом!
Когда в последний раз ты видел собственный до-о-о-ом?!
Ты должен идти туда где властвует мра-а-ак.
Такая судьба твоя ведьма-а-а-а-к...
И лютня протяжно завыла под грубыми пальцами охотника на монстров, разбавляя начавшуюся было тишину своей мелодией. Там же была и вторая лютня, и арфа, и флейта. А ведьмаки на какое-то время замолкли, вслушиваясь в музыку и ни говоря ни слова друг другу. Словно боялись нарушить сложившуюся идиллию.
- И опалив крыло мотылек тот упал.
Его руками ведьмак бережно подня-а-а-а-ал.
Заговором его боль исцелил.
И на волю вновь с улыбкой отпустии-и-ил.

Чьи-то тени спрятались за спино-о-ой.
Все сильней из леса слышен волчий во-о-о-ой.
Силуэт летящего мотылька-а-а-а.
Будет символом бессмертия ведьмака-а-а-а-а-а!
Эллиан замолк, отстраняясь от костра, словно от прокаженного. Да, все именно так. У нас есть предназначение, а каким оно будет - зависит от нас, и от судьбы-злодейки. Тем, кому уже начертано погибнуть, тот погибнет. Этого не изменить. Мы можем лишь постараться сделать иначе. Барс вздохнул, разворачиваясь и принимая из рук товарища флягу самогона. Хотелось напиться и забыться, наплевать на все, на гномов, на их чертовых монстров. Но призвание, которое прививали с самого детства, не дал сделать больше одного глотка, чтобы горечью алкоголя на время заглушить неизвестно откуда взявшуюся апатию. Которая тут же была подавлена здравым смыслом.
- Тучи развеет, колдовство победит!
А через час народом будет снова забыт!
Во всех городах для людей он чужой!
Окутанный сплетнями изгой...

Загадочный странник с печальным лицом!
Когда в последний раз ты видел собственный до-о-о-ом?!
Ты должен идти туда где властвует мра-а-ак.
Такая судьба твоя ведьма-а-а-а-к...
- Братья! - воскликнул Эл, для наглядности подняв над головой флягу с алкоголем. - До Тихоуста осталось рукой подать! Если добежим до него утром - можем спуститься по реке на барже - там и выспимся! Давайте еще поднажмем, ведьмаки мы или где?!
Дружный гул голосов был ему ответом. Тушились костры, а недоеденные за три часа кабанчики упаковывались с собой. В этом деле мутантами командовал инстинкт брать с собой по минимуму, чтобы не бежать тяжелыми. Весь лагерь был оперативно свернут и разбросан по сторонам. Игральные инструменты упакованы в футляры, фляги наполнены водой из родника, мечи - в ножны. Так братство охотников в очередной раз двинулось в путь.

3 сентября 1374 года, день. Деревня Тихоуст.

Ведьмаки прибыли в деревню немногим позже, чем рассчитывал Эл. Виной всему было количество выпитого, ведь не важно, насколько вынослив боец - алкоголь все равно сделает свое дело и добавит вялости в движения. А там излишняя потливость и прочие радости жизни. Радовало одно - очередной привал, на сей раз полномасштабный. Среди братьев потянулись речи о здоровом и крепком сне. Да Эл и сам с ног валился от усталости, и очень уж ему не хотелось сейчас договариваться насчет баржи, а особенно говорить о цене. Почти единогласно было принято решение сначала посетить трактир - остудить тела, отвести душу и просто перевести дух за кружкой пива. На том и порешили.
Мест в местной корчме для всех категорически не хватало. Пришлось охотникам устраиваться на привал аккурат вокруг питейного заведения, удобно располагаясь на травке. В ход пошла жаренная дичь, заготовленная с прошлой ночи. Затянулись не очень веселые разговоры про дорогу дальнюю и усталость безмерную. Пошли говоры про ночлег здесь, и дальнейший сплав по реке, хоть на бревнах. Только бы не пешком идти.
- О-хо-хо, сам Барс собственной персоной!
Эл чуть костью не поперхнулся от неожиданности. Воззвавший к нему был ни кем иным, а самым настоящим ведьмаком. В отличии от остальных свеженьким и бодреньким. Дитрих Борода, вечно улыбающийся болтун в преклонном возрасте. А с ним еще трое, совсем молодых. Всех их среброволосый внимательно изучил взглядом, пока пережевывал крыло перепелки.
- Надо же, совсем не постарел, шельмец! - и очередная улыбка бороды белоснежными зубами, через один в которые были воткнуты стальные протезы. - Да еще и верховным наставником заделался, мои поздравления!
- Да я...
- Да не скромничай, парень! - хлопок правой по плечу сидящего Эла. - Ты лучше расскажи, что там за дела у гномов, раз к ним рвется такое количество ведьмаков, а? Дельце явно попахивает шальными барышами!
Эл объяснил, что у гномов беда приключилась, и они решили заключить контракт с Эльдухом и его ведьмаками. Упомянул, что в качестве угрозы выступают неизвестные монстры, и что ценник за их выкуривание весьма неплох. Вот и было принято решение снарядить своеобразный отряд из всех, кто мог прямо сейчас отправиться в путь. И что остальные, если захотят - прибудут позже. Ну и про план передвижения - баржа до Мирной, а там на транспорте до Карнборна. Затраты в пути, конечно, велики, но прибыль в любом случае окажется больше. На что Борода с хитрой улыбкой почесал бороду.
- Я тут все равно на зимовку направлялся, денег в Эльдух нес, - многозначительно молвил, с явной хитрецой поглядывая на Эла. - Но раз такое дело наклевывается, то почему бы не поучаствовать? Золотишко все равно кончится, если жив буду еще заработаю, если нет... Зачем мертвому деньги? А-ха-ха! ладненько, пусть братцы сил набираются, я сам насчет баржи вопрос утрясу.
Борода удалился так же быстро, как и появился. И потянулись часы отдыха, где каждый набивал свое брюхо едой и пивом. Вокруг сновали служки, со всем вниманием подливавшие пива в кружки и звонко смеющиеся при хватах за филейные части тела. Мутанты умели отдыхать не только телом, но и душой. Уставшие разговоры сменились хмельными анекдотами в стиле "сколько орков нужно, чтобы зажечь три факела". Постепенно начинались обнимания с пышногрудыми девицами, стянувшимися на веселье как пчелы на мед. И так длилось до возвращения Бороды, принесшего хорошие вести. Мол баржа нанята, правда мест всем хватит только на полу, на жестких матрасах. И суденышко староватое. Но для короткого сплава по реке вполне сойдет. Капитан умелый, каждый донный камень знает лучше собственных морщин.
И братья принялись собираться. Отпущены краснощекие деревенские девки с обещанием "я еще загляну на огонек" и крепким хватом за ягодицы. Наспех собраны вещи, в том числе и оставшаяся провизия. Ведьмаки общим количеством девяносто живых и здоровых голов погрузились на баржу с нехитрым названием "Малышка Мэй" и отчалили вниз по реке в сторону деревеньки Мирной. Не забыв в самом начале пути упасть спать там, где сочли удобным.

29 сентября 2011 года – 4 сентября 1374 года, утро. Деревня Мирная.

Паром стоял на причале почти три часа. Всему виной сонливое состояние братьев по крови, которые ну никак не хотели вставать и куда-то идти. Только самые матерые быстро поднялись на ноги, чтобы ступить на твердую землю и вдохнуть в себя свежий утренний воздух. остальные долго шевелились и отпинывались от пробудки. Общее положение спасло массовое обливание речной водой, после которого ошалевшие молодые люди гурьбой выкатились на пирс.
- Ну что, Эллиан. - Молвил Ворон, поравнявшись со среброволосым плечами. - Нам определенно нужен транспорт до Карнборна. Нечего изматывать себя перед серьезным боем.
- Не учи ученого. - Огрызнулся Барс, направляясь прямиком к центру деревни, и ведя за собой еще восемьдесят девять охотников за чудовищами. - С каждого по монете - и доедем с ветерком.
Деревенька встретила такое количество народу с опаской. Не каждый день встретишь такую концентрацию ведьмаков на одном квадратном километре. Тем более в течении ближайшей ночи в деревню прибыло еще около дюжины мутантов, обосновавшихся в местной гостинице. И именно они встречали всю честную компанию на центральной площади, начищая мечи до блеска.
- Ох, пресвятой Хандаир! - воскликнул Барс, как только расстояние позволило разглядеть лица ожидавших охотников. - Брага, Варяг, Шут, Бурдан! Старые чертяки, как же я рад! Лапа, Пижон, Лис! Хаос, Хорек, Шайтан! Как охота, хаккар вас задери!?
И понеслись приветствия, крепкие рукопожатия, похлопывания по спине, медвежьи объятия. Каждому хотелось поделиться достижениями на ведьмачьем поприще, похвастаться убитыми монстрами и зарубцевавшимися шрамами. Ну и тем более пока десять мужиков поприветствуют лично всех девяносто пройдет немало времени. А если уж болтовня затянется... Первым рубанул воздух полуторником Шут, горланя:
- Братцы-охотнички! До нас тут дошел слух в виде письма, что вся честная компания собралась на крупный сабантуй без нашего брата! Не дело, братцы, не дело! По две лошади наш брат загнал, а ведь здесь мы, мы здесь!..
- Да-а-а! - опустил руку на плечо Шута Варяг, пресекая длинную речь, смысл которой можно было уместить в одном предложении. - Мы прибыли раньше и взяли на себя смелость за отдельную плату задержать целых пять транспортов, которые сейчас ожидают нас, готовые сорваться с места. Пусть Эльдух завтра не дождется наших денег, мы надерем задницу этим мутантам и принесем в четыре раза больше прибыли! На борт, братья!
И действительно, на окраине деревни уже ожидали три крупных транспорта, питающихся от угля. Эдакие громоздкие паровозы, явно гномского происхождения. Только ездили они не по рельсам, а по дороге. И вмещали в себя порядка тридцати человек каждый. Не долго думая охотники занимали места согласно купленным билетам. По ходу успевали еще скидываться монетками на скоростной путь до заставы Карнборна.
- Ну что, еще не передумал вернуться? - подначивал Ворон, уютно устроившийся рядом с Барсом.
- Нет, пока не надеру задницу каждому монстрячьему ублюдку. - Отозвался тот, крутанув барабан револьвера и украдкой ухмыльнувшийся.

---> Карнборн/Пограничная застава