Дорога в лесу. Отдельные снежинки, медленно падающие под ноги, кружась вокруг своей оси. Лёгкий морозец, пощипывающий за нос. Это если не отдаляться от остановившегося у лесного тракта отряда. Для тех, кто выходит "осмотреться" чуть подальше, за пределы возведённого погодного купола, картина меняется радикально. Снег, конечно, не валит, как в ту проклятую ночь у проклятого монастыря - ох, если бы Нокс такие мысли услышал, наверняка бы засверлил сердитым взглядом, - однако за исключением этого, да ещё времени суток, всё в точности так же. Хорошо хоть, рядом бодро измеряет ногами толщину слоя снега ловец с длинным луком в руках. "По крайней мере, если попадутся чьи-то громадные следы с отметинами когтей, в этот раз я точно буду знать, какая тварь выскочит из-за кустов."
Но нет. И в этот раз всё тихо. Если бы вендиго выскочил из-за кустов и откусил голову - всё было бы значительно проще. "Но вендиго тут не водятся." Рель отдёрнул полог палатки нервным жестом, будто бы это он был виноват в оном, в общем и целом, приятном факте, и шагнул вперёд, наклонив голову.
Тут, само собой, поддерживалась совсем уж "комнатная" температура, но обстановка вполне ясно говорила о прагматических склонностях хозяина, не любившего долго ждать, пока свернут все вещи. Сам хозяин, стянув с носа очки в роговой оправе, положил их на расстеленную на столике карту и молча воззрился на вошедшего.
- Там, - эльф ткнул отогнутым большим пальцем за спину, - всё тихо. Как и вчера, и позавчера.
Опустившись на табурет рядом, он истратил несколько секунд, чтобы рассмотреть последние отметки на карте, после чего кашлянул и осторожно продолжил:
- И-и... Что здесь?
- Тоже ничего. - Либринина это "ничего", похоже, не вполне устраивало. - Волнуются больше, чем ожидается. Говорят больше, чем ожидается. А ещё придётся прибавить ходу, если мы не хотим, чтобы кое-кто начал снова накалять обстановку с Альмендирами.
До Элиорана ещё около десяти дней пути. Галеас вполне в состоянии удерживать обстановку ещё недели две. Но, по всей видимости, были некие определённые основания сомневаться в сильном нарушении стабильности обстановки - так определённые, что со своим Щитом этим делиться неразумно.
- А... э-э... Какие имеются соображения об Элиссэле и его родне?
Глубоко посаженные глаза опекуна так нацелились на мага, что тому сильно захотелось спрятаться за столешницей, или, по крайней мере, отвести взгляд куда-нибудь в самый тёмный угол.
- Они полезны. И, по всей видимости, пока что не роют под нас. Пока что.
- Они и не станут. Вы ведь уже вывели из игры Централизаторов - с кем они теперь могут строить коварные планы за вашей спиной? С Коалано, что ли?
- Релеменил, я прекрасно вижу, куда ты клонишь. - Либринин придвинулся ближе, облокотившись обеими руками на стол. По лицу, имевшее почти отеческое выражение, пробежала улыбка. - Я не собираюсь устраивать экзекуции по первому же подозрению, да и никто не отдавал никаких указаний на этот счёт. Но я обязан соблюдать меры предосторожности, понимаешь?
Эльф качнул головой.
- У них нет никаких видимых причин рыть под нас, но я обязан учитывать вероятность появления из-под воды такой причины, понимаешь?
"Да, конечно, всё именно так", - мысленно подтвердил Щит, снова заставляя чёрный хвост, перетянутый шнуром, качнуться слева направо. "Издержки политики регионального масштаба." Нажав одной рукой на стол, он медленно поднялся с табурета и шагнул к выходу. Не то, чтобы опекун на этот раз ясно дал знать об окончании разговора, но какой ещё нужно сделать вывод, если нет смысла ожидать продолжения?
- Погоди.
Рель резко повернулся, воззрившись на Либринина.
- Я жду сообщения. Ты заберёшь его, коли уж пришёл. - Дождавшись, пока элементалист доберётся до выхода, он добавил ему вслед: - Обратно можешь не торопиться, если вдруг наткнёшься по дороге на нечто, срочно требующее особо пристального внимания.
Надвинув капюшон на голову, маг обратил янтарные глаза к стягу Дома Анадорны, трепыхающемуся на противоположной стороне лагеря на плотно утоптанной площадке в круге, образованном палатками, и, немного помедлив, быстро зашагал прямо туда. "Обратно можешь не торопиться."

Этот разговор следовало бы начать уже давно. Ещё в Элладоре, а если не там, то, на худой конец, в один из тех десятков раз, что представлялись по пути. Однако, как оказалось, мужества для этого нужно куда больше, чем для заклинания дикого саламандра. Щит не осмеливался подъехать поближе в дороге и завязать беседу, или вечером приблизиться к крылатой эмблеме, трепыхающейся на длинном древке, или даже написать несколько строк. Когда имеешь дело с элементалем, ты точно знаешь, что нужно говорить, ибо слова этой формулы уже давно изучены и выверены, а какой алгоритм нужен прямо сейчас?
- Линдэлин...
Проскользнувшая в голосе хриплая нотка явственно указывала на то, что одна из голосовых связок зацепилась за крайнее смущение. Дабы вернуть её в нормальное положение, маг кашлянул в полусферу, образованную ладонью.
- Письмо?.. - Он покосился на конверт. - Да, письмо. Оно не срочное.
С чего вообще тут можно начать? С рассказа о склянке с жидким дымом в кармане? С рассыпания в извинениях и сожалениях?
- Это... Это я впустил Братство в Элладор. - Шасткхур тяжело посмотрел в глаза эльфийки. С таким-то грузом в этой глубине, пожалуй, и утонуть недолго. - Не я один и не по личной инициативе, конечно, но меня поставили старшим. Я бы мог отказаться, но не стал. Я... Ты ведь видела, что этот гоблинов сын запросто впустил дроу в наш дом, чтобы те расправились со всеми, кто ему мешает. С бунтовщиками. А потом и с чересчур самостоятельными Централизаторами. Разве для этого на него была возложена корона?
Вряд ли даже сам Тельрион почуял бы неладное, но сам Релеменил отчётливо чувствовал, что не вполне уверен в собственных словах. Так же, как и всегда, когда приходилось оправдываться. "Нужно присесть." Взгляд натолкнулся на складной табурет - такой же, как в палатке у Либринина. Не без труда опустившись на него, он переплёл пальцы в замок и через несколько секунд, подняв голову, серьёзно проговорил:
- Ты ничего не знаешь о планах своего брата? - Эльф ненадолго замолк. Это здорово походило на попытку что-то выведать. - Послушай. Если у него ничего не выйдет, Либринин не причинит тебе вреда, я знаю, но через пару дней после того, как мы пройдём Эн-Гиллас, мы встретимся с отрядом Коалано. Я не хочу, чтобы от этого туфинеля зависело...
Несколько слов застряли в горле, как здоровенная кость. Релеменил коснулся шеи холодными пальцами.
- Я не знаю, кто сейчас играет первую скрипку в Эн-Гилласе, но, скорее всего, Эмельвины. Я знаком с одним из них, Беневелем - мы бы могли добиться того, чтобы Либринин оставил тебя в Эн-Гилласе, подальше от Элиорана... И от Коалано.

Отредактировано Релеменил (Среда, 18 февраля, 2015г. 21:20:36)

Да. Обе. Потому-то ни одна война праведной не является - всегда первую скрипку играет столкновение интересов, а не отстаивание абстрактных идеалов. Централизаторы не давали развернуться тем, кто пребывает между ними - и последние наконец взялись за оружие. Братство начало погромы - и Аэрлис позвал помощь извне. Но направление, в которое он направил этот глас, возбуждало в шасткхуре ярость лишь чуть уступающую той, что разгоралась от того, как быстро эта помощь явилась. Сегодня бунтовщики вышибают стёкла во дворце арандора, а уже завтра границу пересекает половина армии Элендиара. Задержался Скорпион на переправе. Бывает.
- Я пришёл в ваш дом, - медленно проговорил маг, глядя прямо в пол, - потому что не был уверен, что твой брат не упрётся, даже когда узнает об аресте Аэрлиса. Тогда мне пришлось бы говорить с Либринином. Ко мне он бы прислушался.
Он поднял левую руку с огненным перстнем - такой же носил и брат ан'дорима.
- Сначала по-эльфийски. - Эльф качнул головой и мрачно добавил: - Затем на языке пламени и трещащих серебряных копий.
Поднять руку на опекуна и на брата-шасткхура. "О боги, хорошо, что Элиссэл так быстро повернул нос по ветру." Пожарище могло бы случиться прежде, чем кто-то успел бы хоть о чём-то подумать. Обдумывать произошедшее потом было бы просто ужасным. Рывком переместившись в вертикальное положение, Релеменил приблизился к эльфийке.
- Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ни сейчас. Ни потом.
Он осторожно сомкнул холодные сухие пальцы на ладони Линдэлин и коснулся скрученненого в восьмёрку ободка Осторожности. Полезная безделушка, но сейчас куда больше пригодилось бы простенькое украшение с несколько иным эффектом. Но как это можно было предусмотреть?
- Посмотри на меня.
Рель слегка наклонил голову вперёд, дабы сделать зрительный контакт самым что ни на есть непосредственным, хотя от того, что сердце явно вознамерилось пробить каркас рёбер изнутри, сильно хотелось сесть обратно и опустить голову. Все эти аристократы с детства учатся распознавать ложь, откровенную брехню и хотя бы просто преувеличенные выражения. Это даже лучше чар. Хотя, если впечатление очень уж сильно...
- Я лгу?

В клятве хаосита почти полторы дюжины слов. Устное подтверждение таор'ланадаром перехода в число членов Дома Сельвиара содержало около трёх десятков. Но и речь, составленная из нескольких тысяч, не могла бы сравниться с одним-единственным коротким словом, что было произнесено сейчас. И в особенности с тем, что было непроизносимым.
Эльф почувствовал себя, как при погружении в горячий источник. Смешное и, в то же время, печальное зрелище представляет собой огненный маг, сварившийся в такой ванне. Нет, вода нежно обволакивает всё тело, создавая ощущение полной безопасности. И, конечно, распространяет тепло, заставляет кровь быстрее двигаться по артериям, так, что она мгновенно приливает к бледным шее, лицу и ушам, окрашивая их в алый цвет. Шасткхур непроизвольно поднял руки и скрестил их за спиной Линдэлин чуть ниже лопаток, прижимая её к себе.
Довольно тщетная попытка продлить этот миг до бесконечности. Отстранившись немного, Рель ощутил наконец движение воздуха по раскалённому лицу, но руки размыкать и не думал. Если пришлось проехать столько лиг, ощущая себя самым паршивейшим из подлецов, чтобы прильнуть к этим устам, было бы сущим преступлением так легко выпустить изящный стан.
- Прости, что не пришёл раньше, - тихо проговорил он, наклонив голову вперёд так, что губы почти касались заострённого ушка. - Я...не знал, что мне сказать. Или что принести. А не то, что нужно, сказать боялся. Ту проклятую склянку ты бы вообще о мою голову расколола...
"Боги, ну что я несу", - эльф сердито одёрнул себя. "Не можешь сказать ничего умного - внемли другим, или, ещё лучше, послушай тишину" - так говорил первый учитель, и этому правилу первый ученик обычно следовал... Хоть и не всегда. Сейчас не хотелось изыскивать умные слова. Вместо этого процесса, хоть и полезного, но сейчас казавшегося неуместным, он осторожно прикоснулся губами к виску Линдэлин и медленно втянул носом воздух, изрядно перемешанный с опьяняющим запахом роз, сильным, будто в золотые волосы был вплетён живой цветок.

Мракоры (откуда бы им, кстати, взяться в лесу?), Коалано и братья-Каретары, обход, снятие со стоянки и письмо для Либринина - всё это теперь померкло и отошло на второй план. Здесь, в объятиях Линдэлин, первое, как и второе, равно как и третье, уже казалось не более значительным, чем комар для огра, пытающийся пробуравить кожу на плече последнего. Да и сама сельмирионская постановка революции тоже оказалась удалена на такое расстояние, что отсюда казалась очень маленькой, по размерам сопоставимой с точкой. Правда, мозг колдуна вполне отчётливо понимал, насколько быстро эта точка увеличится до натуральных размеров, как только он покинет шатёр, однако от того его обладатель лишь сильнее не желал отсюда уходить, ещё больше, чем можно было бы представить.
- Неважно, - ответил он с улыбкой. "Я и про это сболтнуть успел, ну надо же!" - Теперь это уже неважно.
Спохватившись, эльф наконец ослабил хватку. Обвив левой рукой талию девушки, он медленно провёл своей рукой по её руке и накрыл своей ладонью её кисть, утверждённую на плече, ощутив мягкую тонкую кожу под своими пальцами. "Письмо..." Облизнув сухие губы, Релеменил вполголоса проговорил:
- Я люблю тебя, Линдэлин. - Хотя теперь на него смотрели в упор, как только с языка сорвались первые слова, продолжать было уже на порядок легче. - Не знаю, почему не сказал это раньше. Видимо, я хотел дождаться более подходящего момента, но вышло так, что едва не упустил его, да и саму возможность его появления тоже. Я думаю, больше мне выжидать не следовало.
"А что ты скажешь на это?" - новый вопрос был направлен лишь мысленно, но шасткхур вполне ясно видел ответ в выражении лица эльфийки. Он чуть сильнее сжал ручку на своём плече, однако так, чтобы не причинить ненароком малейшей боли.
- Но... - После паузы слова вновь очень неохотно покидали глотку, до того, что потребовалось ещё несколько секунд, чтобы выманить их наружу. - Я сын жреца. И к тому же выскочка. А теперь ещё и мятежный колдун. Если... если я не ошибся и ты не хочешь, чтобы... чтобы я сейчас ушёл... Пусть это пока остаётся между нами. Я не хочу, чтобы у тебя появились те же проблемы с семьёй, что и у меня.

- А я-то уж думал, как бы своим торчанием в "Крыле" и яркими камнями оскомину не набить.
В очредной раз ощутив прикосновение к разрубленной щеке, эльф мог бы вздёрнуть уголки рта в довольной ухмылке, если бы улыбка и так не блуждала по его лицу бесперерывно в течение последних нескольких минут. Или уже нескольких часов?..
"И я не буду." Теперь всяческие нюансы и сложности громоздились ещё большей стеной, чем прежде, но они, напротив, лишь ещё сильнее подогревали желание.
- Боюсь, мне уже пора идти, - тихо проговорил Рель. Пальцы левой его руки сомкнулись на запястье эльфийки, расположенном у его груди. - Озарение пришло в не слишком удобное время. Но, я надеюсь, скоро это всё закончится...
"И не ты один, но многое ли это меняет?" - мрачная мысль проскользнула с ловкостью скользкой, изворотливой змеи вместе со струйкой холодного воздуха, протиснувшейся под пологом палатки. Оглянувшись на покачнувшийся заслон, маг нехотя выпустил Линдэлин, сделал несколько шагов к столу и, подцепив конверт для Либринина, сунул его в карман, не тратя время на рассматривание конверта. Вновь покосившись на вход, он сделал шаг назад и ещё на несколько секунд заключил девушку в объятия.
- Я постараюсь приходить так часто, как только смогу... Есть основания предполагать, что в связи с уже запущенными процессами в Элиоране мастер Либринин будет получать послания, по меньшей мере, ежедневно.

***

За пять дней отряд покрыл отрезок пути между Эн-Гилласом и Кассерином, где волшебников поджидал Коалано, задержавшийся из-за неких разногласий с таор'ланадаром Дома Целителей. Что это были за разногласия, конечно, никто Щиту Либринина не поведал, но, впрочем, совершенно нельзя было сказать, будто он предпринимал хоть какие-то попытки, чтобы это выяснить. Вместо сих усилий, предпринимать которые, как ни крути, особого смысла не было, он разъезжал вдоль колонны днём и по лагерю поздним вечером и ранним утром, исполняя очередное поручение из разряда "подай-принеси-помолчи-не трогай" - ну, или же не разъезжал, занимаясь исполнением прямо на месте. Но с наибольшим энтузиазмом, разумеется, воспринимались поручения, связанные с регулярными письмами, приходящими для братьев Каретар оттуда или же отсюда. Оные наилучшим образом удовлетворяли желаниям и потребностям сразу нескольких лиц - Дельмолан и Либринин получали свои сведения, а Релеменил получал возможность увидеться с той, к которой стремилась его душа в течение всего дневного перехода, который, конечно, позволял обменяться парой фраз, но и только... Впрочем, не то, чтобы визиты, приходящиеся на более позднее время, казались намного более продолжительными.

Если Кассерин и успел пережить за прошедшие месяцы несколько критически неспокойных дней, на облике города это не сильно отразилось. Дом Лорэлин всегда имел тесные связи с небольшими Домами, находящимися вне Центра, а целители Кассерина между точками зрения Семпариса и Аэрлиса сделали однозначный выбор в пользу первой - неудивительно, что это место было одним из первых, в котором власть низложенного арандора рухнула первой, и, к сожалению, единственным, в котором она рухнула совершенно бескровно.
Но вот на пути мага наконец вырастает здание одной из кассеринских таверн - той, которая помещалась в непосредственной близости от голубятни и потому была занята Анадорной, - и пространные размышления незаметно испарились. Толкнув входную дверь и перемолвившись парой слов с одним из стражей, он последовал вслед за ним на второй этаж, к комнате, занятой сестрой таор'ланадара.
- Госпожа, к вам маг, - оповестил страж после предупредительного стука в дверь. Перехватив одной рукой небольшой мешок с горловиной на шнурке, Рель стянул с головы капюшон плаща и потёр кончик носа, отстранённо созерцая в окно улицу в ожидании ответа.

Сознание и по звуку хлопающей двери, без визуального сопровождения, быстро определило, что все посторонние лица удалились восвояси. Осторожно сомкнув пальцы на запястье эльфийки, шасткхур склонился в поклоне и прикоснулся губами к тыльной стороне кисти.
- Мне нужно проводить тебя на ужин и по дороге развлечь беседой, если это потребуется. Но сперва...
Эльф раскрыл тёмный мешок, вынул из него высокий ящик с квадратным основанием, поставил его на стол и снял крышку. После непродолжительной возни ему удалось извлечь оттуда вырезанную из эвилира вазу с букетом белых и синих цветов, соединённых в морозном ансамбле.
- Это... м-м... чтобы немного освежить комнату, - несколько смущённо проговорил он, машинально поправляя пару примятых при "потрошении" коробки стеблей. Несколько зелёных искр проскользнули через простенький медный ободок кольца, на кончиках перстов, соприкасавшихся с цветами, вспыхнул тусклый молочно-белый огонёк - и деформированная "плоть" растений медленно вернулась в прежнее нормальное состояние. Запихнув ящик обратно в мешок, маг щёлкнул пальцами, создавая на несколько секунд лёгкий ветерок, разнесший аромат цветов - тонкий и совсем не резкий, не норовящий с силой вломиться в ноздри, как полынь, - по комнате.
Потерев кончик носа, Рель прислонился к краю столешницы и немного времени посвятил молчаливому созерцанию. Сколько раз такая возможность не появлялась бы во время переезда, тут, вдали от чужих глаз, она была значительно более ценной. Не от гнетущего страха, что вдруг кто-то увидит и истолкует - магу было уже не семьдесят лет, чтобы из-за такого трястись, - но от того, что теперь поблизости не было ничего, что отвлекало бы от процесса и мешало совершенно по-дурацки улыбаться. Вскоре он, впрочем, сумел наконец выдавить из себя:
- Боюсь, нас там уже ждут.