Эстель уже начинала ненавидеть белый цвет. То же самое чувство было у неё в прошлую зиму, когда она сдуру согласилась уничтожить льерна. Тот еще геморрой. И вот сейчас снова. Плащ должен был если не согреть, то уж хотя бы превосходно справиться с холодом. Но нет! Противный ветер с легкостью пробирался внутрь одеяния сея холод, мурашки, крепкое словцо приветствия и прочие радости зимы.
И вот ведь обидно. С заказом она справилась с непривычной легкостью и убила этого старого извращенца прежде, чем его охрана сообразила, что с ним произошло. «Маркиз де Рэйвон», девушка с самого начала поняла, что она слышала это имя еще до того, как заказчик его произнес. Но только увидев цель вживую, поняла где и когда. Она уже работала когда-то на него. Когда-то давно, в другой жизни, где она жила в богатом замке и у неё был он. «Мой лорд». Кажется они сотрудничали. Но заказ есть заказ. В её работе не до сентиментальных мелочей наподобие этой. Человек, в прошлом работавший с другим, очень дорогим и ушедшим. Но лорд никогда не был её семьей - слишком велика разница. А сейчас у полудемона была семья. Семья, которую следовало оберегать, кормить и сделать все, чтоб у них не было её судьбы. Их будущее должно быть прекрасно.
И вот сейчас, когда она уже собиралась вернуться к заказчику за оплатой, налетел этот ураган, унесший с собой легкое чувство ностальгии и заменив его раздражением и злостью. Видимость была дерьмовая и то, что на перекрестке она выбрала не тот путь наемница поняла слишком поздно. Тогда, когда после слишком долгого пути показались крыши слишком низких для нужного города домов. Когда на вопрос к прохожему, отчаянно борющемуся с метелью, о том, где она, Эстель получила весьма недвусмысленное пожелание дороги. Девушка повторила вопрос на этот раз используя… Убеждение, скажем так. И наконец услышала «Раздолье».
- Мать моя эльфийка… - вырвалось у наемницы. Что ж, нехило она так свернула. Ну да ладно, сейчас преимущественно переждать ночь где-нибудь, чтоб было кому потом детей кормить. Повернувшись к мужчине, валяющемуся в снегу и что-то бормочущем о новоприбывших, она присела на корточки и рукой оттянула его челку, чтоб лучше видеть уже заплывший глаз. «Как быстро», удивленно пронеслось в голове полукровки. На этот раз ответ на вопрос о местоположении таверны был озвучен тут же. Сделав напоследок… внушение, девушка отправилась в видавшие виды здание.
- Н-да… - приглушенно заметила Эстель, бегло осматриваясь в помещении. Равнодушно скользнув взглядом по перебежавшему её дорогу таракану наемница лишь скривила губы, глядя на Хаккарово порождение, обычно немеренно пугавшее её. До того, как ноги начало сводить судорогой в тепле наемница скинула капюшон, чтоб не заливать еду талым снегом, подошла к стойке и сказала:
- Милейший. – в противовес словам голос полудемона был мрачен, - Мне поесть. Горячего. Пересоленого. И переперченого. И специи какие есть клади. – девушка вскинула брови, выразительно глядя на трактирщика, а затем добавила. – И выпить. Грога, если есть, - «в чем я сильно сомневаюсь», -Или эля, на худой конец.
Отойдя от стола она направилась к очагу, чувствуя как каждая клеточка тела изнывает от желания согреться. Прихватив по дороге стул, девушка (сняв предварительно ножны с мечом)уселась прямо перед камином и без зазрения совести стянула сапоги, вытягивая уставшие конечности к огню и наплевав на то, что подобные стопы могут вызвать удивление.
- Хорошо поешь, - мимоходом заметила Эстель, прилаживая ножны так, чтоб в любой момент можно было обнажить меч.

После того как музыкант обратился к ней, девушка удивленно посмотрела на говорившего. Обычно, её компании избегали и она скорее планировала провести время наедине с завораживающим пламенем. В какой бы дыре оно не горело – оно всегда завораживало. Эти спокойные медленно все поглощающие языки… Самых разных оттенков, они были прекрасны. Оглядев мужчину внимательным взглядом, девушка была несколько удивлена  не обнаружив оружия. В здешних местах, как правило, невооруженным ходит либо глупец, либо тот, кто достаточно силен, чтоб не нуждаться в железках.
- Это я вижу, - с ухмылкой ответила наемница, узнав плащ лирских бардов.  – А я никуда не тороплюсь, - в противовес широко улыбнулась полукровка подошедшей подавальщице. Повернувшись к барду она подмигнула ему и ухмыляясь сказала, - но чуть-чуть же можно? Твое здоровье.
Полудемон сделала небольшой глоток, чтобы согреться и еле удержала себя от возгласа. Вроде эль, а с огнем пробивался вниз к желудку. Даже её пропитая глотка сполна ощутила пойло. Потянувшись, наемница без зазрения совести подтащила ближайший стол поближе и поставила на него кружку. Лишь после этого она ответила Шуко.
- Меня Эстель звать, - определенно бард ей все больше нравился и если бы не некоторое смутное чувство опасения она бы окончательно расслабилась, - Но ты можешь звать и красноглазой, если хочешь.
Смуглая кожа, одежда, говор и, наконец, имя. Цыган – однозначно. Что ж. Весьма любопытная компания на вечер намечается. Девушка поправила начавший было съезжать меч, расправила пальцы на ногах, стараясь не думать о том, какая вонь скоро начнет исходить от конечностей, размотала хвост, позволяя ему свешиваться вниз и распахнула плащ, готовясь вбирать тепло от очага. Бросив взгляд на свои сапоги, полукровка решила смотреть за ними получше – сшитые под её ноги на заказ они вряд ли подойдут цыгану, но кто знает? Глядя на его обувку невольно начинаешь желать лучшего.
- Шуко, ты давно здесь? – наблюдая за мужчиной из-под полуопущенных век спросила наемница, - Не знаешь, метель скоро закончится?

- Нет, ты сказал, что они мешают свое пойло со спиртом, - сквозь смех прохрипела Эстель – все таки горло сполна ощутило на себе последствия любви наемницы к спиртному. – Хорошо, что я не его решила пить.
Девушка насмешливым взглядом проследила за оценкой собственных сапог и широко улыбнулась цыгану.
- Ой, хитре-ец, - наемница шутливо пожурила пальчиком Шуко, - Видно ты совсем в эти дни истосковался по женскому обществу, - взгляд демонических глаз скользнул по мужеподобной девахе, бывшей тут подавальщицей, - раз такой как я грозишься оды сочинять, - последнюю фразу полукровка произнесла несколько приглушенно, задумчиво осматривая посетителей таверны. Вроде опасности они особой не представляли, разве что сами работники сего славного заведения. Но в подобной глуши трактирщики всегда могли постоять за себя иначе бы уже давно вылетели бы в трубу. Повернувшись к собеседнику наемница продолжила с улыбкой, - можешь называть меня хоть как. Только позволь предупредить, прежде чем ты начнешь восхвалять мою неземную красоту, - «которой и в помине нет.» - Заплатить за твое… - Эстель задумалась над словом, могущим не обидеть барда, - … искусство я не смогу.
- Завтра было бы замечательно, - задумчиво пробормотала полукровка. «А то денег на большее мне не хватит…». Девушка зажмурила глаза, повинуясь теплу и представила себе прекрасную Таскань, столь рьяно воспеваемую поэтами и бардами. О да. Она не зря выбрала именно эту местность для дома детям. Под воздействием эмоций девушка вздохнула, а затем сказала, все еще не поднимая век. – я бы сейчас с удовольствием переместилась в Таскань. Чудо, а не край.
«И волчата там ждут меня», от этой мысли тепло, совсем не связанное с глотком выпитого спиртного разлилось в груди полудемона и она немного мечтательно улыбнулась. Для того, чтобы быть вырванной из грез стуком тарелки об столешницу. Открыв глаза, полудемон пробормотала:
- Ах, чудесно, - тонкие ноздри встрепенулись от запаха трав, а девушка без зазрения совести приступила к еде, с удовольствием чувствуя вкус принимаемой пищи. Вот, что ни говори, а в подобных глубинках можно найти нечто сверхособенное из еды. Под звуки гитары полудемон быстро расправилась со своей порцией и разбавив таки водой эль, стала неспешно отпивать из кружки. Следовало завязать разговор, чтоб скоротать время, пока пища не найдет свое место в желудке. Приятная расслабляющая ленность уже стала обволакивать полукровку, но вот веки все никак не тяжелели. Да и о комнате она еще не договорилась.
- Шуко, и как давно ты странствуешь? – странно было такое спрашивать у цыгана, но более путного ничего в голову не шло.

Полудемон снова поднесла кружку к губам. Что ж, вполне ожидаемый ответ от барда-цыгана. Отпив эля, «Да, с водой и впрямь лучше», она отставила кружку на стол и потянулась, чувствуя как каждая согретая мышца благодарно звенит, будто натянутая струна. Когда от напряжения стала болеть голова, наемница расслабилась и позволила телу обмякнуть в кресле. Ловкие руки сунулись под собственый плащ и выудили откуда-то в районе седалища изрядно потрепанный вещмешок. Нырнув внутрь, девушка выудила на свет Единого еще более, нежили вещмешок потрепанную трубку. Благо кожаный мешочек спас табак от влаги. Набив трубку, полукровка зажгла отсыревшую спичку в очаге, с некотором удовольствием ощущая жар на руке. Раскурив трубку она немного поелозила, устраиваясь поудобней, и только после этого ответила на вопрос заданный ранее.
- Верно, не погулять вышла. Эта железка меня кормит и поит, - пальцы любовно пробежались по рукояти меча, слегка поглаживая его, - Но… - наемница сделала желанную затяжку, заодно давай себе паузу для более аккуратного ответа. - … Где-то спокойно и мои услуги не требуются. Где-то наоборот. Вот и приходится путешествовать, - с легкой улыбкой полудемон повернулась к собеседнику.  – Вот сейчас домой собиралась, да хаккарова буря теперь мешает выехать. А куда ты дальше собираешься ехать?

Полудемон сделал еще одну затяжку, слегка прищурив правый глаз. Сквозняк гнал дым совсем не в том направлении, как ей хотелось бы. Неспешно выдыхая клубы дыма, наемница параллельно с этим слушала богатый голос барда.
- И накликаю нам беду... - задумчиво пробормотала девушка по окончании песни. «Что ж, будем надеяться, что не наклилкаешь». Ветер завывал в щелях, очаг даровал тепло, а полукровка не заметила, как в очередной раз погрузилась в созерцания языков пламени, периодически лениво прикладывая мундштук к губам. В её грезах она уже видела, как языки постепенно начинают принимать причудливые очертания, и вот-вот сформируются в фигуры. Некоторые будут лишь порождением бурной фантазии, другие примут знакомые очертания, навевая различные эмоции, в зависимости от увиденного. Погруженную в мысли полукровку вырвал из плена воображения вопрос цыгана. Она заметила, что трубка уже погасла, а судя по привкусу вот рту, становилось ясно, что погасла она еще несколько «затяжек» назад. Вытряхнув пепел и остатки табака в очаг, наемница отложила трубку на стол и отпила горлодерящий эль. Следовало дать трубке остыть, прежде чем приступать к чистке. Только после этого лениво постукивающая хвостом по ножке стула Эстель ответила на вопрос:
- Нет, к остроухим я не собираюсь, - с ухмылкой ответила девушка. Откинув волосы она продемонстрировала собеседнику собственное заостренное ухо, а затем повернулась к нему, не переставая ухмыляться. Округлив глаза она сказала: - Вряд ли мои родственнички обрадуются моему прибытию.
Рассмеявшись полудемон откинулась назад и снова отпила эля.
- А вообще, я собиралась в Тихоуст, а оттуда уже до земель Альтанарских. – «Волчата небось заждались…» Но с другой стороны, слухи о том, что в Лире снова начались беспорядки довольно таки убавляли желание отправится именно этим путем. Пусть так будет и быстрее, чем огибая добрую часть Сельмириона, но с другой стороны возможные столкновения могут задержать её путь. Еще не хватало попасть в армию клыкастых как «рекрут-доброволец», получив по башке чем-нибудь увесистым. Или же оказаться на линии военных действий. Уже давно известно о том, что Лир является своеобразным камнем предкновения. И когда начнется полноправная война за него – вопрос времени. Поэтому возможность оказаться на поле боевых действий не сильно привлекала Эстель. Она задумчиво посмотрела на цыгана:
- Знаешь… - протянула девушка, - Если ты не против, я все же составлю тебе компанию в твоем путешествии. – Рассмеявшись она сказала, - Только не надейся на то, что я стану первой, кого ты завалишь на сеновал.

- Ой да брось ты, - рассмеявшись ответила наемница, - меня как только не называют! В сравнении с некоторыми, - полукровка замолчала подбирая слово, - эпитетами, посылаемыми в мой адрес, твои слова – это комплименты. Зато теперь ты знаешь, почему я предпочитаю не соваться в эльфятник. – наемница залпом выпила остатки эля и отставив уже опустевшую кружку и принялась чистить трубку, одновременно с этим слушая барда. В воздухе разлился не самый приятный запах, но полудемон рассудила, что это не шибко и страшно, ведь в помещении и без того вонизма стояла та еще. После сделанного она убрала трубку обратно в вещмешок и повернувшись к Шуко ответила:
- Понятия не имею, - Эстель растянула губы в улыбке, - Я в языках не мастак.
Подтянув хвостом к себе сапоги, уж больно лень было за ними наклоняться, девушка надела их, с удовольствием ощущая тепло в согревшихся ногах. Снова откинувшись назад, наемница блаженно прикрыла глаза, внимая остаткам неплохо проведённого вечера, в то время как её рука механически потянулась к рукояти меча, проверяя на месте ли оружие.
- Красиво поешь, - в полголоса сказала девушка. Она прекрасно помнила, что говорить подобное барду было бы излишне, но уж больно душевные у него были песни, да и голос западал в голову, прокручиваясь там по кругу. Такой чарующий, волнующий, но в тоже время убаюкивающий. Эх, бард был хорош в своем деле. – Ха, так и я буду рада тебе её составить, - все еще не открывая глаз пробормотала девушка ответную любезность. – Так я ж и говорю – передумала. Ну этот Тихоуст… слишком близко к Лиру. – услышав про сеновал, Эстель наконец распахнула глаза и со смехом выпрямилась в кресле. – Не-е-ет, то было сказано не про место, а про действо, - девушка в ответ подмигнула цыгану.- Тогда, с утра встречаемся здесь? Как утихнет метель – сразу в путь.
Девушка решительно встала и в первую очередь закинула ремень с ножнами меча на плечо, на манер сумки. Хвост в это время прошелся по пояснице, проверяя на наличие закрепленные там метательные ножи и кинжал. Следом она подхватила лямки вещмешка и отправилась к трактирщику, договариваться о комнате.
- Милейший, сколько с меня? – наемница оглянулась на барда, а затем снова повернулась к мужчине, - У вас комнаты свободной не найдется?

- Что за обдираловка, - пробормотала Эстель, оглядывая закуток, в котором ей предстоит провести ночь. Если бы не метель – наемница преспокойно бы переночевала на крыше, кутаясь в свой замечательный плащик. Правда от холодного покрова он бы мало спас, но зато от пронзительного сквозняка, пробирающего до костей в зимнюю ночь уберег бы. Девушка осторожно, стараясь не ударить локтем в дверь, принялась снимать с себя обмундирование. Спустя несколько минут и ценой парочки ушибов в узком пространстве, полудемон все же сняла с себя плащ, меч, пояс с ножами и рюкзак. Швырнув меч в ножнах на кровать, а все остальное исключая кинжала обхватанного хвостом, складировав у себя под ногами, полукровка плюхнулась вслед за мечом. Кинжал был убран под скудное подобие подушки, а меч был обнят и обвит всеми конечностями наемницы, на манер большой игрушки. Эстель было неприятно спать здесь. Нет ни шкафа, ни дерева и даже доступ на крышу из-за погоды закрыт. Кровать казалась слишком низкой и потолок слишком высоко. Высвободив правую руку из-под ножен полукровка вытянула её вверх. Тщетно. Тонкие, загрубевшие по бокам пальцы только тянулись в вышину, не пройдя и половины пути до цели. Девушка тяжело вздохнула и позволила руке упасть на изрядно потрепанный лежак. Первую половину ночи, несмотря на тишину, редкую гостью в подобных заведениях наемница провела ворочаясь, прижимая к себе меч для успокоения но все равно не в состоянии уснуть. В конце концов девушка выругалась, покопалась в мешке, снова выуживая трубку и с наслаждением выкурила её, стараясь не думать о том, что последний прием дыма был не столь давно и заказ за это время она явно выполнить не успела, что лишает её повода повторить процесс сегодня. Изрядно прокашлявшись от обилия дыма в замкнутом помещении наемница распахнула дверь и уселась на кровати, скрестив ноги на нииримский манер. Еще спустя пол часа, множество раздумий и вычищенной трубки девушка наконец улеглась в постель и уснула блаженным сном.
Наутро Эстель постоянно почесываясь и неистово ругаясь по этому поводу вышла в зал. Амуниция уже была на ней, на своих привычных местах. Верхнюю часть лица надежно скрывал капюшон. Спросив про цыгана, девушка получила весьма четкий ответ и направилась в конюшню на поиски спутника.

60 м.м. списала

Полудемон привычным ровным шагом прошла сквозь небольшую конюшню к цыгану. Правда, остановившись она слегка сощурила глаза и подозрительно стала осматривать окружающее. Что-то было не так. Взгляд остановился на породистом скакуне, после переместился на спутника. Что-то было не так… Что-то… Наконец девушка поняла, что её смущало. Как то такая лошадка мало вязалась со странствующим менестрелем. Что и говорить, что у подобного народца денег и на клячу обычно не наберется, что и говорить про отборного тасканского скакуна. И еще одну лошадку, предназначенную для несения груза. Только вот какого? Гитары? И тем не менее лошадь была налицо. «Хаккар, с кем на этот раз меня угораздило связаться?» несколько обреченно подумала полукровка. Вопрос запоздало уложился в голове, а сияющая улыбка слишком явно была проигнорирована Эстель, слишком занятой раскладыванием смутных и не очень подозрений в нечто более осознанное.
- Да что тут готовиться? – несколько мрачно спросила наемница. Указав на рукоять меча, торчащую из-за плеча, - Полуторник – на месте. Сапоги на ногах. Все. Можно в путь.
В то время как цыган выказывал предположения касательно их пути, полукровка настойчиво изучала взглядом сбрую явно не самого дешевого пошиба. Очевидно, компаьон был не самым простым бардом, каким пытался себя показать. Впрочем, может и не пытался, просто она была вчера настолько сонной что благополучно проигнорировала все намеки и предостережения. «Дура.»
- Да… - девушка задумчиво почесала подбородок, - видишь ли, я предпочитаю пеший ход… А то эти скотины, - где-то позади полудемона раздалось ржание. Ей даже показалось, будто возмущенное, - так и норовят что-нибудь выкинуть. И вопрос в том, будешь ли это ты, или же это будут весьма болезненные мозоли между ног.
Однако наемница со вздохом подошла к указанной кобылке и придирчиво осмотрела её. Что ж, этот экземпляр еще не так плох, как мог бы быть. Уложив свой вещмешок в седельную суму, а так же приторочив полуторник, наемница взгромоздилась на лошадь.
 

- Дык, стараемся, - удовлетворенно хмыкнула наемница, растягивая губы в широкой улыбке. Она и вправду старалась, так как уж больно напрягал её спутник. Сейчас, без легкого опьянения, вызванного местным алкоголем, без убаюкивающего треска дров в очаге, сливающимся с бархатным голосом барда, без отблеков пламени, выставляющих окружающее и окружающих в гораздо лучшем свете, она понимала, что авантюра эта весьма дурно пахнет и не только её немытым телом, а уж напарник оставляет желать лучшего – взгляд девушки притворно равнодушно скользнул по оружию цыгана, а затем вернулся к подозрительному взору, чтобы остановиться наконец на радушной улыбке, которая радушие источала в последнюю очередь. Поэтому следовало шутить как можно больше и как можно глупее, чтобы не вызвать подозрения со стороны Шуко. Пусть себе считает, что она груда мускул с тупым чувством юмора, обусловленным отсутствием мозгов.
- Ты то в своих калошах, хотя бы часть пути выдержишь? – полукровка с ухмылкой кивнула на видавшие виды сапоги барда. – Неужели ничего в этой дыре не нашлось?
Дальнейший путь протекал весьма отвратительно. Промозглый ветер, вкупе с тем, что обдувал их во время скачки, так и норовил залезть под плащ, добавляя особенный шарм к местной погоде. Капюшон то и дело слетал с головы, и та оказывалась подставлена под все тяжкие мороза, ветра и парочки комьев снега, вылетающего из-под копыт скотины, на которой ехал, то и дело вырывающийся вперед цыган. В итоге, наемнице пришлось использовать этот атрибут плаща вместо шарфа, протянув кусок ткани через нижнюю часть лица и заправив в ворот со спины. Конечно, оставались еще слезящиеся глаза, но уж перспектива того, что вечерний обед не будет кипятком, для потрескавшихся и обветрившихся губ, несколько сглаживала этот нюанс.