- Пан, Пан, Пан, вон они! - громко зашептала Шера, пихнув гнома локтем.
На медленно, но верно темнеющем небе загорелись первые, ещё почти неразличимые звёзды, а серп полумесяца заменил собой дневное светило. Пыльный тракт, ведущий в столицу королевства, терялся в вечерней дымке, окружённый выстроившимся на обочине низенькими елями. А, казалось бы на самом горизонте, - далеко впереди - темнели очертания разбитого на ночь лагеря.
Уже успевшая поотвыкнуть от долгих пеших путешествий, ведьмачка, еле поспевая за уверенно шествующим другом, успела проклясть всё - начиная от чёртова праздника, и заканчивая собственной глупостью, которая подвигла её оставить вино, принесённое Пантелеем, дома. Теперь же, завидев, наконец, долгожданный купеческий караван, Ше обрела второе дыхание и, ускорив шаг, нагнала гнома.
Ждите, мои милые, - мысленно улыбаясь, думала ведьмачка, ощущая привычный азарт. - Лечу к вам... на крыльях предвидения.
Вскоре стали чётко видны полупустые телеги, служившие своеобразным кордоном для лагеря, и возвышавшийся посередине пёстрый шатёр купеческой четы. В самом лагере ярко горели костры, вокруг которых столпились сопровождающие и охраняющие товар и его хозяев вооружённые наёмники. Лошади же были надёжно привязаны к трём телегам, расположившимся неподалёку от шатра. Люди, решившие, очевидно, не беспокоить сон и без того уставших за день коней, костёр рядом с ними разжигать не стали, и лошадиная "стоянка" оказалась погружена в полумрак, что было только на руку доморощенным конокрадам.
Сойдя с дороги, Шера быстро замоталась в широкую юрку и яркие платки, став похожей на смесь базарной нищенки и потрёпанной судьбой цыганки-гадалки.
- Пан, вздумаешь ржать - придушу, - пообещала ведьмачка, глянув на друга. - Значит, действуем, как и планировали. Я отвлекаю, - она неуловимым движением кисти сложила карты веером и выразительно скорчила физиономию, успешно пародируя цирковых предсказательниц. - А ты крадёшь лошадей. Потом их, кстати, продать можно будет...
Коммерческая жилка была развита в Ше на весьма и весьма высоком уровне, что не раз выручало её в моменты безденежья. Во всяком случае торговаться она умела преотлично - и немалую роль здесь сыграл пример Пантелея.
- Ладно, Пан, я пошла, - торопливо поправляя сползший платок, сказала Шера. - Удачи тебе.
И, легко хлопнув гнома по плечу, она направилась в сторону лагеря.

Подойдя к лагерю, Шера слегка пожалела об отсутствии у неё мускусных благовоний - в данной ситуации они сыграли бы неплохую роль. Но чего нет, того нет - осталось полагаться только на свои актёрские умения.
Постояв пару мгновений, раскачиваясь с пятки на носок, ведьмачка всё больше входила в роль предсказательницы. Кстати говоря, это был её любимый образ, и накладок с ним пока не возникало, но почти полгода мирной и, главное, практически безбедной, жизни всё-таки наверняка наложили свой отпечаток... Но дело не ждало, поэтому Ше решительно шагнула за стену из телег. Навстречу ведьмачке сразу же поднялся молодой наёмник, явно бывший в лагере главным, что несказанно обрадовало Шеру, успевшую заметить, что охрану купеческой четы составляли одни молодые люди. Подавив довольную улыбку, она приготовилась к лицедейству.
- Катись отсюда, - предсказуемо начал разговор наёмник, разглядев наряд гостьи. - Милостыню не подаём.
- Ай, хороший мой, дай погадаю тебе! - улыбаясь так, будто исполнилась мечта её жизни, и игриво щуря глаза, без предисловий завела ведьмачка.
На её звонкий голос повернулись сразу несколько людей, с любопытством воззрившись на цветастое чудо.
- Ты того... иди давай отсюда, - вновь повторил парень, но уже без особой уверенности.
Молодой мальчишка, только-только испивший пряное вино настоящей свободы, но уже успевший собрать небольшой, однако свой собственный отряд из таких же солдат удачи, как и он сам, был лёгкой добычей. Можно сколько угодно считать себя прожжённым наймитом, прошедшим все круги ада, но в душе такой юнец всё же останется чуточку наивным амбициозным мальцом, искренне желающим услышать о том, какие великие свершения ждут его в будущем. А кто, как не бродячая гадалка, сможет поведать ему о них?..
- Ай, красивый мой, почто гонишь? - на мгновение обиженно надула губки Шера, но через секунду вновь улыбалась парню. - Слава тебя ждёт! Дай погадаю, всю правду расскажу! Сарра не врёт, Сарра не посмеет врать тому, на чьём челе печать величия!
Увидев, что наёмник мнётся, не зная, как поступить и боясь опозориться перед своими подчинёнными, ведьмачка "дожала" клиента.
- Всю правду скажу, ни медяка с тебя не возьму, - таинственно прошептала она, фамильярно касаясь пальцами щеки юнца. - Негоже правду утаивать от воинов прославленных.
На этом парень сдался.
- Ну погадай... Но если обманешь... - наймит выразительно кивнул в сторону кнута погонщика лошадей, намекая на скорую расправу со лгуньей.
- Да что ты, яхонтовый мой! - наиграно ужаснулась Шера. - Сарра не посмеет врать тебе!
Имя, используемое ей в таких ситуациях, не менялось с годами. Да и зачем? Мало ли цыганок с таким прозванием бродит по просторам Энирина...
Парень протянул ей ладонь. Некоторое время ведьмачка цокала языком, рассматривая чёткие линии на ладони слегка занервничавшего наёмника, а потом, глянув на него кристально-честными глазами, нараспев проговорила:
- Права я была - ждёт тебя слава воинская, да такая, что недругов твоих в страх ввергать будет при одном лишь звучании имени твоего. Деньги тебя ждут - вижу, встретится на пути твоём девушка, что влюбится в тебя навек и в дом свой богатый мужем введёт...
Текст предсказания, отработанный до мелочей, тоже был самым обычным. Слава, деньги да любовь - три кита, на которых держатся мечтания простых людей.
- А что ещё видишь? - нетерпеливо спросил парень, видя, что "цыганка" примолкла.
- Вижу... вижу, что судьба твоя, что жизнь твоя зависит от человека одного, - мигом включилась Шера, слегка морща нос, якобы стараясь разглядеть "всю правду" на ладони наёмника. - Близко человек этот сейчас... очень близко. Он нити дёргает, хозяином себя мнит... Он может всё нарушить... или помочь?!
Трагично возвысив голос, ведьмачка расширившимися глаза посмотрела на замершего юнца.
- Не вижу больше... туман, только туман, - виновато опустила голову она. - Не могу понять, что принесёт тебе человек тот - горе или же нет... Мне бы увидеть его, его ладонь в руках своих держать... Тогда бы завеса судьбы приоткрылась мне...
- Что за человек? - буквально подпрыгивая на месте, воскликнул парень, заставив Ше поразиться его недогадливостью.
- Кого ты хозяином мнишь, кого так называешь? - подсказала она.
- Купец, которого мы сопровождаем!  - прозрел наёмник.
Ведьмачка лишь согласно склонила голову, соглашаясь с ним.
- Если бы я увидела его, я бы сказала тебе, что ждёт тебя от его вмешательства в судьбу твою, - тихо проговорила она.
- Я... могу попросить его поговорить с тобой, - сказал парень. - Но если что-то пойдёт не так, - не упустил возможности поугрожать он, - я тебя из-под земли достану.
- Сарра не посмеет вмешаться в твою судьбу, - печально произнесла Шера.
Наймит кивнул и удалился в шатёр купца. Ждать его пришлось недолго - спустя пару минут он, приподняв цветастый полог, кивнул ведьмачке, дозволяя зайти.
В шатре оказалось душно и пахло вином и мясом. На мягких шкурах восседали купец и его жена.
- Выйди, - приказал купец недовольно нахмурившемуся охраннику, желавшему послушать продолжение предсказания. Однако ослушаться он не посмел и покинул шатёр.
Купец оказался мужчиной среднего возраста, на вид тюфяк тюфяком, но цепкие глаза нарушали весь маскарад - становилось понятно, что просто так его не развести. А вот дражайшая супруга его, чей интеллект был написан на её лице, казалось простой, как гнутый медяк. Однако это не значило, что всё пройдёт как по маслу. Самое время было взяться за карты.
- Наёмник сказал, что ты предсказательница, - негромко проговорил купец, с недоверием разглядывая Шеру. - Если бы не скука и моя жена, я приказал бы гнать тебя отсюда, как шелудивого пса. Но... - он сделал паузу, очевидно, призванную дать ведьмачке осознать всё её ничтожество. - Но сейчас я решил послушать тебя. Гадай.
Перво-наперво, Ше не упустила возможности рухнуть на колени перед четой торгашей. Якобы боясь поднять глаза, она быстро разложила перед собой старенькие гадальные карты и, поделав над ними несколько непонятных пассов руками, только тогда посмотрела на купца. Посмотрела с подобострастием, но всё же ограниченным - переиграть здесь тоже было нельзя.
- Внимайте мне, - закатив глаза, тихо, но отчётливо прошептала Шера. - Ничего не скрою, всю правду скажу.
Купчиха затаила дыхание и как по команде склонилась к картам. Муж же её остался на своём месте, с изрядной долей иронии смотря на "предсказательницу".
Ведьмачка осторожно перевернула первую карту, демонстрируя её супружеской чете. Им выпала двойка Пантаклей. Не особо хорошая карта для торговцев, означавшая нестабильность и переменчивость в денежных делах, но им знать об этом было совершенно не обязательно.
Краем глаза Ше заметила тени, окружившие шатёр, и поняла, что заинтригованные наёмники вовсю подслушивают. Замечательно. Теперь на сцену должен был выйти Пан. Однако отвлекаться не стоило, поэтому ведьмачка полностью сосредоточилась на купцах, не забыв повысить голос, чтобы и на улице её было слышно.
- Карта счастливая, карта хорошая выпала вам! - начала она. - Ждёт вас успех в делах ваших, ждёт признание.
Двойка Пантаклей означала также, что тот, кому она выпала, станет марионеткой в чьих-то руках, что его обманут. Не обладавшая и каплей магического дара, Шера в который раз подивилась игре судьбы - ведь купцы действительно подвергались обману прямо сейчас.
- Ваше начинание увенчается победой, - стараясь не улыбаться, продолжила она. - Удача на вашей стороне, не упустите её...
С этими словами она перевернула вторую карту. Выпал Старший Аркан Император, означавший необходимость самостоятельных решений, вознаграждение решительности. Неплохую и без того карту ведьмачка постаралась приукрасить ещё больше.
- Вы сами управляете своей судьбой, - поведала она купцу. - Вы её повелитель, её хозяин. Но не только своей судьбой правите вы - от вас зависят многие другие судьбы. Так будет продолжать до тех пор, пока...
На этом месте она замолчала, позволяя слушателям проникнуться её речью. Они и проникнулись. Купец подрастерял свою иронию, и внимательно слушал "гадалку", а жена его так вообще вылупила глаза настолько, что Шера искренне удивилась, как они ещё держаться в глазницах.
Перевернув третью карту, она увидела семёрку Чаш. Карта эта советовала соблюдать осторожность во всех делах, особенно в финансовых. Опять же знать об этом торговцам было совершенно не обязательно.
- До тех пор, пока вы с женою вашей, с которую рука под руку идти должны, разными дорогами не разойдётесь! - громко выпалила ведьмачка.
На мгновение в шатре повисла тишина, которую справедливо именуют предгрозовой. Ну а потом...
- Чтоооо?!! - взвизгнула купчиха, вскакивая со своего места.
От силы её голоса Шера машинально прикрыла уши, боясь оглохнуть.
- Ты, скотина, решил бросить меня?! - продолжала выть обиженная женщина.
- Дорогая... да что ты... да я бы... - залепетал перепуганный торговец, быстро сползая из положения хозяина в роль лебезящей тряпки.
- Ты... - далее последовали такие выражения, что даже многоопытная Ше залилась краской.
Наёмники же на улице просто попадали от смеха - их гогот был слышен, наверно, за многие расстояния. Самое время было гному приступить к своим обязанностям конокрада, а ведьмачке - бежать.
Небольшим ножом она сделала разрез на легко поддавшейся ткани шатра со стороны, где теней охранников не было видно, и со всей скоростью, на которую была способна, рванула в лес. Она понимала, что совсем скоро все опомнятся и ей будет очень плохо, если она не успеет убежать.

Добежать до леса Шера не успела. Наперерез ей метнулась лошадь... Разумеется, набравшая скорость ведьмачка затормозить не успела и со всего размаха врезалась в испуганно заржавшего коня. Матюгнувшись, Ше чуть не получила по физиономии поводьями, "любезно" переданными ей гномом. Позади раздавались крики наёмников, но уже не радостные, а грозившие в скором времени вылиться в настоящую ярость против конокрадов.
Осознание этой простой мысли придало Шере гораздо большее ускорение, чем ощущение скорой наживы на празднике. Легко запрыгнув на нервничающую лошадь, ведьмачка пришпорила её, уже в который раз за свою жизнь порадовавшись тому, что носит сапоги с мягкой пяткой - ну не выносила она, когда животным причиняют боль, и сама этого никогда не делала... Несмотря на отсутствие острых шпор, конь послушался беспрекословно, рванув с места в галоп. Видимо, крики наймитов перепугали и его тоже...
- Гоним, Пан! - рискуя свернуть шею, крикнула Ше, повернувшись к гному.
Увиденное её мало порадовало. Да и кого могут порадовать нацеленные в тебя арбалеты?.. Однако лошадь уже миновала ближайшую телегу, надёжно защитив свою спину и спину своей наездницы. Наёмники отреагировали на это слаженным гневным воплем.
Оказавшись на тракте, Шера направила лошадь в сторону Илсэ. Рядом послышался цокот копыт - её нагонял конь Пана. Сам гном выглядел нормально, значит, стрелы миновали и его. Из лагеря купцов продолжали доноситься крики, среди которых особенно отчётливо звучал голос супруги несчастного торговца. Про себя ведьмачка повторила все те выражения, что услышала из уст "приличной" женщины, и пришла к выводу, что сегодня её запас некультурных слов значительно пополнился новыми яркими экземплярами.
Когда лагерь остался далеко позади, и на горизонте замаячили стены стольного града, Шера сказала другу:
- Давай сначала деньжат в картишках подзаработаем. А лошадей всегда можно успеть продать... Тем более они могут нам ещё пригодиться - неизвестно, кто сегодня сядет с нами за один стол.
Ненужные вещи, отслужившие своё, были выброшены ещё в лесу, поэтому ведьмачка спокойно входила в Ислэ. Нельзя сказать, что выглядела она идеально, но во всяком случае на придорожную нищенку уже не походила. Осталось лишь одно - не попасться инквизиторам на глаза, но раньше всё проходило нормально, и сейчас Ше тоже надеялась, что Бог милует.
Сопровождаемая такими мыслями, она и Пан доехали до таверны, которой управлял старый друг отца Шеры. Прослышав, что сейчас он отсутствует в городе, ведьмачка шла сюда спокойно - никто сегодня не сможет помешать ей разорить богатеньких дуралеев. Вот оно, счастье...

Путешествия. Дорога: деревня Калиновка-Илсэ. >>> Таверна "Весёлый менестрель". Главная зала.

Нельзя сказать, что всю дорогу Шера мучалась нехорошим предчувствием на тему "что-то должно произойти". Напротив, она была чуть ли не счастлива, возвращаясь домой. Поэтому неожиданное появление перепуганной девушки на пути она вначале и не подумала воспринимать как непредвиденную неприятность, или тем более опасность. И когда эта девица бросилась к Святовиту, ведьмачка даже хотела как минимум возмутиться (а как не-минимум - слезть с коня, и спокойно объяснить незнакомке, что поступает последняя неправильно), но вовремя одумалась, увидев, что девушка чувствует себя, мягко говоря, неважно.
Как много чего переживший на своём, хоть и коротком, веку воин, Шера должна была быстренько собраться на разведку, дабы, пока мужчины пытаются успокоить рыдающую девушку, узнать, что её напугало, и не грозит ли это «что» самим путникам. Должна была… но ревность, как обычно, с лёгкостью победила здравые мысли и благие намерения.
Выпрямившись в седле, ведьмачка изобразила оскорбленную гордость, но опять же это её состояние продлилось недолго.
- Помощь нужна? - услышала она смутно знакомый голос и, обернувшись, поняла, что память её не подвела - новый человек в их компании был знакомым ей и её отцу друидом.
- Нужна, - иронично ответила ему Шера, вложив в это короткое слово нехилый спектр чувств, и говоря явно не о незнакомой девушке.
Где-то на самых задворках сознания ведьмачка отлично понимала, что вновь ведёт себя, как капризный ребёнок, но ничего поделать с собой не могла. Да и не очень-то и хотела… Тут она заметила, что Ника тоже не спешит бросаться на помощь льющей слёзы девице, и окончательно успокоилась, изничтожив зарождающиеся муки совести.