Войдя в лавку Гроузов, кроме кованой, которая тут же буквально впялила в незнакомку свой взгляд, Ягодка могла заметить ещё двух человек: мужчину и женщину. Первый ковырялся с какими-то ящиками, вынимая из них небольшие колбочки, и раскладывал по полкам. Женщина же усердно пересчитывала наличие, помечая в своей небольшой книге, вынутое наружу. Кроме этой троицы никого в лавке больше не было.
Женщина обратила внимание на вошедшую, и отложила свою книгу в сторону. На лице появилась приятная улыбка. Мужчина так же перевёл взгляд на незнакомку, на несколько секунд отложив своё занятие.
- Добро пожаловать в лавку Гроузов. Чем могу вам помочь? – обратилась женщина.
- Я по объявлению, - Ягода оторвала взгляд от кованной и развернула перед женщиной листовку. — Охочусь на оборотней… умею.
Женщина внимательно посмотрела на Ягодку с явным удивлением в глазах. Она ожидала увидеть охотника более солидней фактурой, чем простая рыжеволосая девушка.
Взяв листовку, женщина внимательно изучила её, после чего перевела взгляд на кованую:
- Бэта. Это по объявлению работы. Проводи гостью.
Кованая до этого стояла на месте не двигаясь, точно неживое изваяние. Она, не сводя взгляда с Ягодки, подошла к ней, и мягким голосом (насколько это возможно у кованого), произнесла:
- Рада вас видеть. Прошу вас, следуйте за мной.
Обсуждать детали контракта тут не следовало. Возможно у охотника возникли определённые вопросы, которые задавать при всех не хотелось.
- Ага, - только и кивнула Ягода и заковыляла следом за кованой, тоже не сводя с неё глаз.
Охотницу отвели в помещение, которое напоминало небольшую кладовую. Здесь было много старых шкафов, полок, с книгами и старыми листовками. Посреди комнаты находился небольшой столик. Бэта села за него, взяв в руки несколько бумаг, и притянув к себе чернильницу с пером.
- Пожалуйста назовитесь, - спокойно произнесла она. - Это необходимо для составления контракта.
- Ягода Есенска, - наёмница огляделась. - У меня есть рекомендации. - И девушка достала из сумки кожаный тубус, а из него несколько свёрнутых листов с печатями и подписями. От разных командиров наёмничьих отрядов, в которых Ягода служила.
Бэта протянула руку и взяла эти рекомендации в свои руки. Она молчаливо изучила их, после чего сделала несколько записей на листе.
- Поясню суть дела. Нам нужны хорошие охотники. Можно сказать, лучшие охотники, потому что добыча, на которую ведётся охота, очень опасна. Вы должны были быть в курсе, что наша цель – оборотни.
Кованая чуть отвлеклась и ещё что-то написала на листе, после чего продолжила, не отрываясь от своего дела.
- Вы, как я поняла, отличный стрелок, хороший охотник. Прекрасно знаете повадки хищников. Побывали ни в одной передряге, и вышли оттуда живой, что не мало важно. Нам как раз нужные таки люди.
Вновь оторвавшись от листа бумаги, кованая вполне спокойным голосом добавила:
- Сразу говорю, работа, возможно, весьма... кровавая. Если есть какие-то вопросы, можете задать их сейчас.
- Я так понимаю, что охота ведётся только на опасных… зверей, которые могут причинить вред?
Меньше всего Ягоде хотелось узнать на месте, что стрелять придётся по разумным оборотням, у которых семьи и всё такое.
- Именно, - кивнула Бэта. - Местным жителям они досаждают. А Гроузы хотят изучить их и понять, что их сделало таким. Если, для того что бы найти лекарство от этого недуга, понадобится убить несколько одичавших оборотней, то такова будет цена.
Кованая написала ещё что-то на бумаге, после чего убрала перо.
- Поэтому приоритетом является не убить, а всё же поймать живыми. Если бы нужно было просто уничтожить, то искать такого первоклассного охотника, как вы, не было бы нужды.
Кованая протянула заполненный листок Ягодке.
- Ознакомьтесь пожалуйста, и поставьте свою подпись.
На бумаге говорилось, что наёмник, Ягодка, принимает контракт от дома Гроуз. Так же там говорилось о специфике работы и о том, что любая конфиденциальная информация по Гроузам, попавшая каким либо образом в руки наёмникам, разглашению не подлежит.
- Вас будет ждать наш человек в Сторожках, что находятся рядом с Изумрудным лесом. Карстэн Гроуз. Найдёте его в тамошнем постоялом дворе. Он вас будет сопровождать и оказывать всяческое содействие в работе. С вашей стороны же полное соблюдение подписанного контракта. Больше не вопросов?
Кованая взглянула на охотнику.
- Ага, - Ягода читала совсем небыстро, а, прочитав, вывела на листе «Ягода Есенска». Делать красивые завитушки она так и не научилась, зато понятно. - Могу выдвигаться прямо сейчас, я налегке. Аванс?
- Аванс, само собой, - кивнула кованая. Она достала небольшой мешочек с монетами и передала его охотнице.
- Это лишь четверть, - пояснила Бэта. - Остальное получите, когда зверь будет у нас. Можете выдвигаться прямо сейчас. Если у вас нет вопросов, то не смею вас задерживать.
Ягода кивнула, собрала свои вещи в сумку и поспешно вышла из комнаты. Закрытые пространства хороши, только когда сам в засаде сидишь, в других случаях Ягода предпочитала иметь пути к отступлению. Но всё прошло даже лучше, чем она думала. Вопросов ей маловато задавали, но, это, видать рекомендации на руку сыграли да и вообще Ягода довольно известна в некоторых кругах.

Сторожки. Примерно неделю спустя. Вечер.

Дэйлор Далирион сделал большой глоток из кружки. Местное пойло было ужасным, если не отвратительным. Его явно разбавляли ещё какой-то брагой, при этом гордо называя «настоящим элем». Однако в отсутствии какого-либо занятия, делать пока больше было нечего. За ближайшие несколько дней Дэйлор обошел почти все Сторожки, и успел пообщаться со всеми теми, кто более-менее был в теме о местных диких оборотнях. Правда это не отнимало того факта, что простой люд любил преувеличивать факты в своих россказнях. Кто-то делал это из-за своей излишней фантазии, кто-то из-за своего страха перед неведомым. А кто-то просто пытался врать что бы ему перепало бесплатной выпивки, или немного денег. С последними было особенно тяжело, потому что липли со своими небылицами, как мухи к сладкому.
Обещанный наёмник должен появится со дня на день. Как сообщили из службы безопасности Гроузов – рыжеволосая девушка невысокого роста. Отличный стрелок и превосходный следопыт – охотник. Внешне, возможно, смотрится, немного неказисто, однако рекомендации говорили об обратном. Сам Дэйлор был тут хоть и от Гроузов, но большую часть Гроузовского снаряжения решил с собой не брать. Лишь короткий меч, штурмовой арбалет и несколько ядовитых дымовых шашек. «Кованое тело» он тоже оставил на Левиафане. Если бы операция была не столь затянутой, то имело смысл брать и его, а иначе с этой штукой больше возни, чем пользы.
В общем последний день Дэйлор Далирион, которого сейчас все знали под именем Каростэн Гроуз, занимался лишь ожиданием. Находить следы в лесу он не умел, да лезть туда в одиночку было глупо. Мужчина прекрасно понимал, что у него нет навыков выслеживания животных.
Раздумья его прервал хлопок по плечу. Дэйлор развернул голову и тут же получил смрадных запах изо рта местного жителя. Мужчина средних лет, с горящими глазами, явно от лёгкого опьянения, стоял перед ним. Он наклонился к Дэйлору чуть ближе, так что тот постарался не дышать, чтобы не задохнуться от вони.
- У меня есть информация, - полушепотом произнёс незнакомец.
- Не интересует, - перебил его Дэйлор, и отвернулся.
- Ты не понял. Оборотень тут, в Сторожках, мужики его сейчас увидели. Я слышал, как ты расспрашивал о нём. Вот решил поделиться информацией.
Дэйлор Далирион с недоверием вновь взглянул на своего незадачливого информатора. Может быть он и не врал. Хотя, появись оборотень в селе, криков было бы больше, чем во время местных петушиных боёв. Мужчина сделал ещё один глоток пойла из кружки, после чего встал, и произнёс:
- Ну веди. Если врёшь, то не получишь выпивки.
- Да какая выпивка, когда такое творится, - слишком наиграно произнёс селянин.
Дэйлор начал догадываться, чем всё могло закончиться, но внутри появился живой интерес. Что могли задумать местные мужики? Ведь явно не бражку выпить звали. Он проследовал за своим информатором из постоялого двора, на улицу. К тому времени солнце уже почти опустилось за горизонт, так что часть жителей разбрелось по своим домам. «Информатор», махнул рукой, что бы Дэйлор следовал за ним, и шмыгнул в улочку. Сказать, что он ничего не понял, это ни сказать ничего. Гроуз свернул в туже улочку, и его тут же обступило четверо мужиков, вооруженных какими-то дрынами. Тот самый «информатор» с язвительной улыбкой заговорил:
- Давай сюда все свои деньги, и можешь валить, пока цел. А не то…
Дэйлор сам расплылся в улыбке. Возможно это то, что ему порой не доставало. Он не дал договорить своему «информатору», и кинулся на него со сжатыми кулаками. Удар несчастный блокировать не успел, так что левый кулак Гроуза прилетел ему точно в переносицу. Правой рукой он схватил мужика за одежду и швырнул в одно из сообщников. Оба покатились кубарем. Двое других, понимая, что дело всё же не без драки, кинулись на свою «жертву». Удар мошной палкой пришелся в правую руку Дэйлора… от чего эта самая палка треснула и сломалась пополам. Последний кинулся на Дэйлора сзади, намереваясь обхватить за шею и удушить. Даже Джйлор Далирион, в бытности обычным наёмником уходил от такого приёма, а уж капитан Карстэн Гроуз и вовсе с лёгкостью сбросил с себя мужика. Схватив его за руку, Дэйлор выкрутил её до того состояния, когда суставы с хрустом вылетели из своих привычных мест, и мужчина завопил от боли.
Двое других попытались напасть с двух разных сторон. Первый отлетел в сторону от мощного удара механической руки Дэйлора. Пару рёбер он точно сломал селянину. Второго он схватил за волосы и два раза познакомил его лицо со своей коленкой. Видя всё происходящее, последний мужик понял, что ничем хорошим это не закончится, и побежал прочь. Подобрав часть сломанной палки, Дэйлор рванул за ним. Пробежав пару метров, он кинул палку в убегающего, но сбить, конечно же, не смог. Мужик скрылся с улицы. Вернувшись на место драки, Дэйлор не обнаружил старую троицу. И они правильно сделали, что быстро ретировались, потому как Дэйлор намеревался продолжить с ними «диалог».
Теперь, если они и заявятся снова, то, как минимум, собрав треть от всех мужиков, проживающих тут.
Вернувшись на в постоялый двор, мужчина, как ни в чём не бывало, сел на старое место, где его всё это время ждала всё та же кружка.