екоторые говорят, что носить белое это целое искусство. Особенно, когда все вокруг носят тёмное. Светлые серебряные нити, вплетённые прямо в ткань, соединялись в причудливый узор, невидимый при прямом свете, но проступающий в движении ясным фантомом. Пошитый на заказ белоснежный фрак с манжетами чёрного цвета успешно подчёркивал статную фигуру и благородную выправку Ноэля, положительно выделяя его в серой массе классических «пингвинов». Втиснутые в свои костюмы, они выглядели нелепо и неуклюже, стоило ему встать рядом с ними.
[indent]Их манеры тоже оставляли желать лучшего. Все эти бароны и баронессы, виконты, графы, графини, маркизы и даже пара герцогов больше походили на деревянные манекены, нежели на живых людей. Слишком искусственные, слишком мёртвые, они старались произвести «нужное» впечатление друг на друга на этом празднике лжи и лицемерия. Но некоторые красотки, чьи благопристойные родители поспешили удачно пристроить своих чад под крылышко к богатым старикам, показывали здесь свои настоящие эмоции – грусть с толикой разочарования – впрочем, успешно скрывая истинные их причины. Всё же, сказать, что твоя семейная жизнь – ложь, а твой муж – дряхлый импотент, не способный продержаться больше пары минут, означало попросту потерять лицо. Немногим лучше обстояли дела с дочерями и сыновьями знатных дворян, решивших, что подобное мероприятие – отличный способ свести аристократические семейства поближе и, чем Хаккар не шутит, породнить их.
[indent]Как бы то ни было, всё было достаточно чинно и организованно. Почтенные мужи сидели с бокалами вина в ложах и обсуждали последние новости из мира политики, их прелестные дамы мило хихикали, перетирая косточки своим подругам, а более молодое поколение предавалось радостям танца. Среди всего многообразия этого упорядоченного хаоса и обретался Ноэль.
Нельзя сказать, что он был праздным посетителем на этом балу. Напротив, это был отличный шанс достичь определённых целей. К примеру, наконец-то повидаться с маркизом де Шантильи, благодушным хозяином вечеринки, с которым его связывали некие взаимные обязательства.
[indent]Неспешно направляясь к дворянину, демон вежливо раскланивался со знакомыми и не очень гостями, иногда делая изящные комплименты прекрасным дамам, чьи образы были способны захватить воображение почти любого мужчины в зале за исключением, пожалуй, самого демона. Но это было совершенно неудивительно: он приковывал к себе больше взглядов противоположного пола, чем даже юный наследник одного из присутствовавших герцогов.
[indent]— Ах, Ноэль, друг мой, ты совсем не изменился, - наконец-то оторвавшись от назойливых гостей, хозяин дома с улыбкой приблизился к принцу. Подозвав жестом слугу, разносившего напитки, он взял два бокала вина и протянул один из них демону. — Я очень рад тебя видеть. Позволь украсть тебя из этой суеты в более спокойное место.
[indent]— И я рад тебя видеть, Аделард, - чуть склонил голову принц, приветствуя знакомца. — Ты же, напротив, меняешься, как хорошее вино. Становишься всё более выдержанным, с благородной сединой, давно поселившейся в твоих волосах. Но подчас ты балансируешь на грани того, чтобы превратиться в уксус.
[indent]— Ох, ты по-прежнему знаешь, как польстить старику, - рассмеялся маркиз, взяв демона под локоток и увлекая прочь из залы.
[indent]Аделард привёл гостя в свой кабинет, достаточно уединённое место, куда не доносился шум пирушки, и единственным звуком здесь был мерный ход маятника больших настенных часов. Аристократы удобно расположились в мягких креслах, стоящих у небольшого столика красного дерева. Устраиваться за письменным не было нужды, всё же, вопрос, ждавший обсуждения, был весьма деликатным.
[indent]— Что ж, мой друг, я бы хотел соблюсти все приличия и сначала занять тебя светской беседой, но, - маркиз развёл руками, хитро улыбаясь. — Я никогда не отличался особым терпением. К тому же, это всё пустая болтовня для скучающих бездельников. Лучше расскажи, как продвигаются твои научные изыскания.
[indent]— Старый лис, - рассмеялся Ноэль, отпив вина. — Всё же, кое в чём ты не меняешься. Что ж, пожалуй, я могу тебя обрадовать: мои научные изыскания оказались успешны, - демон покачал в руке бокал, глядя на собеседника.
[indent]— Вот как? – в глазах Аделарда зажёгся азарт. — А детали? Подробности? О, видят боги, ты мучаешь меня похлеще палачей инквизиции!
[indent]— Что ж, - принц на мгновение взял паузу. — Большую часть деталей я всё равно опущу, ибо тебе они будут совершенно непонятны, но о результатах поведаю. Как ты уже слышал, я успешно завершил эксперименты. Разумеется, процент нежелательных исходов поначалу был чересчур высок, но в итоге мои теории оказались верны.
[indent]— Процент… нежелательных исходов? Смертей? – уточнил маркиз.
[indent]— Нежелательных исходов, - покачал головой демон. — Смерть это неправильное определение того, что с ними происходило.
[indent]— Хорошо, пусть так. И что теперь? Ты сможешь повторить это для моей дочери? – с печалью во взгляде спросил хозяин особняка.
[indent]— Я в этом уверен, - кивнул Ноэль. — Но, как ты понимаешь, всегда есть… негативные аспекты.
[indent]— Например? Есть шанс на… нежелательный исход? – встревожился Аделард.
[indent]— Нет, не стоит вообще переживать на этот счёт. Суть в том, что процесс изменит её, - герцог посмотрел сквозь бокал на аристократа. — Неизбежно и необратимо. Ты ведь понимаешь, что она перестанет быть одной из… людей, верно?
[indent]— Да, ты говорил об этом, - ответил маркиз.
[indent]— Подобные изменения так или иначе могут затронуть её душу, и я не возьмусь предсказать, какие её части подвергнутся изменению. И подвергнутся ли вообще, - Ноэль постучал указательным пальцем по подлокотнику кресла.
[indent]— Я понимаю, но я готов пойти… - начал говорить аристократ, но его речь была прерван стуком в дверь.
[indent]— Отец, прости, что отрываю вас от беседы, - донёсся мягкий женский голос из коридора. — Могу я войти?
[indent]— Да, конечно, Камилла, - со вздохом сказал дворянин.
[indent]Дверь тихо и плавно открылась, и в комнату вошла юная Камилла де Шантильи – дочь Аделарда. От неё веяло теплотой, что так редка в аристократических семьях. Её можно и нужно было назвать красивой – правильные черты лица, тонкие губы, прямой, чуть вздёрнутый носик, белокурые волосы, собранные в аккуратную причёску. Но больше всего привлекали внимание её глаза цвета изумруда. Она смотрела прямо и открыто, с интересом изучая гостя.
[indent]— Камилла, позволь тебе представить Ноэля де Вер, учёного мужа и моего старого друга, - улыбнулся маркиз, представляя их друг другу. — Ноэль, это моя очаровательная дочь Камилла.
[indent]— Мне очень приятно встретить друга отца, рада познакомиться с Вами, - девушка протянула руку для пожатия.
[indent]— И мне бесконечно приятно познакомиться с Вами, - поднявшись со своего места, демон взял изящную девичью ручку в свою ладонь и нежно поцеловал пясть, смотря барышне прямо в глаза, чем заставил Камиллу залиться краской.
[indent]— Мне безмерно неловко прерывать вас, - улыбаясь, глядя на разворачивающуюся перед ним картину, сказал Аделард. — Но, кажется, дочь моя, ты что-то хотела?
[indent]— Ах, да, - спохватилась девушка, отводя взгляд, но не убирая свою руку из ладони демона. — Отец, прибыл граф д’Эйтери. Он очень настаивал на встрече с тобой, утверждая, что повод весьма значительный.
[indent]— Ох уж эти д’Эйтери. Вечно думают, что им все что-то должны, - сокрушённо покачал головой маркиз. — Друг мой, прошу меня простить, моё внимание требуется где-то ещё. Камилла, пожалуйста, позаботься о нашем госте.
[indent]— Хорошо, отец, - улыбнулась девушка.
[indent]Совершенно не церемонясь, Аделард залпом допил вино, поставил пустой бокал на стол и, кивнув молодым людям, спешным шагом вышел из кабинета. А Камилла вновь с интересом посмотрела в глаза демона.
[indent]— Похоже, теперь Вы полностью в моей власти, милорд Ноэль, - тихонько засмеялась она.
[indent]— Я совершенно не против, - улыбнулся он в ответ. — Предполагаю, нам стоит вернуться в залу?
[indent]— Думаю, да. В конце концов, прелестным гостьям нужно вернуть предмет их обожания, - очередной лёгкий смешок. — Сказать по правде, большая часть моих подруг уже успела меня расспросить про Вас. Кто Вы, чем занимаетесь. А мне оставалось лишь хлопать глазами и говорить, что Вы – друг отца. Хоть в этом я не ошиблась.
[indent]— Ох, похоже, я оказался несколько более популярным, чем нужно, - покачал головой принц, открывая перед девушкой дверь кабинета и пропуская её вперёд.
[indent]— Что я могу сказать? – улыбнулась Камилла, взяв демона под руку. — Отец не представил Вас как дворянина, милорд, но большая часть собравшихся выглядит крестьянами по сравнению с Вами. Потому меня тоже мучает этот вопрос. Кто же Вы такой, милорд Ноэль? И… пожалуйста, давайте не будем торопиться с возвращением ко всем и пойдём помедленней?
[indent]— О, Ваш отец совершенно не обманул Вас, представляя меня, - изрядно замедлив шаг, ответил мужчина. — Я учёный. Разумеется, в моей компетенции больше находятся магические дисциплины, нежели технические.
[indent]— Вы очень аккуратно обошли моё предположение, милорд, не подтвердив и не опровергнув его, - улыбнулась девушка. — Я уверена, что Вы принадлежите к древней и могущественной династии, не побоюсь этого слова. Такое… передаётся только по наследству. Но фамилия де Вер мне незнакома.
[indent]— Ваш ясный ум, Камилла, вполне можно сравнить лишь с Вашей красотой, - кивнул Ноэль, вновь заставив её зардеться. — Я действительно имею благородное и даже весьма знатное происхождение. Но здесь мои титулы – пустой звук.
[indent]— Почему же? – удивилась она. — В Альтанаре с уважением относятся к аристократии.
[indent]— Мои владения… слишком далеко, - покачал головой демон. — Можно сказать, там, где заканчиваются карты.
[indent]— Но что же заставило Вас их покинуть?  – спросила девушка. — Многие, имея свою землю и власть, держались бы за это до самого конца.
[indent]— Как и всегда – желание найти что-то новое. К тому же, я и так достиг всего, что было возможно. Всего, что достичь было нельзя, пожалуй, тоже. Пришло время открывать новые горизонты, и потому я отправился в долгое странствие.
[indent]— И, позвольте полюбопытствовать, милорд, какой у Вас был титул? – продолжила задавать вопросы Камилла.
[indent]— Как я уже сказал, это совершенно несущественно, - улыбнулся принц. — Для Вас я просто Ноэль, согласны сойтись на этом?
[indent]— Хорошо, - с шутливым вздохом согласилась девушка. — Тогда зовите меня Камилла.
[indent]— Как пожелаете, Камилла. Тогда позволите и мне задать Вам вопрос?
[indent]— Конечно, - кивнула она.
[indent]— Почему Вы не хотите присоединиться к гостям на балу? Разве Вам не доставляет удовольствие это мероприятие? – глядя в лицо дочери маркиза, спросил Ноэль.
[indent]— Ничуть, пусть это и выглядит странно для отпрыска дворянского рода. Я не люблю собравшихся там людей. Они фальшивые, неискренние, прячут свои желания за маской благожелательности, - она вздохнула и остановилась, смотря демону прямо в глаза. — Знаете, Ноэль, Вы не первый, кто поцеловал мне руку. Но Вы первый, кто при этом не смотрел мне в декольте. Вы, Ваши манеры и улыбка, вежливы и несколько холодны, и это же я вижу в Ваших глазах. Вы не привыкли подпускать людей к себе близко и совершенно не стесняетесь об этом сказать. Вы... не обманываете, не пытаетесь произвести ложное впечатление. И в то же время я чувствую в Вас силу и спокойствие. Вы вызываете во мне странное желание говорить открыто и доверять Вам, что для меня очень необычно, - наконец-то закончила она, вновь залившись краской и поспешив опять взять спутника под руку.
[indent]— Как я и говорил, ясный ум, - улыбнулся принц. — Благодарю за честный ответ. Я, пожалуй, теперь гораздо лучше понимаю, почему Аделард всегда так хорошо отзывается о Вас.
[indent]— А откуда Вы знаете отца? – задала вопрос девушка. — Вы так хорошо ладите, но я не припомню, чтобы Вы были частым гостем у нас.
[indent]— С десяток лет назад нас познакомил общий знакомый, - ответил Ноэль. — И вновь правы: это второй раз, когда я посещаю гостеприимный дом Вашей семьи. Во время предыдущего моего визита Вы, к сожалению, были весьма больны, и потому мы с Вами не встречались.
[indent]— С десяток лет назад? – удивилась Камилла.
[indent]— Это всё магия, - улыбнулся демон. — Я гораздо старше, чем можно подумать.
[indent]— Удивительно, - покачала головой его собеседница. — А у меня совершенно нет магического таланта. А мне так хотелось бы однажды сделать что-то хорошее с помощью волшебства.
[indent]— Значит, это случится, - утвердительно кивнул головой принц. — В конце концов, наши желания определяют наше переменчивое будущее.
[indent]— Вы так уверенно говорите, будто что-то знаете, - засмеялась Камилла.
[indent]— Быть может, и знаю, - он сделал неопределённый жест. — Я ведь ученый, к тому же, ещё и волшебник.
[indent]— Ох, пусть будет так, - не перестала смеяться она. — Я Вам верю, Ноэль.
[indent]— Меж тем, кажется, мы пришли, - улыбнулся чародей, кивнув в сторону массивной двустворчатой двери в пиршественную залу. За ней слышались музыка и шум голосов. — Позволите ли Вы пригласить Вас на следующий танец, Камилла?
[indent]— С огромным удовольствием, - ответила девушка.
[indent]Многие удивились, увидев, как наследница маркиза де Шантильи вошла в залу под руку с Ноэлем. Светский мир ждала ночь пересуд и домыслов, а о том, что же случилось в закрытом для прочих гостей крыле, слухи, вероятно будут ходить ещё не одну неделю.
[indent]Впрочем, демона, равно как и его спутницу, мало волновали досужие сплетни. Поклонившись друг другу, они присоединились к группе танцующих пар. Правая рука принца мягко обхватывала Камиллу чуть выше талии, а левая держала руку девушки. Лёгкий и ненавязчивый вальс увлекал за собой, заставлял их двигаться в такт с музыкой. Шаг, шаг, разворот. Совершенно незаметно для себя они очутились в центре залы, привлекая к себе внимание гостей. Девушка была замечательным партнёром для этого танца.
[indent]Легко скользя, словно едва касаясь ногами пола, они кружились под восхищённые взгляды окружающих. Шаг, шаг, разворот. Нарочито неловкое движение, и Камилла оказалась несколько ближе к Ноэлю, чем того требовал этикет. Её дыхание было прерывистым от волнения, будто ей не хватало воздуха, мягкие тонкие пальцы дрожали в руке демона, а её изумрудный взгляд, казалось, был готов утонуть в ледяном море глаз демона. Шаг, шаг, принц на миг выпускает её из своих объятий ради изящного поворота, но затем вновь увлекает к себе. Шаг, шаг, разворот. Музыка понемногу затухает. Шаг, шаг, шаг… Поклон. Вальс закончен.
[indent]— Это было незабываемо, - улыбнулась Камилла, взяв Ноэля под руку и пытаясь восстановить дыхание. — Мне невероятно понравилось.
[indent]— Я чувствую то же, - чуть склонив голову набок, посмотрел на неё принц. — Может, стоит, ненадолго выйти на балкон? Эта весенняя ночь прекрасна, уступая в красоте лишь Вам, а тёплый южный ветер днём согнал остатки холодов.
[indent]— Если Вы меня сопроводите, Ноэль.
[indent]— Почту за честь, Камилла.
[indent]И вновь под взглядами любопытных глаз пара покинула залу, чтобы остаться наедине под холодными звёздами. Балкон был абсолютно пуст - никто не хотел идти на свежий воздух. Ночная прохлада заставила девушку немного поёжиться. Впрочем, принц тут же накинул ей на плечи свой фрак.
[indent]— Сегодня звёзды кажутся мне особенно яркими, - Камилла вытянула руку вверх и сжала свою изящную ладонь в кулак, словно пытаясь что-то поймать. — Хотела бы я однажды дотронуться до звезды, спросить, о чём она думает.
[indent]— Интересное желание, - улыбнулся ей Ноэль.
[indent]— Отец говорит, что звёзды это души тех, кто одинок, и когда звезда падает, кто-то обретает близкого человека, - пояснила она. — Мне было интересно узнать, каково быть там, в вышине.
[indent]— Каждая звезда это иной мир, отличный от нашего, - демон посмотрел в ночное небо. — Там живут подчас совершенно невообразимые существа, по сравнению с которыми даже Крум’ша кажутся не такими странными. Например, есть мир, населённый большими улитками.
[indent]— Это же шутка? – с лёгким скепсисом взглянула на него девушка.
[indent]— Ни секундой, - принц взглянул ей в глаза. — Миров много, но каждый из них одинок, так что и Ваша идея вполне вероятна. Быть может, одинокие души, и правда, придумывают себе отдельные миры, чтобы не быть такими… одинокими. Что самое приятное, когда звёзды падают, миры остаются.
[indent]— Вы говорите загадками, Ноэль. Но это… захватывает и оставляет ощущение, будто Вам известно едва ли не всё на свете, - тихонько засмеялась Камилла.
[indent]— О, мои знания – едва ли капля в безбрежном океане, - улыбаясь, покачал головой демон. — Вселенная слишком обширна…
[indent]Рассуждения Ноэля прервало тихое жужжание. Из темноты выпорхнул небольшой металлический жучок, зависший прямо перед принцем. Девушка тихонько взвизгнула и спряталась за его спиной. Чародей хотел было махнуть рукой и развоплотить нарушителя спокойствия, но мягкий отзвук магии, доносившийся от существа, заставил его передумать. Определённо, это была толика очень знакомого, родного ему волшебства. И потому он просто позволил насекомому сесть на открытую ладонь, открывая сознание для послания.
[indent]Его мироощущение тут же наполнилось видениями. Леса, поля, луга, полёт маленького искусственного жучка по незнакомому миру в поисках Ноэля. Металлический крест, холм, солёный запах моря, деревушка на берегу. Элия. Она, и правда, была здесь.
[indent]Камилла, меж тем, выглянула из-за плеча своего кавалера и с интересом уставилась на странный артефакт.
[indent]— Что это? Я никогда такого не видела, - спросила она.
[indent]— Посланник, пролетевший большое расстояние, чтобы найти меня, - ответил Ноэль, покачав головой.
[indent]— От кого-то особенного, наверное? – продолжила любопытствовать девушка.
[indent]— Да, определённо. От кого-то, занимающего особое место в моей жизни, - кивнул демон.
[indent]— От… возлюбленной? – глаза Камиллы, казалось, потухли, а в голосе послышались печальные нотки.
[indent]— От моей сестры, - повернувшись к девушке, улыбнулся принц. — Она прибыла издалека.
[indent]— И что будет дальше? – она вновь оживилась. — Вы отправите посланника к ней?
[indent]— Да, так будет правильно, - кивнул Ноэль. Над его ладонью взвился колдовской огонь, охвативший артефакт, записывая туда простой ответ из всего одного слова на наречии Мериды, обозначающий скорую встречу и необходимость дождаться его. Жучок вздрогнул, зажужжал крылышками и вновь улетел в темноту ночи. — Завтра меня снова ждёт долгая дорога, - проводив посланника взглядом, сказал демон.
[indent]— Но Вы ведь вернётесь и навестите наш дом ещё? – внезапно спросила Камилла. — Я… буду очень рада! И совсем не против, если Вы возьмёте с собой сестру.
[indent]— Конечно, - улыбнулся принц, увлекая свою спутницу назад в тёплое помещение. — Но, прошу, не говорите так, будто я покину Вас прямо сейчас. Ведь эта ночь ещё так молода!

етыре шага вдоль, три – поперёк по земляному полу; скверная каменная кладка, кое-как скреплённая раствором, что готов был рассыпаться при лёгком прикосновении; металлическая решётка на единственном незастеклённом окне под самым потолком, сквозь которое можно было разглядеть ночное небо; крепкая дубовая дверь с небольшой прорезью на высоте человеческих глаз, достаточной, чтобы просунуть внутрь помещения жестяную тарелку с баландой; грубо сколоченная деревянная полать-лавка, давшая приют большему числу посетителей, чем бывалая шлюха; пару дней как окоченевший труп в углу, уже начавший немного подгнивать.
[indent]Несложно догадаться, что Ноэль попал в самый обычный острог неподалёку от захудалой деревушки, едва ли насчитывающей десяток дворов. Местный «гарнизон» в четыре стража и сержанта, командующего ими, остановил его на дороге для простой проверки бумаг, кои, разумеется, были в полном порядке. Впрочем, это не помешало служителям закона и порядка изъять у путника лошадь, шпагу и кошель с серебром на «время проверки на подлинность», как выразился мерзко хмыкающий лидер патруля.
[indent]Сам демон считал это недоразумением и смел какой-то частью своего разума надеяться, что оно разрешится максимально быстро. Но, судя по тому, что уже целый час он был вынужден находиться в тесной каменной комнатушке, его вера в людей, как и всегда, была напрасной.
[indent]Однако через двадцать минут в коридоре раздалось весёлое насвистывание. Один из стражников, видимо, решил навестить наслаждающегося принудительным гостеприимством демона. И точно – сквозь отверстие в двери просунули изрядно заплесневевшую корку хлеба, тут же благополучно упавшую прямо на землю.
[indent]— Жри, - хохотнул мужчина. — Приятного аппетита!
[indent]— Мне хотелось бы знать, когда меня выпустят, - хмурясь, сказал Ноэль, игнорируя смех собеседника. — Мои дела не требуют отлагательств.
[indent]— Когда приедет капитан с проверкой, - всё тот же хохот.
[indent]— И когда это случится? – спросил демон, уже предугадывая ответ.
[indent]— Недели через две. Тогда и бумаги твои рассмотрим. У нас-то только сержант читать умеет, да и то лишь когда трезвый, - стражнику, определённо, было очень весело. — А там ещё поглядим, сколько ты нам денег за постой должен будешь.
[indent]— То есть, вы, никчёмные mon-keigh, даже не удосужились прочесть моё имя и титул? Я виконт Эмилио Кастильяри! – принц казался весьма разгневанным. Впрочем, это было лишь умелое притворство – он никогда не позволял своим эмоциям задурманить ясность мысли.
[indent]— И что? – вновь счастливо заржал человек, видимо, почувствовавший себя очень важным, раз в его каземате сидел целый дворянин. — Капитан разберётся, кто ты такой!
[indent]— Я дам тебе всего один шанс избежать последствий. Открой эту дверь, верни мои вещи, выдай свежую лошадь, и я отправлюсь дальше, а вы с друзьями уже через день забудете, что я вообще здесь проезжал, - чародей попытался воззвать к голосу разума.
[indent]— Иди-ка ты в дырку тифозной шлюхи, виконт! – новый взрыв хохота из-за двери.
[indent]Ноэлю осталось лишь покачать головой. Смертные никогда не менялись, оставаясь в большинстве своём глупцами, жаждущими наживы вопреки здравому смыслу. Конечно, стражник никак не мог знать, кто перед ним, даже поверь он на самом деле, что пленник принадлежит к знатному роду. Возможно, он догадывался, что последствия его действий настигнут его, но явно не раньше, чем на этот сторожевой пост приедет капитан с проверкой.
[indent]Чего он совершенно точно не ждал, так это того, что стена, надёжно удерживавшая арестованных негодяев от побега, внезапно исчезнет во всполохах ало-пурпурного пламени, из которых в коридор шагнёт простачок-виконт, бывший ещё пять минут назад целью несмешных шуточек.
[indent]То ли от неожиданности, то ли от страха человек плюхнулся на пол и, поскуливая, попытался отползти в угол подальше от чародея, надеясь, что тот его не заметит. Но восприятие демонов отличается от чувств существ из плоти и крови. У Ноэля не было нужды смотреть на стражника, чтобы вырвать его душу из тела, причиняя невероятную боль.
[indent]У магии есть одно неоспоримое преимущество: она может быть бесшумна. Маленький, храбрый и очень глупый гарнизон острога даже не подозревал, что их товарищ уже превратился в модную краску для стен, а по крутой деревянной лестнице к ним поднимался очень недовольный качеством предоставляемых услуг постоялец.
[indent]Демон застал сержанта и его трёх подчинённых за игрой в кости. Они удобно расположились за стареньким столиком, на котором лежали вещи принца, видимо, служившие ставкой, и стояло несколько стаканов с элем. Забавно, но стражи даже не оторвались от своего занятия, услышав, как открылась дверь.
[indent]— Базель, проходи, мы как раз… - начал было говорить старший.
[indent]— Я пришёл за своими вещами, - прервал его Ноэль.
[indent]— Как ты выбрался? И где Базель? – вскочил с места сержант, вытаращившись на вошедшего. — Окружай его, ребята!
[indent]— Это плохой вариант, - покачал головой демон, наблюдая, как стража выхватывает мечи из ножен. — Я предлагал выбор вашему другу, предложу и вам. Я изначально хотел избежать лишних проблем, поэтому сейчас просто заберу свои вещи, возьму свежую лошадь, и вы, скорее всего, больше никогда меня не увидите…
[indent]— Убить его! – рявкнул командир, не дослушав слов аристократа.
[indent]Бойцы рванулись вперёд, выполняя приказ, а принц просто щёлкнул пальцами. Внезапно в помещении стало очень тихо. Было слышно, как в лесу неподалёку ухает филин, а в конюшне рядом с острогом ворчат кони, потревоженные колдовством.
[indent]— Mon-keigh, - словно сетуя или подводя итог, задумчиво произнёс Ноэль, забирая со стола бумаги и серебро. Кристальный клинок, подарок Элии, уже висел у него на поясе – самое ценное он взял в первую очередь.
[indent]Через пять минут демон, сидя на гарцующей лошади, наблюдал, как двухэтажное каменное строение, повинуясь воле его магии, рассыпается в пыль, уносимую ночным ветром. Он находил забавным тот факт, что утром жители хутора вместо караульного поста обнаружат лишь клочок выжженной земли и будут долго судачить о том, что же произошло ночью. Но сам герцог де Вер к тому моменту будет уже очень далеко – до цели его назначения оставалась ещё неделя пути. Бросив последний взгляд на место, где стоял острог, Ноэль пришпорил коня, вновь устремляясь вперёд. Туда, где его очень ждали.

а окном бушевала буря, превращая грунтовую дорогу в непролазную слякоть и грязь. Тёмно-серого цвета тучи заслоняли горизонт от края до края, и единственным проблеском света в них были яркие молнии, с грохотом разрывавшие небеса. Суровый ветер с моря так и норовил сорвать черепицу с хлипких крыш домов и унести в неведомые дали. Но хрупкость прибрежной архитектуры была обманчива – строения были достаточно крепки, чтобы выдержать даже такую серьёзную непогоду.
[indent]Ноэль полагал, что ему повезло, – он добрался до этого прибрежного поселения с первыми каплями начинавшегося дождя, а мокнуть в непогоду он весьма не любил. Всё же, ему пришлось преодолеть десяток миль пешком - почтовая лошадка, подпитываемая магией демона, рухнула без сил после пары суток бешеной скачки и забилась в агонии. Справедливая цена, которую приходилось платить за огромную скорость.
[indent]Симпатичная девушка в слегка мятом и потёртом передничке поставила перед демоном деревянный поднос. Тарелка с горячим овощным супом, хорошо прожаренный кусок мяса, грубо нарезанный большими ломтями хлеб, пинтовый стакан с элем. Тем не менее, разносчица с искрой интереса в глазах чего-то ждала. Принцу оставалось лишь вопросительно посмотреть на неё.
[indent]— Приятного аппетита, мистер! Надеюсь, Вам всё понравится! - выпалила она и, развернувшись, унеслась прочь, едва не снеся оказавшегося у неё на пути здоровяка семи футов ростом.
[indent]— Благодарю, - задумчиво глядя ей вслед, ответил Ноэль.
[indent]— Это Астра. Не повезло девке влюбчивой родиться, - сидящий неподалёку старик мотнул головой в сторону стойки, где искомая барышня болтала с хозяином заведения. — Ладная и толковая, но в голове иногда пустовато. То в капитана втрескается, что своё корыто в гавань приведёт, то в Генри, сына кузнеца. А уж ежели аристократ, аки Вы, господин, остановится, то бедняжке вообще соловушка в ухо влетает, - похоже, любитель взлезть не в своё дело решил, что нашёл благодарного слушателя. — А ежели ещё и симпатишный… - он продолжал что-то говорить, но демон совершенно не слушал праздную болтовню.
[indent]Периодически бросая взгляды за окно, где из-за плотной стены дождя не было видно дома напротив, герцог неспешно трапезничал. Его даже не отвлекала монотонная бубнёжка старика, перешедшего на рассуждения о том, какие георгины лучше садить под окном, а какие – подальше в саду. Да и принесённая еда, что уж, была весьма хороша. Тарелка супа, к примеру, исчезла за пару минут, а вот ароматную свиную вырезку демон предпочёл вкушать неторопливо, нарезая небольшими кусочками и запивая элем с мягкой горчинкой.
[indent]Мерный шум мириадов капель воды, разбивавшихся о крышу, навевал воспоминания. О том, как ещё совсем юные Ноэль и Элия читали книги в самой дальней части домашней библиотеки. Это были редкие минуты, когда наследники дома де Вер могли развлечься беседой или обсудить какие-то важные только для них двоих вещи. Принцу почему-то вспомнилось, как он впервые показал сестре Цветок Хаоса – его собственное заклинание – многомерный разрыв в пространстве, полный колдовского пламени, постоянно меняющий наполнение, но сохраняющий форму. Она тогда пришла в полный восторг.
[indent]— Мистер! Не хотите ли чего-нибудь ещё? Добавки или немного солёной рыбы с самогоном, например? У нас она совсем свежая! – вырвала демона из раздумий подбежавшая забрать пустую посуду Астра.
[indent]— Нет, более ничего не нужно, - отрицательно покачал головой Ноэль.
[indent]— Хорошо! Но если что-то понадобится – просто махните рукой, и я тут же примчусь к Вам! – радостно улыбнулась ему девушка. Мужчине оставалось лишь кивнуть.
[indent]Вернувшись к созерцанию серого мира за окном, он вновь задумался. Ему было интересно, как со временем изменилась Элия. Пожалуй, впервые за невероятно долгое время демон испытывал некое нетерпение и возбуждение от грядущей встречи с сестрой. Это было в высшей степени необычно для его привычного состояния абсолютного спокойствия, но добавляло какое-то абсолютно новое ощущение, определиться с названием которого Ноэль всё ещё не мог.
[indent]Постучав кончиком указательного пальца по столу, принц слегка покачал головой, позволяя лишним мыслям покинуть разум. Помимо всего прочего ему предстояло преодолеть пролив между континентом и островом Ваула, целью своего путешествия. А для подобного была нужна лодка. В идеале – небольшой курьерский клипер, способный развить приличную скорость. Вопрос заключался в том, можно ли найти в этой деревушке, название которой всё ещё было демону неизвестно, что-то помимо рыбацких баркасов. А ответ мог дать всезнающий старичок, что, похоже, знал всё обо всех в поселении и за его пределами.
[indent]— Уважаемый, - обратился к нему Ноэль, — поведай мне, а не ходит ли кто под парусом до острова Ваула?
[indent]— О, да это ж просто, благородный господин. Вон, у Малыша ладный и скорый кораблик. Да ещё и плавает он тудыть частенько, почему бы и на борт не попроситься? – с радостью поделился знаниями старец.
[indent]— А кто тут Малыш? – поинтересовался демон.
[indent]— А вон же он, - поселенец указал пальцем на детину, игравшего в карты за дальним столиком. — Самый большой и есть Малыш. Это он сейчас так вымахал, а в детстве заморышем был. Его кликали Малыш Джером. Так и осталось. Хотя однажды он задал жару…
[indent]Дальше слушать словоохотливого старца не было нужды. Положив перед ним в благодарность медный пятак, принц поднялся со своего места и направился к столику, за которым, судя по всему, играли в покер. Не в драконий, конечно, - об этом здесь слыхом не слышали. Да и сложноват он был для освоения чернью. В самом деле, сможет ли простой человек учесть, к примеру, влияние фазы луны, времени суток и погоды на силу комбинации, составленной из разных мастей? Что уж говорить про неупрощённый вариант этой забавы. Подойдя к играющим, Ноэль вежливо кашлянул и указал рукой на свободное место.
[indent]— Покер? – вместо приветствия спросил он. — Не против, если я присоединюсь к игре?
[indent]— Аристократик хочет оставить свои деньги нам? – тут же расхохотался один из мужчин в компании. Ещё один просто пожал плечами.
[indent]— Если знаком с правилами, почему бы и нет? – строго посмотрев на шутника, Малыш – здоровый бородатый детина со шрамом через всё лицо – махнул рукой. — Присоединяйся, но помни: играем мы по-крупному, на серебро, а когда останешься без денег, не плачь и принимай свою судьбу достойно.
[indent]— Восхитительно, - кивнул принц, занимая место.
[indent]Играть с элементом Хаоса, влияющим на всё происходящее вокруг, всегда интересней, чем без него. Карты, заботливо перемешанные, аккуратно ложились на стол. Каждому по две рубашкой вверх и одну с открытым номиналом. Пятёрка кубков у Малыша, валет жезлов у балагура и весельчака, шестёрка кубков у третьего и дама мечей у Ноэля.
[indent]— Начнём понемногу – один серебряный, - здоровяк кинул монету на стол.
[indent]— Принимаю.
[indent]Третий игрок молча поддержал ставку приятелей. Демон же задумчиво вертел в руке кусочек драгоценного металла.
[indent]— Ну, не томи, - хлопнул по столу шутник.
[indent]— Не торопи его, Тони, - Малыш на пару секунд положил руку на плечо игрока. — Ему сегодня суждено остаться без штанов, - усмехнулся он, подглядев номинал своих закрытых карт так, чтобы никто другой их не увидел.
[indent]— Поднимаю, - сказал Ноэль, выстроив пять монет столбиком.
[indent]— Твою ж, - ругнулся моряк, однако четыре монеты, всё же, прибавил. — Принимаю.
[indent]— И я принимаю, - сквозь зубы подтвердил ставку Тони.
[indent]Так и не сказавший ни слова молчун просто кивнул и так же спокойно добавил серебряников. По столу полетели новые карты. Валет динариев Малышу, тройка жезлов Тони, семёрка мечей загадочному тихушнику, десятка динариев Ноэлю.
[indent]— Ещё две монеты, - скрипнув зубами, весельчак огласил свою ставку.
[indent]В этот раз никто не повышал ставки, и потому игроки просто получили по очередной открытой карте. Валет кубков, дама динариев, семёрка кубков и восьмёрка жезлов. Сразу у двух игроков на руках оказались комбинации. Это интриговало. Внимательно посмотрев на участников, молчун, как обладатель самой младшей карты, добавил в банк три серебряных. Демон, также оглядев игроков, положил на стол уже тринадцать монет.
[indent]— Поднимаю, - только и сказал он.
[indent]— Да ты шутишь, наверное, - удивлённо воскликнул Малыш. — Ты же даже карты свои не смотрел.
[indent]— Так интересней, - улыбнулся принц. — Знание убивает всю прелесть игры. А ты уже готов спасовать?
[indent]— Нет, принимаю, - уравнял ставку здоровяк, наградив демона красноречивым взглядом, означавшим гнев за проявление подобного сомнения.
[indent]— Принимаю, - поддакнул Тони.
[indent]Третий игрок пожал плечами и тоже принял ставку. Новая раздача, новые карты: двойка кубков, десятка жезлов, тройка динариев, валет мечей. Монет на столе становилось всё больше, ставки росли, но вот молчаливый участник игры сделал печальное лицо, развёл руками и перемешал свои карты – очевидно, это означало пас. И вновь раздача – последняя, рубашками вверх.
[indent]— Пять монет, - подглядев номинал карты, сделал ставку Джером.
[indent]— Поднимаю ещё на пять, - облизнув губы, второй из оставшихся игроков положил золотую монету.
[indent]— Даже так? – Ноэль поднял бровь. — Сорок сверху, - пять жёлтых кружочков легли на стол. Приличная сумма, изрядно превышающая трёхмесячный заработок любого в помещении.
[indent]— Ты серьёзно? Не высоковата ли ставка? – нахмурился Малыш.
[indent]— В самый раз, - покачал головой демон. — Но, если не потянешь или боишься проиграть, всегда можно сказать «пас».
[indent]— Поднимаю ещё на двадцать, - монеты полетели на стол. Принц прекрасно знал, что сказать, чтобы подстегнуть собеседника, пробудить в нём азарт.
[indent]— Да ну вас на хрен, я пас, - махнул рукой Тони.
[indent]— Поднимаю, - ещё десять золотых легли на стол. Моряк судорожно сглотнул, решая, стоит ли идти на риск.
[indent]— А, чёрт с ним, тоже поднимаю! – достав из потаённого кармана маленький кожаный кошелёк, Малыш высыпал на стол двенадцать монет.
[indent]— Что ж, подниму и я, - улыбаясь, Ноэль поставил два столбика по десятке золотых каждый.
[indent]— Мне больше нечего ставить! – Джером вскочил на ноги. — Просто уравняй!
[indent]— Нет, - улыбка не покидала лицо демона. - Кое-что есть. Твой корабль.
[indent]— «Чайка»? Вот уж нет! – Малыш внезапно рассвирепел. — Откуда ты вообще о ней знаешь?!
[indent]— Добрые люди рассказали. И почему нет, в общем-то? Я оцениваю её, допустим, в тридцать золотых, - магические жёлтые кружочки появились на столе. — Сам подумай, сколько ты можешь получить в итоге, - лукаво посмотрел аристократ.
[indent]— А хрен с ним! – моряк махнул рукой. — Ставлю «Чайку»!
[indent]— Дружище, ты с дуба упал! – Тони, последовав примеру друга, вскочил со стула. — Это же корабль, который достался тебе от твоего старика!
[indent]— А ты прикинь, это же лёгкие деньги! Я столько за пять лет не заработаю. Ничего, когда я поставлю всем выпивки, вы назовёте меня Малыш Удачник! – Джером рассмеялся и перевернул закрытые карты. Три пятёрки вкупе с открытой означали одну из самых сильных комбинаций – каре. — Вот так, детка! – моряк, уже предвкушая выигрыш, посмотрел на принца.
[indent]Ноэль лишь пожал плечами и принялся медленно переворачивать карты. Десятка мечей. Вместе с уже имеющейся десяткой денариев это давало ему пару. Недостаточно, чтобы побить комбинацию Малыша. Моряк и его приятели довольно засмеялись. Туз мечей. Над столом воцарилась тревожная тишина. Казалось, затих даже бушующий на улице шторм. Лёгкое движение рукой, и последняя закрытая карта переворачивается рубашкой вниз. Король мечей. Мир снова пришёл в движение и наполнился шумом. Джером медленно опустился на стул и залпом осушил остатки вина в объёмном стеклянном кувшине.
[indent]— Роял флэш, королевская масть, - демон больше не улыбался. Он просто сгрёб выигрыш в кошель и поднялся со своего места.
[indent]— Нет, невозможно, этого не может быть, это не происходит со мной, - повторял Малыш, глядя в пустоту.
[indent]— Не отчаивайся, - Ноэль, проходя мимо, положил руку на плечо бывшему владельцу его нового корабля. — Мне понадобится опытный капитан и надёжная команда. Как только закончится непогода.

оре, наконец-то успокоившееся после трёхдневного шторма, искрилось под лучами весенней луны. Пара дельфинов сопровождала «Чайку», то оставаясь в кильватерной струе, то играя друг с другом на траверзах, а огромный королевский альбатрос парил в вышине, периодически пикируя в воду за рыбой. Ноэль, облокотившись на бортик, в задумчивости устремил свой взгляд к горизонту. Там, вдалеке, за зыбкой туманной дымкой прятался остров Каула, где его ждала сестра.
[indent]— Как Вам корабль, господин Ноэль? – из раздумий демона вырвал голос Малыша, подошедшего сзади.
[indent]— У неё великолепные ходовые характеристики, Джером, - ничуть не лукавя, ответил принц. — Я был весьма удивлён, когда увидел лисели на гроте.
[indent]— Отец был корабелом, сам придумал «Чайку», - с гордостью произнёс моряк. — Он продал ферму после смерти матери, чтобы построить её. А после его смерти капитаном стал я. Пока не проиграл Вам в карты.
[indent]— Пути судьбы воистину хаотичны и запутаны, - кивнул Ноэль.
[indent]— Да, - грустно усмехнулся человек. — В тот день я чувствовал удачу. Оказалось, не свою.
[indent]— Откуда ты знаешь? – аристократ посмотрел ему в глаза. — Жизнь, Джером, непредсказуема, а смерть всегда ходит рядом, ожидая своего часа.
[indent]— Ну, корабль-то я потерял… - моряк пожал плечами.
[indent]— Ты неправильно это воспринимаешь. Ты всё ещё капитан «Чайки», и другого я бы и не подумал нанимать. Всё же, вы с ней неразрывно связаны.
[indent]— Да, так и есть, пожалуй.
[indent]— А деньги, - принц сделал неопределённый жест рукой. — Работая на меня, ты получишь гораздо больше, чем заплатит любой из твоих клиентов, побываешь там, где даже не мечтал однажды бросить якорь, увидишь удивительные вещи. Это ли не удача?
[indent]— Ну, если рассматривать так, - Малыш задумался. — Вы правы.
[indent]Ноэль вновь вернулся к созерцанию горизонта. «Чайка» делала приличные пятнадцать узлов в час, значит, по самым скромным подсчётам, уже к утру корабль должен был прийти в порт Коледо – единственного берегового поселения на острове Каула.
[indent]— А ещё я хотел бы извиниться, - внезапно сказал Джером.
[indent]— За что? – демон удивлённо посмотрел на него.
[indent]— Сначала я думал, что Вы типичный столичный хлыщ и позёр, совершенно несведущий в мореходстве, и хотел скинуть Вас по-тихому за борт, как только мы отойдём подальше от берега. Ну, дескать, волной смыло, - в смущении почёсывая рукой затылок, ответил он.
[indent]— И что же заставило тебя изменить это решение? – герцог улыбнулся.
[indent]— Ну… Вы только ступили на борт, а уже раздали такие точные указания, будто всю жизнь ходили под парусом, - Джером прервался на секунду, — на военном корабле, - он вновь прервался, - да не простым офицером.
[indent]— Бывало и такое, - кивнул демон, продолжая улыбаться. — Мне доводилось водить в бой целые эскадры.
[indent]— Вот и я так подумал! – кивнул моряк. — И решил, что надо посоветоваться с командой. Ну, и они поддержали моё решение ничего с Вами не делать. Всё же, негоже морских братьев за борт кидать.
[indent]— Ну, спасибо за это, - засмеялся Ноэль.
[indent]— Вы не злитесь? – на всякий случай уточнил Малыш.
[indent]— А должен? Ты ведь принял верное решение. А сомнения и страх… естественны. В них нет ничего зазорного.
[indent]— И Вы... никак не накажете меня за это? – задал он ещё один вопрос.
[indent]— Не вижу причин для этого, - герцог пожал плечами. — Нельзя наказывать за мысли. Вот, если бы ты решил их воплотить в жизнь, тогда… - он было недобро сощурился, однако через миг на его лицо вновь вернулось выражение спокойствия. — Впрочем, этого всё равно не случилось. А пока сходи к рулевому, пусть держит курс по ветру, пока не обогнём восточную оконечность острова.
[indent]— Слушаюсь, господин! – Джером тут же бросился исполнять отданный приказ.
[indent]Покачав головой такой расторопности, Ноэль закрыл глаза, концентрируясь. Он погружался в энергетические потоки, ища знакомый отзвук родного ему мира. Алая капля в океане золота. Вне всякого сомнения, это был эфирный след Элии, в этом было сложно ошибиться. Пожалуй, это вызывало несколько противоречивые чувства. Всё же, с одной стороны, они не виделись многие сотни лет, а с другой – до их встречи оставались считанные часы. Это погружало демона в диссонанс.
[indent]Вздохнув, он позволил свежему морскому ветру вернуть своё сознание в реальность. Постукивая указательным пальцем по бортику «Чайки», принц размышлял над одной занятной идеей. Если сестра послала вестника найти его, почему бы не предупредить её о своём прибытии похожим способом? И эта задумка с каждым мгновением нравилась ему всё больше и больше.
[indent]Наконец, улыбнувшись, он прошептал несколько слов древнего языка. На баке вспыхнул колдовской огонь, быстро принявший форму птицы из легенд. Изменчивое пламя переливалось синим и пурпурным с яркими искрами. Ещё одно слово, - и волшебное создание распахнуло огромные крылья и взвилось в воздух под восхищённые и одновременно испуганные крики команды. Сделав круг над кораблём, Феникс ночной звездой устремился к далёкому берегу, исполняя роль и посланника, и послания.

сполох колдовского пламени, оставшийся после зрелищного взлёта феникса, исчез, растворившись в воздухе, а испуганные крики уже начавшей успокаиваться команды наконец-то затихли. Ноэль довольно смотрел в ночное небо, где звёздами рассыпались искры из хвоста магического создания. Он размышлял об относительности времени и пытался понять собственные чувства, вызванные предвкушением скорой встречи с сестрой.
[indent]— Простите, господин, - обратился к нему тихо подошедший Малыш.
[indent]Демон вопросительно посмотрел на капитана. Вероятно, его заботило моральное состояние команды – чай, не каждый день на их глазах с палубы корабля взлетает огненная птица. Что уж там, принц был совершенно уверен в том, что на «Чайке» никогда раньше не бывали настоящие маги.
[indent]— Ребята дюже испугались Ваших чар, господин, - замявшись, сказал человек. — Мы люди простые, к такому непривычные…
[indent]Пауза затянулась. Джерому явно было неловко, словно он хотел попросить о чём-то противоправном.
[indent]— Ты хочешь, чтобы я колдовал поменьше или хотя бы предупреждал перед этим? – Ноэль задал вопрос в лоб, наблюдая за тем, как феникс приближается к острову.
[indent]— Ну, понимаете, господин… Такая штука с нашего корабля взлетела… Это же вообще дико, - мямлил Малыш, не рискуя давать прямой ответ.
[indent]— Хорошо, - принц вновь глянул на капитана. — Я учту эту просьбу.
[indent]— Спасибо, господин Ноэль, - неуклюже поклонившись, человек поспешил назад к штурвалу, оставив его в одиночестве.
[indent]Облокотившись на бортик, демон смотрел, как творение его магии разлетелось ворохом искр над далёким островом, разметав облака. А затем на палубу будто ворвалась молния, обеспечив очередной приступ первородного страха бедным морякам, тут же похватавшим всё, до чего они могли дотянуться. Однако принц жестом повелел им успокоиться и вернуться к своим обязанностям. С этим происшествием он мог совладать сам.
[indent]Энергия приняла форму, а форма наполнилась материей. Ноэль сделал шаг вперёд, смотря прямо в прекрасные глаза сестры. Она очень изменилась за прошедшие века, но в то же время осталась прежней. Было необычно и несколько странно видеть её вновь, но, тем не менее, принц испытывал радость и волнение. Сделав ещё один неуверенный шаг, словно не до конца веря в реальность происходящего, он взял руку девушки в свою.
[indent]— Элия… - мягко и тепло улыбнувшись, он обратился к сестре по имени. Он хотел было сказать ей много разных слов, но решил не обесценивать этот трогательный момент их долгожданного воссоединения. В конце концов, в таких случаях нет ничего важнее эмоций. А уж-то их сестра всегда могла без утайки прочесть во взгляде слегка светящихся голубых глаз.

ремя застыло на миг, когда брат и сестра оказались в объятиях друг друга. Десятки миров и сотни лет, разделявшие их, больше не имели значения, будто долгой разлуки никогда не существовало. Но вот всё вновь задвигалось, даже матросы, поначалу оцепеневшие, теперь с опаской приближались к двум демонам, то ли опасаясь за Ноэля, то ли просто присматриваясь к Элии.
[indent]— Сестра, - улыбнулся принц, говоря на родном языке, — что за глупые вопросы? Как ты можешь мне помешать? Напротив, я безмерно рад тебя видеть.
[indent]А следующий вопрос демоницы поставил в тупик Малыша, стоявшего поодаль. Бедняга явно не ожидал, что станет объектом внимания красивой девушки, влетевшей на палубу корабля на молнии, и потому лишь мялся и пытался что-то бессвязно промычать.
[indent]— Ну… госпожа, м-м-м, - пытался выдавить он из себя пару связанных слов. — Господин Ноэль… Я не… м-м-м, господин Ноэль! – команда лишь кивала головами, молча поддакивая, мол, да, «господин Ноэль» это осознанный ответ уважаемого моряка.
[indent]— Элия, - слегка рассмеялся демон, — это Джером Честер, раньше владевший этой прекрасной жемчужиной, но теперь исполняющий обязанности капитана на моём корабле. И, кажется, твоя красота только что свела его с ума. Сдаётся мне, он хотел сказать, что разрешение надо бы спрашивать у меня, так, Джером? – он посмотрел на моряка, который тут же усиленно закивал. — Но я уже говорил, - Ноэль посмотрел в глаза сестры, — что ты задаёшь совершенно ненужные вопросы.
[indent]Принц обвёл взглядом команду, члены которой, кажется, всё ещё не понимали, что здесь происходит, и как на это реагировать. На секунду в его разуме промелькнула мысль о несовершенстве плоти и необходимости всё объяснять, как минимум, дважды.
[indent]— Джером, наутис, это моя сестра Элия. Проявите к ней должное уважение, - мягко сказал он. Моряки всё так же дружно закивали, однако по своим постам расходиться не спешили, что заставило Ноэля нахмуриться. — А теперь заложите оверштаг, курс на Вермилон.
[indent]— Так… точно! – наконец-то взял себя в руки капитан Честер и, вторя демону, громко рявкнул. — По местам, сухопутные крысы, да пошевеливайтесь, а то останетесь без грога на семь склянок! – впрочем, люди, даром что существа ленивые и любознательные, потому эту команду выполнили достаточно неспешно.
[indent]А принц, так и держа руку сестры в своей, повёл её в единственную приличную каюту на корабле. Интерьеры «Чайки» пока ещё не являлись образцом одновременно роскоши, хорошего вкуса и функционала, и потому чародею было несколько неловко. Впрочем, это было временно – по прибытию в Вермилон Ноэль планировал переоборудовать клипер под свой вкус и свои нужды. Предложив Элии присесть в кресло с мягкой шкурой, наброшенной поверх, он достал из шкафа бутылку вина, пару стаканов и устроился напротив.
[indent]— Ты спросила, можно ли тебе остаться… - начал он, разливая напиток. — А я, наверное, опять повторю, что ты задаёшь глупые вопросы, - на его лице появилась тёплая улыбка. — Элия, вряд ли во всех мирах сыщется кто-либо ближе мне, чем ты.
[indent]Отпив вина из стакана, он на какой-то миг прервался, подбирая правильные эмоции, которые хотел вложить в слова. Разумеется, сестра всегда понимала его, и их нерушимая связь была крепче, чем у любых из близнецов, но после сотен лет разлуки найти нужную волну всегда достаточно сложно.
[indent]— Мы прибудем в Вермилон через день, если ветер будет попутный, - сказал принц. — Я думаю, тебе понравится наш особняк. Он, конечно, не такой большой, как фамильное поместье рода де Вер в Тельмасе, но, на мой взгляд, более уютный. Я изрядно постарался, обустраивая его, - он чуть склонил голову набок, разглядывая сестру. 
[indent]Теперь, когда не было нужды куда-либо спешить, Ноэль мог себе позволить расслабиться и, пожалуй, даже дать волю эмоциям. Здесь не было ни придворных интриг, ни тех, кто мог бы его предать, ни притворства. Сейчас ему хотелось улыбаться, что он и делал, смакуя достаточно вкусное вино. Разумеется, оно и рядом не лежало с тем, что покоилось в погребе вермилонского особняка, но на безрыбье, как говорится…
[indent]— И, надеюсь, ты не против, что я развернул корабль домой, - демон снова улыбнулся. — Но я очень хочу, чтобы ты поскорее очутилась в более… подобающих условиях и как следует отдохнула за хорошей книгой и с бокалом по-настоящему вкусного вина, - он покачал своим стаканом. — И, думаю, ты по достоинству оценишь мастерство портных большого города. Вряд ли в Коледо можно было найти что-то лучше грубого хлопка. О вещах не переживай, я отправлю за ними «Чайку», и их доставят прямо к нам на порог.
[indent]Вновь пригубив напиток, Ноэль начал рассказ об особенностях жизни в Вермилоне, о своих знакомых, научных изысканиях и грядущих магических экспериментах, что должны сдвинуть многие вещи с мёртвой точки.

рошли сотни лет, но было приятно осознавать, что, по сути, в отношениях между ними ничего не изменилось. С самого детства повелось, что старший брат неизменно оберегал сестру, а она видела в нём не предзнаменование грядущей погибели, а родную душу. Тогда, много лет назад, они остались вдвоём в суровом мире высшей аристократии Мериды. Их связь помогла им преодолеть тяготы в прошлом, отмстить и вознестись на недоступную никому высоту. Настоящее и грядущее же открывало больше возможностей создать что-то своё, что-то совершенно новое, не оглядываясь на историю Империи Азур или Великого Герцогства Тельмас. Место и время, где останутся лишь Ноэль и Элия, а не их титулы и ранги.
[indent]— Я расскажу тебе историю, - улыбнулся принц, — про пасечника, его пчёл, медовый эль и шестерни судьбы. Однажды, лет пятьдесят назад, что очень давно по человеческим меркам, неподалёку от Вермилона, в землях одного очень влиятельного маркиза обосновался обычный трудяга. Пчеловодство было делом всей его жизни, и надо отдать должное, поставляемый им мёд был по-настоящему хорош. Но сказ не о том. Однажды маленькая пчёлка залетела на аромат сладких духов в один богатый особняк, - демон посмотрел на сестру, — и, разумеется, сразу же направилась к источнику манящего запаха, коим оказалась красиво одетая барышня, да не простая, а целая герцогиня из Илсэ. Да такая, что не на пустом месте славилась своими истериками. И она тут же принялась судорожно пытаться прогнать маленькое насекомое. Одно неловкое движение – и пчела благополучно жалит девушку, слёзы, крики и дикие вопли. Бедная труженица, отбившись от дикой женщины вылетает в окно и спустя какое-то время умирает, - он покачал головой. — А герцогиня, вся в слезах, побежала жаловаться хозяину поместья – тому самому маркизу. Он, конечно, поначалу не воспринял её всерьёз, - кого не кусали пчёлы? Но барышня была очень настойчива и умело подсела на уши благородному господину, мол, смотри, ты меня совсем не любишь, а если бы любил, то всех пчеловодов прогнал бы. Да так она ему нажужжала, аки навозная муха, что маркиз, и правда, запретил заниматься разведением пчёл на своей земле, - Ноэль отпил вина из бокала. — И тот человек, что своему делу посвятил всю жизнь, был вынужден покинуть негостеприимные владения. Его отъезд оставил без отменного сырья небольшую пивоварню, что поставляла медовый эль в гвардию маркиза. Те, будучи на несколько недель лишёнными своего любимого напитка, частью дезертировали или ушли в самоволку, предаваясь грабежу, убийствам и насилию, а частью решили поставить своему лорду ультиматум. А благородный господин, не будь дураком, быстро смекнул, что к чему, и крепко затаил обиду и злость. И опасная мысль закралась в его разум: жители Илсэ смотрят на вермилонцев свысока, считая свои нужды более важными и существенными. Что уж там, ведь не зря же была знать альтанарская и знать вермилонская. Казалось бы, одно – часть другого, но сама постановка этих конструкций… - аристократ прервался на короткую паузу. — Так опасное зерно дало корни и взошло ростками изменений. Много ли нужно людям? Неловкий толчок, пара вовремя сказанных слов или, как в данном случае, маленькая пчёлка. И упорядоченный мир стал хаотичным, обратился к своей изменчивой природе. Скоро, сестра, прекрасные цветы распустятся во всей красе, а нам останется лишь собрать богатый урожай, - склонив голову набок, принц посмотрел на сестру. Мир ткал паутину судьбы, и мириады нитей тянулись ведомыми лишь Хаосу путями.
Ноэль продолжал рассказывать о разных, подчас даже удивительных, вещах, и день за его историями неспешно клонился к своему логическому завершению. «Чайка», соответствуя своему названию, будто парила над волнами, полным ходом направляясь в порт Вермилона. Иногда доносились крики дозорного, оповещавшие о парусе на горизонте или рифах по курсу. В ответ раздавался басовитый голос Джерома, чётко и точно отдававшего приказы. Изредка капитан или первый помощник заглядывали и в каюту к демонам – узнать, не нужно ли чего благородным, да поглазеть на красавицу Элию. Похоже, абсолютно никто даже не думал поминать примету про женщину на корабле.
[indent]Клипер прибыл в пункт назначения немногим после полуночи – при входе в акваторию был слышен портовый колокол. Над городом накрапывал моросящий весенний дождик, и потому принц не спешил спускаться на твёрдую землю. Вместо этого он послал одного из матросов в особняк с запиской, в которой значилось, что нужно немедля подать крытый экипаж к причалу. Прошло добрых три четверти часа, прежде чем посыльный вернулся назад. Непогода за это время лишь разыгралась, но, к счастью, дворецкий аристократа прислал и пару зонтов, дабы благородный господин и его гостья не вымокли, пока будут перебираться с корабля на сушу.
[indent]Кучер, как всегда, услужливо открыл дверцу кареты и, убедившись, что брат с сестрой устроились внутри с максимальным комфортом, поспешил вернуться на своё место, под навес, где дождь не был ему помехой. По мнению Ноэля, ночью Вермилон был местом гораздо более спокойным и уютным, чем днём, избавленным от лишней суеты и снующих туда-сюда людей. Учитывая, что демоны прекрасно видят и в полной темноте, он был уверен – Элия по достоинству оценит ту маленькую часть города, которая мелькала за окнами экипажа.
[indent]Они проехали через портовый район со всем его пёстрым разнообразием заведений совершенно разного толка. Несмотря на поздний час, многие из них были открыты, и из открытых дверей лились свет, музыка, громкий хохот отдыхающих матросов и рабочих. Но вот карета минула ворота в жилые кварталы – и картинка изменилась: большая часть обывателей давно смотрела сны, и редко где можно было увидеть даже свечу в окне. Но собор Святого Рафаэля, напротив, был ярко освещён как снаружи, так и внутри – под его острыми шпилями шла ночная служба.
[indent]Королевский квартал, район для аристократии и крайне зажиточных господ, тоже не спешил отправляться ко сну – вечерние светские рауты, длившиеся подчас до самого рассвета, не были здесь редкостью, и за высокими окнами многих особняков можно было наблюдать силуэты благородных дам и кавалеров.
[indent]Наконец экипаж свернул на дорожку к красивому дому, скрытому в тени уютного сада, - обители Ноэля в Вермилоне. Внутри уже ждали выстроившиеся в просторном холле слуги. Несмотря на поздний час, каждый из них считал своим долгом приветствовать возвращавшегося господина. Им тут же была представлена Элия – новый обитатель особняка, слушаться которого следовало, как самого хозяина.
[indent]Возвращаться домой всегда приятно, особенно, когда в промозглую ночь уже приготовлены горячая ванна, свежий ужин и чистая постель. Принц не зря ценил своих слуг: они прекрасно знали, как ему угодить, и свою работу делали отлично. Более того, некоторые из них служили ему уже в четвёртом поколении. И сейчас ему с сестрой оставалось лишь наслаждаться положенной заботой.
[indent]Утро принесло с собой ясное небо и яркое солнце. Непогода отступила, оставив место светлому дню, на который у принца уже были планы. Сразу после завтрака он велел готовить экипаж – Элии следовало посетить портного. Не ходить же герцогине дома де Вер в одном платье, пока не привезут её гардероб? Ноэль справедливо полагал, что ей по статусу положено выглядеть на порядок лучше остальных.
[indent]Умытый ночным дождиком Вермилон играл свежими красками и походил, скорее, на картинку с красивой открытки, чем на крупный полис. Карета везла демонов мимо спешащих куда-то людей, играющих на улицах детей – город жил своей жизнью, такой простой и такой разной.
[indent]Оставив позади Королевский район, экипаж направился в один из «верхних» кварталов в центральной части города, туда, где располагались торговые лавки и мастерские зажиточных жителей. По мнению принца, именно там трудился лучший портной Вермилона – мадам Паоли. Нет, были, конечно же, ещё модные кутюрье из высшего света, но их работы он снисходительно величал поделками из лоскутков – подобную безвкусицу ещё надо было поискать.
[indent]— Элия, - обратился к сестре демон. — Наш портной – весьма… своеобразная женщина и поначалу может показаться странной, но душа у неё светлая, и шьёт она отменно.
[indent]Карета остановилась у небольшой лавочки со скромной вывеской, приглашавшей внутрь. Ноэль учтиво подал сестре руку, помогая спуститься, и направился вместе с ней ко входу. За дверью с колокольчиком-звонком располагалась уютная комната, уставленная манекенами самых разных форм и размеров, на которых красовались удивительные по своей красоте и изяществу наряды. Мадам Паоли, полуэльфийка явно почтенного возраста, с сединой в волосах, сидела за стойкой. Подняв взгляд на вошедших, она тут же расплылась в улыбке.
[indent]— Ноэль, мальчик мой! Ты, как всегда, прекрасно выглядишь, - сказала она, поднимаясь со своего места. — Кажется, годы обходят тебя стороной. Впрочем, я говорю это каждый раз, когда ты навещаешь меня.
[indent]— И каждый раз ты бессовестно мне льстишь, Аллегра, - рассмеялся принц.
[indent]— Ах, пусть так. Но позволь старой и больной портнихе потешить себя разговором со своим лучшим клиентом, - вторила ему женщина. — Так что тебя интересует сегодня? Новый фрак, камзол или расшитая узорами рубашка?
[indent]— Боюсь, ни то, ни другое и даже не третье, - покачал головой Ноэль. — Сегодня твои услуги требуются моей сестре, - он повёл рукой, указывая на свою спутницу. — Познакомься, это Элия. Элия, это Аллегра Паоли, лучший мастер швейных дел во всём Вермилоне.
[indent]— Ох, приятно наконец-то встретить кого-то из семьи Ноэля, - полуэльфийка склонилась в приветствии. — То-то я смотрю, стать похожая, да и черты лица будто из-под руки одного мастера, - она обошла демоницу со всех сторон, восхищённо рассматривая, приглядываясь к изгибам талии и что-то прикидывая. — Так, милочка, сейчас Джорджина помогает с примеркой другой клиентке, и как только мы закончим с этим делом, тут же займёмся тобой, - тепло улыбнулась она.
[indent]Ждать долго не пришлось - через полминуты дверь в дальнем конце комнаты открылась, и из неё вышла, к удивлению Ноэля, юная маркиза де Шантильи в сопровождении помощницы Аллегры - Джорджины. Дворянка была занята разглядыванием нового платья и совершенно не замечала ничего вокруг. Шажок, другой, разворот – она словно танцевала в своих мыслях.
[indent]— Ах, мадам Паоли, это платье великоле… - начала было говорить она, но осеклась, увидев рядом с портным демона. Её лицо тут же налилось стыдливым румянцем, и она, несколько остепенившись, подошла к принцу. — Доброе утро, Ноэль, - улыбнулась она, с максимально вежливым любопытством рассматривая Элию.
[indent]— Доброе утро, Камилла, Вы чудесно выглядите, - мягкая улыбка появилась на его лице, заставив дворянку зардеться ещё больше и совершенно потерять дар речи. — Помните, я рассказывал Вам про свою сестру? Позвольте представить Вам Элию де Вер, ту самую особенную женщину в моей жизни. Элия, это Камилла де Шантильи – дочь моего доброго друга Аделарда.
[indent]— Я очень рада познакомиться с Вами, - Камилла присела в реверансе.
[indent]— Кхе-кхе, - нарочито громко прокашлялась Аллегра, привлекая к себе внимание. — Камилла, девочка, я понимаю, Ноэль – знатный жених на выданье, но что на счёт платья? – спросила она, довольно усмехаясь.
[indent]— О, оно… чудесное! – только и ответила девушка. — Я даже снимать его не хочу!
[indent]— Вот и замечательно, не снимай, тем более, нашему принцу оно явно по вкусу, - портниха похлопала Камиллу по спине и вновь повернулась к Элии. — Теперь ты, - строго сказала она, шутливо хмурясь. — Марш в примерочную! – скомандовала Аллегра, мягко подталкивая демоницу в нужную сторону. — Оставим голубков поворковать и займёмся твоим внешним видом!
[indent]В ответ на такую тираду Ноэлю оставалось лишь пожать плечами и с улыбкой развести руками, мол, я предупреждал. Впрочем, теперь он совершенно не волновался – сестра была в надёжных руках, и за её наряды теперь точно можно было не переживать.

Совместно с Элией де Вер

оэль с улыбкой смотрел, как мадам Паоли совершенно бесцеремонно, в своей особенной манере увела сестру в примерочную. Аллегра, по мнению демона, была удивительной женщиной, в которой сочетались, казалось бы, диаметрально противоположные вещи: умение найти подход к каждому клиенту в своеобразной, подчас шутливо-наглой манере и очень мягкий и податливый характер. Впрочем, о последнем узнать доводилось далеко не всем. Чародей был одним из тех счастливых исключений, кого талантливая мастерица считала давним другом.
[indent]Меж тем, юная маркиза, всё ещё с румянцем на щеках, подошла совсем близко и, застенчиво улыбаясь и то и дело опуская глаза, притронулась кончиками пальцев к руке аристократа.
[indent]— Мадам Паоли назвала Вас принцем, Ноэль, - смотря на него с лукавой искоркой во взгляде, сказала девушка. Это была очень тонкая игра слов и полунамёков, где ничего не утверждалось, ничего не спрашивалось, но таило в себе множество интересного.
[indent]— Она, определённо, хорошо ко мне относится, - слегка рассмеялся демон, поддерживая эту игру.
[indent]— А ещё мне очень приятно познакомиться с Вашей сестрой, - посмотрев ему прямо в глаза, улыбнулась Камилла. — Она невероятно красивая, хотя, встретив вас на улице, я бы решила, что она – Ваша невеста, - она потупила взор, вновь засмущавшись, и тут же перевела тему. — Сегодня чудесная погода, я рада, что отправилась к мадам Паоли пешком.
[indent]— Из Королевского квартала? – Ноэль был несколько удивлён. — Вы проделали большой путь, Камилла.
[indent]— Я подчас люблю долгие прогулки, к тому же, семейный доктор настаивает на том, что мне нужно чаще бывать вне помещений, - объяснила она. — А Вы, видимо, решили побаловать сестру новым платьем? – улыбнулась она, вновь переводя тему.
[indent]— Скорее, новым гардеробом, - улыбнулся демон. — Мы прибыли поздно ночью, а за вещами сестры я послал лишь утром, так что ожидать их стоит, по меньшей мере, через три-четыре дня. К тому же, мадам Паоли – лучший портной Вермилона, и, мне кажется, Элия по достоинству оценит её мастерство. И останется лишь посетить лавку Кайсинеля.
[indent]— Кайсинель? Никогда о нём не слышала, - с интересом посмотрела девушка.
[indent]— Эльф, выращенный гномами, и потому не принятый ни родным народом, ни приёмным. Даже здесь его изделия не пользуются особой популярностью, хотя, по моему скромному мнению, они выделяются на фоне прочих как качеством, так и красотой, - покачал головой принц.
[indent]— Вы очень любите сестру, - заметила дворянка. — Стараетесь дать ей всё самое лучшее.
[indent]— Так и есть, - кивнул Ноэль. — А как Вы собираетесь добираться домой?
[indent]— Вероятно, возьму частного извозчика, - Камилла пожала плечами.
[indent]— А не хотите совершить небольшое путешествие в лавку чудес вместе со мной и сестрой? – на лице чародея вновь появилась улыбка. — Познакомитесь с крайне интересной личностью, быть может, Вам что-то понравится из его творений, а после мы отвезём Вас домой.
[indent]— С огромным удовольствием, Ноэль, - девушка в очередной раз залилась краской.
[indent]Лея появилась из-за портьеры, невольно подслушав конец разговора, так что для неё не стало сюрпризом, что девушка отправляется с ними. Новый мир открывался ей всё больше и больше, в чём-то напоминая уже знакомые, в чём-то отличаясь от них. Такие очаровательные создания, как Камилла, встречались практически в каждом и демоница всегда получала истинное удовольствие, наблюдая за ними. Следом за Элией из примерочной появилась мадам Паоли, наказала явиться через два дня на первую примерку и, попрощавшись со всеми в своей дружески строгой манере, проводила посетителей до двери.
[indent]Улицы уже ожили утренней суетой. Пёстрый людской поток, в котором то и дело мелькали белые чепцы и передники отправившихся за покупками хозяек, потёртые кожаные плащи возниц и красные шапочки посыльных, тёк одновременно в обе стороны, то смешиваясь, то снова разделяясь, чтобы пропустить очередной экипаж. Элия заняла место рядом с братом, уступив Камилле своё, и совершенно не обратила внимания, что с другой стороны улицы за ними наблюдает некий человек. Да и с чего бы ей было обращать внимание на каждого праздного зеваку?
[indent]Карета тронулась и покатила по улице. Мужчина в неброской, потёртой одежде и широкополой шляпе с литым латунным украшением в виде длинномордой собачьей головы, отлепился от стены, которую подпирал всё это время, и направился следом. Он то и дело заглядывал в видавшую виды папку для бумаг и, судя по всему, никуда не спешил, так что задние фонари кареты, принадлежащей семейству де Вер, вскоре скрылись из виду.
[indent]- Ноэль соблазнил вас прогуляться с нами за покупками? – улыбнулась Элия, повернувшись к Камилле. - Уж что-что, а это он умеет. Но, может, и вы посоветуете мне какое-нибудь местечко, которое стоит посетить? Я здесь всего несколько часов и для меня в Вермилоне всё в новинку, а на ваш вкус, определённо, можно положиться.
[indent]— О… Вашему брату… невозможно отказать, - слегка потупила взор дворянка, заливаясь краской. Похоже, невинная фраза демоницы про соблазн совершенно выбила её из колеи.
[indent]— Сестра, - принц с шутливым укором во взгляде посмотрел на Элию, — я лишь пригласил Камиллу отправиться с нами за покупками.
[indent]— И я… рада поехать с вами! – воскликнула девушка, успокаиваясь и переключаясь на заданный вопрос. — Но, боюсь, я не очень могу помочь Вам, Элия. Я много болела, что не позволяло мне куда-либо часто выезжать, и потому в Вермилоне мне знакомы лишь мастерская мадам Паоли и уютное кафе неподалёку от собора Святого Рафаэля. Но теперь, когда врач разрешил мне прогулки, я обязательно наверстаю это упущение, - она улыбнулась. — Надеюсь, что и вместе с Вами мы как-нибудь отправимся на прогулку, знаете, поделимся девичьими секретами, - Камилла тихонько хихикнула.
[indent]- Отличная идея, - охотно поддержала её Элия, возвращая Ноэлю совершенно невинный, но отчего-то одновременно хитренький взгляд. – А то когда в семье одни мужчины, девичьи секреты разделить, действительно, не с кем.
[indent]И в этом леди де Вер ничуть не лукавила, ведь кроме неё и покойной матушки женщин в роду и в самом деле не было, а когда делишься девичьими тайнами с братом, они перестают быть исключительно девичьими. Впрочем, у Леи имелись некоторые сомнения насчёт того, что Камилла поделится с ней чем-нибудь неожиданным. Все чаяния её чистой души лежали на поверхности и этим она была особенно прекрасна.

Совместно с Элией де Вер

осле того, как самые главные заказы были сделаны, настало время не столь серьёзных, но не менее важных дел. Прежде всего, на первое время Элии и в самом деле нужна была хоть какая-то одежда, так что покупки принцессы вскоре пополнились парой простых домашних платьев, такими же скромными туфлями, горстью украшенных жемчужинами и кораллами шпилек для волос и кое-какими не обсуждаемыми с кавалерами дамскими радостями, с приобретением которых ей здорово помогла маркиза. О том, что эти наряды недостаточно дороги или великолепны Элия ничуть не переживала. Демоница была хороша в любой одежде, а уж тем более без оной, так что беспокоилась лишь о том, чтобы по минимуму соблюсти приличия, а эта задача была выполнена целиком и полностью.
[indent]После этого девушки попросили Ноэля показать им Вермилон. Раз уж одна из них только приехала, а другая крайне редко выходила из дому, полагаться в этом вопросе можно было исключительно на него. Катанье по городу вышло увлекательным, но утомительным. [indent]Особенно устала Камилла и этот великолепный день решено было закончить на середине, отобедав в ресторане "Золотой фазан".  Девушки устроились по правую и левую руки от Ноэля, ибо без него никак невозможно было разобраться в здешнем многообразии блюд. Пожалуй, маркиза тут оказалась в чуть более выгодном положении, потому что она большинство из них хотя бы слышала. Элия же выбирала больше наугад и решила, что хочет попробовать кролика в остром ягодном соусе.
[indent]Отчего-то в людской культуре прекрасным леди приличествовало кушать в основном что-то лёгкое, нежное и нейтральное. Обычно Лея придерживалась этих традиций изредка позволяя себе что-нибудь горячее и пряное, от чего приходила в полный восторг. Нынешний день выдался по-настоящему радостным и праздничным, так что продолжить его праздником вкуса демонице показалось логичным и правильным. В конце концов, сегодня у неё одновременно день приезда и новоселье, так что его действительно стоило отметить.
[indent]Впрочем, ягодный соус к кролику оказался не столько острым, сколько кислым. Это ничуть не портило блюдо, но несколько не оправдало её ожиданий. Умеренная еда, умеренные взгляды, умеренная политика. Как и во многих мирах, здешним людям не хватало размаха. За умеренные рамки выходили только глупцы и болтуны, первые этих рамок попросту не видели, вытворяя нелепые и странные, но совершенно бессмысленные вещи, а вторые делали это исключительно на словах, то есть, собственно, вообще ничего не делая. Пожалуй этому миру не хватало "специй". Побольше бы таких как мадам Паоли и Кайсинель и цены бы ему не было. Ну и ещё, может быть, нужно было внимательнее выбирать ингредиенты для готовки, иначе, как ни крути, а даже одно тухлое яичко способно испортить самый великолепнейший торт.
[indent]Пожалуй, Ноэль точно не помнил, когда последний раз вот так обедал с сестрой. Нет, конечно, прошлым вечером они вместе ужинали, а до этого с некоторым уютом проводили время в капитанской каюте «Чайки» за бокалом вина, но куда-то выбраться… Бессчётное количество времени прошло с тех пор. И потому теперь он с огромным удовольствием слушал милые рассказы Камиллы и истории Элии, наслаждаясь атмосферой ресторана и мастерством шеф-повара. Запечёная красная рыба прекрасно дополнялась молодым вином, а на десерт были поданы желейные пирожные.
[indent]Благородные гости закончили трапезничать и беседовать ближе к четырём часам, когда алкоголь слегка ударил в голову юной маркизе. Похоже, её пора было возвращать домой. В конце концов, день и так выдался насыщенным.
[indent]Когда карета въехала на территорию вермилонского особняка семьи де Шантильи, дворецкий уже ожидал у входа в дом. Он тут же подбежал к экипажу и распахнул дверь. Впрочем, Ноэль сам помог Камилле спуститься и проводил до дверей.
[indent]— Благодарю Вас, Ноэль, - улыбнулась девушка. — Это был чудесный день. И Ваша сестра тоже чудесная, как ясное солнце!
[indent]— Мы с сестрой тоже в полной мере насладились им, уверяю Вас, - ответил тем же демон. — И, думаю, Вы тоже очень понравились Элии.
[indent]— Надеюсь, мы как-нибудь повторим эту прогулку.
[indent]— Не сомневайтесь в этом, Камилла, - кивнул Ноэль. — Кстати, я думаю в скором времени дать официальный приём, посвящённый приезду сестры. Разумеется, Вы приглашены. Но, я надеюсь, Вы и Аделард посетите нас немного раньше.
[indent]— О, я с радостью принимаю оба Ваших предложения, но мне несколько непонятно, почему Вы приглашаете меня и отца заранее? – с лёгкой толикой задумчивости спросила дворянка.
[indent]— Потому что нас с ним связывают некоторые обязательства, касающиеся Вас, - честно ответил принц. — Но не пугайтесь понапрасну, это никак не связано с чем-либо… династическим.
[indent]— Хорошо, - несколько удивлённо сказала Камилла. — Мы обязательно навестим вас.
[indent]— Замечательно, - улыбнулся Ноэль и поцеловал тонкую девичью пясть, взяв её в свою руку. — Я буду ждать Вас с нетерпением.
[indent]— И я… - засмущалась дворянка. — До свидания!
[indent]Вежливо кивнув, демон взглянул в глаза Камиллы и, развернувшись, направился к экипажу. Устроившись рядом с сестрой, он внимательно посмотрел на неё, чуть улыбнулся и потрепал по волосам, как в детстве.
[indent]— У тебя ведь есть вопросы, Элия… - произнёс он. — Пожалуй, есть некоторые важные вещи, о которых рассказать стоит в ближайшее время.
[indent]— У меня есть ответы, - улыбнулась младшая из демонов. — Давай, я расскажу тебе то, что увидела, а ты дополнишь и поправишь, если что-то будет неверно. — Она задумчиво проследила за тем, как карета выкатилась на гулкую каменную мостовую, и вновь повернулась к брату. — Ты хорошо относишься к этой милой девочке, но это не её заслуга. Не только её. Ты, видимо, близко знаешь кого-то из её родителей, а может быть даже дедушек и бабушек. Ты в определённой степени дорожишь этим семейством и тебя удручает тот факт, что Камилле отпущен столь короткий срок. Она больна и довольно серьёзно, едва ли доживёт до тридцати и, скорее всего, не заведёт своих детей. Хотя, она не унывает, что право достойно восхищения. Но ты испытываешь другое чувство… Тебя раздражает несовершенство замысла здешних богов. Они явно работали спустя рукава. Если бы ты создавал людей, они бы были значительно лучше. И я прямо чувствую, что у тебя уже созрел план, как усовершенствовать творение здешних демиургов. Вот с этого момента можно поподробнее, — Элия откинулась на мягкую спинку сидения, сложила руки на коленях и приготовилась слушать.