Новый год начинался отвратительно. Не то, чтобы наемница каждый раз с трепетом ожидала смещение цифр и часов в мироздании, но конкретно эта ночь навевала мрачные мысли о предзнаменовании. Теплолюбивому полудемону претила мысль находиться в подобный мороз под открытым небом. И выжидание в течение нескольких часов по пояс в снегу единственной телеги со спиртным, которое даже не удастся употребить для согрева, казалось чей-то очень мерзкой шуткой, с горчичным привкусом иронии. Горчицу Эстель не любила разве что чуть меньше, чем снег.
Выдохнув, женщина подняла взгляд на мягкие серые тучи, изрыгающие снежные хлопья на землю. Ей ведь хотелось не так многого: провести эту ночь подле дальневосточной странницы, пересказывая сказку дочери о пляшущей звезде. Посмеиваться над наивностью людской и греться у огня, заливая себя вдобавок согревающими жидкостями – зимой ей всегда мерзло. Ну, ничего. Как минимум, одно желание сегодня она исполнит. Разведет настолько большой костер, что его тепла хватит на то, чтобы наконец согреться. Настолько большой, что отблески пламени будут мешать спать патрону во дворце Тронхолда. Что же касается компании, которая поневоле будет участвовать в предстоящем веселье, то… Могло быть и хуже. Неплохие служивые, действующие прямо, пусть и грубо. В конце концов, Эстель встречала и рыцарей, которые вежливо выбивали дверь в апартаметы и дурь из головы с именем короля и Единого на устах. Наемница передернула плечами и обратила взгляд на дорогу, где наконец показался долгожданный караван.
– Ну что, мадам Меч, окропим снежок красненьким?
- А после этого хором споем псалом о Шестом Орудии, сир Весельчак. – огрызнулась Эстель.
Как представитель Тайной канцелярии, наемница имела несколько должностных обязательств в предстоящей бойне. Как, например, указать на тех, кто действительно заслуживает карающей длани Скалозубовских людей, а также отобрать иных, с которыми ей предстоит пристрастно побеседовать до исполнения приговора.
- Я пройду с твоими людьми к черному входу. Мне нужно перехватить одну личность при принятии товара.
Наемница кивнула в такт своим словам и отправилась исполнять сказанное. Со Скалозубом она была знакома уже довольно давно, посему могла не ограничиваться условностями, зная, что не придется спорить за рациональность и необходимость собственных действий.
Снег глушил шаги, остаточное эхо которых перекрывалось музыкой из заведения. Снег же ухудшал видимость, что позволило отрядам подойти незамеченными к заведению на достаточно близкое расстояние. Эстель же вырвалась вперед, ведомая слабым азартом охоты – годы уже не те, да и добыча глупа, чтобы ощутить предвкушение будоражащее кровь в полной мере. Неподалеку от входа один из кулонов на шее был сжат в окоченевшей руке без перчатки, но эффект запоздал на несколько секунд. Раздраженно пронаблюдав из темноты в течение этого времени за разгрузкой спиртного, полудемон дождалась невидимости от артефакта и скользнула под свет факелов до того, как достаточно снега упадет на её плечи, вырисовывая силуэт.
Товар принимал не герр Зольдманн, впрочем, этого ожидать было бы глупо. Вместо него резкими выкриками отгрузкой и расфасовкой руководила Ребекка Лайствик . Некогда артистка водевиля, под псевдонимом «Вечерняя Звезда» ставшая примой трондхолдского театра варьете. Звездная карьера Красотки Бекки была подкреплена услугами особого рода, щедро раздариваемыми для заинтересованных сильных округа сего. В итоге, на четвертом десятке лет, изрядно молодящаяся с помощью зелий барышня остановилась в выборе финансового благополучия для себя на должности руководящей кардебалетом и посредником в дополнительном заработке артисток.
Эстель, сдерживая тяжелое после пробежки по сугробам дыхание, проскользнула мимо суетящихся рабочих, заступая за спину женщине. Пусть и неаккуратно, но в суете мало кто обратил внимание на веянья сквозняка и лишние капли талого снега на дощатом полу. Зато когда громыхающие доспехами и энтузиазмом бойцы Скалозуба ворвались в помещение, то дернувшаяся к побегу Звезда оказалась в захвате проявившегося полудемона, ласково оглаживаемая хвостом.
- Это – моё. – швырнув женщину одному из знакомых на лицо и свободному на руки солдат, наемница прибавила: - Связать, но не трогать.
Крики и визг из основного зала требовали её внимания. Ребятам Скалозуба можно было простить некоторую увлеченность работой в новогоднюю ночь, однако её отчет не должен предполагать нежелательных для ТК жертв. Кто знает, кого из горожан может занести в злачное заведение в праздник?

Наемница прошла через кухню, старательно игнорируя замеченные блюда. Даже понимание того, из какого отборного дерьма готовится здешняя похлебка, не лишало её изумительного аромата, восхищение которым полудемонический желудок выразил в трепетном ворчании. Однако Эстель сдерживала собственные инстинкты, отдавая себе отчет в том, где она находится и ради чего её хвост морозился больше часа. И громогласное обращение Скалозуба подстегивало ускорить шаг. Она вышла в зал как раз чтобы застать обличительную речь. Присев на край ближайшего стола, спешно покинутого завсегдатаями, женщина потянулась и взяла ближайший мутный стакан. Столь же мутное содержимое не мог пробить даже свет волшебной лампы, ближе к которой посуда была поднесена. По итогу проверки потянув носом над посудой, наемница пожала плечами и опрокинула содержимое в себя. Некоторые инстинкты оказываются сильнее обстоятельств. Тонкие губы скривились, не сдержав тихий протяжный выдох. Пусть отвратительный вкус она и не могла почувствовать, но горло продрало знатно.
- Прекрасно. – едко пробормотала наемница в бокал, почти жалея о том, что оставила дома демона, по обыкновению уничижительно зудящего на ухо о её слабостях. В принципе, она может взять одну из конфискованных бочек и утопить его в ней. В прошлый раз было забавно…
Расслабленно прогуливаясь по залу, полудемон попутно осматривала гостей, пытаясь за леностью взгляда скрыть пристальное внимание к происходящему. Только хвост беспечно выдавал хозяйку, нервным хлестом в такт шагам вызывая колебание складок тяжелого плаща.
Ей было известно, что пан Гортич собирался заглянуть в «Драгоценность». Беженец из лира, примкнувший к аристократии Вермилона дальним родством и близкими связями. Естественно, его свита будет с ним. Но куда проще стравить головорезов Скалозуба с громилами бывшего барышника в нечаянном конфликте, а после спокойно побеседовать на интересующие канцелярию вопросы о нахождении подданного короля Че в Альтанаре без лишних свидетелей и без внушающей излишнюю самоуверенность поддержки. Однако, как бы не шнырял алый взор, так и не находил искомое лицо. Уже приблизившись к Смеющемуся Рыцарю, наемница скривила губы в подобие улыбки и громко ударила в ладони несколько раз.
- Браво, сир. Такая проникновенная речь. А упоминание патрона и правосудие в одном монологе - это просто…
Вероятно, это скверное настроение и проделки Фокса подстрекали крум’ариаш к весьма определенным мыслям о завершении предложения, чреватым пагубными для жизни последствиями. Но речь женщины была прервана грохотом, перекрывшим общий гам обыска и успокоения ретивых завсегдатаев. Двое сцепившихся мужчин кубарем скатились с лестницы, причем экипировка громилы Скалозуба и создавала основной гам, грудой металла звеня о каждую ступень.
Облизнув пересохшие губы, Эстель почти миролюбиво завершила:
- …находка. Что за?..
Юноша поднялся, размазывая рукавом льющую из носа кровь по смуглому лицу, в попытке избавиться от оной. Покачиваясь над поверженным противником, он что-то невнятно воскликнул и запустил пятерню в темные волосы. Взгляд окинул ближайших душегубов Весельчака, пока голова отчаянно пыталась найти в мутном потоке мыслей выход из ситуации.
Глухой, клокочущий звук зародился где-то в полудемоническом нутре, с каждой секундой становясь всё громче, пока рык не коснулся слуха ближайших людей, а следом и тех, кто стоял за ними. Эстель отпихнула в сторону двух головорезов, что стояли перед ней и оскалилась еще на троих, подбираясь ближе к подранку.
- Этот – мой! – рявкнула она последним громилам.
- Э-э-э… - Серые глаза сфокусировались на кожаной броне наемницы. Их обладатель, устав контролировать собственные ноги, опустился на нижнюю ступеньку, пока взгляд поднимался выше к разъяренному бледному лицу полудемона. – Мать моя женщина…

Отредактировано Эстель (Четверг, 28 февраля, 2019г. 15:01:48)

Наемница перебегала взглядом с одного лица на другое, надеясь ударить на опережение при малейших признаках агрессии. Но нет, люди Скалозуба были знатно выдрессированы, оставляя ярость полудемона перетекать в желчь.
Обернувшись к юнцу, Эстель наградила его вздохом, значение которого варьировалась от «горе ты мое луковое» до «мракорово дыхание покажется тебе сладкой альтернативой моему гневу». После чего сгребла его за шкирку, чтоб освободить дорогу солдатам. Серые глаза парня смотрели на мир несколько более осмысленно чем до появления наемницы, но человеческим ногам явно требовалась дополнительная подсказка:
- Идем.
Волоком дотащив бормочущее о самостоятельности тело до ближайшего стола, полудемон избавилась от ноши, скинув оную на скамью, подпирающую балки лестницы. Местоположение казалось не слишком удачным. Так, лестница, как и двери, ведущие в подсобные помещения, не просматривались совершенно, да и зал виден только если сидеть полубоком. Но всё же лучше, чем тащить Хасана через планомерно сгоняемое головорезами стадо людей.
На языке вертелось с десяток вопросов, каждый из которых был вариацией  простого «Что ты здесь делаешь?». А вот ответ на это Эстель слышать не хотела совершенно, и без того понимая чем занимаются молодые люди в будуарах кабаре. Посему женщина молчала, пытаясь за выразительностью бездействия скрыть растерянность от ситуации. С другой стороны эмоциональных дебрей полудемонической души билось тщательно сдерживаемое недовольство, грозясь обернуться неконтролируемой мигренью. Внимание невольно акцентировалось на источниках раздражения, а заодно выискивало новые. Будь то сменяющиеся ужимки на лице сира Весельчака, возобновившиеся потуги Хасана справиться с носом или грохот над их столом, с которым солдаты спускали с лестницы клиентов «Драгоценности». Слаженность операции также не вызывала восторга, пробуждала паранойю. Та в свою очередь твердила, что когда все проходит так гладко и ровно, где-то наверняка ожидает засада гноллов, готовая раздеть тебя до нитки, запечь на углях и отправить по частям в увлекательное путешествие по пищевой системе.
- Где Звезда? – наемница перехватила проходящего головореза со знакомым лицом. – Красотка Бекки?.. Шлюха, которую я оставила для допроса?
Очередным триггером для раздражения стало слишком медленно проступающее озарение на лице мужчины.
-А, так она в подвале. Еще с парочкой… допрашиваемых. – зарождающийся рык заставил его спешно прибавить: - Не боись, никто её не тронет! Все помнят про твою… эм… требовательность?
Бросив выразительный взгляд на юношу напротив Эстель, солдат поспешил ретироваться.
- Всегда гадал как ты отмечаешь праздники.
- Я работаю. – отрезала полудемон в ответ на ехидство. Но помолчав немного все же не сдержалась. – Что, чувствуешь себя лучше?
- Скоро буду.
Зеркально отразив кривую улыбку наемницы, Хасан положил пустую склянку на стол, а из поясной сумки уже появилось следующее зелье. В ответ на вопросительный взгляд Эстель молодой человек подмигнул и заметил:
- У протеже графа Гроуз есть свои привилегии.
- И внешний вид явно не входит в их число? – рубаха, заляпанная пятнами, штаны из грубого сукна и поясная сумка, к которой топорно прикреплены ножны для кинжала. – В отличие от дорогостоящих зелий. Как ты их еще не перебил, выписывая кульбиты по лестнице?
- Ма-агия! - юноша сделал несколько пасов над столом с видом заправского фокусника и подцепил сосуды из-под зелий, отправляя пустую посуду в карман. Губы полудемона тронула легкая улыбка, сменившаяся мрачной задумчивостью.
Еще секунда потребовалась на осознание того, что её внимание привлек звук изменившихся шагов по лестнице. Не было нестройного топота, скулежа и недовольного бормотания. Шаги спускавшегося звучали легче, но уверенней. За ними следовал гул ровного строя - конвой. Возможно, вели того, кто ей нужен.
Разнорабочий Тайной канцелярии поднялась, неуверенно застыв на полпути. С одной стороны ей хотелось перехватить вермилонца до того, как им займется Скалозуб. Но это же предлагало оставить Хасана одного, чего ей совершенно не хотелось в данных обстоятельствах. Равно как и лишний раз давать ему возможность видеть воочию деятельность наемницы. Недолгие колебания закончились очередным вздохом и бормотанием:
- Прекрасно, просто прекрасно. – обернувшись, чтоб удостовериться, что юноша держится на ногах, она немногим громче сказала: - Держись ко мне на расстоянии вытянутого хвоста.

Отредактировано Эстель (Четверг, 28 февраля, 2019г. 15:04:30)

Пан Просперо Гортич был бастардом наследника фамилии Пантало, дворянского амморийского рода, от старшей дочери лирских Гортичей. Воспитанный в семье матери и принявший семейное дело, сделавшее Гортичей небезызвестными конезаводчиками, а также весьма состоятельными людьми. Однако лирские войны и сотрудничество с альтанарскими барышниками остро ударили по фамильному делу. Сначала джерские господа реквизировали большую часть племенных скакунов, а после Повстанческая армия Зеленого воинства забрала остальное. Собрав оставшийся капитал Гортичи вспомнили о сомнительном родстве и бежали в Вермилон, под подданство самопровозглашенного короля и крыло гранда Пантало. Осев в Срединных степях, Гортичи продолжили семейное дело, устраиваясь и в иерархии местной знати. И вот, пан Просперо собственной персоной посещает Альтанар в разгар второй войны между людскими королевствами. Это то, что было известно Эстель. Канцелярии было известно больше. 
В молодом человеке преобладала амморийская кровь, наградившая его темным волосом и столь же темным взором. Однако в нем с трудом угадывался аристократ, за которого он успешно выдавал себя в Вермилоне. Загорелое, обветренное лицо принадлежало скорее лирскому цыгану. И даже острота черт наталкивала на мысли о недоедании, нежели об аристократичной породе. Однако держался он дивно статно, да презрительный взгляд, которым пан окинул приблизившегося полудемона, вышел весьма удачно - в равной степени распределяя чувство собственного достоинства, пренебрежение окружающими и крупицу недовольства. Громилы Весельчака сопровождали и его свиту – двух типичных крепко сбитых хааннов, явно телохранителей, оружие которых сейчас болталось за плечами солдат.
- Пан Гортич, я представляю Службу безопасности Короны Альтанара. Вы пройдете со мной. – сухо проинформировала Эстель.
- Слабо верится, что корона Альтанара берет на службу демонов.
Настроение наемницы с течением вечера катилось всё дальше в Бездну. Приезд фон Сандорфайта грозил приблизить его к фейурскому Разлому, а уж хладный герцогский взгляд, задержавшийся на её лице и выразивший при этом аж целое ничего, так вовсе отправил душевный покой пробивать ворота мистического Горгарота. Теперь женщина рвалась выполнить задание, прельщенная благовидной возможностью поскорее свалить из-под очей патрона. Однако незримое присутствие Хасана позади неё вынуждало к последней попытке церемонности, прежде чем она сорвется и выбьет всю дурь из зарвавшегося барышника. В ТК не особо расстроятся из-за его внешнего вида, если вермилонец будет в состоянии отвечать на вопросы.
- Вы меня не так поняли, полагаю. Выбора у вас нет и бравые солдаты, ведущие вас, тому подтверждение. Доверие – дело второстепе…
Эстель оборвала себя на полуслове, заслышав легкий перезвон в ушах. Короткий клинок в тот же миг был извлечен из ножен, а женщина отступила на шаг, занимая оборонительную позицию. Серьги, подаренный её покойным господином артефакт, предупреждали свою носительницу о дурных намерениях в отношении её персоны. Но вот в чем соль: наемница никогда не знала в каком виде эти дурные намерения обрушатся на её буйную головушку, а также имела в запасе в лучшем случае пару секунд.
Вермилонец отшатнулся от неожиданной реакции собеседницы, а его несостоявшиеся защитники были усмирены молодецкими тумаками скалозубовских громил. Предположение Эстель о личности злоумышленника оказалось ложным, заставляя крум’ариаш лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках угрозы. Хвост обернулся кольцами вокруг руки Хасана. Сердце не единожды ударило о ребра, её застывшее положение начало привлекать внимание не только ближайшего окружения, но ничего не происходило.
- Что случилось? - от голоса, раздавшегося за ней, тоскливо заныло в груди.

- Ваша Светлость! – шатающийся старик выскользнул из шеренги, ведущей к Скалозубу. Солдаты, контролирующие поток, пинками отправили его обратно.

Запоздало пришла мысль, что угроза могла быть направлена не на неё лично. Алые глаза изучающее впились в патрона. Может?..
А следом пришло ощущение, шедшее ото всюду. Эстель побледнела, взгляд с новой порцией затравленности осматривал помещение в поисках лазейки. Зрение, слух, обоняние – всё было бессильно рассказать о происходящем. Но полудемон чувствовала творящуюся магию. Интуицией, если угодно. Если интуиция способна врываться в голову без спроса и бить набатом по нервам.

В этот раз возглас донесся из центра толпы, согнанной в угол.
- Милорд, послушайте! Мы рады приветствовать Вас… 
Женщина была одета достаточно фривольно, чтобы четко дать понять о причине нахождения в «Драгоценности». Её товарка зажала ей рот прежде чем солдат дотянулся алебардой. С секунду она испуганно таращилась на Сандорфайта, а после и сама закричала, пересиливая общий гомон:
- …В нашем заведении!

Меч казался Эстель бесполезной игрушкой перед ощущением захлопывающейся ловушки непонятного рода. А потому скользнул обратно в ножны. В это время хвост дернул Хасана за руку, выводя его из-за спины.
- На выход, живо! – она говорила негромко, заботясь о том, чтобы никто более не расценил это как приказ. Вермилонец был забыт.

Солдат грузно опустил руку на плечо пана Гортича, приближая угрожающий оскал к его лицу:
- Не упусти свою возможность, просящий.

Наемница вряд ли могла уверено ответить, была ли она предана герцогу. Ей нечасто доводилось выполнять его личные приказы, еще реже она контактировала с ним, однако исполняя поручения канцелярии, служила она в своем представлении ему. И все беды, случающиеся с ней на специфической службе, и все претензии также записывались за Его Светлостью в мысленном перечне женщины. А все дело в простой по своей сути договоренности, связавшей её крепче магического контракта. Прокол. Соблазн, который Эстель так и не смогла себе простить с годами. Присутствие Хасана усугубляло противоречие – его безопасность была приоритетней. Но жить им останется недолго, если Эстель выберется, а Сандорфайт – нет.

- …Такая неожиданность – Ваш приезд! Не спешите покидать нашу скромную обитель. Позвольте показать Вам… - голос оборвался, когда девицу вытолкнули под ноги солдатам.

Вид явно неадекватной крум’ариаш, целенаправленно и весьма скоро пересекающей залу, не оставил равнодушными тех гвардейцев, которые наблюдали за её действиями с самого начала. Один из них вышел вперед, предоставляя воображению Эстель красочную картину того как она получит по лицу прежде, чем успеет убедить герцога в необходимости побега. Убедить его надо – никто не даст ей просто выволочь его наружу, не тратя и без того упущенное время. Жаль, конечно. Наемница определенно была бы не против добротного побоя своей тушки в обмен на возможность потаскать Северного Тирана за шкирку. Гвардеец обнажил клинок…
-…наше особое представление.  - раздалось над ухом Фредерика.
Во всех углах зала вспыхнуло желтое свечение, проявляя рунные круги и связующие их цепочки на стенах. Эстель затормозила на полпути, понимая, что не успеет, что бы не несла в себе магия. Обернувшись, она увидела Хасана. Юноша застыл перед распахнутой дверью, опираясь руками в невидимую стену, преграждающую проем. Под обреченным взглядом полудемона несколько снежинок упали по наклонной, оседая в темной шевелюре.

Отредактировано Эстель (Понедельник, 4 марта, 2019г. 14:16:55)

В попытке угнаться за всем и сразу, наемница закономерно всё растеряла: подранка, цель канцелярии, Сандорфайта. Слова герцогского колдуна о ловушке застали её в одиночестве, посреди зала, в то время как человеческая истерия набирала обороты. Женщина немедля подорвалась к Хасану, увлекая его прочь от истязания пинками невидимого барьера с живописным пейзажем заснеженной колеи по ту сторону.
- У тебя есть план по нашему выживанию? – полузадушено просипел инженер Гроузов, глядя на то, как первые люди бросаются на клинки солдат в попытке вырваться.
Эстель усиленно перебирала ногами, уже заметив передвижения конвоя Гортича. У неё никогда не было срабатывающих толковых планов. Либо обстоятельства влекли полудемона по колее неприятностей, заставляя гарцевать меж колдобин и ям, либо планы оказывались недостаточно гибкими, встревая в действо так же уместно, как тупой осиновый кол меж ребер вурдалака. Тем временем прорвавшиеся люди частью потока хлынули к дверям, желая лично удостовериться в отсутствии выхода. Иные умники рванули к окнам. Под грохот выбитых ставень, женщина наконец ответила:
- Пробиваться к патрону поздно, да и смысла нет - солдатами он ощетинился, как гаитанский еж в брачную пору. Мне нужен вермилонец. Живьем. Моё… начальство… не… - под звуки первых выстрелов наемница ухватилась за мысль и доходчиво объяснила: - В общем, «шальная пуля» - не оправдание. И остаешься лишь ты. Стой! – это уже громилам Веселого Рыцаря, направившим стопы навстречу толпе.
После короткой перепалки относительно приказов и дислокации, отдельные фразы которой тонули в воющем гвалте паникующих, славящих и тех, кто пытался как-то образумить присутствующих, полудемон обернулась к нервно оглядывающемуся юноше. Сорвав с шеи кулон, она вложила его ему в руку. Холодная ладонь накрыла подрагивающие пальцы, заставляя сомкнуть кулак вокруг предмета. Наклонившись, женщина прошептала:  «Не делай глупостей, волчонок» - и кивнула в сторону закутка под лестницей, куда пару мгновений назад был вытолкнут Гортич с пожеланием лезть под стол, если дорога шкура.
- Хорош миловаться!
Эстель отшатнулась. В то время пока в зале разгоралась схватка вокруг гвардии Сандорфайта и головорезов бейлифа, первые люди только-только добрались до их маленького отряда. Вновь вооруженные хаанцы вытолкнуты вперед, мотивированные упирающимися в спину клинками. Бутыль пролетела над головой крум’ариаш и разбилась о балку, щедро окатывая собравшихся спиртовым амбре. Взглядом удостоверившись, что артефакт сработал и Хасан исчез, женщина развернулась, бросаясь на рослого мужчину, вооруженного чистым энтузиазмом.
- Почему... – незнакомый Эстель голос оборвался, чтобы продолжить через пару секунд, - …мы не заняли лестницу?
- Не терпится сбежать, Заги? – нервно хохотнули справа от наемницы.
- Иди до Скалозуба и обсуди с ним приказ!
Ответную реплику полудемон пропустила, несколько оглушенная крепким тумаком очередного забулдыги. Нестройный гогот, который пропустить оказалось сложнее, прервался близким воющим воплем.
Лица нападавших, хоть в массе своей и сливались в одно нескончаемое месиво, однако сохраняли три отпечатка, по которым легко угадывались их мотив. Одни с блаженной улыбкой и претенциозными фразами несли свет своего Владыки. Другие с яростью загнанного зверя вгрызались в тех, на ком виднелся герцогский герб. А третьи, ведомые суеверным страхом, пытались достать конкретного полудемона. Она не знала как долго продолжалась резня. Серьги, отзвенев положенные предупреждения, устало смолкли, хотя одних противников сменяли другие.
В какой-то момент Эстель выбилась из ритма боя. Просто на её противника со спины запрыгнула полуголая девица, одной рукой вцепившись в волосы, а второй молотя по его груди. Под оторопелым взглядом крум’ариаш парочка повалилась на пол и артистка кабаре впилась зубами в шею мужчины.
- Мерзость, - пробормотала наемница, занося меч.
- Может, она мечтала стать упырем?
Раздавшись из ниоткуда, нахальный голос заставил женщину в очередной раз без толку вертеть головой в поисках источника. Чары невидимости всё еще действовали на шанки. Стало быть, прошло не больше четверти часа?
- Хасан! Я велела прятаться!
- Нет, ты сказала…
Полудемон глухо зарычала, обрывая дальнейшее препирательство. Оглянувшись в поисках очередной жертвы, Эстель мрачно отметила, что союзников рядом с ней заметно поубавилось. Общая схватка подходила к концу, разбившись на несколько отдельных мелких стычек. В паре метров от неё солдат также опустил меч, свободной рукой устало потирая лоб. Наемница наклонилась, машинально обтирая клинок о кафтан последнего убитого. Выпрямившись, она увидела как мужчина сделал пару шагов в её направлении. И расслабленность черт его лица подсказывала намерения не хуже направленного на неё меча и последующих слов:
- Славьте его!

Эстель ушла в сторону, пропуская мимо себя атаку солдата. Развернувшись, она пнула мужчину, надеясь придать ему ускорения. На деле массивное тело едва покачнулось. Оттолкнувшись от липкого пола, женщина прыгнула на солдата прежде, чем он принял достаточно устойчивое положение. Хвост тисками обвил руку с оружием, мешая сделать немедленный выпад. Рукоять собственного меча тяжело опустилась на затылок воина.
Соскользнув с осевшего тела, наемница бросила настороженные взгляды по сторонам, раздраженно сдув упавшую на лоб прядь волос. В зале какофония звуков обрела второе дыхание. Самая многочисленная потасовка происходила возле герцога, чьи выкрики святого писания перекрывали все прочие звуки боя. И лишь изредка, в паузах, прорывался чей-то пронзительный плач. Вокруг Эстель же большей частью лежали лишь мертвые и оглушенные тела – выжившие разбились на пару групп, численностью не превосходя три человека. Под настороженным взглядом наемницы один носитель герцогского герба отделился от товарищей и направился к ней. Женщина предупреждающе вскинула меч перед собой, но громила Скалозуба прошел мимо. Обернувшись, она проследила его путь до лестницы. Наклонившись, он откинул стол и рывком вытащил из закутка человека со знакомой физиономией.
- Э, нет, служивый! Этот – мой!
Попытка Эстель вернуть то, что её по праву, обернулась провалом, едва успев начаться. В то время пока пленника волоком тащили на второй этаж, лодыжка наемницы была перехвачена рукой одного из лежащих тел. Лишившись равновесия, женщина грузно упала на пол, едва не напоровшись на собственный меч. Полудемон нервно лягнула в лицо пленителя, но не добилась этим должно эффекта. Тогда, без лишних церемоний, она опустила клинок на крепкую руку, после чего захват на ноге ослаб. Оскальзываясь под пронзительный вопль раненого, Эстель попыталась подняться, но вместо этого перекатом ушла в сторону, заслышав над собой голоса.
- Тебя ждет славная смерть, крум’ариаш! Не сопротивляйся величию нашего господина…
- Склонись перед его светом…
Наемница перевернулась на спину, неуклюже отмахиваясь мечом, но вместо ответного выпада увидела наставленное на неё дуло аркебузы. Тонкие губы изогнулись в мрачной усмешке:
- Идите-ка…
Остаток фразы так и не отзвучал. У ног мужчин послышался стеклянный звон и хруст. Мгновенно желто-зеленое пламя взвилось вверх, охватывая тела в ловушку. Эстель в страхе отползла назад, боясь того, что огненные брызги захватят и её – трупы под ногами солдат не менее резво загорелись при соприкосновении.
Жмурясь от яркого света и мешанины воплей, стучащей тугой болью в висках, наемница не сразу различила силуэт, обходящий горящих по широкой дуге. Но вот, Хасан добрался до неё и подал руку, помогая подняться женщине. Глядя в бледное, покрытое испариной лицо, женщина сдержала рвущийся вопрос. Ответ был очевиден – огонь явно алхимического происхождения и инженер Гроузов как раз имеет доступ к некоторым разработкам Дома. Вместо этого она крепко сжала плечо юноши.
- Ты всё правильно сделал. Только вот… выйти мы не сможем. Славное будет пожарище!
- Огонь не перекинется с тел на дерево, - едва слышно пробормотал Хасан.
Коротко кивнув в ответ, Эстель, не снимая руки с плеча, повела его в сторону скамьи, где они совсем недавно разговаривали. Подхватив свой плащ, она накинула его плечи юноши, которого била крупная дрожь.
- Держись рядом со мной, - в который раз произнесла наемница.
Гортича она упустила, но оставалась самая большая проблема из могущих возникнуть после всего случившегося – герцог. Она не знала когда именно стих его голос, но сейчас, в направлении его местоположения не было видно ни его, ни кого бы то ни было еще из живых. Только двое гвардейцев, замызганных кровью, ожесточенно бились друг с другом. Подойдя поближе, женщина различила у них под ногами знакомый кафтан. Осталось выяснить кто из сражающихся одурманен. Наваждение явно магического характера предполагает невиновность обоих, но сейчас, когда патрон, быть может, истекает кровью, Эстель не до аккуратных безвредных действий. Клинок плавно скользнул в ножны. Хвост подцепил с пояса метательный нож и вложил его в руку. Присмотревшись, женщина определилась с менее адекватной целью и точным броском убила гвардейца. Пара скорых шагов и она обеспокоенно склоняется над Его Светлостью. Наткнувшись на колючий серый взгляд, Эстель испытала смесь раздражения и облегчения. Откинувшись назад, она предложила руку:
- Милорд?

Пока милорд оглядывался вокруг, наемница обеспокоенно разглядывала его. Ей не доставляло никакого удовольствия носиться с его возможными царапинами, однако от того выйдет ли он отсюда живым и если да, то насколько невредимым, зависело её собственное будущее. В ТК не примут ответ: "но я же не виновата в том, что герцог приехал в здание и оказался в ловушке". Более того, Эстель предполагала, что случись ей сдохнуть раньше Их Светлости, то в канцелярии найдутся умельцы, что вытащат её из посмертия для взыскания . Впрочем, вряд ли северному наместнику была свойственна бравада, значит он и правда цел.
Кивнув, наемница окинула зал внимательным взглядом. Ей было бы предпочтительно, чтобы стонов и шевеления было поменьше - кто знает, хватит ли у их неведомого противника сил на повторное наваждение. Мысль о том, что она и сама может стать объектом чар, заставила полудемона содрогнуться. Похоже, что патрон мыслил в схожем направлении.
"Ох, этот засранец снова в своей шкуре"
Эстель опустила взор, чтобы скрыть полыхнувшую злость. Без того алые глаза не лучились дружелюбием и при более спокойных эмоциях.
- Никак нет, милорд.
"Коротко и по существу", - напомнила себе наемница. – "Грифон сейчас сожрет и не подавится".
- Я здесь для допроса Ребекки Лайствик, партнера герра Зольдмана по части... выступлений артисток, о подпольной деятельности кабаре. Но основная причина - арест пана Гортича, вермилонского барышника. Его персона заинтересовала сеньора Мадильяни лично.
Эстель смолкла, неуверенно поведя плечами. У неё были собственные домыслы о Гортиче, но вряд ли это то, что патрон хочет слышать. По короткому размышлению она прибавила:
- Ни одна из моих задач даже отдаленно не предполагала такого исхода, милорд  В противном случае канцелярия отправила не меня одну под прикрытием солдат Скалозуба.

Эстель неверяще таращилась в затылок удаляющегося герцога.
Упрек?! Да она бы до утра составляла перечень упреков к Сандорфайту, будь у неё такое желание! Однако в конкретном случае подобное направление мыслей не находило места в буйной голове, отягощенной различными заботами их положения. Покачав головой, женщина поспешила за патроном к Скалозубу.
- Живой таки, - с оттенком радости пробормотала наемница, помогая солдату устроиться в сидящем положении.
Пока герцог отдавал распоряжения, полудемон обшарила взглядом окружающее пространство. Подхватила со стола, на который был облокочен бейлиф, пустой бокал и щедро плеснула туда из валявшейся неподалеку бутыли. Соблазн опрокинуть всё пойло в себя зудел на кончике языка, но Эстель решительно пихнула наполненный стакан в грудь Скалозуба. Ему определенно нужнее. Хлопнув его по здоровому плечу, она встала и направилась к Фредерику. Похоже, после сокращения личной гвардии, герцог отвел роль сторожевой шавки ей. Что ж, тявкать и зубоскалить по команде хозяина наемница умела лучше прочего. 
- Это что, твой волчонок там торчит с потерянным видом?
- Э-э-э, да. – вспомнив о причине нахождения Хасана в кабаре, женщина нахмурилась. – Видимо, Джесс дал ему слишком много выходных, вот он и решил отгулять на радостях… – Еще немного подумав, Эстель уважительно прибавила: - …милорд. Хасан!
Резким жестом подманив юношу, до того отстраненно разглядывающего стену, наемница снова перевела взгляд на патрона. Она была, мягко говоря, удивлена. Он помнил. Десять лет прошло как им была оказана милость наемнице в обмен на пожизненную службу, а он помнил. При том, что попасть под личное покровительство герцога ей так и не довелось, благодаря богам. Наемница была сразу по прибытию в Альтанар передана на попечение Тайной канцелярии, а контакт с Фредериком свелся к паре личных поручений. Можно было бы предположить, что эти сведения – ценный компромат на буйного полудемона, однако для Черного Герцога она никакой угрозы не несла, даже при более агрессивных настроениях.
- Ваша светлость, - юноша склонился в учтивом поклоне. – Хасан Монтеспан, инженер Дома Гроуз, к Вашим услугам.
Выслушав герцога, Хасан неуверенно повел плечами в великом ему плаще и озабоченно потер лоб.
- Не буду скрывать, милорд. Я еще не закончил обучение у Его сиятельства. Да и руны не моя специальность. Однако я постараюсь узнать всё возможное, если Вы дадите мне некоторое время.
Откланявшись, юноша бросил напоследок взгляд на Эстель. «Действуй», - прошептала она одними губами. Если уж её персону боги обделили дарами, то на него они не поскупились. Едва он отошел, герцог опустился на ближайшую целую лавку и сделал приглашающий жест рукой. Оглянувшись, полудемон ногой подцепила колченогий табурет и уселась возле патрона, стараясь оставить для просмотра большую часть зала. Хвост нервно подметал пол, обсиваясь то вокруг одной ножки табурета, то вокруг другой. Сцепив руки перед собой, наемница опустила локти на колени, пытаясь принять менее напряженную позу и упорядочить мысли об амморийце.
- Итак. Пан Просперо Гортич. Прибыл в Альтанар дней десять назад. Инкогнито, через Лир, с малой свитой. И пусть он всё равно наследил, из-за чего наши его засекли уже в Кхазаррате, но единственное, что подозрительно, так это сам факт его приезда, да маршрут через неспокойную территорию. Но это можно списать на демонстративное желание остаться незамеченным. Ни с кем из местной знати не контактировал ни лично, ни через посредников – это проверялось особенно тщательно. Встреч с Тайной канцелярией для политического убежища не искал. Да даже нелегальных сделок с купцами не заключал! Так, просто приехал амморийский князек. Путешествует на пороге войны. – Эстель фыркнула и откинулась чуть назад, но осеклась под взглядом милорда и продолжила более сдержано. – В общем, проторчал он шесть дней в постоялом дворе под Моролдом, а на седьмой день пришло ему послание, которое наши аккуратно перехватили. Место и время встречи – здесь, пару часов назад. Вот и вызвал меня сеньор  Мадильяни с личным поручением взять, по возможности сразу вместе со встречающим – послание не удалось отследить до отправителя – и доставить на допрос. А Скалозуб с ребятами был отличным прикрытием и подспорьем. До поры, до времени…

- Да, милорд. Я отправлюсь туда сразу после того как удостоверюсь в Вашей безопасности.
Наемница поморщилась – последняя фраза прозвучала излишне самонадеянно. Окинув взглядом выживших, женщина пришла к неутешительным выводам о скорости подобного. Казалось целых солдат не осталось вовсе, да и мало-мальски боеспособных - единицы. Вся её миссия не будет стоить и завалявшегося медяка, если герцог не переживет очередную атаку умалишенных. С другой стороны, если вполне себе целый и вооруженный до кисточки хвоста полудемон вдруг обратит свои умения против патрона, то шансов выжить у него будет еще меньше. Так какое решение верней? Нет, не стоит о таком думать, слишком сложная дилемма.
Эстель отвернулась, потирая лоб и обратила внимание на Хасана. Юноша целеустремленно возвращался к ним. Бледность лица приобрела легкий зеленоватый оттенок, пока он пробирался мимо мертвецов и раненых. Но вот инженер Гроузов украдкой приложился к тонкой колбочке и дыхание его вскоре выровнялось. А уж когда он подошел к ним на расстоянии вытянутого хвоста, то бледность уже перетекла в серые пятна на смуглом лице.
- А лечащего у тебя ничего нет? – с ленцой поинтересовалась полудемон, заранее предполагая ответ.
- Разве что от расстройства желудка. – развел руками Хасан.
Всё ясно. Мальчик собирался на попойку. А горючая смесь, видимо, в дальнем кармане завалялась. Наемница поджала губы, заставляя себя вслушиваться в отчет вместо придумывания ненужных подозрений. Шанки неуверенно хлопнул себя по бедру, явно тушуясь в присутствии Его Светлости.
- Рассказывай, - подстегнула Эстель.
Вышло слишком резко для ободрения, но наемница и сама была скована наличием сиятельной персоны в их скромной компании. Взвинчена не проходящим ощущением опасности, которое лишь усугублялось звуками последствий отгремевшей резни.  И крайне обеспокоенна тем, что её сын оказался втянут по самые уши во всё это дерьмо.
- Кхм, да. Я бегло осмотрелся, да и когда полыхнуло, было ясно, что руны расположены по периметру всей комнаты. Язык мне не знаком, а ведь базовые рунные письмена мне известны. Но построение цепочек, а также отсутствие энергокамней ясно говорит о том, что есть активатор, который и подпитывает всю ловушку. К тому же в пользу того, что ловушка подпитывается из единого источника, говорит и то… Как она сработала, что ли. Ты ведь тоже это почувствовала, верно? Она очень до-о-олго активировалась. – Хасан перевел взгляд с точки, находящейся чуть правее герцогского плеча, на лицо полудемона. – Я видел, как ты вскинулась до того как люди заголосили.
- М-м-м… Наверно? – Эстель смешалась от неожиданной смены акцентов. Задумчиво огладив себя хвостом по плечу, женщина попыталась выстроить сумбурные воспоминания о случившемся. – Сначала сработал артефакт. – Грубые пальцы коснулись серьги. – А после пришло ощущение. Я не знаю как это описать. Просто чувствую.
- Полудемоны вообще чувствительны к магии. – подхватил юноша. Чувствовалось, что он сел на своего конька. Речь зазвучала бойко, появилась порывистая жестикуляция, прорывающаяся сквозь тяжелые складки плаща. – Только я точно знаю, что ты ощущаешь сильные эманации. Бытовыми чарами тебя не пронять. Ой, да брось! – видя недоверие на лице женщины, Хасан сморщился. – Я ставил опыты, я точно знаю. Так вот, чтобы единолично активировать такую рунную цепочку, маг, по-видимому, использовал какой-то мощный магический аккумулятор. По типу тех разработок мастера Джеслина, что он использует для… - парень осекся и прокашлялся, смутившись. – В общем, их нет в продаже. А охранные системы нас еще не подводили на моей памяти. К тому же в противовес этому идут сами руны. Они старые. Вот прям очень. И вырублены прямо в камне. Вручную. – бросив взгляд на Эстель, шанки закатил глаза и пояснил, - Обычно используется заклинание для размягчения структуры материала на котором чертятся руны. Даже гномы не брезгуют подобной хитростью. Но здесь они прям вырублены. И филигранно, иначе ловушка не сработала бы. И как мне кажется, лет им поболее чем кому-либо из присутствующих. Но какому магу могло хватить сил активировать такую старомодную махину… Я боюсь представить. И парадокс в том, что если он настолько силен и задумал нас… обезвредить, то ему не нужно было действовать так… Так. Он мог просто взять и убить нас. Смести трактир подчистую.
Закончив пламенную речь, Хасан огляделся в поисках воды и будто сейчас вспомнил, перед кем выступал: голова втянулась в плечи, взгляд неуверенно опустился. Эстель лишь ошарашено посмотрела на патрона, ожидая его реакции – ей для проверки угрожающих заявлений банально не хватало знаний.