Трое мужчин с гербами деликатно воспользовались временем, пришедшимся на перепалку Эстель, для последних приготовлений: капитан и бейлиф построили (во всех смыслах) солдат, а герцог зарядил второй пистолет, поглядывая на Хасана. Вообще-то говоря, он тоже нужен был там, наверху. Но если уж он сам изъявил желание пойти... Пусть на его долю очередная порция гневных взглядов матушки и достаётся. Очередное "непопулярное распоряжение" Фредерик держал наготове, но оно так и не понадобилось. Как всё-таки тяжело быть гласом рассудка, когда ты просто незаметный воин могучей, но тихой армии агентов...
Он пожал плечами. Что ещё тут остаётся сказать, кроме "вперёд и вверх, мои отважные ребята!"? Кнольта махнул рукой, также со всем соглашаясь, а вот Бресснер покачал головой.
- Лучше пускай Огузок первым пойдёт, - он тяжело опустил лапу на плечо одного из своих солдат. Невысокий, тощеватый, с лицом, походящим на мордочку ласки, тот изо всех сил пытался выглядеть невозмутимо и отстранённо. - Он там уже был сегодня - знает, в какой комнате что спё... должно было остаться.
На лице Эстель невооружённым глазом можно было проследить борьбу между чистым желанием укусить Скалозуба и необходимостью признать, что Огузку действительно лучше идти первым. Рацио в конце концов возобладало и крум'ариаш утвердительно, пусть и резко, качнула головой.
Отряд вереницей потянулся вверх по лестнице, откуда, миновав промежуточный пролёт, вышел на второй этаж в достаточно длинный коридор с несколькими дверями на обе стороны. Большая часть магических светильников были на своих местах, так что хорошо было видно и последнюю дверь в самом конце коридора - резную, солидную, таившую за собой общий кабинет Зольдманна и Бекки-Красотки, как тут же любезно сообщил проводник с лицом ласки. Коридор никак нельзя было назвать узким, но шагать по нему бок о бок всё равно бы не вышло (разве что вместо дюжих головорезов сию обитель греха вдруг решили бы посетить дети или феи). Посему после очень краткой справки отряд всё так же колонной двинулся вперёд; у дверей люди останавливались, Смеющийся Рыцарь сверкал зубами и командовал "Ату!", многострадальные двери второй раз за вечер вышибали и пристально осматривали на предмет всего подозрительного. Оставленный кем-то в спешке бархатный плащ после гневного окрика Скалозуба был сочтён не вызывающим подозрений.
Герцог, державшийся в середине колонны за спиной Кнольта, молча наблюдал, прислушивался, размышлял. Поскольку комнатушки не могли похвастаться ничем особенным, кроме лёгкого бардака, слух всё ещё давал больше всего пищи для размышлений, ведь за шумом, который производил Бресснер, наместник практически ничего не мог уловить. Целый огромный зал из битых, раненых и умирающих внизу вёл себя на редкость тихо - и на хорошую звукоизоляцию это так просто отнести не получалось, у лестницы-то всё было слышно отчётливо. Кроме того, чувство тревоги снова начало расти... Возможно, всё из-за той же тишины?
- Подранки внизу очень уж затихли, - заметил наконец и Скалозуб, стоя у входа в очередную комнату, внутрь которой только что вломились двое его солдат; Огузок и один из гвардейцев меж тем копались в противоположной.
Волшебные лампы по всему коридору разом моргнули и вновь засветились через секунду, словно только этих слов и дожидались. В темноте, упавшей на коридор на краткий миг, послышался лёгкий нежный скрип петель, в которых оставалось ещё совсем немного смазки; свет вернулся прежде, чем кто-то успел удивиться вслух, но вслед за этим первая дверь захлопнулась прямо перед носом Бресснера.
- Это что ещё за... - не преминул тот воспользоваться-таки поводом для заготовленного удивлённого ворчания, пытаясь повернуть ручку, пока из-за двери раздавались встревоженные недоумевающие голоса.
Ощущение подлянки распространялось по воздуху, как запах камфары. Развернувшись на каблуках ко второй двери, Фредерик крикнул:
- На выход, живо!
Огузок, оправдывая очевидное сравнение, мигом выскользнул в коридор - и как раз вовремя, ибо вторая дверь с грохотом врезалась в дверной косяк прямо за ним. Тревожные крики из-за первой двери участились, взяв в компанию не менее тревожный перестук кулаков по доскам. Цедя ругательства сквозь зубы, бейлиф со всей возможной видимой нежностью и аккуратностью повернул ручку до крайнего нижнего положения и с силой навалился плечом на дверь.
Кнольта отнёсся к ручке второй двери с меньшим пиететом, но этот способ открывания принёс ничуть не больше пользы. Меж тем гвардеец по ту сторону переживал своё неожиданное заключение куда как более тихо. Ладонь капитана глухо ударила по доске.
- Толлвальд! Эй!
Вместо ответа послышался деревянный звук удара - и через миг острие меча пронзило дверь вместе с ладонью Кнольта. Одновременно с этим перед глазами герцога всё поплыло, происходящее снова замедлилось, словно бы ему непременно нужно было в деталях рассмотреть, как клинок - выкованный и заточенный, между прочим, на его деньги - пронзает плоть, рассекает перчатку на тыльной стороне и выходит наружу, обагрённый кровью... И как человек в первое мгновение машинально пытается отдёрнуть руку, чем лишь всё усугубляет.
Дерек оперся на плечо гвардейца, стремясь вернуть чувство равновесия, и одновременно окинул быстрым взглядом остальных - быстрым, насколько это возможно, когда тебя подобным образом трясёт. Это уж точно не было предобморочным состоянием от избытка впечатлений. Десять флоринов он бы поставил на то, что в его голову снова кто-то пытается влезть. Вопрос только в том, чьи головы ещё оказались под прицелом.

Удар клинка о кристалл выбил целый сноп ярких синих искр, который на крайне непродолжительное время оказался единственным источником света в коридоре, снова погрузившимся во тьму. Тьма, приглушённый крик, недвусмысленно намекающий на сжатое чьей-то рукой горло... и ощущение падения. Герцог охнул, протягивая руку к ушибленному плечу, но не услышал ни звука. Плечо, впрочем, нащупать удалось. Это утешало, но не слишком: того, кто только что был и зрячим, и слышащим, одна только способность осязать не особенно радует. Придерживая одной рукой стучащую в грудь панику, другой рукой Дерек начал нервно шарить вокруг себя в поисках других людей, которые явно не слышали его, как бы он не напрягал связки. Возможно, одной из причин было то, что людей поблизости и не было; единственным, что попалось под руку, была рукоять какого-то орудия - длинного меча, судя по весу. Пистолеты и кинжал - оба кинжала - куда-то исчезли, так что мужчина счёл за благо не выпускать подвернувшийся клинок и продолжил свои судорожные тактильные изыскания.
По счастью, когда он встал на колени и вытянул свободную руку вперёд, пальцы наткнулись на какую-то ступеньку, очень напоминающую дверной косяк. Склонный ухватиться за любую возможность за что-то ухватиться, герцог быстро, решительно двинулся вдоль ступеньчатой поверхности и наконец наткнулся на нечто, напоминающее своим изгибом, гладкостью и металлическим холодком дверную ручку. Рука надавила на неё ещё прежде, чем мозг срывающимся на фальцет гласом скомандовал "Открывай!"...
И тут глаза, ещё миг назад окутанные мраком, ослепил яркий солнечный свет. Вместе с тёплым ветром, несущим множество звуков и запахов, он хлынул через распахнувшуюся дверь прямо в лицо и едва не сбил с ног. Быстро поднявшись с колен, Фредерик шагнул вперёд, сделал ещё один шаг покороче... Застыл на месте. Он зря так спешил. Прежде, чем двигаться вперёд, неплохо бы знать, где ты находишься сейчас - один из стариковских афоризмов канцлера Гийома Карна, его умиротворяющего наставника. Надо привезти ему в дар какую-нибудь причудливую безделушку, старики любят подобные символические знаки внимания...
Безделушку?
Дерек осмотрелся по сторонам. Слева и справа торчали двух- или трёхэтажные глиняные дома, от которых люто несло Нииримом, даже нииримскими трущобами. Позади него зиял первозданной чернотой дверной проём, ведущий, вероятно, в один из таких домов. Что он там вообще делал? "Я правда вышел оттуда?" - повис в голове невольный вопрос.
Взгляд опустился к рукам. "Сны, - напомнил предусмотрительный голос. - Посчитай свои пальцы."
- Один, два, три, четыре, пять, - он ещё никогда не был так рад своему голосу. Пальцы на другой руке сжимали меч. Пришлось воткнуть его в землю на время. - Один, два, три, четыре... пять?
Мизинец выглядел как-то... странно. Хотя ещё страннее выглядели широкие рукава скромного песочного халата, надетого поверх кольчуги. Фредерик хотел было усомниться в том, что надевал такое сегодня, но в голове всё расплывалось.
- Аааааа!
Голова резко повернулась на крик. Там, за тем переулком, совсем близко. Пальцы привычно обвили рукоять меча, ноги понесли вперёд, шаг, ещё один, другой, ещё два шага... Мужчина снова застыл на месте и посмотрел назад. Одинаковые драные циновки колыхались над несколькими дверными проёмами, ведущими в бедняцкие дома. Из-за какой циновки он вышел? Нет, там была деревянная дверь. Но тут нет двери. Только циновки.
Впереди раздался ещё один крик; за ним последовало полузвериное рычание: такой звук, какой обычно издаёт разъярённое человеческое существо, которое изо всех сил пытается выглядеть чрезвычайно опасным, почти как загнанный в угол вепрь или медведь. Ощущение, что он должен быть там, захлестнуло сомнения, и он быстрым шагом направился за угол...
Добраться почти удалось - оставалась ещё пара шагов, когда прямо на него выскочил смуглый человек в чёрных одеждах с вытаращенными глазищами. Фредерик машинально оттолкнул его и сам отпрянул назад, отчего шанки громко вздохнул и занёс для удара изогнутый клинок.
- Эй-эй-эй, погоди, эффенди! - только и успел воскликнуть мужчина, прежде чем пришлось поднять собственный меч, чтобы отвести удар. Движение выбило смуглого из равновесия; теперь уже ничего не стоило нанести лёгкий росчерк на его шею.
Шанки повалился на землю, выпуская ятаган и хватаясь за фонтанирующую кровью рану. "Может быть, я поспешил?" - закралось в голову сомнение, пока альтанарец предупредительно обошёл поверженного врага по кругу и заглянул за угол.
Беглый взгляд на пять тел в чёрном, распростёртых на песке в различных позах разной степени непотребности, ясно дали понять, от чего бежал тот шестой. Точнее говоря, от кого. Женщина с рожками на растрёпанной голове и хвостом, торчащим из-под драного плаща, озиралась по сторонам, тяжело дыша и дико вращая глазами. Одной рукой она держала огромный меч, острие которого упиралось в песок - держать такой на весу явно стоило больших трудов. Впрочем, женщина мгновенно схватила меч на изготовку, стоило ей увидеть рыцаря в халате и с окровавленным мечом в руках.
Из соседних переулков послышался топот множества ног...

Отредактировано Фредерик (Воскресенье, 1 сентября, 2019г. 21:55:44)