- Знаешь, в этот раз ты выбрала отличное место для прогулки, - кобольд повис на поводьях вилорога, пытаясь заставить того отвлечься от обгладывания кустика акации и идти дальше. – Но я думаю, что тепло среди зимы можно было найти и поближе. На горячих источниках, например. Не обязательно было тащиться в пустыню!
- Горячих источников я видела великое множество, а в здешней пустыне никогда не бывала, - голосом Леи отозвалась закутанная в плотный, серый плащ фигура.
Она провела ладонью у бедра и Атум, оставив в покое многострадальный кустик, поспешил к хозяйке, таща за собой не поспевающего за широкими бычьими шагами кобольда. Прекрасный зверь, хоть уже и немолодой, зато очень умный, надёжный и обстоятельный. Пожалуй, бессловесные твари всегда нравились Элии больше, чем разумные, и относилась она к ним лучше. Они не лгали, не лицемерили, не смущались показывать своих чувств. Двуногим было чему у них поучиться.
Этого вилорога Элия назвала в честь бога страха. Не здешнего, правда, а из другого мира, но вилорог всё равно прозвищу старался соответствовать и внушал ужас пустынным ящерам и крупным стервятникам, которых они встречали по дороге. Из перекинутой через седло перемётной сумки торчали исчёрканные угольком свитки пергамента, свёрнутые кусочки ткани и прочая непонятная ерунда. С её помощью Элия искала вдохновение. Пока набралось не слишком много, но количество набросков постепенно прибавлялось. А ещё в этих засушливых землях умели делать необычайно яркие краски.
- Слышишь? – демоница повернула голову на звуки музыки. – Кажется, где-то праздник.
- Свадьба, наверное, - зевнул Блоп.
- Свадьба? Идём, посмотрим! – Элия подсадила кобольда в седло и поспешила в ту сторону.
- За-а-ачем оно-о-о тебе? – подпрыгивая при каждом шаге вилорога, протянул он.
В ответ демоница только пожала плечами. У этого желания не было какой-то материальной подоплёки или иной веской причины. Просто захотелось, а Элия привыкла потакать своим желаниям и доверять предчувствиям. Наблюдая за ней сейчас, никто бы не заподозрил в этой особе взрослую женщину, ведь так непосредственно и беспечно могут вести себя только совсем не знающие жизни существа. Потом они обрастают опытом и мудростью, запретами и правилами, которые должны сделать пребывание в этом мире безопасным. Не суй руки в кипящую воду, не лижи железо на морозе, ешь медленно, жуй тщательно, сторонись тёмных эльфов, не носи синее, умывайся по утрам, не спи на левом боку и так далее, и тому подобное.
Каждое из этих правил чем-то подкреплено и по-своему полезно, каждое делает жизнь спокойнее… а мир меньше. Существование входит в колею, из которой уже не выбраться, и катится по ней до самого конца, прямой дорожкой и верной наводкой. Но с Элией вышло иначе. Нажив себе положенный багаж знаний и страхов, она однажды перешагнула через них, выбралась из колеи и пошла по полю, оставляя петляющий, тонкий след в колышущихся травах. И вот что из этого вышло – теперь она видела, чувствовала и понимала гораздо больше, чем прежде, и могла всё, ну, или почти всё.
Они вышли на заполненную народом площадь и тут выяснилось, что это вовсе не свадьба, а просто базарный день. Вернее вечер, торговля закончилась и настало время подумать об отдыхе. Блоп заныл, что хочет сегодня ночевать под крышей и что от недосыпа у него будут мешки под глазами. Элия уже собиралась пообещать ему, что придумает что-нибудь, но тут началось представление и она напрочь забыла про кобольда. Впрочем, он и сам, кажется, забыл, из-за чего начал канючить.
- Вот кого тебе надо нарисовать, - веско произнёс он, разглядывая танцовщицу.
- Пожалуй, ты прав, - негромко согласилась Элия и повела Атума в обход толпы за кулисы.

Отредактировано Лея К'Янти (Суббота, 23 февраля, 2019г. 08:27:20)

- Ой, - вместо ответа всплеснул руками Блопус. – Это же девочка, который выжил!
Лея взяла его за плечо и развернула мордой к себе, дабы не смущать раздетую танцовщицу, но кобольд вдруг охнул, схватился за сердце и рухнул без чувств. Падучей за ним прежде замечено не было, так что демоница пару мгновений просто смотрела на него, ожидая, что вот сейчас всё пройдёт, Блоп встанет и сам объяснит причину этой придури. Но кобольд так и продолжал валяться на пыльном полу, оставив Элии честь объясняться за обоих.
- Прошу прощения за вторжение, - извинилась она, опускаясь на колено рядом с чешуйчатым дезертиром и для порядку похлопав его ладошкой по физиономии. – Меня зовут Лея. Я художница, рисую желания. Мы искали девушку, которую видели нынче вечером в представлении и нам сказали, что ты сейчас отдыхаешь.
На похлопывания кобольд отреагировал совсем скверно, запрокинув голову назад и вывалив синеватый язык. Но дышал он ровно, сердце билось и повода для беспокойства Элия не нашла, потому просто поднялась, оставив его как есть и взглянула на циркачку.
- Как уже сказала, я рисую желания и мне нужно пару часов твоего времени, чтобы сделать наброски. В этих краях я уже нашла бережливость, скромность, неразделённую любовь, мудрость, надежду, жестокость, старость и смерть. Думаю, теперь должен получиться прекрасный образ радости, потому что в тебе есть всё, что включает это понятие. А взамен, если хочешь, я могу предложить тебе исполнение какого-нибудь желания.
- И я тоже, - донеслось у неё из-под ног.
Кобольд так и продолжал лежать на полу, но уже открыл глаза и теперь разглядывал обеих женщин с нового, непривычного ракурса. Впрочем, танцовщица сейчас явно занимала гораздо больше его внимания. Элия пошевелила его носком сапога, собираясь заставить подняться, но Блоп только помотылялся из стороны в сторону, дёрнул хвостом и сдвинулся поближе к Фиалке.
- Ты что же, совсем меня не узнаёшь, моя красавица?

- Девушки частенько желают познакомиться с принцем, - задумчиво произнесла Лея.
Блопус улёгся поживописнее, видимо, пытаясь намекнуть на то, что за этим добром далеко ходить не придётся. Вон какое великолепие буквально под ногами валяется. На него не обратили внимания. Кобольд засопел, задрал подбородок выше и старательно выпятил грудь, но даже это не произвело на барышень требуемого эффекта. Тогда он поднялся, наскоро отряхнул курточку и снова изобразил героическую позу.
Демоница покосилась на него и улыбнулась. Действительно, желающих много, а количество принцев ограничено, так что иногда и на такого соглашаются. С другой стороны, в южных странах этот вопрос решили посредством гаремов. Полторы сотни жён, полтысячи детей и вся страна носит одну фамилию и именуется принцами и принцессами.
- Ну, или сразу с правителем, а то ведь не из каждого принца толк выходит. Иногда хотят богатства или путешествий, здоровья, красоты, долгой молодости. Даже если всё это уже есть, всегда можно сделать чуть больше. Но дело твоё.
Тут Блопус уже ничем помочь не мог, потому что повелевал он только немытыми тарелками и нестираным бельём. Плечи кобольда опустились, грудь ввалилась, а животик наоборот выкатился и он снова стал похож на себя самого.
- За правителем придётся идти подальше, - резонно заметил он. – Но нашей пери их не надо. Ведь есть же я! Если только ты сама захочешь свести такое знакомство.
Признаться, поначалу Лея подумала, что Блоп просто считает, что танцовщица должна его узнать, потому что видела среди зрителей, а раз видела, то непременно запомнила. Как же иначе с его величеством Блопусом? Но теперь усомнилась, может, они и правда прежде встречались. Она мысленно завязала себе узелок, расспросить его об этом, и отрицательно покачала головой:
- Я, пожалуй, воздержусь, - изрядная доля сказок и легенд начинаются с того, что какого-нибудь короля или конунга соблазняет демоница, могущественная волшебница, богиня или ещё кто-то в том же духе, а потом на страну, словно из рога изобилия, начинают сыпаться неприятности. – Мне нужен только хороший свет. Закатное или рассветное солнце вполне подойдёт. И вода. Блики от воды, чтобы смягчить тени. Прогуляйся с нами завтра утром на берег источника. И подумай всё же над желанием. А мы зайдём за тобой перед рассветом.
Элия вышла на улицу и прикрыла за собой полог, Блопус выкатился следом.
- Вы, правда, раньше встречались с этой девушкой? – не откладывая в долгий ящик, тихо спросила она.
- Конечно. Это же ты в первый раз в пустыне, а я-то нет.
- И почему это она "твоя красавица"?
- Ревнуешь? – кобольд расплылся в довольной ухмылке. – Ну, а чья же ещё? Все вы – мои красавицы. И не переживай ты так, Бздыньдеримориянди на всех хватит.
Лея собиралась расспросить его и о том, при каких обстоятельствах произошло это знакомство, но только рассмеялась и махнула рукой.
- Вот и правильно. Люблю, когда ты улыбаешься, - Блопус осмотрелся, увидел Атума и скривился, будто съел какую-то кислятину. – А давай сегодня переночуем под крышей? Ну, пожа-алуйста! Так уже надоело, что везде лезет этот противный песок.

Отредактировано Лея К'Янти (Суббота, 23 февраля, 2019г. 19:49:23)

Поговорив с девушкой, Элия ещё раз убедилась, что не ошиблась с образом радости. Любой нормальный человек, услышав о том, что кто-то предлагает исполнить его желание, прежде всего, отнёсся бы к этому с подозрением. Потом в свои права наверняка вступила бы жадность и разговор вышел бы совсем не таким. Но Фиалка человеком не была.
Поначалу Лея решила, что к появлению девушки на свет приложил руку, а может и не только её, какой-нибудь природный дух. Не то чтобы они часто обращали свой взор на женщин из плоти и крови, но случаи бывали, как говорится. Блопуса сие предположение изрядно повеселило и за ужином он принялся просвещать её относительно энеринских демонов.
В книгах по истории вторженцев рисовали совсем другими, действительно очень похожими на примитивных представителей демонического рода. Фиалка под это описание совершенно не подходила. Собственно, называть её демоном вообще было в корне неверно. Но с другой стороны, встреча с родственницей, хоть и очень дальней, вызвала у Леи неподдельный интерес, как и живший в пустыне народ, с осуждением и недоверием поглядывающий на путешествующую без сопровождения девушку.
Хотя, именно эти неодобрительные взгляды как раз и спасали встречающихся Лее людей от серьёзных неприятностей. Большинству хватало сообразительности предположить, что раз она отправилась в дорогу одна и до сих пор жива, значит, есть тому какая-то причина, и выяснять её ни у кого намеренья не появлялось.
Из трёх караван-сараев, которые в Шантарре более-менее подходили под определение гостиницы, Элия выбрала ближайший к источнику. Наличие крыши и даже постели её не слишком беспокоило, тем более здешние кровати были низкими и короткими, да ещё и завалены горой разнокалиберных подушек и подушечек, помимо основного своего назначения выполнявших функции всей остальной мебели, хоть стола, хоть стула, хоть подставки для ног. Вытянуться в полный рост и нормально отдохнуть на таком ложе можно было разве что Блопусу. Но Элия соблазнилась близостью купальни.
Вода в этих краях была удовольствием дорогим и редким и, наверное, именно поэтому к процессу омовения подходили со всей возможной тщательностью и ответственностью, изобретя множество приспособлений, бальзамов и масел для ухода за телом. А вот бесформенный кусок мыла пополам с песком и пара серых кусков ткани вместо полотенец, это как раз совсем не про пустыню, а про куда более богатые озёрами и реками края. Даже кобольда, который обычно терпеть не мог водных процедур, на этот раз выставить за дверь оказалось не так-то просто. Впрочем, с этим Элии немного помогли.

А утром довольная собой и жизнью демоница отправилась рисовать радость в самом что ни на есть подходящем настроении. Вот только радость куда-то делась. В том смысле, что фиолетововолосой девушки на стоянке цирка не оказалось. Большой, похожий на матёрого льва дядька, должно быть, развлекавший публику плетением макраме из железных прутов и подниманием всевозможных тяжестей, сказал, что не видел танцовщицу со вчерашнего вечера, то же самое подтвердила и шпагоглотательница и каждый, кого разбудила демоница.
Цирк просыпался, солнце поднималось над горизонтом, озаряя яркие, не раз и не два залатанные шатры, а Катарины всё не было. О хорошем свете можно было забыть, сегодня они уже ничего не успеют и расстроенная Элия вернулась на постоялый двор, к такому же недовольному Блопусу, который всё ещё дулся за то, что не разрешила потереть спинку, непонятно во сколько вернулась, если вообще приходила ночью, и ушла очень рано, даже не взяв его с собой. Но стоило только рассказать ему об утренних неприятностях и обиду сразу же как рукой сняло.
- Это всё потому что меня рядом не было, - для пущей убедительности кобольд поднял палец к потолку. – Ну, зато я выспался и сейчас всё исправлю! Тут всего лишь небольшой город посреди пустого места, а не бездна морская, так что ничего бесследно не потеряется.
Он повязал через плечо короткую накидку и исчез за дверью, а Элия заварила себе цветочного чаю и достала потёртый кожаный мешочек, который мог бы служить вместилищем двадцати-тридцати монет, но судя по весу и по звуку, заполнявшие его кругляши были скорее деревянными. Действительно, город невелик, потеряться в нём невозможно, значит, у Катарины имелась действительно веская причина не сдержать обещание и причину эту Элия собиралась узнать.

Из кожаного мешочка один за другим наугад вынимались деревянные кругляши и крестом укладывались на расшитое мелкими, причудливыми узорами покрывало. Элия вытащила все шесть рун, пристроила последнюю в самом центре и принялась задумчиво рассматривать получившуюся надпись. Гадать демоница умела, наверное, сколько себя помнила. Но если юности всё любопытно и постоянно хочется заглянуть за горизонт событий, а сделать это иного способа она не имела, то зрелость может полагаться на опыт и без всяких гаданий определить, что будет дальше.
Но бывают и исключения. И вот Элия достала гадательные руны, которые давным-давно не держала в руках. Потёртые кусочки чёрного дерева, говорили, что где-то рядом таиться могущественная магия. "Не вмешивайся не в своё дело, - предупреждали они, - иначе обретёшь знание, но вместе с ним и отяготишься заботами, ибо во многом знании много печали". Но когда это её останавливало?
Элия сгребла кругляки обратно в мешочек, подхватила накидку и отправилась в город. Магия, где-то здесь должна быть могущественная магия! Наконец-то в этом мире ей подвернулось хоть что-то стоящее. И где, в какой-то никому неведомой Шантарре посреди пустыни. Демоница, словно ищейка, пытающаяся взять след, прошлась по улицам и вскоре снова оказалась возле стоянки цирка. Внезапно, её потянули за подол и, оглянувшись, Элия увидела возмущённого Блопуса.
- Совсем мне не доверяешь, - недовольно проворчал кобольд, но тут же смягчился и счастливо ощерился во все свои двадцать восемь острых, клиновидных зубов. – Впрочем, с тобой мне, определённо, искать будет веселее.
- Ты что-нибудь узнал?
- Только то, что это очень необычная девушка.
- Ну, учитывая, что у неё рога, хвост и фиолетовые волосы… - улыбнулась Элия.
- Нет-нет, она необычная даже среди таких же полукровок. Говорят, характер у них, в общем и целом – не приведи боги. А эта прямо доброта во плоти.
- Не доброта, а радость, - всё ещё улыбаясь, поправила демоница и тут их окликнул один из циркачей.
Оказывается они, как и Элия, с утра искали свою танцовщицу, но не слишком-то преуспели в этом. Пересказав Дерку короткую историю своего знакомства с Фиалкой, демоница сходила с ним посмотреть на маленькое чудо, два отпечатка босых детских ног, оставшихся прямо в камне. Откуда циркачи знают, что это отпечатки Катарины, она расспрашивать не стала, просто поверив на слово. Ну, мало ли кто и почему так тщательно изучал девичьи пяточки, что может узнать даже их следы. Сама Лея не могла бы поручиться за это, но и она нашла на площади перед храмом знакомый след предвечного чистого Хаоса и ужас, пропитавший всё вокруг. Именно эта находка, а не расплавившиеся булыжники, поразили её больше всего, ведь маги этого мира многое сделали, чтобы избавить его от влияния подобных сил. И, надо признать, их старания были не безрезультатны, потому демонице здесь постоянно не хватало близости родной стихии.
После всего этого Элию ещё больше заинтересовало исчезновение девушки, но, сколько ни старались Блопус и Дерк, люди на площади не смогли сказать ничего путного. Некоторое время она молча за ними наблюдала, потом подошла и тронула здоровяка за плечо:
- Если в деле замешана магия, то едва ли вы чего-то добьётесь расспросами. Человек просто не в состоянии разглядеть и осмыслить то, что способны творить заклинания. Но есть и другие способы отыскать пропажу, где бы она ни была. Для этого нам понадобится карта этих мест, как можно более точная и подробная. У вас найдётся такая? Или, возможно, вы сами сумеете начертить мне её? Ведь кто лучше может знать все ближние и дальние оазисы, как не странствующие актёры и циркачи.