[NIC]Хозяюшка[/NIC][STA]Старая Гульанда[/STA][AVA]https://forumupload.ru/uploads/0006/f5/43/2834/947402.jpg[/AVA][SGN]Пески Хаста всегда слушают и всегда говорят. Но услышишь ли их ты?[/SGN]
[indent=0.7,0.7]Улыбка старухи действительно стала ещё шире, что сделало её ещё более зловещей. Поняв, что девочка не собирается брать что-либо из её рук, старая Гульанда положила чистые полотенца на кровать рядом с Джегвой. И тогда рысёнок могла увидеть, что там, где ткани касалась иссохшая костлявая рука хозяйки заведения, остались мелкие песчинки. Что же до резкого звука рвущейся ткани, то это вызвало у хозяюшки, вероятно, неоднозначную реакцию. Она посмотрела на кулачок Линкс и, сохраняя улыбку на лице, покачала головой. При этом её шейные позвонки неприятно захрустели, будто бы старуха сейчас и вовсе свою шею сломала.
— О, какая досада, - произнесла она и приподняла свою правую руку, согнув её в локте и выставив указательный палец кверху, - Ты испортила такую хорошую простынь, Линкс. Это не хорошо.
[indent=0.7,0.7]Погрозив девочке пальцем, как обычно взрослые грозят непутёвым детям, когда подмечают их шалости и озорства, Гульанда просто присела на кровать недалеко от девочки-оборотня. Примерно на расстоянии вытянутой руки. Появившиеся когти на пальчиках Алин её совсем не смутили и не напугали. Казалось, что она и вовсе не воспринимает Джегву как возможную опасность для себя.
— Но ты ведь не чувствуешь себя виноватой по этому поводу, да? - продолжала свои расспросы хозяйка заведения, направив свой пристальный взор на то место, где, по хорошему, должно было находиться лицо Линкс, если бы его не скрывали её длинные рыжевато-каштановые волосы.
— Нееет, не чувствуешь. Как и не испытываешь вины из-за другого своего поступка. Поступка страшного, ужасного. Ты же помнишь, что ты сделала? Помнишь, что сотворила, Линкс?
[indent=0.7,0.7]Новое внезапное дуновение ветра за окном, столь сильное, что деревянные ставни задрожали, принесло очередной шёпот из бескрайней пустыни, погрузившейся в ночную тьму. «Убиииийца...» Но и в этот раз старуха не обратила внимания на звук, то ли проигнорировав его, то ли действительно не услышав. Но если бы оборотень в этот момент всё же посмотрела на лицо хозяюшки, то она увидела бы, как её левый глаз задёргался, словно при нервном тике. По началу это выглядело как какое-то болезненное явление тела старого человека, но уже спустя пару мгновений белок глаза стал почти полностью бардовым, как будто все сосуды внутри него разом полопались. Но дрожь плоти вокруг него только усиливалась, с каждым мышечным сокращением всё больше и больше искажая лик старухи, покуда в какой-то момент глаз не начал  выходить из глазницы наружу.
— Давай, Линкс, - не унималась хозяюшка, не смотря на происходящие с ней изменения, - Расскажи. Поведай мне — как ты себя чувствуешь. Как ты живёшь с этим грузом. Поделись своей ношей. Мне интересно.
[indent=0.7,0.7]Закончив эту фразу, по лицу Гульанды пробежалась ещё одна волна дрожи, которая заставила её окровавленный глаз и вовсе выпасть наружу. Бардовое око скатилось по её рваным одеждам и остановилось уже на простыне, а хозяюшка всё безотрывно смотрела на Джегву — одним оставшимся глазом и пустым чёрным провалом в глазнице, за которым, казалось, скрывается нескончаемая и всепоглощающая бездна.

[indent=0.7,0.7]Полотенца попали в лицо Хозяюшке, но та никак на это не отреагировала. Совсем. Она по прежнему зловеще улыбалась, провожая убегающую девочку-оборотня взглядом. При этом выглядела женщина, не смотря на изменения, коснувшиеся её лица, очень довольной. Видимо эффект, который она произвела на Джегву, был именно таким, какой она и хотела. Вероятно, Линкс могла ожидать, что старуха погонится за ней. Последует по пятам, попытавшись настигнуть и сотворить что-то нехорошее, однако вместо этого Гульанда просто встала с кровати, аккуратно сложила полотенца и вновь уложила их в ногах спального места. После этого Хозяюшка наклонилась и подобрала с пола свой выпавший глаз и, выпрямившись, начала вставлять его на положенное место.
— Что-то случилось? - раздался вдруг у неё за спиной мужской голос. Голос Тернового рыцаря, который как раз вернулся после омовения в свою комнату и теперь смотрел в спину хозяйке заведения. Та, заслышав вопрос, на мгновение замерла, а затем медленно повернулась к Родану лицом. Лицом, на котором не было и следа некроза или каких-либо ещё повреждений. Гульанда снова выглядела так, как и в момент их первой встречи.
— О нет, ничего, - ответила рыцарю старуха, мило улыбнувшись, - Я просто принесла чистую воду и свежие полотенца.
— А где девочка? - задал следующий вопрос Ал Дорнве, пробежавшись взглядом по помещению и подмечая для себя новые детали.
— Малышка быстро выбежала, - сказала Гульанда, небрежно пожав плечами, - Кажется, она боится незнакомых людей. Когда я попыталась с ней поговорить, она сорвалась с места и помчалась куда-то. Но наверняка она где-то рядом. Не беспокойтесь, вернётся. Бежать ей всё-равно некуда, пока за окном такая буря.
— Да, пожалуй.
[indent=0.7,0.7]Желтоглазый прошёл через дверной проём и вошёл внутрь комнаты, не отводя взгляда со старухи. Та же, напротив, медленными шагами пошла на выход. Эта ситуация показалась рыцарю несколько напряжённой, хотя он и сам не до конца понимал — почему. Тем не менее, когда Гульанда поравнялась с ним, она, не поворачивая взгляда в сторону Шипа и не прекращая движения, произнесла:
— Спокойной ночи, дорогой гость. Спокойной. И пусть эхо поступков из прошлого Вас не сильно тревожит.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь остановился. Обернулся в пол оборота, наблюдая за удаляющейся хозяйкой заведения искосым взглядом, но всё же промолчал. И когда женщина вышла — она закрыла за собой дверь, оставляя желтоглазого одного. Странная сцена закончилась, но она посеяла в желтоглазом семена подозрений и сомнений, которые направляли его думы на осмысление случившегося. Однако, думы — думами, но поспать было нужно, а потому Родан, поправив постельное бельё на своей кровати, лёг на неё, так и не раздевшись, и устроился поудобнее, смотря теперь в потолок отстранённым взглядом.
[indent=0.7,0.7]То, что Линкс убежала, мужчину совсем не волновало. Искать её он не собирался, как и не собирался с ней нянчиться. Она уже была достаточно взрослой для того, чтобы сама принимать решения и сама отвечать за свои поступки. А даже если бы и не была, то это ситуацию бы не изменило. Судьбы сбежавших из дома детишек его не волновали. Здоровый и спокойный сон был приоритетнее.

[indent=0.7,0.7]Но стоило Линкс закрыть свои глазки и начать погружаться в сон, как свои глаза раскрыл рыцарь, ощутивший, что к нему подлёг некто. Желтоглазый спал чутко. Достаточно чутко для того, чтобы ощутить в том числе и аккуратные движения девочки-оборотня. И в этот самый момент Джегва и сама не догадывалась о том — сколь близко была сейчас к смерти, ведь ладонь Ал Дорнве тут же сжала рукоять кинжала, располагавшегося на поясе. Спасло её лишь то, что Родан вовремя осознал произошедшее. Он понял — кто сейчас был рядом с ним и понял это до того, как пустил оружие в дело.
«Глупая девчонка!» - пронеслась гневная мысль у него в голове, - «Она что, совсем головой не думает?!»
[indent=0.7,0.7]Мимолётное желание как следует наказать Алин путём использования на ней розги было сразу же подавлено, пусть и потребовалось на это определённое количество усилий. Ещё мгновение Терновому рыцарю потребовалось на то, чтобы взять себя в руки и не поддаваться больше гневу. А то, что Линкс заставила его гневаться — факт, ведь он ясно обозначил ей место для сна и это совершенно точно была не его кровать. Так в чём же было дело? Неужели он невнятно говорит или у неё беда со слухом? Выяснять это посреди ночи Шип явно не желал.
[indent=0.7,0.7]Ладонь Родана резко коснулась тела Джегвы, но девочке не суждено было ощущать это прикосновение дольше секунды, ведь рыцарь с силой просто-напросто вытолкнул её со своей лежанки на пол, при том придерживая второй рукой одеяло, дабы его не постигла та же участь. Она была не нужна ему в его кровати. Не сейчас. В отличии от прошлой ночи в оазисе, когда тепло от её тела могло принести хоть какую-то пользу, в эту ночь Ал Дорнве не замерзал и не видел к такому исходу предпосылок. А это значило, что от девочки-оборотня в этой ситуации больше вреда. Следовательно — от неё нужно было избавиться.
[indent=0.7,0.7]Такая цепочка размышлений и привела кареглазую на деревянную поверхность пола. Ну а вдогонку от рыцаря последовала и реплика тихим, но серьёзным голосом:
— Не смей, - сейчас желтоглазый вовсе не походил на человека, который всё это время спал, нет. Могло сложиться впечатление, что он бодрствовал. Ни намёка на сонливость.
— Я сказал тебе — где твоё место.
[indent=0.7,0.7]Возможно, такая формулировка могла показаться оскорбительной и грубой. Возможно, она могла вызвать впечатление того, что Терновый относится к Линкс как к кому-то, кто был ниже его во всех отношениях. Возможно, она и вовсе могла породить ассоциации с воспитанием животного. Возможно. Ал Дорнве было на это плевать. На какое ещё отношение можно было рассчитывать, если будить его средь ночи, да ещё и путём нарушения его просьбы? Он явно по головке за такое не погладит.
[indent=0.7,0.7]Но тут, словно бы судьба дожидалась именно этого момента, в дверь комнаты кто-то постучал. Три удара раздались, нарушая тишину если не в комнате, то в коридоре уж точно. И кто бы не стучал сейчас с той стороны, он, судя по скрипу рассохшихся досок, не спешил уходить и переминался с ноги на ногу, ожидая, когда же ему ответят или откроют.
— Спроси, кто там, - практически шёпотом попросил Терновый рыцарь у девочки, сам начиная вставать и вытаскивая кинжал из ножен. Может быть он всё же применит его сегодня по назначению.

[indent=0.7,0.7]Джегва исполнила просьбу Родана. На этот раз. Но желтоглазому показалось, что девочка сделала это как-то робко и неуверенно. Возможно, тому способствовали обстоятельства, а возможно и личные переживания Алин. Тем не менее, она всё же задала нужный вопрос. Хорошо. Не слишком большое достижение, но все с чего-то начинают. Хотя пока-что Ал Дорнве видел очень мало предпосылок к тому, что из его соседки по комнате выйдет толк. А он кое-что в людях понимал, пусть и не был мудрым старцем с колоссальным опытом общения с детворой. Он, можно сказать, самолично видел из каких «семян» вырастают полезные растения, а какие превращаются в гнусные сорняки. Видел на примере неофитов, что попадали в Орден на обучение. И, как не прискорбно, но сейчас девочка-оборотень больше походила на последних. Жаль. Очень жаль.
[indent=0.7,0.7]Когда Линкс второй раз задала вопрос, звуки за дверью стихли, а после непродолжительного молчания, раздался голос уже знакомой Гульанды:
— Дорогие гости, простите, что беспокою, - если судить по интонации, хозяйка заведения была чем-то обеспокоена, - но мне нужна ваша помощь.
— В чём дело? - спросил рыцарь у старухи, прижимаясь к стене рядом с дверью, но не спеша её открывать.
— Моя внучка куда-то подевалась. Я боюсь, что она вышла на улицу, в эту ужасную бурю. Пожалуйста, дорогие гости, не могли бы вы выйти и посмотреть — не побежала ли она в стойла?
[indent=0.7,0.7]Даже если бы Терновый сейчас не был в дурном расположении духа, он всё-равно бы отказал Гульанде в её просьбе. Он был не тем рыцарем, что летит сломя голову спасать невинных при первой же возможности. Тем не менее, Хозяюшка нашла способ его мотивировать:
— Ох уж моя маленькая девочка. Она слишком юна, слишком неразумна. Может и дверь открыть и коней отвязать… Вот будет беда-то, вот беда… А остальные гости-то... Никто не хочет помочь старой Гульанде.
[indent=0.7,0.7]Выругавшись про себя, но внешне сохранив невозмутимый вид, Шип произнёс громким голосом:
— Ждите. Сейчас соберусь.
[indent=0.7,0.7]Причина перемены решения по данному вопросу была проста — в стойлах стоял Вольтан. И не то, чтобы Родан боялся, что его вороной куда-то убежит, нет, ибо Вольтан был конь дрессированный. Но вот перспектива того, что с ним может что-то случиться из-за бури или из-за других перепуганных лошадей, желтоглазого вовсе не радовала. А потому он приблизился к Линкс и протянул ей свой кинжал со словами:
— Возьми. Если что — бей им прямо в шею.
[indent=0.7,0.7]Сразу за этим, Ал Дорнве взял ножны со своим верным мечом, снарядил их на пояс, а так же накинул походный плащ, намереваясь получить таким образом защиту от «кусачих» песчинок, заполонивших пространство вокруг здания ночлежки. И конечно же он даже мысли не допускал о том, что Джегва пойдёт вместе с ним. Она останется в комнате — он так думал и воспринимал этот факт как что-то само-собой разумеющееся.
[indent=0.7,0.7]Вновь подойдя к двери, Терновый открыл её и увидел стоящую за порогом Гульанду, которая выглядела усталой и обеспокоенной. Её внешность сейчас была вполне обыденной — глаза на месте, кожа не потрескавшаяся. Она была такой, какой рыцарь её и видел в предыдущую их встречу.
— Ох, спасибо, благородный господин. Спасибо. Пожалуйста, поторопитесь. А я пока присмотрю за маленькой проказницей, - судя по взгляду, устремлённому на девочку-оборотня, Хозяюшка под этими словами имела ввиду именно её.
[indent=0.7,0.7]Безразлично пожав плечами, Ал Дорнве переступил порог и бодрым шагом направился в сторону лестницы на первый этаж. Внучку Хозяюшки он искать не собирался, а собирался лишь удостовериться, что стойла будут надёжно заперты до самого утра. Ну а если по пути кого и найдёт, то хорошо. Не найдёт — не страшно.
— Ну что, Линкс, посидим вместе? - спросила Гульанда, намереваясь войти внутрь комнаты, прямо к рысёнку.

[indent=0.7,0.7]На улице завывал ветер, поднимая мириады песчинок в воздух и заставляя их бесконечно кружиться в невидимых потоках, вызванных то ли природным явлением, то ли чьей-то злой волей. Шип не услышал возглас Джегвы и потому не остановился и не ответил ей. Вместо этого он продолжил свой путь, покуда не вышел из здания ночлежки наружу. На дворе стояла глубокая ночь. Ал Дорнве практически ничего не видел. Мало того, что его обзору мешала ничем не разгоняемая темнота, так ещё и пыль так и норовила забиться в глаза, а ветер пытался сшибить его с ног. Возможно, надеть плащ было не самой лучшей идеей, потому как ветер надувал его, словно парус у корабля. Родану пришлось хорошенько закутаться и обвязаться поясом, чтобы преодолеть это досадное препятствие. И только после этого он смог начать относительно нормальное движение в сторону лошадиных стойл, благо, что он помнил — в какой стороне они находились.
[indent=0.7,0.7]Через пару шагов ветер уже ревел, будто усиливая свои потуги сбить Тернового с ног. Стихия яростно вгрызалась в тело рыцаря, продувая его одежды насквозь. Но холодный воздух он переживёт — переживал и не такое. А от песка страдала лишь верхняя часть его лица, которую не в силах был защитить шаперон. Тяжело ступая, упрямо двигаясь наперекор всему и вся, желтоглазый смог проделать половину пути, прежде чем до его слуха донёсся странный шёпот.
«Убиииийцаааа…»
[indent=0.7,0.7]Нет, ему не почудилось. Совершенно точно не почудилось. В голове всплыли воспоминания о том, как маленькая Линкс рассказывала свою историю ещё там, в оазисе. Это не могло быть совпадением. И очень скоро Ал Дорнве получил подтверждение тому, что этот шёпот не был игрой разбушевавшегося воображения.
«Убииийцаааа…» - повторился  шёпот, но уже где-то ближе. Откуда-то из-за спины.
[indent=0.7,0.7]Одновременно Терновый выхватил меч из ножен и обернулся назад, вставая в боевую стойку, с намерением защищаться от… Чего бы то ни было. Условия для боя были не самые лучшие, но это не значило, что нужно сразу опускать руки. Родан был напряжён, но в то же время сосредоточен. Годы выучки брали своё и Шип во многом действовал уже просто машинально.
«Тыыыы… Твоя винааа…»
— Кто здесь? - грозным голосом спросил рыцарь, крепко сжимая в руке рукоять оружия. Но ответа не последовало. Или… Всё же нет? Ветер начал понемногу стихать, пусть и не успокаивался полностью. Тем не менее, пред взором рыцаря, чуть впереди, предстал невысокий силуэт кого-то, кто был похож на девочку. Но пока темнота и песок не позволяли ему разглядеть существо, что находилось перед ним. Однако уже сейчас Терновый ощутил странное ноющее чувство где-то у себя в груди.

***

[indent=0.7,0.7]Безуспешные попытки девочки-оборотня открыть дверь забавляли Хозяюшку и она коварно ухмылялась, наблюдая за действиями Алин. Опасения девочки по поводу разложения тела старухи пока-что не оправдывались. Она выглядела по прежнему здоровой. На столько, на сколько это было возможно в её возрасте.
— Почему дверь не открывается? - задала вопрос рысёнок, на что Гульанда, сделав два шага назад от двери, ответила:
— О Линкс, - если раньше в голосе хозяйки заведения и слышалось хоть какое-то беспокойство, то сейчас от него не осталось и следа. Оно было показным, чтобы обмануть рыцаря и разделить пару, - она не открывается потому, что ты сама не хочешь этого. А ты не хочешь! Ты противишься.
[indent=0.7,0.7]За закрытой дверью раздался скрежет. Что-то изменилось там, в коридоре. Что-то произошло. И кареглазая, вслед за тем скрежетом, услышала глухой удар по деревянной поверхности двери. Могло показаться, что что-то… Или кто-то… Сейчас стукнулся там своей головой.
— Так что же, Линкс, - продолжила Хозяюшка, пристально всматриваясь в лицо Джегвы, - Поделись со мной своей ношей. Мне интересно.
[indent=0.7,0.7]И как только старуха это сказала, в щель под дверью начала медленно просачиваться алая субстанция. Это была кровь. Чья-то кровь вытекала из под двери и неспешно окрашивала пол комнаты, но Хозяюшка, казалось, даже не замечала этого. Она продолжала смотреть на девочку-оборотня и как-то не по доброму ухмыляться.

[indent=0.7,0.7]Шаг. Ещё один. Маленький, аккуратный шажок существа, что было сокрыто от взора рыцаря непогодой и ночной темнотой. Ещё... И ещё... И вот уже рыцарь увидел её. Увидел, и сердце его защемило от боли, а руки предательски затряслись, грозя выронить оружие в ближайшие мгновения. Пальцы словно онемели. Речи о том, чтобы вступить в бой просто не было. Да и мысли Ал Дорнве были сейчас совсем не об этом. Он хотел броситься вперёд. Хотел сейчас же кинуться на встречу, но... К горлу подкатил ком и желтоглазый впервые за долгое время просто… Растерялся. Опешил, не в силах даже вымолвить слово. Ну а ветер кружил вокруг него и существа, создавая таким образом некую воронку, окружавшую небольшую область плотной стеной песчинок. И всё же внутри этой области было тихо и спокойно. Однако, Родану было не до странностей поведения ветра. Всё его внимание без остатка было обращено на существо.
— Вижу, что ты узнал меня, - тоненьким, но при этом по необычному звонким голоском заговорило существо, медленно приближаясь к опешившему рыцарю, - Здравствуй, братик.

***

[indent=0.7,0.7]Кровь, сочившаяся из под двери, медленно продолжала покрывать собой пол комнаты. Казалось, что она не закончится, покуда не затопит собой всё небольшое помещение. И вот уже курточка Линкс, которую она скинула на пол, начала пропитываться алым. Гульанда удостоила курточку своим мимолётным взглядом, а сразу за этим снова вернула его на личико девочки-оборотня.
— Кто я? - отозвалась старуха, постучав костлявыми пальцами по собственным коленям, - Я Хозяюшка. Ну а зачем ты мне…
[indent=0.7,0.7]Женщина тяжело вздохнула, а затем снова по злобному улыбнулась, от чего её губы вновь потрескались. Видимо, её маскировка снова начинала портиться. А может и нет.
— …Глупенькая Линкс, я же уже сказала тебе — что мне нужно. Я хочу услышать от тебя… Про твою ношу.
[indent=0.7,0.7]Гульанда прищурилась, сменив улыбку на нечто более хмурое. На краткий миг Джегве могло показаться, что в глазах её собеседницы отпечатался гнев. Но лишь на краткий миг. Возможно, существо было недовольно девочкой. Возможно, оно чего-то добивалось от неё.
— Мне интересно.
[indent=0.7,0.7]Эту фразу Хозяюшка произнесла уже в третий раз, и, должно быть, это что-то, да значило. Неспроста она говорит одно и то же. И неспроста донимает Алин своим присутствием.
— Будь хорошей девочкой, Линкс. Открой мне свою дверь. Освободи себя от тяжкого бремени. Расскажи то, что ты скрываешь.
[indent=0.7,0.7]И как только старуха произнесла это, рысёнок услышала резкий скрежет. Девочка-оборотень без проблем могла распознать этот звук. Это был звук скребущихся по дереву ногтей, раздававшийся с той стороны. Кто-то, кто там находился, отчаянно желал проникнуть в комнату. И, возможно, вся эта тёплая алая кровь принадлежала именно ему. Но именно девочке было решать — открывать дверь или нет. Именно девочке было решать — рассказывать ли Гульанде о том, что та так сильно хочет услышать.

[indent=0.7,0.7]Этого не могло быть на самом деле. Просто не могло. Должно быть это был какой-то морок, наваждение, мираж, вызванный неестественным окружением или чьей-то злой волей. Родан уже сталкивался с магами-иллюзианистами и всякими ужасными тварями, обладающими способностями к воздействию на разум. Они пытались обмануть Тернового. Пытались влезть ему в голову. Пытались играть на его слабостях. Однако, Ал Дорнве всегда находил подвох и жестоко и беспощадно расправлялся с теми, кто был виновен в подобных нападках. А в этот раз…
[indent=0.7,0.7]Элиза. Она была такой реальной, такой настоящей… И в то же самое время рацио желтоглазого кричало о том, что это всё не правда. Его сестре, будь она ещё жива, сейчас было бы много больше лет. Ну а существо, стоявшее перед рыцарем, выглядело точь-в-точь, как Лиз в момент их последней встречи. Это сбивало с толку. Пламя огромного костра эмоций разгоралось внутри Родана и он сейчас просто не в силах был понять — что же он чувствует по настоящему. Радость? Счастье? Сомнения? Печаль? Злость? Пожалуй, всё вместе. Гремучий коктейль из чувств побуждал рыцаря к действиям. Не важно каким. Но он не мог просто стоять на месте и смотреть на происходящее, выжидая чего-то, нет. Шип сам был хозяином своей жизни и в обыкновении своём стремился взять ситуацию под личный контроль. Но вот сможет ли он сделать это в его текущем состоянии, когда далёкое прошлое вновь подало свой голос?
— Лиз, - сухо, но с плохо скрываемыми нотками надежды произнёс Ал Дорнве, - Это… Что это? Это не можешь быть ты.
— Ты прав, братик, - ответила девочка, грустно улыбнувшись и опустив взгляд куда-то в землю, - Это не я. Вернее, не та я, которую ты помнишь.
— О чём ты говоришь? - рука, державшая меч, всё же полностью расслабилась, когда рыцарь сделал первый шаг на встречу своей сестре, - Ты можешь объяснить, что происходит?
— Ты знаешь, что происходит, - теперь и голос Элизы стал печальным, наполненным горечью. А затем она подняла взгляд и посмотрела Родану прямо в глаза, что заставило Тернового снова остановиться, - Это всё твоя вина. Это из-за тебя я умерла.

***

[indent=0.7,0.7]Старая Гульанда смотрела на Алин непроницаемым взглядом, пока рысёнок рассказывала ей историю из своей пока ещё не слишком продолжительной жизни. И действительно, все признаки гнева, которые могли быть на её лице, исчезли. Сначала Хозяюшка казалась отрешённой, словно её здесь и не было, а затем, как буд-то бы оттаяв ото льда, улыбнулась. И в этот раз её улыбка не выглядела зловещей. Кажется, женщина и вправду была рада тому, что девочка-оборотень пошла с ней на контакт. Но это было лишь начало. Хозяйка заведения не собиралась останавливаться на достигнутом.
[indent=0.7,0.7]Жуткая старуха медленно приблизилась к Линкс, как только та закончила свою речь. Она сгорбилась, наклоняясь таким образом и опуская своё лицо на уровень лица Джегвы, а затем скрипучим и обманчиво-ласковым голосом заговорила:
— Я знаю, дорогая. Я прекрасно знаю — кто ты.
— Убииийцаааа… - вновь прошептал ветер где-то там, за окном. Но и в этот раз Гульанда не обратила на него внимания, полностью игнорируя существование голосов, которые слышала Алин.
— Ты молодец, что рассказала мне это. Ты храбрая, Линкс. А теперь расскажи мне другое, - в этот момент Хозяюшка снова выпрямилась и направилась уже в сторону входной двери, ступая прямо по луже крови, которая натекла через щель, - Расскажи мне — кто он. Кто тот, что сейчас стоит за дверью и так жаждет войти внутрь? И почему он так сильно желает тебя увидеть?
[indent=0.7,0.7]Старуха потянула свою костлявую руку к дверной ручке с очевидным намерением распахнуть преграду настежь. И только Алин сейчас могла ей помешать. Если, конечно, хотела.
— Почему он так… Злится?
[indent=0.7,0.7]И тот, кто скрёбся до этого в дверь, заслышав последние слова хозяйки ночлежки, отреагировал. Кто бы это ни был, чем бы он не являлся, но он был разумным. Хотя бы от части. Это нечто схватилось за дверную ручку со своей стороны, со стороны коридора, и с силой начало дёргать за неё. Дверь заходила ходуном, угрожая того и гляди слететь с петель. И ничего хорошего это не предвещало. Тем не менее, по какой-то неведомой причине, преграда не поддавалась.
— Может, нам с тобой нужно помочь ему войти? Как считаешь, Линкс? Дадим ему то, что он хочет? Дадим ему... Тебя?

[indent=0.7,0.7]Услышанная от сестры фраза острым ножом резанула по сердцу Родана, оставив на нём глубокую кровоточащую рану. Чувство вины, которое он испытывал где-то глубоко в душе на протяжении всей своей сознательной жизни, с новой силой вцепилось в сознание рыцаря, вновь разрывая старые гноящиеся раны его тёмной души. От её слов Ал Дорнве замер, его колени стали какими-то слабыми, норовящими подкоситься. К горлу Тернового подступил тяжёлый ком, затрудняющий дыхание мужчины. И всё же, он старался держаться. Старался контролировать мысли, суматошно роящиеся в голове, чтобы они не уходили не в те степи и не сделали хуже. Самокопание в данный момент было ни к чему. Но… Как же тяжело ему сейчас было. Услышать подобное от самого близкого существа — это страшное наказание.
— Я… - через силу заговорил желтоглазый, отведя взгляд куда-то в сторону, - Я искал тебя. Я хотел помочь, спасти…
[indent=0.7,0.7]Нет, сейчас Шип не оправдывался. Это были не те слова. Он говорил это для того, чтобы сказать Элизе о том, что не забывал её. Что она всё это время была в его сердце, пусть и само оно за годы жизни стало чёрствым и жестоким.
— Лиз, я думал о тебе каждый день.
— Это хорошо, братик, - откликнулась девочка, сделав шаг в сторону Тернового, а затем и ещё один, - Хорошо, что ты думал обо мне. Но ты подвёл меня. Не справился. И вот что со мной стало.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь вновь перевёл свой взгляд на Элизу и то, что он увидел, заставило его сделать шаг назад. Ведь перед ним стояла уже не девочка, не та милая и весёлая сестрёнка, с которой он проводил большую часть времени в столь далёком детстве. Перед ним стоял невысокий скелет в истлевшем платице и со старой тряпичной куклой в сжатом кулачке.

***

[indent=0.7,0.7]На грозное требование Джегвы Гульанда отреагировала протяжным смешком, напоминавшим от части скрип ржавых петель на ставнях окон. Нож в ручке девочки-оборотня её совсем не страшил, как и не страшил боевой настрой рысёнка. И пусть Линкс держалась неплохо, она, всё же, не смогла заставить старуху оставить её в покое.
— Но как, Линкс? - задала хозяюшка вопрос, смотря прямо на острый кончик холодного оружия, - Как я могу уйти, если ты до сих пор не открыла мне дверь?
[indent=0.7,0.7]Возможно, в эти слова хозяйка заведения вкладывала несколько больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд. И, как такое нередко бывает, одни слова скрывали под собой другие.
[indent=0.7,0.7]Женщина вновь нагнулась к Алин, сгибаясь в спине, однако в этот раз она не приближала своё лицо к лицу девочки. В этот раз она подставила свою морщинистую дряблую шею к острию лезвия ножа, словно бы сама подставлялась под удар. Словно бы провоцируя Джегву совершить убийство.
— Давай, Линкс, - коварным голосом сказала Гульанда, с прищуром всматриваясь в глаза девочки-оборотня, - сделай это. Убей меня. Ведь это так просто. Всего один удар, всего один глубокий порез. И больше я не смогу докучать тебе. Давай, Линкс, покажи мне свою натуру.
[indent=0.7,0.7]Дверь за спиной кареглазой по прежнему тряслась, но сдерживала то, что находилось за ней. И рысёнок была в западне, наедине с хозяюшкой. Однако, одно было ясно точно — старуха никуда не собирается деваться. И совершенно точно не собирается просто так уходить от Линкс. Она будет мучить её так или иначе.

[indent=0.7,0.7]Первое впечатление от увиденного напугало Родана и это было явлением редким. Его не страшили монстры или ужасающие существа, превосходящие его по силе. Его не страшили вампиры или оборотни, демоны или боги. Его не пугала даже возможная печальная участь для самого себя. Но вот это… Это то, что заставило непреклонного рыцаря ужаснуться. Чувство вины. Печальный исход для любимой сестрёнки, наполняющий горечью остаток существования для Тернового.
— Ты права, Лиз, - сказал рыцарь, посмотрев в чёрные провалы в черепе девочки, находившиеся на месте глаз, - Это моя вина.
[indent=0.7,0.7]Ал Дорнве признал этот факт, признал, что в участи Элизы он виноват не меньше, чем тот, кто сделал это с ней. А затем, в два резких шага, оказался вплотную рядом с маленьким детским скелетом и присел перед ним на одно колено. Шип протянул обе свои руки и обнял девочку, осторожно и бережно, словно боялся, что она обратится в прах. Он легонько прижал её к себе, а после этого продолжил:
— Я мог сделать больше. Должен был сделать больше. Должен был предотвратить то, что с тобой произошло, - желтоглазый закрыл глаза, разъедаемые скорбью. Сейчас не мог не закрыть. И где-то в своих мыслях он представлял, что в его объятиях сейчас находится она, живая и невредимая.
[indent=0.7,0.7]Руки скелета пошевелились, буд-то бы от потока ветра, после чего мёртвая девочка начала двигаться более уверенно. Больше не было ни одного звука — мир наполнился тишиной. Элиза обняла рыцаря в ответ, не выпуская из своей руки куклу.

***

[indent=0.7,0.7]Линкс не стала использовать нож, выданный ей рыцарем. Она не тронула Хозяюшку и это, кажется, разочаровало Гульанду. Когда девочка-оборотень отошла от неё и села на кровать, левый глаз старухи задёргался — она снова начала злиться, что отразилось на её лице.
— Ночь ещё не закончилась, Линкс, - произнесла хозяйка заведения, а после её слов грохот двери прекратился. В одно мгновение наступила тишина. Ни хрипов, ни скрипов, ни ударов. То, что было за дверью, замерло или и вовсе пропало. Как и кровь, натёкшая через щель под дверью. Она словно испарилась за долю секунды и даже курточка кареглазой теперь просто лежала на полу, не имея на себе каких-либо пятен.
— Раз ты не хочешь мне ничего рассказать, то расскажет он, - заключила старуха, а после этого, как ни в чём не бывало, открыла дверь в комнату и вышла прочь, при том громко хлопнув этой самой дверью за собой. А Алин в этот момент могла заметить, что в коридоре и правда сейчас никого другого не было. Кто бы не ломился к ним в комнату, он попросту пропал.
[indent=0.7,0.7]Не получив то, что хочет, Гульанда направилась к другой своей жертве. Тем более что та уже дала ей то, что нужно монструозной Хозяюшке. А с девочкой-оборотнем она разберётся потом. Та никуда не денется.

***

[indent=0.7,0.7]Рыцарь почувствовал даже через плотную одежду прикосновения мёртвой. Он почувствовал, как та обнимает его в ответ. И по началу он даже испытал хоть совсем крошечный, но приток положительных эмоций. Но затем… Затем что-то изменилось. Объятия Элизы становились всё крепче и крепче с каждым мгновением, покуда не начали приносить боль.
— Лиз? - только и успел спросить Родан, прежде чем его торс был сжат скелетом так, что воздух буквально был выдавлен из его лёгких.
«Убиииийцаааа» - раздался шёпот ветра, а после этого тишина превратилась в шум урагана. Тихая область вокруг Ал Дорнве и его сестры прекратила своё существование, а песок, бешено кружившийся вокруг, начал безжалостно бить желтоглазого, который безуспешно пытался высвободиться из хватки самой смерти.