[indent=0.7,0.7]Солнце понемногу двигалось к горизонту и самая жаркая часть дня уже была позади. Через несколько часов уже наступит ночь, которая имеет все шансы стать довольно прохладной. Однако, пока небесное светило было ещё высоко, а тёплый южный ветер вволю резвился средь песчаных барханов, одинокий всадник, который неспешно ехал по открытым просторам, уже во всю раздумывал над тем — где и как ему провести предстоящую ночь. Всадником этим был рыцарь Чёрного ордена, направляющийся сейчас в королевство Вермилон по своим личным делам. Но небольшое происшествие заставило его изменить свой маршрут и потому сейчас он оказался совсем не там, где планировал быть изначально. Его запасы воды уже подходили к концу, да и верный вороной конь по кличке Вольтан так же испытывал жажду. И желтоглазый рыцарь понимал, что ему следует найти источник безопасного питья. Лучше — как можно быстрее. Благо, что у него для этого был способ.
[indent=0.7,0.7]В седельных сумках жеребца среди прочих вещей, предназначенных для путешествия, Родан быстро нашёл карты местности, даже не останавливаясь и не слезая. Ему это было не нужно. Послушный конь шёл плавно и не норовил скинуть с себя наездника, как это зачастую бывало с необъезженными молодыми и ретивыми скакунами. Нет, Вольтан был очень верным и послушным конём, и если бы кто-то попросил комментария рыцаря, то тот бы ответил, что его вороной является надёжным другом и преданным соратником, с которым они прошли не одну битву и не один рыцарский поединок. Но внешнее спокойствие вороного, с которым он непреклонно двигался вперёд уже который час, могло сбить несведущего человека с толку и ввести в заблуждение, мол, жеребец был хилым и немощным. Нет, это было вовсе не так. Вольтан был конём породистым и его выносливости могли обзавидоваться девять из десяти коней на континенте. Там, где другие скакуны будут падать от усталости, вороной рыцаря продолжит мчаться вперёд с упорностью самой смерти. И это его качество делало Вольтана незаменимым спутником Ал Дорнве в длительных путешествиях. Как раз таких — как сейчас.
[indent=0.7,0.7]А сейчас Родан, внимательно осматривая карту, прикидывал в уме — где он находится. В пустыне было не слишком много ориентиров, так что он решил «найти себя» на карте опираясь на время, проведённое в пути, скорость движения и направление. И пусть и с некоторыми погрешностями, но ему всё же удалось это сделать. Но знать — где находишься сам — это только половина дела. Теперь ему нужно было отыскать на картах ближайшее место, в котором он сможет пополнить запасы живительной влаги. И таковое место нашлось. Небольшой оазис, отмеченный на карте синей точкой, изображавшей, судя по всему, водоём. Но вот почему он был кем-то безжалостно перечёркнут? Предыдущий владелец карты, к сожалению желтоглазого, не оставил по этому поводу каких-либо комментариев. Может оазис уже и не существовал? Может его поглотила пустыня? Спросить об этом Родан мог разве что у Вольтана, но тот был не очень разговорчивым, что, впрочем, устраивало рыцаря более чем. И всё же Ал Дорнве решил проверить это место. В любом случае — он ничего не теряет. Путь к следующему ближайшему источнику питья всё-равно пролегает через перечёркнутый оазис. Так что, помянув про себя Нацмата и поправив патту своего нового белого шаперона (такой цвет одеяний был не свойственен Родану, но в данном конкретном случае практичность победила вкусовые предпочтения), Шип натянул поводья и повернул жеребца в сторону новой цели.
[indent=0.7,0.7]Тёплые дуновения ветра ласкали открытые участки кожи рыцаря и приносили с собой удовольствие от ощущения хотя бы такого небольшого охлаждения. Нет, всё же пустынный климат был не слишком по нраву Ал Дорнве. Он предпочитал что-то более умеренное. Не очень прохладное, но и не очень жаркое. И, желательно, осень. Да, Родану нравилось это время года. Пасмурное небо, но без дождя. Жёлтые опадающие листья деревьев. Собранный урожай яблок, в конце концов. Всё это было ему близко и грело душу. Возможно из-за того, что его день рождения выдался на осенний период — кто знает? А сейчас, здесь, в пустыне Хаст, не было ничего такого, что было бы мило сердцу желтоглазого. Лишь ветер, да мелкие частички песка, летающие в воздухе. Тем, кто сам избрал себе жизнь в подобных условиях, Терновый не завидовал. Да и не понимал их.
[indent=0.7,0.7]Время шло. Дорожка из следов от копыт коня постепенно заметалась песком. А рыцарь всё всматривался вдаль, стремясь обнаружить заветный оазис. И вот, спустя ещё примерно четверть часа, Родан увидел его. Небольшие заросли из пальмовидных растений и кусов, окружённые примерно пятиметровыми в высоту скалистыми выступами, которые служили чем-то вроде забора, защищающего это место от ветров и песков. Выглядело всё довольно многообещающе. Выглядывающие сверху зелёные листья деревьев могли свидетельствовать о том, что источник воды ещё не пересох. Но спешить радоваться не стоило. Для начала нужно было убедиться, что всё это — не мираж. И что вода в источнике пригодна для питья. Не просто же так на карте был тот крест. Не просто так её предыдущий владелец вычеркнул это любопытное место.
— Вперёд, Вольтан, - произнёс негромким голосом рыцарь и слегка пришпорил коня. Совсем скоро Ал Дорнве всё увидит и проверит вблизи.

[indent=0.7,0.7]Чёрный конь подъехал к скалистым выступам коричневатого оттенка и остановился в паре метров от них, подчиняясь команде своего седока. Дальше ехать в седле не стоило. Родан, спешившись, легонько похлопал Вольтана по холке, после чего взял его под уздцы и повёл по небольшой извилистой тропинке вглубь оазиса. Одно было понятно точно — это место не было миражом. Медленным и осторожным шагом Ал Дорнве продвигался вперёд, ведя за собой четвероногого друга. Свободную правую руку он опустил на рукоять меча, который сейчас покоился в ножнах, висящих на поясе. Настороженность рыцаря брала верх над чувством жажды и не давала ему бездумно кинуться вперёд и искать источник влаги. В конце-концов мало ли кто ещё мог облюбовать для себя это место? Какой-нибудь недоброжелатель или же лютый хищный зверь. На счёт последнего шансы были даже больше, если опираться на слухи о пустыне Хаст и её обитателях. А потревожить кого-то когтистого и зубастого, кто сейчас отдыхает среди листвы деревьев, желтоглазому всё же не очень хотелось. Вольтан бы этого не оценил.
[indent=0.7,0.7]Пройдя сквозь природную преграду, что отделяла оазис от пустынной пустоши, Терновый рыцарь оказался в неописуемой красоты месте. Во всяком случае после бесконечных однотипных песчаных пейзажей такой контраст радовал его глаз. Ну а слух его усладил едва слышимый звук журчащей воды, ориентируясь на который желтоглазый и двинулся дальше. Первым ощущением от появления в этом дивном месте было облегчение. Даже если здешняя вода окажется непригодна для питья, то Родан сможет добыть сок из местных фруктов или же из деревьев — срезав их кору. Для жеребца этого будет маловато, но уже что-то. Однако, подойдя ближе к задорно отражающему солнечные лучи бегущему ручейку, Ал Дорнве понял, что поводов опасаться воды всё меньше. Он увидел каких-то ящериц, которые пили прохладную водицу. Раз пьют и ещё не отбросили лапки, значит им эта вода подходит, а желтоглазый был не привередлив, пусть и являлся аристократом. Спугнув рептилий своим приближением, Шип спокойным голосом произнёс:
— Стой. Сначала я.
[indent=0.7,0.7]Эта фраза была предназначена для жеребца, который, увидев воду, сначала хотел было опустить в неё морду и вдоволь напиться, но потом, заслышав слова хозяина, резко остановился. Раз хозяин говорит так, значит так и надо. Однако, Вольтан то и дело водил ушами, словно бы слыша что-то или кого-то. Возможно кого-то, кто сейчас наблюдал из укрытия за ним и рыцарем. Всё же звериное чутьё помогало почувствовать хищников. Ну а Родан же, набрав из ручья воды в ладони, принюхался к ней, стараясь определить посторонние запахи. Ничего. Затем он попробовал воду на вкус и тут же выплюнул её, прислушиваясь к послевкусию, словно профессиональный сомелье. Опять ничего. Судя по всему — эту воду можно было пить.
— Пей.
[indent=0.7,0.7]Вновь скомандовал Ал Дорнве и только после этой короткой реплики Вольтан подошёл к ручью и принялся с удовольствием хлебать из ручья, при этом едва слышно пофыркивая. Желтоглазый не отставал от него и тоже утолял жажду, но неспешно, как его и учили. А когда с этим было покончено, то Шип достал из седельных сумок пустые меха и начал наполнять уже их. Впереди ещё долгий путь, так что пополнить запасы было очень важной задачей. И пока походные меха принимали в себя проточную воду, Терновый в очередной раз уверил себя в правильности принятого решения. Решения — отправить в Вермилон её отдельным экипажем.
[indent=0.7,0.7]Вскоре конь напился и теперь просто стоял и отдыхал под тенью высоких и раскидистых пальмовидных деревьев. Тем не менее рыцарь, сидя на траве и отдыхая не так далеко от своего вороного, видел, что зверь по прежнему водит ушами, прислушиваясь к звукам. Конь немного нервничал и то было не удивительно. Ведь не так далеко от него и Ал Дорнве был кое-кто ещё. Кое-кто, кого они пока-что не видели. Но Родан был готов встретить этого неизвестного, если тот решит напасть. С виду он казался расслабленным и ничего не подозревающим, но на самом деле был сосредоточен. Время суток уже перевалило за отметку «вечер» и Ал Дорнве не собирался покидать оазис в ночь. Он решил, что лучше переночевать здесь. Нужно было только хорошенько подготовиться. И поужинать, да. В седельных сумках его уже во всю дожидались сыр и вяленое мясо.

[indent=0.7,0.7]Солнце уже скрылось за линией горизонта и пустыню, а вместе с ней и оазис, накрыла ночная темнота. Чистое и красивое чернильно-чёрное небо украшали яркие и кажущиеся такими близкими звёзды, складывающиеся в чудной узор созвездий. Пространство вокруг Родана, расположившегося вместе с Вольтаном возле одной из скалистых пещерок-выемок, просматривалось не плохо, даже не смотря на позднее время суток. Заночевать Шип решил подальше от воды, ибо по ночам в Хасте становилось довольно прохладно, а близость источника влаги могла усугубить ситуацию ещё больше. Здесь, возле каменистого уступа, Ал Дорнве поужинал своим скромным пайком, состоящим из вяленого мяса, ломтей сыра и чёрного хлеба. Здесь же он и нашёл неплохое место для лежанки, приспособив походный плащ в качестве простыни, а свой шаперон в качестве подушки. Благо, что почва под ним была песчано-землянистая и от того приемлемо мягкая. Не самые худшие условия из тех, в которых Терновому рыцарю приходилось ночевать. И всё же он помнил недавнюю реакцию своего скакуна. Помнил и предполагал, что некий зверь до сих пор таится где-то рядом и, возможно, ожидает того, когда Родан заснёт.
[indent=0.7,0.7]Однако, лёгкой добычей желтоглазый не станет — его меч был при нём и он очень легко и быстро покидал свои ножны, если на то появлялась необходимость. Сегодняшняя ночь не станет исключением. Хотя от открытого пламени костра Шип бы не отказался (всё-таки и дополнительное тепло ночью и дикие звери могут поопасаться огня), но пищу для него найти не представлялось возможным. Быть может стоило обезопасить себя получше и расставить недалеко от места своего ночлега какие-нибудь ловушки или «сигналки», но Ал Дорнве очень плохо умел делать из подручных средств что-то подобное, а потому и браться за это не стоило. Чуткий сон и чуткий слух могут оказаться куда полезнее в данной ситуации — так он думал. Но слух его последние несколько минут не улавливал ничего, кроме тихого сопения вороного жеребца и завывания южного ветра где-то там, высоко над головой.
[indent=0.7,0.7]Но не всё было так спокойно, как могло показаться на первый взгляд, и порой судьба-злодейка преподносит нам те ещё сюрпризы. Так и случилось вскоре с той, кто эту ночь решил провести на дереве — вдали от забредшего в спасительное место незнакомца. Как бы она не старалась уснуть — у неё не получалось. Странное чувство тревоги начало атаковать девочку-рысь и с каждой минутой оно становилось всё сильнее. Её животные инстинкты говорили ей, что где-то рядом, совсем близко — страшная и непредсказуемая опасность. И, судя по всему, не одна она почувствовала что-то подобное. Ночной оазис крайне сильно отличался от его дневной версии. Его покидали все немногочисленные звери и птицы, которых Линкс могла встретить здесь днём. Могло сложиться такое впечатление, что они так же испытывали это необъяснимое чувство тревоги, которое беспокоило их и вынуждало бежать прочь. Да и общий ночной пейзаж теперь казался каким-то зловещим и не вызывал ни малейших ассоциаций с безопасным прибежищем для путников. Всё это было довольно странно, ведь в свою первую ночёвку Джегва не испытывала ничего подобного. Должно быть такой непонятный и странный эффект проявлялся не сразу и был он накопительным.
[indent=0.7,0.7]А дальше было хуже. Примерно ещё через час обострённый звериной натурой слух Джегва уловил тихие шелестящие звуки — буд-то бы кто-то ходил по опавшей осенней листве, хотя ничего подобного тут не было и до осени было ещё далеко. И звуки эти раздавались со всех сторон без исключений, что не позволяло девочке разобрать — с какой же стороны ей ждать опасность. Звуки то приближались, то отдалялись, напоминая тем самым морские волны. И вскоре этот шелест несуществующих листьев перешёл во что-то иное. Линкс могла начать различать в нём обрывки каких-то слов и даже фраз, но они всё никак не желали складываться во что-то единое и обретать хоть какой-нибудь смысл. Так длилось ещё несколько минут. Шелест-шёпот заменял собой просто шелест, а затем и вовсе целиком превратился в шёпот нескольких десятков ртов, оставив ассоциации с листьями лишь в памяти рысёнка.
— Лиииинкс… - раздался тихий протяжный голос-зов не понятно кого — прямо под ухом у девочки.
— Лиииииинкс… Хссссс…
[indent=0.7,0.7]Пожалуй, если бы этот шёпот услышал бы Родан, то он бы сравнил его с шипением ядовитых пустынных змей, которые обитали в этой части пустыни в не малом количестве. Но Родан не слышал ничего и его первая ночь была вполне мирной. А вот девочка продолжала слышать это странное наваждение, сулившее ей окончательную и бесповоротную потерю сна.
— Лиииинкссс… Убииийцааа…
[indent=0.7,0.7]Казалось, что эти слова нашёптывает сам гуляка-ветер, который витал в кронах высокой растительности оазиса. И девочка никак не могла отстраниться от этих звуков. Они буквально влезали в её голову, впивались в её мысли, насильно вызывая чувство подавленности и безысходности. Шёпот был всепроникающим. Он обволакивал Джегву и если бы девочка попыталась заткнуть уши, то она всё-равно продолжала бы слышать слова неведомых шепчущих существ (существ ли?). Слова тех, кто знает — кто она и что совершила.
— Лиииинкссс… Убиииийцааа...

[indent=0.7,0.7]Краткий переполох и неспокойное поведение вороного жеребца были вызваны, как оказалось, маленьким котёнком рыси, которого Ал Дорнве обнаружил съёжившимся на своём походном плаще. Вернее, всё же котёнок был не на столько и маленьким. Явно больше любого обычного рысёнка, но, тем не менее, всё же это был котёнок. Желтоглазый понял это по мордочке, которую после пары мгновений пригляда смог разглядеть в ночной темноте, благо что звёзды светили достаточно ярко, а небо могло похвастаться своей чистотой. Что здесь делал этот зверёк и почему у него шерсть встала дыбом, рыцарь не знал, но хорошим знаком это явно не было. Дикие звери не часто ищут своего спасения у людей, а тем более у Родана. Уж как-то так повелось, что Шип не часто контактировал с животными — за исключением лошадей, конечно. Но вот сейчас ситуация была из ряда вон выходящая. В оазисе что-то было. Что-то, что до дрожи напугало несчастного зверька. И это заставило рыцаря насторожиться. Однако, вслед за рысёнком ничего не выбегало и не вылетало из темноты, дабы полакомиться свежей плотью, а потому Терновый рыцарь аккуратно отложил меч и решил повнимательнее изучить неспокойного ночного гостя. В конце-концов перед ним стоял выбор — что делать с рысёнком. Прогнать, или…
[indent=0.7,0.7]Желтоглазый вытянул в сторону представителя кошачьих руку, на которую была надета плотная кожаная перчатка, в какой-то мере защищавшая ладонь мужчины от внешних воздействий. Если рысёнок удумает кинуться с когтями и клыками — она может послужить небольшим подспорьем. Ожидая неприятного развития событий, рыцарь всё же встретился с вполне мирным, хоть и несколько удивительным результатом своего действия. Зверёк кинулся к нему на руки, будто бы искал спасения от чего-то, что так сильно его ужасало. Ну а Родан, ещё раз осмотревшись по сторонам пристальным и внимательным взглядом, погладил рысёнка второй рукой по спине движениями плавными и аккуратными. Можно даже сказать, что ласковыми.
Лииинкссс… - голоса в голове девочки-рыси понемногу начали отступать, прогоняемые начинающими побеждать их чувствами спокойствия и умиротворения, а так же чувством защищённости. Они больше были не властны над ней. Во всяком случае пока.
Лииинкссс…
[indent=0.7,0.7]В итоге, спустя всего пару минут после того, как Джегва запрыгнула на руки к Ал Дорнве, девочка оказалась свободной от непонятного ночного наваждения. Что бы не терзало её всё это время, сейчас оно попросту прекратило свои попытки свести рысёнка с ума. Неведомый голос растворился в ночной тишине и на смену ему пришли звуки размеренного дыхания Родана и тихое сопение Вольтана, который тоже уже успокоился и постепенно отходил в царство грёз, никак более не отреагировав на хищную гостью. Теперь Линкс могла хотя бы попытаться уснуть и провести оставшуюся ночь мирно, пусть и в компании незнакомого ей мужчины. Тем не менее, мужчина этот не выглядел агрессивно, да и на живодёра похож не был, а его поглаживания и вовсе могли вселять в рысёнка ощущения спасительной безмятежности.
[indent=0.7,0.7]Что же до самого Тернового рыцаря, так он, приласкав дикого зверя, размышлял о подозрительном стечении обстоятельств. Выработанная годами предосторожность и даже, в какой-то степени, паранойя, не раз уже спасали Ал Дорнве жизнь. И потому он сейчас прикидывал — какой ловушкой этот котёнок может оказаться. Вариантов было много. Слишком много для того, чтобы учесть их все. Да и не возможно это было в принципе — продумать вообще всё. И всё же свою паранойю надо было держать под неусыпным контролем, а иначе — можно превратиться в безумца, шарахающегося от каждого едва слышимого шороха и каждой едва видимой тени. Такого исхода рыцарь себе совершенно точно не желал. Во всём должна была быть разумная достаточность. Так что, заключив, что в данном случае риски не столь велики, какими они могли бы быть, Шип произнёс:
— Останешься тут. Но не шали, - слова эти были обращены к Линкс, но рассчитывать на то, что дикий зверь поймёт их, не приходилось.
[indent=0.7,0.7]Так, не выпуская из рук вроде как успокоившегося рысёнка, Терновый рыцарь вновь улёгся на свой плащ-простыню, намереваясь всё же поспать. Хотя бы подремать в пол глаза. Полноценный сон он себе позволить вряд ли теперь сможет, ожидая неведанную опасность из глубин оазиса, что так сильно напугала котёнка. Положив пушистую к себе под левый бок, Ал Дорнве приобнял её одной рукой. С одной стороны это могло показаться проявлением нежности, но, конечно, хорошо знающий Родана не обманулся бы таким жестом. Желтоглазый сейчас руководствовался только сухим прагматизмом да расчётом, и ничем более. Прижав девочку-рысь к себе, он обеспечит дополнительный источник тепла, что будет весьма кстати посреди ночи. Но и не только этим он руководствовался. Конечно же, это объятие очень легко может перейти в непреодолимый для зверька захват, из которого ему будет не выбраться. Ну а рыцарь сможет сломать рысёнку рёбра или же и вовсе придушить — как повезёт. Такие меры предосторожности желтоглазый считал приемлемыми и не испытывал ни капли угрызений совести из-за подобных мыслей. Да и с чего бы ему испытывать? Он легко и без каких-либо сомнений убивал людей — что уж говорить о диких (и не очень) зверях?
— Спи, - коротко подытожил Родан, хотя, скорее, для себя самого.
[indent=0.7,0.7]Терновый рыцарь медленно прикрыл веки, самую малость расслабляясь. Он не спал, нет. Дремал, как и планировал. Меч был рядом, рысёнок — в объятиях. Чуткий Вольтан так же сквозь сон водил своими ушами. И, казалось, что оставшаяся ночь пройдёт тихо и мирно — без каких-либо ещё происшествий. Спал ли комок шерсти под боком Ал Дорнве? Родан этого не знал. Да и дела ему до этого особого не было. Не мешал — и ладно.
[indent=0.7,0.7]Так минута сменялась минутой, а час — часом. Ночное время суток уступало место медленно подкрадывавшемуся, словно кот на охоте, утру. И именно тогда желтоглазый и расслабился сверх меры, из-за чего всё же провалился в сон глубокий, полноценный. Что ему снилось? В общем-то, ничего путного. А когда солнце уже начало выбираться из-за горизонта, Шип глаза открыл, проснувшись. Так не кстати он потерял бдительность, пусть и не на долго. За это желтоглазый себя быстро в мыслях отчитал. Но, всё же полностью очнувшись ото сна, Родан подметил, что ночной котёнок пропал. Видимо — убежал, сочтя дальнейшее общество человека не совсем уместным — так думал Терновый. Ну, каждый из них извлёк пользу из компании друг-друга, а потому жаловаться было не на что. Настало время собираться в путь, пока небесное светило не начало печь в полную силу.

Написано в соавторстве с Линкс.

[indent=0.7,0.7]Приём пищи длился не долго и Линкс закончила с угощением от рыцаря за несколько минут. Увидев аппетит своей новой знакомой, желтоглазый даже слабо улыбнулся чему-то своему. Возможно, то была природа оборотней, что так себя проявляла в девочке, а возможно она просто изголодалась за время путешествий. Ответа на этот вопрос у Ал Дорнве не было. Да и не важно это было. Зато было важно другое:
— Ну что, ты готова ехать? - спросил Родан у рысёнка, убрав остатки пищи в седельные сумки жеребца, - Или у тебя ещё остались какие-то дела?
— Дела? - задумалась Алин. Какие у неё могут быть дела там, где она чуть не умерла от страха? - Нет, - отчеканила девочка, - я всё собрала и готова идти. А куда мы пойдём?
— Судя по картам, - начал отвечать ей Шип, выуживая из памяти информацию, добытую во время вчерашнего просмотра заветных пергаментов, - здесь относительно не далеко есть стоянка караванщиков. Стоянка та является ближайшим поселением от этого оазиса. Так что туда мы и направимся.
[indent=0.7,0.7]После этих слов Терновый рыцарь призадумался на пару мгновений, а затем припомнил и ещё кое-что. Кое-что тоже важное.
— Иди сюда, - обратился он к Линкс и протянул ей свою руку, при этом смотря девочке прямо в её светло-карие очи. Рысёнок же во все глаза рассматривала своего нового спутника, пытаясь понять, друга она нашла или предателя: ведь природу и источник жуткого голоса она так и не выяснила. Протянутая рука её застала врасплох. Девочка недоверчиво посмотрела неё, принюхалась, но не обнаружив ничего подозрительного, медленно шагнула навстречу мужчине. Сделав пару шагов, она положила свою маленькую ладошку в ручищу рыцаря. Ну а рыцарь, легонько сжав ладошку девочки, повёл её в сторону той пещеристой выемки, внутри которой он и провёл ночь. Как оказалось - он забыл там свой походный плащ. А вернее - не забыл, раз уж вспомнил о нём. Тем не менее, сейчас он не хотел оставлять маленького оборотня без присмотра. По нескольким причинам, разглашать которые он, конечно, не собирался. А потому и повёл её за собой, чтобы та оставалась возле него. На месте они были уже через пару минут и тогда Родан и отпустил Линкс, наклоняясь к своему плащу. Он принялся сворачивать его, а во время этого начал говорить:
— В этих местах я, как и ты, не местный, так что…
[indent=0.7,0.7]Закончить фразу Шип не успел, потому как каменистая почва выемки, покрытая слоем задутого в неё песка, под ногами его и девочки издала странный треск и резко провалилась куда-то вниз. Рысёнок, как и рыцарь, полетели вслед за ней, и единственное, что смог успеть сделать желтоглазый — это ухватить Джегву и прижать её крепко к себе, дабы та упала на него. И так и вышло. Через несколько мгновений свободного падения Ал Дорнве приземлился спиной на камни, а Линкс приземлилась на него сверху, что в итоге смягчило её падение. Упали они с высоты приличной — в какую-то подземную полость-пещеру, а из-за падения этого у Ал Дорнве вылетел воздух из лёгких, что было чувством неприятным, хоть и не новым для него. И всё же Родан, вздохнув через силу, вымолвил:
— Ты... В порядке?
[indent=0.7,0.7]А с точки зрения Джегвы это короткое, но значимое происшествие выглядело так:
Девушка изо всех сил старалась не удивляться и покорно двинулась за мужчиной в пещеру. Вдруг она услышала какой-то треск. Сначала где-то далеко, потом ближе, а потом её новый друг, только что аккуратно державший её за руку, бесцеремонно сгрёб малышку в охапку, и они полетели вниз. Линкс уже падала с обрыва, давно, когда человеком была. Для этого нужно сделать шаг или споткнуться, но здесь было другое: она стояла на песке, и вмиг под ногами всё исчезло. Полёт был недолгим, и девочка ощутила удар, смягченный телом мужчины, который сам упал на спину. Казалось он не мог сначала вдохнуть, но потом что-то спросил у неё. Рысёнок быстро сползла с груди рыцаря, отмечая про себя, что очень уж она маленькая по сравнению с ним.
— Ты.. Вы в порядке? - ответила вопросом на вопрос девочка, лёжа рядом с другом по несчастью и пытаясь рассмотреть куда они попали.
[indent=0.7,0.7]Ответ-вопрос Линкс оказался несколько... Странным, по мнению рыцаря. И всё же он, прислушавшись к себе, а заодно и начиная понемногу вставать, попутно осматриваясь по сторонам, понял, что ничего слишком серьёзного с ним не приключилось. Ушибы, ссадины, синяки, которые останутся на достаточное количество дней и будут напоминать о себе при каждом неудачном движении или прикосновении. Но, кажется, обошлось без переломов. Так что он, восстановив всё же дыхание, ответил:
— В порядке, - Голос его стал хмурым и в какой-то мере даже сухим. Впрочем, то могло быть последствием падения.
[indent=0.7,0.7]Падение привело их обоих в довольно причудливое место — это была некая пещера, которая освещалась какими-то странными светящимися тусклым бирюзовым светом кристаллами, редко торчащими в стенах. Так же теперь сюда пробивался и солнечный свет с поверхности через образовавшуюся дыру в потолке, через которую рыцарь с девочкой и провалились. Внутри же этой пещеры на явно сделанным рукой разумного существа пьедестале стояло что-то напоминающее большой каменный цилиндр, привязанный истлевшими верёвками к колоннам у одной из стен. Однако, была и ещё одна странность в этом месте — в пещере не было ни единого прохода куда-либо ещё. Во всяком случае такого не наблюдалось. Так что как этот цилиндр оказался внутри — было не понятно.
— Плохо... - произнёс Ал Дорнве, смотря наверх, туда, где видел единственный выход, - Просто так не допрыгнуть, слишком высоко...
[indent=0.7,0.7]Алин была другого мнения. Она с интересом посмотрела на выступающие голубые камушки, выудила незаменимый маленький ножик из поясной сумки и подошла к стене. Следуя звериному инстинкту, Линкс втянула воздух у стенки носиком, но ничего особого не почуяла. Только запах сырости, хотя воды здесь не было. Девочка решительно ковырнула ножом возле камня: почва поддалась и голубой камушек упал на пол, но светиться не перестал.
— Пригодится, - тихонько сказала она сама себе и положила находку вместе с ножом в сумочку. Потом внимательно осмотрела каменные столбы. Они были довольно-таки высокими, а один из них так кстати был опутан какой-то верёвкой, и у рысёнка возникла идея. Она обернулась к мужчине, дала ему руку, приглашая встать и спросила:
— Ты можешь меня подсадить до той верёвки? - пальцем указала вверх оборотень. Странно, но она перестала стесняться Родана после того, как упала прямо на него.
— Могу, - невозмутимо ответил Шип, пронаблюдав за действиями девочки-оборотня, да кратко покачав головой из-за камня, а после этого приблизившись к ней, - но что ты хочешь сделать?
[indent=0.7,0.7]Конечно, у Ал Дорнве была догадка на счёт плана Джегвы, но лучше один раз спросить, чем бесконечно долго выдвигать предположения.
— Хочешь попытаться закинуть верёвку куда-то наверх и вылезти по ней?
— Не совсем, - улыбнулась Алин. Глаза её уже лучились от азарта, пока она подходила в плотную к столбу с верёвкой. - Я попробую подняться по верёвкам на столб, а потом выпрыгнуть. Не бойся, я же рысь, не сломаюсь. Если у меня получится, я вернусь за верёвкой, если нет - спрыгну тебе на руки, идёт?
[indent=0.7,0.7]Девочку было не узнать. Она общалась с почти незнакомцем, как со старым товарищем, как будто её спутнику было тоже пятнадцать лет. Линкс обернулась назад, не сомневаясь, что рыцарь тут же, по первому её слову, пойдёт помогать ей.
— Идёт, - сухо ответил девочке желтоглазый и подошёл к ней поближе, дабы она попыталась реализовать свой план. В конце-концов - рисковать своей шеей будет она, а не он. И если уж ей так хочется, то почему нет? Однако…
— Будь осторожна и постарайся не упасть, - напутственно произнёс он, руководствуясь не заботой о здоровье рысёнка, а, скорее, о возможных неприятных последствиях её падения для себя.

[indent=0.7,0.7]Линкс и вправду была довольно лёгкой девочкой. Родану не составило никакого труда поднять её повыше. Хотя, конечно, на мгновение он подумал о том, что её и вовсе можно было бы подкинуть. Но эта мысль была быстро отметена, ибо не дело это — швыряться маленькими девочками, да к тому же малознакомыми. Впрочем, возникни такая необходимость, и желтоглазый мог бы вытворить что-то подобное. Но пока необходимости не было, зато была девчушка, взобравшаяся на самую верхушку каменного столба. Ал Дорнве наблюдал снизу за рысёнком, и наблюдал внимательно, готовый в любой момент кинуться ловить её, если она вдруг сорвётся вниз. К счастью — этого не произошло. Даже тогда, когда у Джегвы возникла небольшая заминка на самом верху. Девочка вряд ли могла это увидеть, но Родан в этот момент сильно напрягся, словно это он в этот момент цеплялся за край уступа, а не она. Однако, по всей видимости из-за оборотнического нутра, Линкс всё же осилила подъём, что заставило Тернового переключиться на другие думы. Думы о том — что же девочка будет делать дальше. Ведь она теперь была на свободе и вполне могла бросить рыцаря в его затруднительном положении.
[indent=0.7,0.7]Вот Линкс скрылась где-то там, над «потолком» просторной пещеры. Её не было видно какое-то время. Время, которое Ал Дорнве потратил на осмотр своего текущего места расположения. Осмотревшись ещё раз, Шип пришёл к выводу, что больше всего его беспокоит эта непонятная конструкция. Ничего похожего он в своей жизни не видел. Возможно, это был какой-то своеобразный алтарь? Но какому божеству? Ни единого знакомого символа из известного пантеона Родан не наблюдал. Даже обойдя столбы и пьедестал вокруг, желтоглазый так и не нашёл ни малейшего намёка на суть данного сооружения.
[indent=0.7,0.7]Но нет, всё же девочка-оборотень не бросила Родана. Она начала возиться с верёвками, пытаясь, по всей видимости, с помощью них достать из подземелья Ал Дорнве.
«Хмм… Надо же, какая добропорядочная.» - подумал Шип, наблюдая за очередными действиями своей новой знакомой. Там, наверху, был Вольтан, с сумками, полными разных полезных и ценных вещей. Кто-нибудь другой, менее честный, на месте Линкс мог бы воспользоваться этой ситуацией и попытаться завладеть имуществом рыцаря. А она, всё же, решила ему помочь.
«Надо будет потом её отблагодарить.»
[indent=0.7,0.7]Время ещё было, но теперь желтоглазому снова пришлось внимательно следить за Линкс, чтобы не прозевать момент, в который она упадёт из-за своих манипуляций. Если упадёт. Ну а пока Родан наблюдал, до его слуха начало доноситься что-то странное. Тихие звуки, практически неуловимые. Казалось, что они были и не реальны вовсе. Словно бы это была лишь игра воображения и ничего сверх того. Звуки были похожи на шелест сухих осенних листьев. Они были короткими, всего в пару секунд длиной. Но как только Ал Дорнве пытался сфокусироваться на них, чтобы понять — что это такое, шелест сразу же прекращался и бесследно исчезал. Ускользал, не давая рыцарю и шанса на то, чтобы хоть как-то истолковать его. Нахмурившись, Шип даже отвлёкся от слежки за Джегвой, но её звонкий громкий голосок быстро вернул его внимание к своему источнику в детской курточке, а пещерное эхо поспособствовало этому.
— Родан!.. Закинь, пожалуйста, сюда мой мешочек... - попросила девочка у рыцаря, а тот, на мгновение призадумавшись, ответил ей:
— Хорошо, подожди минутку, - в очередной раз осмотревшись по сторонам, желтоглазый отыскал вещи оборотня. Он поднял их с каменистого пола, а после этого вновь заговорил:
— Сейчас закину. Лови! - хорошенько прицелившись и оценив вес импровизированного снаряда, Терновый размахнулся и с большой силой бросил мешочек Джегвы прямо к ней, наверх. «Снаряд» полетел прямо в Линкс, грозя прямым попаданием со всеми вытекающими последствиями. И Ал Дорнве понял это слишком поздно. Понял, что вложил в бросок больше силы, чем он требовал. Оставалось только надеяться, что девочка-оборотень увернётся или же сможет поймать мешочек так, чтобы тот ей не нанёс вреда. В конце-концов, она ведь рысь. А рыси — они как кошки, — любят поиграться-поохотиться за разными мячиками и быстро летящими предметами, ведь так?

[indent=0.7,0.7]Впрочем, Алин действительно лишь показалось, что Терновый встрепенулся. Что бы не происходило у него внутри, какие бы терзания его не одолевали, какие бы эмоции он не испытывал, он всё-равно оставался внешне невозмутим, если сам не желал обратного. И как раз сейчас он проявлять эмоции не желал. Да и по какой-то непонятной для Ал Дорнве причине, все эмоциональные потрясения, которые он мог бы испытывать в экстремальных или околоэкстремальных ситуациях, зачастую отступали куда-то далеко во время всех важных дел. Они мешали думать сосредоточенно тогда, когда это было нужно, а потому сознание Родана просто «отключало» на некоторое время все дестабилизирующие чувства. Но зато потом, когда дела будут сделаны, сознание вернёт всё на свои места, и желтоглазый испытает всё то, что должен был бы испытать за прошедший период времени. Эмоции нахлынут на него всем скопом и сразу, так что подобный «трюк» был палкой о двух концах.
[indent=0.7,0.7]Пока девочка-оборотень спускала привязанную к седлу Вольтана верёвку в яму, сам Вольтан внимательнейшим образом изучал появившееся у его копыт подношение в виде фруктов. Изучать — изучал, но не пробовал. Конь был приучен не есть из чужих рук, что, порой, было утомительным для его хозяина во время длительных походов, а в особенности ночёвок на постоялых дворах и тавернах на трактах, когда рыцарю приходилось самолично кормить жеребца, вместо того, чтобы доверить это конюхам. Но зато Родан был уверен, что отравить его скакуна будет много сложнее, если у кого вдруг возникнет такая потребность. Да и слуг дома в Альтанаре Вольтан тоже считал за своих.
— Сможешь по верёвке подняться наружу? - тем временем спросила Джегва, заглядывая в подземную пещеру.
— Да. Отойди от края, - попросил её в ответ Шип, после чего подошёл ближе к верёвке.
[indent=0.7,0.7]Внимательно осмотрев её, он ухватился за ниточку спасения обеими руками и подёргал, проверяя на надёжность и прочность. Верёвка натянулась не сразу — вороной сделал один шаг назад, но потом всё же встал как вкопанный. Поняв — за что именно, а вернее — за кого, Линкс привязала похожую на шпагат верёвку, Ал Дорнве начал взбираться по ней наверх, предварительно обвязав себя нижним концом для хоть какой-то страховки (не то, чтобы это помогло на самом деле, учитывая, что её длины было достаточно, чтобы достать до рыцаря на дне). Действие по подъёму было довольно простым, ведь из каких-либо тяжёлых предметов у него при себе был только меч. Всё было бы совсем по другому, будь он сейчас в своих латных доспехах. Точнее — он бы не поднимался вовсе.
[indent=0.7,0.7]Подъём занял пару минут. Не слишком много. Да и учитывая, что «дорогу» для тебя уже подготовили, ещё и практически безпроблемно. Но вот Терновый вылез из ямы, аккуратно, дабы её края опять не обвалились, распределяя свой вес по как можно большей площади, а после этого всё же встал, отойдя как можно дальше от места падения и подходя к Вольтану.
— Благодарю, - произнёс он вслух, смотря на жеребца и отвязывая от его седла теперь уже не нужный узел. Не понятно было — кому он эту благодарность выразил. То ли коню, то ли девочке. А может и им обоим. Верёвка была отброшена в сторону, а после этого Родан быстро залез на вороного, словно бы уже собирался вот-вот уехать. Однако, как оказалось, в его намерения входило несколько иное, и он, посмотрев теперь уже на Линкс, слегка наклонился в седле и протянул руку в сторону девочки.
— Ну что, поедем отсюда? - спросил он у рысёнка, заглянув ей в глаза.

[indent=0.7,0.7]Они покидали оазис. Не второпях, но и явно не задерживаясь без надобности. В общем-то, их дела в этом месте были завершены и теперь, следуя незамысловатому плану Ал Дорнве, все трое (включая Вольтана) направлялись прямиком к стоянке караванщиков — ближайшему населённому пункту от их текущего положения. Но никто из них пока не знал, что события, случившиеся в месте, перечёркнутом на старой карте, оставят свой отпечаток на самом ближайшем будущем девочки-оборотня и Тернового рыцаря.
[indent=0.7,0.7]Как только вороной жеребец отдалился от оазиса и скрылся вместе со своими седоками за песчаным барханом, в самом оазисе начало происходить что-то странное. Чёрное дно озера, запримеченное не так давно внимательной Джегвой, начало светлеть ближе к краям. Медленно, но верно, темнота бездны отступала к самому центру водоёма, словно просачиваясь в какую-то несуществующую дыру в дне озера. Процесс этот не сопровождали ни волнение воды, ни какие-либо звуки. И если бы в этот момент кто-то из разумных существ присутствовал на берегу, то ему наверняка бы подумалось, что это и вовсе лишь какая-то иллюзия или наваждение. Но мысль эта была бы ошибочной, потому что то, что происходило, было реальностью. Чернота целиком ушла куда-то под землю, впитавшись в неё и оставив после себя вполне обычное чистое дно, которое отчётливо виделось через прозрачную воду. А где-то там - под землёй, но в стороне, там — в пещере с рукотворным пьедесталом, освещённым тусклым бирюзовым светом необычных кристаллов, каменный цилиндр, некогда обвязанный верёвками, а теперь «освобождённый» ловкими ручками Линкс, вдруг ни с того ни с сего начал трескаться и из трещин его посыпались мелкие песчинки. Песчинки эти были столь малы, что больше походили на крупные пылинки. Они, падая и касаясь пьедестала, просто испарялись. Исчезали, как будто становясь невидимыми. Но с каждой такой упавшей песчинкой свечение кристаллов становилось всё более и более тусклым, пока, в итоге, все неестественные источники освещения в пещере не потухли окончательно.
[indent=0.7,0.7]Тогда завыл внезапно над оазисом ветер сильный. Уже не тёплый южный, как раньше, а холодный северный, что было необычно, учитывая местность. Порывы его раскачивали пальмы и прочую растительность, создавали на воде рябь и даже волны. Вздымали в воздух песок и мелкие частицы земли. Но ничего из этого не заметили уже порядком ускакавшие путники. Не заметили они и то, как от оазиса вслед за ними потянулся какой-то песчаный шлейф. Могло сложиться впечатление, что под горячим дневным песком ползёт очень длинная змея, протаскивая за своим хвостом поверхностный пласт почвы. И «змея» эта безошибочно следовала прямо за желтоглазым и кареглазой.
[indent=0.7,0.7]Время неустанно шло вперёд, понемногу превращая утро в день, а день в вечер. Родан ехал молча, не обронив ни единой фразы, ни единого слова. Ему просто нечего было сказать маленькой девочке, а любителем праздных бесед он не был. Да и вообще он отдавал предпочтение тишине и покою перед шумными компаниями и сборищами. Последние зачастую вызывали у него головные боли своим бесконечным галдежом и беспардонным смехом. Если кто не понял — рыцарь не был персоной компанейской. Но так как человек — существо социальное, ему всё же приходилось порой переступать через себя и исполнять то, что должно. Однако сейчас совершенно точно был не такой момент, так что и весь путь, включая редкие остановки на привал, путники проделали в благословенном безмолвии.
[indent=0.7,0.7]Когда уже вечерело, на горизонте показалось небольшое поселение — та самая стоянка караванов. Именно здесь и предстояло заночевать рыцарю и девочке. Именно здесь они пополнят припасы и именно отсюда двинутся дальше в путь. Каждый своей собственной дорогой. Но это потом. Сейчас же Вольтан бодрой рысцой подвозил их к окраине обжитых мест, предвкушая возможный водопой, так что уже через несколько минут Родана и Линкс встречали настороженными взглядами местные шанки. И тому были основания, ведь ни Ал Дорнве, ни Джегва, не были похожи на обыденных визитёров стоянки — караванщиков.
— Мир вам, путники, - произнесла пожилая, но ещё не ветхая от старости женщина, когда вороной подъехал к зданию, что более остальных напоминало ночлежку, - Что привело вас в эти края?
— И Вам мир, - в ответ сказал рыцарь, про себя обрадовавшись, что местные знают общий, - Мы лишь ищем ночлег, дабы скоротать ночь под крышей, а не под звёздным небом. Вы можете помочь нам в этом?
[indent=0.7,0.7]На несколько мгновений шанки задумалась и этого непродолжительного времени Терновому хватило для того, чтобы беглым взглядом осмотреть здание ночлежки. Оно было возведено из песчаника и возвышалось над землёй на два этажа. Окна были узкими, с деревянными створками. Дверь на этой стороне постройки всего одна, но наверняка была и вторая — задняя. Небольшая пологая крыша на древесных столбах перед входом создавала подобие веранды, укрывающей жильцов от палящего солнца. А одноэтажная пристройка с широкими воротами скорее всего была стойлами.
— Господь велит нам быть радушными хозяевами и привечать путников. Так что думаю, что вреда от вас не будет, - наконец сказала женщина, переведя пристальный взгляд немного слезящихся глаз на девочку-оборотня, - Надеюсь, что вы будете соблюдать законы гостеприимства. И за еду и питьё вам всё же придётся заплатить.
— Не беспокойтесь о нас, - Шип похлопал Линкс по её плечику, как бы давая той сигнал, чтобы она спрыгивала с жеребца на землю, - мы не доставим проблем. А за ваше радушие отблагодарим сполна.
[indent=0.7,0.7]Ал Дорнве намекал хозяйке, что он платёжеспособный клиент, а от того обслуга стоянки может быть уверена — их с девочкой стоит принять подобающе. Не то, чтобы желтоглазый ожидал от караванного постоя роскоши и изысков, но он совершенно точно не собирался спать в самом грязном углу заведения, а от того и решил пойти путём пряника. Как правило — это работало. Так что сомнений в действенности звонкой монеты в аналогичных ситуациях у Родана не возникало.

— Можно я немного погуляю? Я далеко не уйду и буду к ужину, - спросила девочка у рыцаря, когда тот спешился и собирался уже продолжить разговор с хозяйкой заведения. И Родан хотел было уже ответить, но Линкс, видимо, решила, что ответ Тернового ей не нужен, а потому просто пошла по своим делам. «Зачем тогда спрашивала?» - подумал Шип, хмыкнув про себя. Впрочем, ему не было никакого дела до прогулок Джегвы. И если она хотела поискать себе неприятности, то это было её и только её право. Мешать ей в этом саморазрушительном стремлении желтоглазый не собирался. У него сейчас были другие дела, а именно — устроиться на ночлег и снабдить себя всем необходимым в дальнейшую дорогу.
[indent=0.7,0.7]Пожилая шанки оказалась довольно любезной и предоставила в распоряжение Ал Дорнве комнату на втором этаже принадлежащей ей ночлежки, а так же место в стойлах для верного вороного коня. И в первую очередь рыцарь занялся именно Вольтаном. Освободив его от амуниции и как следует напоив и накормив, мужчина удостоверился, что конь больше ни в чём не нуждается. Затем, проверив, что волшебные ногавки всё ещё спрятаны за перевязками из тряпиц, отправился осматривать своё временное пристанище. Снятая комната оказалась ближайшей к лестнице по левую сторону коридора. Она была маленькой, рассчитанной максимум на два взрослых человека, но это делало её в какой-то мере даже уютной, пусть и внутри отсутствовали предметы роскоши. Пара кроватей-лежанок, небольшой столик, тумба и шкафчик. Ну и два деревянных табурета. Вот, в общем-то, и всё, что обнаружил Родан, войдя внутрь. По его оценке — вполне приемлемо, особенно если сравнивать с ночёвкой в чистом поле.
[indent=0.7,0.7]Решив, что слишком сильно вдаваться в аскетизм для него сейчас нет необходимости, Ал Дорнве вновь спустился на первый этаж и попал в трапезный зал. Там уже сидели караванщики, утоляющие свои первичные потребности, а так же оживлённо беседующие друг с другом за длинным общим столом. Составлять им компанию рыцарю совершенно не хотелось — поэтому, заказав сытной еды и питья в виде простого кипятка, он расположился за круглым столиком в дальнем углу. Служанка принесла яства спустя пару минут и Родан приступил к вечерней трапезе. А тут уже и девочка-рысь вернулась со своей прогулки и принялась уплетать мясо со стола рыцаря за обе щеки. Шип был не против, ведь он был должен ей за помощь в преодолении недавней трудности, да к тому же по его мнению мясо было приготовлено впопыхах — толком не прожарено. А он любил как раз наоборот. Так что, оставив его Линкс, сам он переключился на сыр и сухофрукты.
— Мы идём спать? - спросила оборотень, вероятно, закончив с ужином и решив теперь отдохнуть.
— Да. Идём, покажу тебе комнату, - в пол голоса ответил ей мужчина и после этого встал из-за стола, так же покончив с приёмом пищи.
[indent=0.7,0.7]Ал Дорнве направился вновь наверх, ведя девочку за собой. Поднявшись, он отворил дверь, запертую до этого на ключ, а после этого вошёл внутрь и приблизился к кровати, стоявшей возле окна.
— Спать будешь здесь. Располагайся, - мужчина кивнул на лежанку, обозначая тем самым место для Джегвы, а затем повернулся к ней и продолжил:
— Я скоро приду. А ты — сиди здесь и отдыхай, пока есть возможность.
[indent=0.7,0.7]После этих слов, произнесённых тоном, не принимающим возражений, Родан снова направился на выход из помещения — в этот раз искать себе воду для того, чтобы перед сном хоть немного ополоснуться. Надежд на то, что в этом захолустье найдётся мыльный порошок, он не питал.

***

[indent=0.7,0.7]А в это самое время пожилая хозяйка постоялого двора по имени Гульанда вышла из здания и двигалась по направлению к мусорной яме за двором, неся с собой ведро с помоями. Сделав несколько шагов от задней двери, женщина поёжилась от странного холода, принесённого ветром откуда-то из пустыни. Ей показалось, что этот ветер был слишком холоден даже для ночного Хаста. Тем не менее, даже не смотря на дрожь, вызванную необычным явлением, Гульанда продолжила свой путь. Она ещё не знала, что неведомое нечто, следовавшее по пятам за рыцарем и девочкой-рысью, уже добралось до поселения.
[indent=0.7,0.7]Женщина вылила из ведра помои в яму, что-то пробормотала на аль-шанкре, кажется, сетуя на нелёгкую жизнь стариков в пустыне, а затем направилась обратно — в тепло ночлежки. Но в этот самый миг что-то привлекло её внимание. Какой-то тихий звук, похожий на шелест листьев, раздавался из темноты — откуда-то из-за предела поселения. И звук этот приближался. Хозяйка прищурилась, пытаясь высмотреть старческим зрением источник неестественного для этого места шума, но ничего у неё не выходило. Она видела лишь привычный ей пейзаж и слегка покачивающиеся от ветра сухие деревца.
— Гульандааа… - раздался вдруг тихий шёпот, казалось, прямо под ухом у женщины, от чего она встрепенулась и чуть было не выпустила из рук ведро.
— Кто здесь? Это кто решил посмеяться над старой женщиной? Побойтесь бога! - возмущённо бросила она в темноту, при этом вертя головой в тщетных попытках увидеть кого-то.
— Бояться бога? - шёпот превратился в тихий голос. Тихий, но ужасно неприятный. От него женщину начало подташнивать, - А ты боялась бога, когда помогала той девице избавиться от её ребёнка? Ты боялась бога, когда прервала жизнь нерождённого?
— Что? Откуда… - Гульанда всё-таки выронила ведро из рук, когда на неё резко нахлынули старые воспоминания.
— Убиииийцааа…
— Нет! Это не правда! Я просто…
— Убиииийцааа…
— Нет! Уйди прочь из моей головы! - хозяйка заведения попыталась прикрыть свои уши ладонями и убежать внутрь родного ей помещения, но как только она сделала первый шаг, за её спиной из-под песка резко вырвалось что-то неведомое и накрыло собой испуганную женщину. Что-то схватило Гульанду, навалилось на неё, вдавливая её в песок, и не давая больше свободы. Сильный воющий ветер поднялся на улице, заглушая крики несчастной. А столбы пыли и песчинок, подхваченные потоками воздуха, не давали кому-либо разглядеть происходящее в темноте.

***

[indent=0.7,0.7]Через несколько минут, когда всем гостям и работникам постоялого двора стало очевидно, что на улице внезапно началась сильная песчаная буря, Линкс, в одиночку находившаяся в снятой комнате, услышала, что в дверь кто-то тихо постучал, а после этого из-за неё донёсся знакомый девочке женский голос:
— Доброго вечера, путники. Я принесла вам чистое бельё и воду. Вы же ещё не спите, верно? - это был голос Гульанды — той самой женщины, которая первой и встретила Ал Дорнве и Джегву. И, судя по напору в интонации, уходить она никуда не собиралась.