— Заслужил, - раздался тихий голос девочки-оборотня, но каким-то странным образом он начал раздаваться эхом со всех сторон. Слово, вырвавшееся из уст Алин, становилось всё громче и громче с каждой секундой, а бешеный ветер, вздымавший вверх бесчисленное множество мелких песчинок, подхватил то, что уже было нельзя поймать.
«Заслужил, заслужил, заслужил...» - всё повторялось и повторялось оно, в то время как мёртвый мальчишка растянул свои рваные и изъеденные червями губы в улыбке. А после этого он, как и скелет девочки, сделали шаг в сторону Родана и Линкс. Затем ещё один и ещё. Ну а затем мёртвые резко сорвались с места, кидаясь на двоих попавших в беду людей. На тех, кто бежал от своего прошлого. На тех, чьё прошлое наконец настигло их. От него нельзя убежать, как ни старайся. И для Тернового и кареглазой сейчас самое время было усвоить этот простой урок.
«Заслужил, заслужил, заслужил...»
[indent=0.7,0.7]Одним этим словом рысёнок признала свою вину. Она ответила на хитрый вопрос мальчишки и тем самым подтвердила то, что сотворила с ним. А это как раз и было то, что требовалось Хозяюшке. Гульанда… Или то, чем она сейчас являлась… Не могла просто так напасть на своих жертв. Ей было нужно признание в своих грехах. Прямое или косвенное. Ей нужно было, чтобы Ал Дорнве и Джегва признали свою вину и теперь оба они удовлетворили это условие. И это значило, что у существа, преследовавшего путников от самого оазиса, в этот момент были развязаны руки. Оно могло делать с рыцарем и оборотнем всё, что хотело.
«Заслужил, заслужил, заслужил...» - всё продолжал доноситься голос Алин из песчаной бури, но так же к нему прибавилось и уже знакомое паре «Убииииийцы», а так же скрипучий хохот хозяйки пустынной ночлежки.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь встретил нападавших первым, перегородив им путь к Линкс. Желтоглазый словно бы и правда сейчас был рыцарем-защитником из старых сказок. Взмахом своего клинка ему удалось отбросить мёртвого мальчишку в сторону, но вот скелет Элизы всё-таки неведомым образом избежал его удара. Меч попросту прошёл сквозь неё. А вот цепкие костлявые пальчики скелета были вполне осязаемы и вцепились в левую руку Тернового. Завязалась борьба.
[indent=0.7,0.7]Где-то напротив пока ещё живых путников, в стене песка, появился тёмный силуэт Хозяюшки. Старуха наблюдала за происходящим из своей стихии и продолжала безостановочно хохотать. Было очевидно, что она наслаждается развернувшимся представлением, получает удовольствие от этого. И что она с нетерпением ждёт, когда для Линкс и Родана настанет конец.
[indent=0.7,0.7]Отброшенный мёртвый мальчишка вновь поднялся на ноги, однако, удар для него не прошёл незаметно. И тем не менее, его цель осталась прежней. Его целью была девочка-оборотень. Так что он снова кинулся на неё, собираясь вцепиться в рысёнка ногтями и зубами. Собираясь принести ей ту же боль, что она когда-то принесла ему.

[indent=0.7,0.7]Боровшийся со скелетом маленькой девочки рыцарь, старался отбиться от вцепившегося в его руку отголоска прошлого. Но вместе с этим желтоглазый так же старался не выпускать из своего поля зрения и Джегву. Однако, девочка-оборотень и в этот раз не послушалась Тернового и вместо того, чтобы, как он и просил, остаться рядом, позади него, побежала куда-то наутёк. Стоило ли говорить о том, что Ал Дорнве это не понравилось? Его неприязнь к маленьким детям только окрепла от такого поступка Алин.
«Глупая девчонка,» - подумал Родан и совершил резкий рывок рукой, освобождаясь тем самым от хватки Элизы, - «Сказано же было...»
[indent=0.7,0.7]Существо сделало пару шагов назад, чтобы сохранить равновесие и не упасть, а после этого снова, с упорностью заводного механизма гномов, направилось к Шипу с намерением окончить его жизнь здесь и сейчас. Терновый же понял, что атаковать скелетик сестры нет никакого смысла — все его удары проходили сквозь существо, не принося ему никакого вреда. Зато скелет девочки, судя по разодранному до мяса предплечью левой руки, являлся серьёзной угрозой желтоглазому. Но ведь меч Ал Дорнве задел мёртвого мальчика, который так сильно хотел достать несчастного рысёнка и отомстить за свою смерть. И это натолкнуло мужчину на мысль, на догадку о том, как дальше быть попавшей в беду посреди песчаной бури паре. Но Джегва, так не кстати, пропала где-то там, за стеной из песчинок.
[indent=0.7,0.7]Тем временем обратившаяся Алин прыгнула на скелет мальчика, намереваясь покончить с ним. Острые когти рыси были выпущены, её клыки искали цель, но мальчишка даже не шелохнулся, не пытался уйти от атаки Джегвы. И скоро стало ясно — почему. Рысёнок попросту пролетела насквозь скелета, даже не поцарапав того и не сбив его с ног. Но вот скелет успел в этот краткий миг зацепить своей рукой рысёнка и оставить тонкую, но длинную царапину на шкурке Линкс, а затем снова двинулся на неё.
— Я был просто ребёнком, Линкс, - раздался снова голос мальчишки, но челюсть его в этот момент не двигалась, - А ты убила меня. Ветка… Подо мной просто сломалась ветка. В том не было моей вины…
[indent=0.7,0.7]Мертвец снова кинулся на Джегву, но в этот раз у него ничего не вышло, ибо откуда-то из песка на большой скорости вылетел рыцарский меч, который сшиб мальчишку и отправил того в полёт. Костлявое тело отлетело на пару метров и зарылось в песок. А следом показался рыцарь, вышедший к рысёнку. Он быстро поднял с земли своё оружие, а затем посмотрел на девочку в звериной форме. Не знал Терновый — понимает ли Алин его в таком состоянии, но надеялся, что понимает. А потому произнёс громким уверенным голосом:
— Я займусь мальчишкой, а ты разберись с девчонкой, - сказал, затем махнул рукой куда-то себе за спину, указывая нужное направление оборотню. Направление, с которого уже приближалась Элиза.
[indent=0.7,0.7]И Ал Дорнве бодрым шагом, преодолевая мощные потоки ветра, который, казалось, стал реветь ещё сильнее, устремился к скелету мальчишки. Он не боялся показать свою спину Линкс. Не боялся, что в своей звериной сути оборотень накинется на него. Но вероятность такого допускал, а потому был готов. Но всё же — как поступит Джегва?

[indent=0.7,0.7]В то время, пока девочка-рысь разбиралась со скелетом девочки, Терновый занялся скелетом мальчишки из прошлого Джегвы. Он приблизился к своей цели через несколько мгновений, не смотря на пытавшиеся сбить его с ног порывы ветра. Ал Дорнве смотрел на мальчишку сверху вниз холодным, безэмоциональным взглядом, лишь слегка щурясь из-за летавших повсюду песчинок. Ему предстояло упокоить этого несчастного, избавить от жизни посмертной. И Родан сделает это. Спокойно и без лишних волнений. В этом не было ничего личного для Шипа, просто необходимость, дабы всё это наконец закончилось.
[indent=0.7,0.7]Мальчишка сделал шаг на встречу рыцарю, собираясь устранить препятствие в лице Тернового и добраться до Алин. Снова раздался его голос, но челюсть его не двигалась.
— Я просто хочу… - молвил паренёк, но договорить ему мужчина не дал.
— Знаю, - голос Родана был сухим, но не агрессивным. Напротив, он был переполнен спокойствием и умиротворением, - Но мир жесток и суров. И не все мы получаем то, чего хотим. Прости, малец, повезёт в другой раз.
[indent=0.7,0.7]Сказав это, Ал Дорнве быстро взмахнул своим клинком и одним ударом срубил голову скелета, которая отлетела в сторону. Тело мальчишки упало, но не прекратило двигаться. И тогда мужчина принялся рубить его. Быстро, сильно, расчленяя скелет и отделяя кости друг от друга, расшвыривая их в разные стороны. И так до тех пор, пока маленький мертвец не рассыпался вдруг в песок и не унёсся по ветру.
[indent=0.7,0.7]Оба скелета были уничтожены. Оба пустынных путника остались живы. Шип не знал — были ли эти скелеты настоящим отголоском прошлого или просто наваждением, иллюзией, вызванной чьей-то злой волей. Но он сильно надеялся на последнее. Краткий миг и картина мира вокруг Родана и Линкс изменилась. Ветер сразу же затих, остановился, а нескончаемое количество песка просто застыло в воздухе. На тёмной улице воцарилась тишина и только какое-то далёкое хрипение из темноты нарушало её.
[indent=0.7,0.7]Не став терять время, рыцарь осмотрелся по сторонам и начал выискивать Алин, высматривать зверя, в которого она превратилась. К счастью, теперь это было сделать легче. Ал Дорнве направился к рыси, осторожно, пытаясь понять — как дальше будет реагировать окружающее пространство на его движения. Песчинки, касаясь кожи и одежды желтоглазого, просто слегка отлетали в стороны и после этого так же останавливались висеть в воздухе. Странное явление, кажется, не несло угрозы, а потому мужчина позволил себе ускорить шаг, но меч убирать не спешил.
[indent=0.7,0.7]Дойти до Джегвы Терновому было, видимо, не суждено, потому как из темноты вышла сутулая фигура Хозяюшки, которая сейчас выглядела ещё хуже, чем когда была наедине с Линкс в гостевой комнате. Кожа спадала с неё лоскутами, одного глаза не было, кровь и слизь сочились из ран, а тело всё тряслось в ужасных спазмах. Но всё же Гульанда шла. Шла упорно и без остановки.
— Это… Не всё… - сказала она скрипучим голосом, продолжая делать шаг за шагом, - Вам не убежать… От своего прошлого…
— Нет, это всё, - возразил ей Родан, выставив острие клинка чуть вперёд, - А теперь пришёл конец и тебе.
— Глупцы, - старуха совсем не испугалась острого лезвия, отражающего свет луны, вышедшей из-за туч, - Вы даже не понимаете того, что произошло. Вы освободили меня. Вы, двое. И лишь поэтому я не завершу начатое — из благодарности. Но если мы встретимся ещё раз, то…
[indent=0.7,0.7]Хозяйка заведения сделала резкий рывок в сторону хмурящегося желтоглазого и сама своей грудью налетела на его меч. Клинок вошёл в неё и пробил насквозь, но по ощущениям это было больше похоже не на убийство человека, а на пронизывание мешка с песком. А затем раздался скрипучий, протяжный хохот, который длился нескольких секунд. Секунд, за которых тело женщины осыпалось на землю песком. А вместе с ней разом ухнул вниз и весь тот песок, который оставался в подвешанном состоянии.
[indent=0.7,0.7]Ал Дорнве резко взмахнул мечом в воздухе, смахивая тем самым с него остатки Гульанды, а потом посмотрел на девочку-рысь. Её дальнейшую реакцию он предсказать не мог, а потому пока-что расценивал её как возможного врага. Если зверь кинется на него, то он ответит. Ответит спокойно и без лишних волнений.

[indent=0.7,0.7]Тяжёлая «битва», если всё произошедшее можно было так назвать, наконец-то окончилась, и в конце-концов настали покой и тишина. Тишина на ночной улице, на которой находились девочка-оборотень и рыцарь. Тишина в голове по крайней мере одного из них. Терновый сейчас совершенно ни о чём не думал, что, на самом деле, шло ему только во вред, ибо Родану не на что было переключиться от уже подбирающегося стресса от пережитых эмоций. Он приходил с задержкой, после того, как становилось ясно, что источник стресса исчез. Всё как всегда.
[indent=0.7,0.7]Зверь-союзник не стал нападать на Ал Дорнве, что в некоторой степени облегчило ситуацию. Верный меч был аккуратно убран в надёжные ножны, а взор желтоглазого устремился на лежащую у его ног Джегву в животном облике. Что он испытывал по этому поводу? Ничего. Абсолютная, всеобъемлющая пустота была внутри Тернового. Мужчине не было жаль рысёнка, у него не было ни малейшего желания ей сейчас помогать, но и никакого негатива он так же не испытывал по отношению к ней. И даже то, что Алин его совсем недавно рассердила актами своего постоянного непослушания, не играло сейчас никакой роли. Всё это ушло куда-то далеко на задний план. Во всяком случае до поры до времени — пока он не придёт в себя. А там — будет видно.
[indent=0.7,0.7]И всё же, пусть и никаких чувств не было, рыцарь не мог не отметить, что девочка ему помогла. А потому, исключительно из сухого чувства благодарности, он снял с себя свой походный плащ из плотной ткани и накрыл им тело оборотня. Если она выживет — хорошо. Не выживет — значит такова её судьба. Хотя её рану рыцарь оценил как лёгкую, он видел и похуже. И тем не менее прибегать к ненужному риску и брать оборотня на руки Шип не собирался. Кто знает — что взбредёт большой кошке в голову, проснись она в какой-то неудобный момент? Успеет она вцепиться ему в горло или не успеет — зачем гадать, если можно попросту этого избежать?
[indent=0.7,0.7]Всё же отвлёкшись на мысли о Линкс, Шип отсрочил неизбежно накатывающие последствия. Свой элемент верхней одежды он оставил девчонке, тот должен был помочь ей не замерзнуть. А сам же Ал Дорнве направился обратно в снятую комнату, даже и не собираясь рассказывать никому из встречных, если таковые вдруг будут, о том, что случилось. По пути Родан проверил стойла на наличие в них Вольтана, а так же бегло оценил состояние последнего. С вороным всё было в порядке, что, по-хорошему, должно было обрадовать Тернового, но нет — просто очередная отметка на краю сознания.
[indent=0.7,0.7]К себе в снятую комнату он вернулся ещё спустя примерно пять минут, где поспешил закрыть дверь на засов, а так же озаботиться и ставнями, которые теперь тоже были наглухо заперты щеколдами. Остаток ночи Родан желал провести один, в покое и тишине, наедине со своими собственными переживаниями и тяготами от потери, что преследуют его уже очень и очень давно. О том, чтобы выспаться, Ал Дорнве даже и не смел мечтать.

[indent=0.7,0.7]Своё утро Родан встретил в подавленном моральном состоянии, скверном настроении и паршивом самочувствии. Бессонная ночь не пошла на пользу рыцарю, но куда сильнее по нему ударило самобичевание, которым он занимался не меньше, чем пару часов. Призрак, или кем там была эта маленькая девочка-скелет, разбередила старые раны Шипа, из-за чего тот чуть не утонул в чувстве вины, которое за эти годы успело хоть как-то померкнуть. Ал Дорнве чуть не упал в эту бездонную пропасть, в которой за навязанное самому себе прегрешение он принял бы печальное решение с ужасными для него последствиями. И некому было ему помочь, некому было его поддержать. Тем не менее, «на самом краю» мужчина остановился, взял себя в руки, собрался с мыслями и постарался привести своё тело в подобающее состояние. Время лечит - это правда. Но для некоторых ран времени нужно больше, чем для других.
[indent=0.7,0.7]После того, как из-за горизонта показались первые лучи солнца, Терновый уделил примерно пол часа утренним упражнениям, которые помогали не только поддерживать форму, но и выкинуть из головы все ненужные мысли. Затем было мытьё, а так же завтрак, в процессе поглощения которого желтоглазый наблюдал за суетящимися людьми, ищущими пропавшую посреди ночи хозяйку Гульанду, а так же слушал разговоры о «страшенной» песчаной буре, что не давала покоя некоторым из местных. Ни о чём из того, что происходило с ним и с Джегвой в тёмное время суток, мужчина рассказывать не собирался.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь не торопился, хотя, наверное, стоило бы. Ведь чем раньше он снова отправится в путь, тем большее расстояние успеет преодолеть прежде, чем настанет полдень, с которым придёт неотвратимая и терзающая жара. Однако, всё по порядку. Сперва нужно забрать припасы, которые он уже оплатил и которые должны были собрать помощники исчезнувшей хозяйки заведения. На это ушло ещё примерно с пол часа. И только тогда Ал Дорнве направился к стойлам — проверить Вольтана и наконец отправиться в путь. Правда, перед этим коня нужно было как следует накормить и напоить.
[indent=0.7,0.7]Об Алин Родан даже не думал. Её не было на улице, на том месте, где он её оставил и прикрыл своим плащом. Это значило, что девочка-оборотень либо убежала, либо её кто-то унёс. В целом для желтоглазого разница была не принципиальна. Но вскоре он её обнаружил — возле своего невозмутимого жеребца. И нет, рыцарь этому не обрадовался.
— Жива, - сухо произнёс он, хмурым взглядом смотря на Джегву сверху вниз и заодно оценивая её состояние, - Хорошо. Но что ты здесь делаешь?
[indent=0.7,0.7]Вопрос этот был задан, в общем-то, из-за простого любопытства. И для того, чтобы понять — что именно Линкс забыла средь копытных животных. Ведь она вполне могла скоротать остаток ночи в главном зале ночлежки, на какой-нибудь скамейке. Там уж всяко комфортнее было, чем здесь.

[indent=0.7,0.7]На мгновение взгляд Тернового рыцаря с лица девочки-оборотня был переведён на знакомый походный плащ, а затем снова вернулся к лику Джегвы. Пожалуй, Ал Дорнве бы не сильно расстроился, если бы Алин оставила плащ себе, хотя и испытал бы некоторые неудобства в пути, лишившись его. Коротко кивнув Линкс, Родан забрал из её рук предмет своей верхней одежды и быстрым движением накинул плащ к себе на плечи, а затем принялся завязывать его шнуровку. В это время девчушка озвучила свою просьбу, услышать которую было ожидаемо, но не сказать, что сильно приятно. Как показало непродолжительное время знакомства, кареглазая может быть как обузой, так и полезной персоной. От чего зависела степень её полезности кроме как от обстоятельств, пока для Ал Дорнве было неизвестно. Возможно, только лишь от настроения. И если так, то это делало мелкую труднопредсказуемой. Во всяком случае до тех пор, пока Шип не узнает её получше. Но стоило ли оно того?
[indent=0.7,0.7]Долго раздумывать мужчина не стал, ведь тут и не о чем было думать. Да, в какой-то мере он всё ещё испытывал чувство долга за его спасение из лап скелета, но не столь сильно оно было, чтобы его нельзя было отринуть. А потому выбор он предоставит ей самой, пусть решает — что для неё будет лучше.
— Я направляюсь в Вермилон, девочка, - сообщил он Алин спокойным тоном, продолжая глядеть на неё немного хмурым взглядом сверху вниз, - Если так хочешь отправиться со мной, то до границы Хаста я тебя сопровожу, но не далее.
[indent=0.7,0.7]То был не какой-то ультиматум или предостережение, а просто информирование. Ведь не просто же так эта маленькая рысь оказалась в неприветливой пустыне. Она, судя по её же словам, убежала из родного дома. Но наверняка же этот побег был спланирован хоть как-то. Наверняка же Алин хоть чуть-чуть представляла — что с ней будет. Вписывался ли Вермилон в её планы?
— Думаю, что здесь найдётся какая-нибудь кляча для тебя, - конечно же Ал Дорнве не собирался везти Линкс всю дорогу на спине Вольтана, - Или же, если ты хочешь, я могу поговорить с караванщиками, чтобы они доставили тебя в один из ближайших городов. Выбирай, но слишком долго не раздумывай.
[indent=0.7,0.7]Сказал это и снова занялся седельными сумками. Видимо, на принятие решения рыцарь дал юному оборотню ровно столько времени, сколько ему нужно для окончательной подготовки вороного к предстоящему пути. А значит — не слишком много. В любом случае, путь Алин из этого участка Великой пустыни Терновый был готов организовать.