[indent=0.7,0.7]Пустыня Хаст огромна и величественна, кто-то даже может назвать её бескрайней, но это не так. Всё в этом мире имеет начало, и имеет конец. 
[indent=0.7,0.7]Пустыня может убить, если ты самонадеянный глупец, но может и одарить настоящим чудом, нужно только искренне любить и уважать Великое песчаное море. Некоторые ошибочно полагают, что она и впрямь абсолютно пуста и безжизненна, но и это очередное глупое заблуждение. Эти места являются родным домом многим живым существам - хищникам и их жертвам, огромному количеству насекомых и змей, которые в большинстве своём за тысячелетия эволюции, особенно прихотливой здесь, в условиях магической аномалии, превратились в опасные создания. Их жала, жвала и клыки наполнены ядом, способным порой за считанные секунды отправить душу жертвы к богам.
[indent=0.7,0.7]Но то всё цветочки. Настоящие ягодки сокрыты от глаз случайного путника, и если ему не посчастливится встретиться с тайными обитателями этих мест, то эта встреча почти наверняка станет последней.

[indent=0.7,0.7]Несмотря на раннее утро, Олхана гудела, словно потревоженный улей. Город ждал этого события весь год, готовился к нему и вот оно наконец настало. Всю неделю сюда будут стекаться торговцы со всех уголков Хаста и не только, а самые умные покупатели, предприимчивые торговцы и их поверенные прибыли ещё неделю назад, успев обосноваться в самых лучших комнатах самых лучших караван сараев и подготовиться к предстоящему событию как следует.
[indent=0.7,0.7]Олхане на эту неделю предстояло стать центром конной торговли. Нет, лошадей конечно же здесь можно купить круглый год, но самых обычных - рабочих. Сюда съезжались и те, кто хотел продать свой великолепный товар, и те, кто желал его приобрести. Только один раз в год можно было увидеть сразу в одном месте огромное количество прекрасных и удивительных животных. Некоторые из которых могут похвастать такой родословной, каковой и у императоров отродясь не было.
[indent=0.7,0.7]Конный рынок находился на окраине города, но в стороне от трущоб и на время ежегодной торговли разрастался до невероятных размеров, напоминая город в городе. Со своими улочками и переулками, где роль домов играли загоны и загончики с навесами из ярких тканей. Но там размещались лошади не очень дорогие. Истинные же жемчужины размещались в каменных конюшнях с собственным выгулом и тщательно охранялись целым штатом охранников, слуг и конюхов и за таких животных яростно сражались  на аукционах.
[indent=0.7,0.7]По одной из таких улочек сейчас и шли Моадди с супругой и их дочь, Амира, окруженные суровой охраной. Купец желал пополнить свою конюшню новым жеребцом для скачек и заодно разбавить свежей кровью будущее потомство кобылиц в своей конюшне. Те животные, которых они видели сейчас в загонах, несомненно были прекрасны и великолепны, но Моадди желал нечто особенное, и вёл своих спутниц к конюшням из белого камня, которые виднелись вдалеке, резко выделяясь на фоне голубого неба.
[indent=0.7,0.7]Амиру мало интересовало данное мероприятие, все её мысли заняты были тем, что она узнала накануне, случайно подслушав разговор матери и отца. Из разговора она узнала, что в город прибыл весьма важный человек из Шелазара, но не за тем, чтобы купить лошадь. Ему нужна была жена, с отличной родословной и отец хотел сосватать ему Амиру. Девушку передернуло при воспоминании об этом. Было такое впечатление, словно этому человеку нужна не женщина, а племенная кобылица.
[indent=0.7,0.7]Погрузившись в свои мысли, она не заметила как замедлила шаг и отстала от родителей и их охраны и очнулась лишь когда на неё налетел незнакомец в цветастой абе и открытым чистым лицом.
- Прошу простить мою неловкость, о госпожа. - он прижал руку к своей груди и склонился в поклоне, - Как я могу загладить свою вину?
- О, не стоит беспокоиться, я в порядке. - улыбнулась Амира, потирая ушибленное плечо, вместе с этим отмечая, что её близкие ушли уже достаточно далеко. - Прошу меня простить, о господин, но я здесь не одна и мне необходимо догнать своих родителей.
[indent=0.7,0.7] Но не успела девушка и шага сделать, как её внимание привлекло движение в одном из загонов, возле которого её толкнули. В дальнем его углу какой-то шанки охаживал хлыстом чёрного жеребца, привязанного чумбуром к поперечной перекладине одной из стен загона. Бедное животное визжало и всхрапывало, пыталось увернуться от хлестких ударов, но короткая привязь мешала это сделать и ему оставалось лишь вскидывать задние копыта, в надежде достать обидчика. Но мучитель хорошо знал своё дело, и держался подальше от копыт разъяренного животного, продолжая своё грязное дело.
[indent=0.7,0.7]Амира и сама не поняла, как очутилась внутри загона, очнулась лишь тогда, когда вырвала хлыст из рук шанки и замахнулась на него же этим самым хлыстом.
- Ты что творишь, женщина?! - мужчина, которого так бесцеремонно прервали, да ещё лишив его же орудия истязания, перенёс своё внимание на девушку. Нет, он не боялся, что она его ударит, разве может слабая женщина нанести вред мужчине? Так он думал, и конечно же ошибался.
- Что я творю?!- зло прошипела Амира. - А ты что творишь?! А может, хочешь на себе испытать то, чем ты только что с таким удовольствием занимался?!
[indent=0.7,0.7]Она отвела руку для замаха, собираясь привести свою угрозу в исполнение, когда её схватили за запястье, останавливая движение.
- Госпожа, не стоит об этого смерда марать руки. - рядом стоял тот самый незнакомец в цветастой абе, что едва не сшиб её с ног. - Тебе лучше уйти, и поскорее. - последняя фраза была адресована уже незадачливому шанки, и на удивление, он подчинился, перед этим согнувшись в поклоне.
Амира с удивлением смотрела на незнакомца, который отпустив её руку оперся о стенку загона и сложив руки на груди теперь смотрел на Амиру, скривив губы в саркастической усмешке.
- Нравится зверюга? - кивок в сторону чёрного жеребца, что настороженно посматривал на двух людей и прядал ушами.
- Что? Нет... То есть... - Амира удивленно прислушалась к себе. А ведь действительно, конь ей нравился. Она чувствовала, что не уйдет отсюда без него. И тут всё встало на свои места.
- Ты хозяин этого животного? Почему твой слуга его избивал?!
- Да, я. Этого жеребца я поймал в пустыне, по пути сюда. Это сам Хаккар в лошадиной шкуре, а не конь, - мужчина улыбнулся самой обаятельной улыбкой, - едва не перепортил мне всех моих кобылиц.
Мгновенно став серьёзным, он вновь подошёл к Амире почти вплотную.
- Мой тебе совет, девочка, Забудь о нём. Его невозможно приручить и объездить. И если до вечера на него не найдется покупатель, я сдам этого зверя мясникам.
Амира холодно посмотрела своему собеседнику прямо в глаза и медленно, словно выделяя каждое сказанное слово, проговорила:
- Я сама решу, что мне делать. В чужих советах не нуждаюсь.
[indent=0.7,0.7]Ни одно живое существо, будь то кошка или собака, или даже змея, или смертельно ядовитый паук никогда не причиняли ей вреда. С любым из них она могла договориться и даже взять в руки, не рискуя получить укус ядовитого жала. Но с таким крупным животным, (лошади и мулы из отцовских конюшен были не в счет. Все они были кроткого нрава и хорошо объезжены) ей впервые предстояло наладить контакт. Она осторожно двинулась к жеребцу, который напряженно наблюдал за действиями Амиры. Его могучие мускулы под лоснящейся шкурой, на которой виднелись рубцы от ударов, мелко подрагивали. Ноздри раздувались, с шумом выпуская воздух. Девушка поймала взгляд и не отпуская его ни на мгновение, подошла почти вплотную к лошадиной морде. Медленно подняла руку и осторожно провела по ней.
- Чш-ш-ш... Всё хорошо... Я заберу тебя.
Она чувствовала как животное успокаивается, как уходит страх и ярость. Амира гладила склонившего голову коня, а тот вздыхал и тоненько ржал, прижавшись широким лбом к её плечу.
[indent=0.7,0.7]Всё это время наблюдавший за ними хозяин коня, завороженно смотрел, как на его глазах хрупкая девушка сделала грозного зверюгу кротким и послушным за несколько мгновений, словно котёнка. Будто и не этот жеребец вовсе всего несколько часов назад разломал стойла, где находились его кобылицы и покалечил пару конюхов.
Прикинув в уме все за и против, он со вздохом отвязал поводья и протянул их Амире.
- Забирай. Он теперь твой.
- Спасибо, о господин. Я попрошу моего отца заплатить тебе за него, как только я его найду. - она посмотрела в сторону элитных конюшен, но решила благоразумно промолчать о том, куда направлялись родители. Мало ли, узнав, кто она такая, этот шанки захочет содрать три цены с неё. Но мужчина поразил девушку до глубины души, когда произнес следующее:
- Не нужно денег. Он никогда мне не принадлежал. - он усмехнулся. - Ещё недавно я хотел отдать его мясникам, а теперь почему-то хочу попросить тебя его беречь. А теперь уходи.
[indent=0.7,0.7]Мужчина собственноручно открыл ворота загона и выпустил девушку с её новым другом наружу.

[indent=0.7,0.7]От происходящего у Амиры голова шла кругом. Ещё час назад она и предположить не могла, что обзаведётся таким приобретением в лице чёрного норовистого жеребца, который шёл за ней, словно ласковый котёнок. Время от времени он утыкался мягкими губами в плечо девушки, словно пытаясь что-то сказать, или обратить на себя внимание. Амира отправилась на поиски родителей, и они уже почти подошли к каменным конюшням, когда вороной толкнул её мордой в плечо особенно сильно.
- Ну, в чём дело? - юная шанки развернулась, посмотрела в блестящие темные глаза животного и в тот же миг у неё закружилась голова, накатила слабость. Окружавшая девушку цветастая и многоголосая толпа исчезла, а она сама словно на несколько мгновений оказалась в оазисе среди песков, но рассмотреть картинку Амира не успела. Её словно что-то вытолкнуло обратно в реальность, и вот уже она снова на узкой улочке, посреди шумной толпы. Ноги подкашивались, и Амира обнаружила, что пальцами судорожно цепляется за конскую гриву стараясь не потерять равновесие. Виски ломило от нестерпимой боли, в горле пересохло так, будто она по меньшей мере сутки находилась под палящим солнцем в песках без единой капли воды.
- Хаккар! - тихо выругалась девушка, - Что это было сейчас?
[indent=0.7,0.7]Вопрос был риторический, обращённый к самой себе. Такое с ней было впервые, и напугало сильнее, чем все претенденты на её руку и сердце вместе взятые. Продолжать поиски родителей в таком состоянии не предоставлялось возможным, и она приняла решение вернуться домой.

[indent=0.7,0.7]И всё же Амира была в замешательстве. Конь ей нравился и она нашла с ним общий язык. Но как животное поведет себя когда они придут домой не представляла. И как отец отреагирует на её приобретение, её тоже беспокоило. Пожалуй, даже больше, чем поведение жеребца.

[indent=0.7,0.7]Шумные оживленные улицы были позади. Квартал же, где жила девушка, был тихим и сонным. Здесь жили только очень богатые люди и дома их окружал высоченный забор из белого камня. Амира подошла к воротам отцовского особняка и осторожно отворив тяжелую створку заглянула во двор. Никого. Большой двор, вымощенный узорной плиткой и с фонтаном в центре был абсолютно пуст. Конские копыта гулко зацокали по камню, когда они вошли внутрь и Амира вжала голову в плечи, ожидая появления слуг. Но проходили мгновения, а во дворе так никто и не появился, и девушка поторопилась пройти в дальний конец сада, где располагалась небольшая гостевая конюшня. Выбрав самый дальний загон, она ввела животное внутрь.
- Надеюсь, ты будешь вести себя прилично и не заставишь меня пожалеть о своём поступке. - Амира провела рукой по морде жеребца. - Сейчас я напою и накормлю тебя, а потом обработаю твои раны. Животное внимательно наблюдало за своей спасительницей, и казалось, даже прислушивалось к её словам. Но что самое главное, вело себя совершенно спокойно. И Амира почти поверила в то, что все в итоге будет хорошо. Она принесла ведро воды, насыпала немного овса в ясли и пока животное утоляло жажду, облокотилась на перекладину стойла наблюдая за ним.
- Надо тебя как-то назвать. Как думаешь? - как и следовало ожидать, конь на вопрос девушки не ответил, и даже не отреагировал, продолжая с шумом пить воду. - Шахор. Как тебе, нравится?
                       

   ***

- Амира, ты что, совсем из ума выжила?! - Руфия с ужасом смотрела на приобретение своей юной хозяйки, и конечно же с почтительного расстояния. - Что скажет твой отец когда узнает о нём?!
- Ты слишком драматизируешь. Отец любит меня, максимум поворчит. Главное, чтобы не заставил от него избавиться...
Амира закончила смазывать заживляющей мазью раны на шкуре жеребца и вышла из загона. - Пойдем в дом пока и приготовь мне ванну. Не хочу предстать перед отцом в таком виде.
[indent=0.7,0.7]Девушки вышли из конюшни, но не успели пройти и десятка шагов, как услышали во дворе голоса, один из них принадлежал Моадди, а второй какому-то незнакомцу. Хотя Амире показалось, что этот голос она уже сегодня слышала. Девушка резко отпрянула, утаскивая за собой подругу под прикрытие живой изгороди.
- Амира, ты чего? Что происхо...
[indent=0.7,0.7]Но Амира не дала служанке договорить, прикрыв ладошкой той рот.
- Тише... Прошу тебя... - прошептала она и осторожно раздвинула ветки, пытаясь рассмотреть что же происходит.
[indent=0.7,0.7]Мать и отец были в компании какого-то господина в цветастой абе, тоже подозрительно знакомой.
- Надеюсь, Амира уже дома и вы сможете познакомиться друг с другом. - донеслось до ушей девушек, - А пока она подготовится к встрече, приглашаю тебя на обед, уважаемый.
- Дорогая моя, - обратился Моадди уже к супруге, отдай необходимые распоряжения, а мы пока с нашим гостем обсудим детали в моём кабинете.
[indent=0.7,0.7]Дальнейший разговор Амира уже не слышала. Того, что удалось подслушать было достаточно, чтобы понять, что в дом снова пожаловал новый жених, который по всей видимости прибыл из Шелазара. А ещё, это был тот самый незнакомец, что отдал ей Шахора. Было ли это нелепой случайностью  или всё же их встреча была спланирована? Ответить сама себе на этот вопрос девушка не могла, а задавать его тем, кто мог бы знать на него ответ, не хотелось.
- Я покину поместье через дальний выход, прикроешь его за мной. - Амира поднялась и вновь направилась в конюшню. - Если будут спрашивать, то ты ничего не знаешь.
- Амира, из-за тебя меня накажут... - глаза Руфии блестели от стоявших в них слез, - Или уволят... Что гораздо хуже...
- И не уволят, и не накажут. - Амира обняла подругу и смахнула слезинки с её щёк. - Я вечером вернусь, не переживай. Как только этот господин уберётся из дома.

[indent=0.7,0.7]Спустя некоторое время из восточных ворот Олханы показалась всадница на черном жеребце. Направлялась она в жаркую пустыню, в одной ей известное местечко, где можно было спрятаться от жары и переждать визит ненавистного гостя.

[indent=0.7,0.7]Она злилась на весь белый свет. Злилась на отца, который так настойчиво пытался выдать её замуж, на всех тех, кто так или иначе пытался претендовать на её руку и сердце. Ослеплённая своим гневом она в какой-то момент перестала следить за дорогой и Шахор почуяв, что его всадница больше не управляет им, направился по своему пути, увозя всё дальше от знакомых мест. Когда же Амира поняла свою ошибку, они были уже слишком далеко от городских стен Олханы и теперь их окружали лишь высокие барханы по которым струились песчаные ручейки, гонимые ветром. Девушка осмотрелась, пытаясь понять что же делать дальше, и заприметив наиболее высокий песчаный холм, направила коня в его сторону, чтобы с вершины осмотреться и найти правильный путь. Но и оттуда она не нашла знакомых ориентиров, зато обнаружила на горизонте признаки оазиса. И хоть это мог быть очередной мираж, а не настоящий островок зелени среди песков, она решила попытать счастья и толкнув коленями коня, направила его в ту сторону.  С каждым мгновением солнце пекло сильнее, и девушке нестерпимо хотелось пить, только желанный оазис по-прежнему был всё так же далеко, словно с каждым шагом коня он так же отступал на этот шаг назад.
[indent=0.7,0.7]Амира  остановила коня и решила повернуть назад, попытавшись по своим следам найти обратный путь. Слезящимися от яркого солнца глазами она обвела окружавший её однообразный пейзаж и уже собралась развернуть Шахора в обратном направлении, когда перед глазами вспыхнула яркая вспышка света. В ушах раздался невыносимый звон, разрывающий сознание на мелкие кусочки, небо и земля поменялись между собой местами, и уже без сознания девушка свалилась с коня на горячий песок...

  ***

[indent=0.7,0.7]"Фффффсссстаффффайййй"...

[indent=0.7,0.7]Амира открыла глаза и обнаружила себя лежащей на горячем песке. Над ней по-прежему светило ослепительно белое солнце, чуть передвинувшееся уже по небосклону, из чего сделала вывод, что прошло не более часа с того момента как она потеряла сознание. Не в силах подняться сразу на ноги, беглянка попыталась хотя бы сесть. Голова невыносимо болела, что вызывало приступ тошноты от любого резкого движения Что-то защекотало над верхней губой и на её белую абу упали капли крови, которая текла из носа. Амира коснулась лица рукой и не найдя никаких признаков травмы поняла, что это видимо лопнули сосуды. Оторвала от края своей одежды лоскут и приложила к носу, пытаясь остановить кровотечение.
[indent=0.7,0.7]"Фффффсссстаффффайййй" - звук, больше похожий на шорох песка вновь раздался. Девушка огляделась, но не обнаружила вокруг себя никого, кто мог бы издавать подобные звуки, даже черный жеребец исчез, бросив свою спасительницу умирать под палящим солнцем пустыни. Внезапно она услышала новый зов, но не обычным слухом. Он словно звучал в её голове, звал, умолял о помощи и с каждым разом этот зов звучал все отчаяннее, с каждым мгновением всё сложнее было его услышать. И Амира встала. Превозмогая боль и усталость она двинулась на этот зов не в силах ему сопротивляться. Впереди стеной встал высокий бархан, и девушка стала взбираться на его вершину. Ноги вязли в песке, он сбегал вниз ручейками, потревоженный нежданной гостьей. Юная шанки почти выбилась из сил когда наконец поднялась на вершину и замерла от открывшейся картины.
[indent=0.7,0.7]Прямо перед ней был небольшой оазис, а между ним и подножием песчаного холма, на котором находилась Амира, виднелись следы страшной картины. На песке лежала мёртвая хищная кошка, на теле которой виднелись страшные раны, а к её боку прижимался маленький котёнок с черными кисточками на ушах. Забыв о своей боли, не подумав о возможной притаившейся опасности, девушка быстро спустилась с вершины холма и склонилась над котёнком. Маленький каракал был почти без сознания и едва приоткрыл свои глазки, почувствовав чужое прикосновение. Слегка шевельнул лапками и снова замер. Амира осторожно взяла малыша на руки и направилась к небольшому источнику воды неподалеку, который был в окружении пальм и других деревьев, растущих в пустыне. Девушка опустилась на колени на самом берегу, зачерпнула немного воды в ладонь и аккуратно постаралась влить несколько капель воды в ротик котёнку.

[indent=0.7,0.7]Спустя некоторое время утолившая жажду и накупавшаяся беглянка отдыхала в тени небольшой пальмы, наблюдая за найдёнышем. Котёнок оказался молодой кошкой, достаточно живучей. Видимых повреждений на малышке не было и погибнуть она могла лишь от голода и обезвоживания, если бы Амира не нашла её. Животное было очень слабым и Амира очень жалела, что она не может накормить его, что придало бы сил. Девушка убегала из дома в спешке, не планируя надолго задерживаться на просторах песчаного моря и потому не взяла с собой ничего, чем можно было бы утолить голод. Её собственные внутренности тоже напомнили о себе болезненными спазмами. Выпитой воды явно было не достаточно, чтобы приглушить голод.
[indent=0.7,0.7]Маленький каракал тихонько копошился на коленях девушки, в то время как она размышляла о том, как будет возвращаться назад. Солнце клонилось за горизонт. Еще пара часов и Хаст окутает непроглядная темнота, а вместе с ней придёт и холод. Песок, раскалявшийся днём до нестерпимой температуры, после захода солнца быстро остывал и наступал невыносимый холод. И лишь в городах ночью было ещё достаточно тепло, из-за того, что за день нагретый камень, из которых были построены дома, отдавал свое тепло. А в дикой пустыне такими спасительными островками были небольшие оазисы, где благодаря водоёмам так же сохранялась достаточно комфортная температура. Но и в таком месте ночь встречать лучше у жарко горящего костра.
[indent=0.7,0.7]Взвесив всё за и против, Амира решила ночевать здесь, а с самыми первыми лучами солнца двинуться в обратный путь. До наступления жары у неё будет несколько часов, чтобы вернуться в город. Посмотрела на слабо копошащегося котёнка, которого она завернула в свою абу, а затем переложила его в небольшое углубление у подножия пальмы. Получилось что-то вроде небольшого гнезда, где она могла ненадолго оставить найдёныша и заняться подготовкой к ночёвке. Сначала она постаралась собрать достаточное количество сухих пальмовых листьев и сучьев для костра, заодно осматривая деревья и траву, что росла на берегу небольшого водоёма. Подобрала пару подходящих небольших чёрных камней, с помощью которых она планировала добыть огонь. Через некоторое время поиски увенчались успехом. В одном месте она обнаружила небольшое растение с весьма скромными и невзрачными листьями, чья самая большая ценность заключалась не листьях а в корнях. Амира вытащила кинжал из ножен на поясе и принялась аккуратно разрывать почву, стараясь не повредить драгоценную находку и уже через несколько минут на земле уже лежало несколько невзрачных, серого цвета, продолговатых корнеплода. Девушка улыбнулась: сегодня голодной она точно не останется. Осталось последнее и самое сложное дело - разжечь костёр.

[indent=0.7,0.7]Но, то ли топливо было не подходящим, то ли камни, которыми Амира пыталась высечь искры, только огонь не желал разгораться. Девушка промучилась ещё с пол часа и ободрала себе все пальцы, когда робкие язычки пламени наконец начали разгораться, и вскоре она уже сидела рядом с горящим костром и нанизав на веточку несколько корнеплодов, готовила себе ужин.
Темнота наступила внезапно, как это и бывает в пустыне. Ночную тишину нарушал ветер, шелестящий кронами деревьев, треск костра и маленький рысёнок, упорно пытавшийся выбраться из кокона, который ему соорудила Амира из своей верхней одежды и возмущённо пытался мяукать и шипеть. Понаблюдав за бесполезными попытками котёнка вылезти, Амира взяла малышку вновь себе на колени и почесала за ушком.
- Что же мне делать с тобой? Меня из дома точно выгонят, если я притащу тебя... - она вздохнула, - А ты сильная, раз смогла выжить лишившись своей мамы...
[indent=0.7,0.7]Разговаривая с малышкой, девушка ощущала что-то непонятное, непривычное, но точно не неприятное. Она словно сама ощущала отзвуки того, что сейчас переживала маленькая кошка. Посидев у костра ещё немного, Амира стала готовиться к ночлегу. Ночёвка в пустыне сама по себе была опасным предприятием, а если ты одинокая юная девица, так и тем более. Но она прекрасно помнила уроки и рассказы Захария, своего учителя. Он хорошо обучил свою подопечную, знакомя её с разными хитростями выживания, а так же ориентированию по звездам.  И сейчас, вооружившись длинной толстой палкой Амира сдвигала рдевшие в темноте угли костра в сторону, чтобы на прогретой огнём земле устроить себе постель из зеленых пальмовых листьев. Когда все было готово, девушка освободила котёнка из своей абы. Устроившись на импровизированной постели она прижала котёнка к себе и укрылась своей накидкой, стараясь удержать тепло. Зверёк ещё некоторое время копошился у неё под боком, но в конце концов притих и он.

[indent=0.7,0.7]Длинный день заканчивался, и Амира сама не заметила как её сморил сон.