- Это, наверное, Императрица?
- Возможно, что и так, - почти согласился Провидец, качнув головой. - Это Хозяйка. Хозяйка чего - неважно. Хозяйка говорит, что ты искала своих друзей не там, отправилась на север, тогда как они взяли дорогу на юг. Сейчас же...
Старик ненадолго прервался, перебирая в руках "чётки" и "глядя" в потолок, затем изрёк:
- Сейчас они далеко на востоке, быть может, где-то за плато Казрака... Это значит, что проезжать мимо моего жилища прямо завтра они точно не смогут. Однако они уже проделали немалый крюк и теперь возвращаются сюда. Хозяйка говорит, они изберут дорогу через перевалы Левенштроссе и сумеют благополучно пересечь горы, затем направятся на запад, к морю, а у побережья, быть может, свернут и в наши края, но должен тебя предупредить, что чем в более отдалённое будущее пытаешься заглянуть - тем меньше шансов увидеть нечто ясное и легко трактуемое. Во всяком случае, Хозяйка вполне определённо говорит, что у тебя будут шансы повстречать их у Сантиара в начале грядущего года.
Шут меж тем, похоже, заглядывать в будущее не хотел - по тем же причинам, что и принц, или оттого, что боялся Провидца, или почему-то ещё. Даже после прихода слепоты старик мог, не прибегая к сложной волшбе, читать мысли и намерения людей и нелюдей, как зрячий читает открытую книгу, даже если его посетители мнили себя весьма поднаторевшими в сокрытии тайн своей головы, как Сандорфайт, но "плясун" был орешком несравненно более крепким. Вероятно, всё дело в том, что первый аккуратно и терпеливо долгие годы выстраивал свои мысли в длинные ровные ряды и старательно исправлял любую путаницу, тогда как второй ещё более долгие годы охотно попустительствовал буйному цветению идей.
- Как пожелаешь, - бесцветно ответил Провидец. Если раньше можно было подумать, что призраки прошлого, терзающие Шико, ясновидящего серьёзно взволновали и, быть может, даже пробудили в нём искреннее сопереживание, теперь вернее казалось, что ему совершенно всё равно. - Это был просто совет. За него можно не платить.
Старик опустил голову на грудь, продолжая перебирать ожерелье и, по всей видимости, возвращаясь обратно в себя. Тем временем Лион, взявший одну из серебряных монеток багбирши, вернулся и высыпал в её широкую ладонь два медных четвертака, один червонец и пригоршню грошей. Затем он отодвинулся на полшага назад и уставился на гостей. Жестами он свою позу не дополнял, видимо, просто намеревался единственно своим видом указать на то, что аудиенция закончена.

К этому моменту отряд уже вернётся из леса в лагерь - кто-то с небольшим, но триумфом, а кто-то со связанными руками и более чем прозаическими размышлениями о своей дальнейшей судьбе.

Шестеро мёртвых людей Греверна были похоронены под тем же деревом, на которое огр подвешивал их лорда. Сам принц с помощью вычерченных копьём на земле рун сделал для них общую могилу, затем тем же образом засыпал и воткнул в рыхлую землю крест, наскоро сооружённый из двух обломков копья и куска верёвки - в общем, на неподобающее обращение покойникам уж точно жаловаться не приходилось, скорее, даже наоборот, следовало поблагодарить за оказанную особой королевской крови честь. Правда, ни жаловаться, ни благодарить они не могли, но это высочество относило, скорее, к положительным "невозможностям". Затем, прихватив всех уцелевших лошадей, пару неуцелевших, тело Ганса и, разумеется, всех пленных, люди потопали обратно к лагерю, размышляя кто о чём.
Фредерик первым делом думал о предстоящем визите в Ржавый форт. Затем его мысли как-то непроизвольно перетекли в область навязчивого обдумывания естественных потребностей благородного взрослого мужчины человеческой расы, с подобающим удовлетворением которых в этом лесу, в броне поверх насквозь пропотевшего поддоспешника и порезом на ноге, срощенным наспех и потому всё ещё ноющим, сейчас ситуация была более чем сложная. Но через несколько минут (или, быть может, чуть позже - чувство времени как-то потерялось вдруг) он взглянул на шагающего в голове колонны великана и отбросил прилипчивые думы о пище, постели и всём остальном. Конечно, он повторил свой отказ, просто потому, что проблему с нехваткой живой силы он уже успел решить с помощью одного из воронов Провидца, однако всё же было любопытно, что он имел в виду под "помощью леса"? Целенаправленное оживление деревьев, само собой, под вопросом уже не стояло, но категорической определённости это всё равно в дело не вводило. Было ясно, что он собирался устроить жертвоприношение, но он рассчитывал на определённый результат, или же просто уповал на "благодарность леса"?
Впрочем, как бы то ни было, вряд ли это понравилось бы духовнику принца, если бы он тут был или если бы принц ему об этом рассказал. Принц по понятным причинам ни то, ни другое реализовывать не собирался, а довольно скоро и вовсе обо всём забыл за выявлением нового приоритетного вопроса на повестке дня. Подкрепление ещё не успело прибыть, так что стоило заняться им немедленно.
Покуда остальные располагали в сторонке Гревернов, у которых ещё было время для раздумий, и волокли котёл для подготовки к ужину, Томас-стрелок и Эспьольф, вооружившись широкими ножами, ободрали под раскидистым вязом относительно прямоугольный лоскут дёрна и посторонились. Метис, используя всё то же копьё, вычертил на земле несколько символов, ткнул в область под ними остриём и почти меланхолически пронаблюдал, как земля двигается и вздымается, образуя углубление для тела.
Все всадники, кроме четверых, следивших за пленными, и Хантера, занявшего наблюдательный пост на холме, собрались у могилы и с помощью пары верёвок опустили Ганса вниз. Принц обнажил "Бритву" - ножны при этом остались в руках Родрика, который притащил оружие из вещей, - поставил её вертикально, уперев остриём в землю, и возложил правую ладонь на навершие, а левую ладонь - поверх правой. Томас меж тем подсунул сложенный плащ с грифоном под голову покойника, поставил рядом его шлем, вложил, как получилось, топорик на удлинённом древке в его руки и наконец положил в могилу его меч так, чтобы он лежал параллельно телу вдоль левой ноги. Рыцарей хоронят с мечом в руках, а Ганс шпоры получить не успел, но так всё равно было правильнее.
- Ганс Стаксер из Зоара, - ровно и громко произнёс он, - ты присягнул мне на верность и следовал клятве до последнего вздоха, о чём я, Фредерик Сандорфайт, свидетельствую перед лицом Господа и объявляю твой долг передо мной уплаченным. Ты был храбрым воином и праведным человеком. Покойся с миром, джентри.
Лицо Ганса отсюда казалось очень длинным и теперь было белым, как бумага, что сильно контрастировало с уже подсохшей, но по-прежнему красной кровью на стальном воротнике. Конечно, сейчас не было ни времени, ни малейшего желания омывать тело, очищать доспехи, заново одевать его в чистую одежду и броню, да ещё и делать гроб, но, возможно, для воина даже лучше лежать в могиле не чистым и прилизанным, а прямо так, в грязи, кровище и с зияющей раной на шее. Дерек совершенно не был склонен горевать и лить слёзы по убитому гвардейцу, да и, если говорить откровенно, его вообще больше печалила не смерть ещё одного неплохо знакомого человека как таковая, а потеря хорошего солдата, но и нельзя было сказать, что он чувствовал себя очень хорошо и даже приподнято. Рожа минотавра нечасто светлеет и искажается в улыбке, а уж когда есть такой повод - ну просто грех не побыть ещё немного мрачнее тучи.
- Отец, смиренно молим Тебя о душе этого мужа, что Ты призвал от мира сего. - Если бы тут была лопата и куча рыхлой земли, он бы уже несколько секунд как передал меч и обязанность прочитать молитву Франческо и пошёл наконец попил водички да разоблачился, но никто из присутствовавших больше не умел двигать землю без соответствующих приспособлений. - Да не предашь её во власть Врага и не забудешь её вовеки, по повелишь Святым принять её и ввести в свою обитель, дабы, веровавшая в Тебя и на Тебя уповавшая, она не подверглась мучениям в пристанище теней, но получила вечное блаженство. Amen.
- Amen, - поддержал принца стройный хор. Почти стройный. Во всяком случае, священным крестным знамением всадники осеняли себя не синхронно. Он наконец оторвал взгляд от лица покойника, повернул голову к оруженосцу и вложил меч в поданные им ножны, после чего вновь взялся за копьё, до поры воткнутое в землю, и вновь принялся рисовать рунный алгоритм. Это был процесс не сказать, чтоб быстрый и удобный, а меж тем вокруг могилы стояла дюжина человек и ждала, пока их товарища покроет твердь земная, и чародей злился, но потихоньку, из уважения к Гансу. Наконец процесс был закончен, Фред ткнул в руны копьём и с едва заметным вздохом облегчения вертикально поставил копьё рядом с собой, наблюдая, как земля затягивает могилу.
- На сегодня всё, - это уже относилось к живым. - Томас, спроси у парня этого ясновидящего пару гвоздей и досок, нужно сделать крест.
Он развернулся к могиле спиной, сделал оруженосцу знак и медленно направился вслед за "стрелком" к хижине. Сам он ещё раз заходить внутрь без нужды не собирался, зато на источник у дома имел виды куда как более обширные.

Немного холодной ключевой воды, набранной в сложенные ладони, было просто благословеньем божьим. Во всяком случае, принц находил в этом питье и умывании в самый разгар слишком тёплого и душного вечера куда больше благодати, чем в наносимом на затылок елее. Может быть, это и есть настоящий дар Единого тому, кто тем или иным образом претворяет в жизнь Его Слово. Или же это просто хорошая холодная вода из источника, подле которого они с умыслом разбили лагерь.
- Кохи подходят, сир.
Это был веский аргумент в пользу того, чтобы сейчас не начинать весело плескаться в водичке. Дерек кивнул телохранителю, поднялся с колен и медленно вышел из-под "своего" дерева, дабы бросить широкий взор на восток, откуда шли подкрепления из "Спящей горгульи".
Или смерть. Кохи не были одним из тех домов, что, пытаясь обогнать друг друга, присягали на верность Шиноби, когда Дейерон отрёкся. Это не было грехом, конечно, может быть, даже наоборот; однако никто не мог дать сейчас стопроцентной гарантии того, что несмотря на всю видимую и невидимую выгоду они не отринут в единочасье уже заключённый союз. Это было мыслью явно параноидальной и маловероятной почти до невероятности, но всё равно также возможной. Но всё дело в том, что лидер, не доверяющий совершенно никому, едва ли разумнее лидера, который доверяет абсолютно всем. Чтобы додуматься до этого, Фредерику не нужны были учение Единого, сотни книг или поучения матери, это было ясно и так. Человек его положения и занятий рано или поздно должен чем-то рисковать. Как правило, рано, и очень, очень часто.

- Приветствую, сир Виллем, - учтиво проговорил метис, немного наклоняя голову. Сир Виллем Кох ловко спрыгнул из седла на землю и снял шлем, представая в полной своей красе, прежде чем самому согнуть в спину в поклоне - как требовало приличие, более глубоком. Он был ниже на дюйм, колченог и имел небольшое солидное пузо, под кольчугой и панцирем не столь заметное, но был всё ещё крепок и резв. И, к тому же, в какой-то мере даже приятнее и симпатичнее брата, ибо Единый весьма удачно отдал старшему большую часть полагавшейся двоим хитрости и изворотливости.
- Пройдём под сень моего дуба, - передразнил Дерек присказку ближайшего Провидца. - Люди пускай пока отдохнут. Завтра утром мы выступаем к форту.

- Я ждал вас раньше, - продолжил он, когда Кох отдал распоряжение сержанту и нагнал его. Мужчина, сделав недовольное лицо, покачал головой.
- Проклятый горгулячий ручей раздулся от дождя, пришлось сделать крюк на север.
Брат графа озложил обе руки на рукоять меча, рассматривая ночлежку брата короля под деревом. Последний меж тем жестом подозвал оруженосца и молча ткнул пальцем в застёжку латного воротника.
- Я, э-э... - Воин немного помялся и переступил с ноги на ногу. - Мы планируем штурм?
Родрик разомкнул застёжки кольчуги и принц немного наклонился, чтобы он смог её стянуть. Боги, какое же облегчение. Теперь только снять бы ещё насквозь пропотевшую куртку... Теперь, когда в лагере почти две сотни человек, можно наконец дать себе возможность расслабиться и перестать ждать в любой момент нападения.
- Я надеюсь, штурма не будет. Как видишь, пока вы добирались, я взял пару ласок...
- Я заметил, - кивнул головой сир Виллем.
- И огра, я полагаю, тоже? - Фред тяжело опустился на одеяло, привалился спиной к стволу дерева и вытянул перед собой правую ногу. Да, огра сложновато было не заметить.
- Даже если лорд Престон заупрямится, мы всегда можем положиться на благоразумие тех, кто остался в замке. По моим сведениям, они ещё не успели стянуть силы и твои люди вместе с моим огром сумеют создать достаточно сильное впечатление. В противном случае Вемур вышибет ворота.
Кох вновь наклонил голову. Что происходит после того, как вышибают ворота, он прекрасно знал.
- Родрик, позови Франческо и приведите сюда его сиятельство. А вы, - тут он снова обратился ко льву, - принесли мне какие-нибудь новости? Я уже почти неделю в какой-то степени оторван от мира...

Греверн остановился, уставившись на Коха. Рыцарь и сквайр, на которых он оглядывался за время пути от "уголка пленных", его резко перестали интересовать.
- Понятно, - проворчал мужчина, поводя плечами. - Всегда готовы выслужиться за кусочек земель соседа, да?
- Чей бы козёл блеял. - Франческо бесцеремонно ткнул графа пальцем меж рёбер, отчего тот невольно сделал небольшой шажок и выругался.
Эта песня могла быть очень долгой, цветастой и невообразимо широкой из-за бесконечно расползающихся в стороны ветвлений, но Фредерик к ней совершенно не был расположен, а потому решил просто пропустить всё сказанное мимо ушей.
- Ты обдумал моё предложение?
- Что будет с моей семьёй?
Вероятно, он бы всё же предпочёл помусолить тему территориальных претензий, но тему в данный момент задавал не он.
- Если мне придётся брать твой замок штурмом, я перебью всех, - холодно проговорил принц. - Если же ты откроешь для меня ворота, я накажу только тех, кто впутался вместе с тобой в заговор. Подозреваю, - добавил он спустя пару секунд изучения лица графа, - что наказывать мне придётся многих и что конфискации действительно не удастся избежать... Но, конечно, я не испытываю желания выкинуть твоих родных на улицу без гроша. Я могу помочь им, если ты поможешь мне и выступишь свидетелем против Клэмов.
Граф замялся.
- Я же сказал, я не так много знаю.
- Для начала и это неплохо. - Фред сжал пальцами короткий крепкий сук и поднялся на ноги, опираясь на него. Затем он шагнул прямо к Греверну и устремил суровый пронизывающий взгляд на него прямо в упор. - Слушай меня внимательно, граф. Ты провалил всё дело и теперь все постараются лишь откреститься от тебя. Линви, Теджертоны, Клэмы. Самое большее, что тебе от них светит - это нож в спину, чтобы не сболтнул лишнего. Теперь я твой единственный друг. Ты ведь не собираешься отталкивать последнюю протянутую тебе руку?
Престон опустил голову. Дерек старательно изучал множество людей, в том числе и таких, как граф. Сильнохарактерный, отважный и упрямый. Чугун не гнётся, только ломается.
- Громче! - вообще говоря, он, вроде, пока ничего не говорил, только аритмично тряс головой от избытка эмоций, но это только пока.
- Да. Да, я сделаю всё, что нужно.
Значит, штурма не будет.
- Вот и славно. - На лице полукровки не было ни тени улыбки. Он повернул голову к Коху и резковато добавил: - У тебя в отряде пополнение. Только не давай им лошадей и позаботься, чтобы их быстро перестреляли, если попытаются удрать.

Утро дня следующего.

Лишь двое людей Греверна отказались преклонять колени и теперь ковыляли в конце колонны, все прочие же шагали себе вперёд при оружии, старательно исполняя для солдат гарнизона роль примера для подражания. Самого графа даже избавили от верёвки (ещё вчера) и посадили в седло (уже, разумеется, сегодня). Он не сбежит. Вполне возможно, его не хватит со стыда апоплексический удар, если он нарушит слово, данное брату короля, точно так же, как нарушил присягу самому королю, а затем задним числом разорвал соглашение с Клэмом, но всё, что ему даст побег - это возможность попытаться к не такому уж и отдалённому склону лет построить карьеру наёмника где-нибудь на востоке. Феодал не обменяет семью на это. Кучу вооружённых людей вокруг и самого принца, который мог просто схватить пленника за шиворот, тут можно было и опустить.
Тревога, волнение за успех дела - всё это сейчас и не ощущалось почти. Да и с чего бы? Шансы на провал утреннего мероприятия ничтожны - приехать, постоять у ворот немного да войти внутрь, при прочих данных идиотом нужно быть, чтобы всё запороть. Не из-за того принц волком взирал на окружающий мир, но просто из-за того, что страшно устал. Не столько из-за вчерашней стычки в лесу, или нескольких дней в седле, предшествовавших ей, или беспрестанных размышлений и сопоставлений параллельно со всем означенным, но из-за всей этой ерунды в совокупности. Путём безжалостного принуждения самого себя к интенсивному труду не только духа, но и тела (разумеется, такого его рода, что был пристоен для члена королевского дома) он приучил себя с приличной степенью стойкости выдерживать как длительные поездки без особенных удобств, так и кропотливую мозговую работу, но всё это сразу в совокупности с ощущением самого себя не в том месте создавали довольно гнетущее впечатление. Фредерик за прошедшие дни уже несколько раз ловил себя на месте, что всем этим должен заниматься не он, а кто-то мелкий и значительный. Франческо, Билл Тальвин, Бешеный Бык или сам Виллем Кох вполне управились бы и с засадой, и со склонением графа к сотрудничеству, и с возвращением Ржавого Форта под контроль. Ну, может быть, всё прошло бы ещё более кроваво и грубо, но результат всё равно был бы достигнут. Он сам тут терял время, растрачивал его на мелочи, тогда как мог бы заняться вещами более значительными, важными и срочными. Он должен консолидировать все силы, находящиеся в его распоряжении поблизости, в большой и крепкий кулак, который скоро сметёт заговорщиков, если те прежде не надумаются открыться и покаяться, что маловероятно. Он должен дёрнуть за ниточки, уходящие за спины последних, и отследить возвратившиеся по ним колебания, дабы его большой крепкий кулак не налетел на каменную стену. И это то, что он должен сделать только здесь, в Маскареле, а он шарится по лесам с горсткой гвардейцев и огром, превращая провинциального графа и точно такую же горстку его дружинников в фарш. Просто уму непостижимо.

- Альберт! - погрузившись в размышления, метис ненадолго упустил из виду, что его отряд, приблизившийся к самому замку, сейчас стоял метрах эдак в тридцати позади, а он, Франческо, Роберт Лотткох и сам Греверн выехали прямо к воротам. Сир Роберт держал древко с кое-как приделанным белым полотном - правильнее всего, вообще говоря, выставить в знак чистоты намерений и предложения диалога белоснежный стяг с вышитым золотым крестом, но сейчас как-то некогда было собирать по округе вышивальщиц.
Вблизи Ржавый Форт образцом неприступности, конечно, не выглядел, но впечатление достойного замка создавал вполне. Это была не слишком большая крепость, хотя и не крохотная также, и ров Форта сейчас был пуст (вероятно, он наполнялся магом при возникновении необходимости - нередкая практика, ещё более распространившаяся с развитием магии, ибо зачем трогать реку, которой может поблизости и не быть, когда всегда можно разбудить колдуна?), но стены его были сложены добротно, камень характерного рыжеватого цвета нигде не обвалился и не раскрошился серьёзнее приемлемого. В целом, даже принц, опыта осад не имевший вообще, вполне понимал, что, будь у хозяев время хоть немного подготовиться, здесь бы пришлось повозиться. Сейчас приезжих встречал лишь Альберт Греверн, что поднялся на стену и сейчас беспокойно взирал на отца.
- Альберт! - Возpвав к мощи собственного терпения, Дерек без тени улыбки кивнул обернувшемуся графу, дабы приободрить (ну, или хотя бы донести краткую фразу "я жду"), и тот наконец продолжил: - Альберт, опусти мост и открой ворота!
Альберт покосился на принца, затем на стяг с королевским грифоном позади и заодно на бронированного огра, голова которого приходилась как раз вровень со знаменем, лениво болтающимся на слабом ветерке. Несомненно, он тоже по уши в этом деле и, несомненно, сомневается и боится. На расстоянии мельчайшие мимические детали были незаметны, но сурового непоколебимого выражения на его лице точно не наблюдалось - быть может, он пытается оценить соотношение сил. Это разумно, но это слишком медленно. "Пожалуйста, Альберт, будь хорошим мальчиком и открой проклятые ворота. Не обрекай себя на муки. И меня тоже."

Так или иначе, ворота открылись и отряд вошёл внутрь. Превозмогая зверское желание махнуть рукой и отправиться прямиком в холл, принц терпеливо дождался, пока граф командным криком построит всех обитателей замка во внутреннем дворе, и зачитал краткую, но содержательную речь, по итогам которой старший и младший Греверны под конвоем отправились в темницу, а обитателям замка предписывалось переприсягнуть новому кастеляну, Виллему Коху. Предоставив затем Коху вместе с Франческо и зрительным внушением в форме огра и багбира наводить порядок на подконтрольной территории, он в компании двоих гвардейцев и Гельвейна спустился со стены - оттуда глаголить было удобнее всего - вниз, прямо в гущу мрачных взглядов, что быстро потуплялись, стоило ему обернуться, но затем вновь отрывались от земли.
- Что за неблагодарные личности, - сокрушённо вздохнуло высочество, стоило ему пересечь порог холла. - Будь на моём месте Сильвио Драккарт, каждого десятого уже повесили бы. А каждого восьмого волокли в темницу, чтобы выбить дурь и толику сведений.
При виде нормального человеческого сидения у него едва не подогнулись колени. Покосившись вниз, Фред, впрочем, убедился, что пока стоит на ногах сравнительно твёрдо и неопределённо махнул рукой.
- Гельви, Томас, пошурудите в каморке мага, я не видел его на общем собрании. Руку даю на отсечение, этот бес забился в какой-то уголок, чтобы не заставили давать показания.
"Которых должно быть прилично, учитывая, что магия - самый скорый и удобный способ связи", - завершил он мысль, тяжело опускаясь в обширное кресло графа на возвышении. "Да, вот так хорошо. Так даже думается лучше..."

Через четверть часа принц поднялся в башню мага вместе с двоими рыцарями и сейчас, расположившись в кресле с зелёной бархатной обивкой (несраненно более удобном, чем "трон" в большом чертоге), терпеливо дожидался, пока Гельвейн перенастроит колдунский хрустальный шар. Последний спустя ещё пару минут наконец вновь превратился из мутного в прозрачный, так что было видно дощатый пол и лохмотья пыли в углу... Как видно, маг, подобно многим другим увлечённым людям, не больно-то любил, когда у него тут "убирались". Его вполне можно было понять.
- Готово. - Молча поднявшись из кресла, Дерек перетащил его ближе к столу, уселся напротив шара на подставке и, сделав колдуну жест, коснулся его двумя пальцами.
Его будто потянуло вперёд, внутрь этого шара, к горлу подкатил ком, а маленькая комнатушка и трое находящихся в ней людей не исчезли, конечно, но будто бы отдалились... Или, быть может, просто были отгорожены какой-то плотной завесой, изнутри заставлявшей близкие объекты казаться удалёнными - Сандорфайт не смог бы подобрать слов, чтобы сравнительно точно и полно описать все свои ощущения и наблюдения, от которых он был совсем не в восторге, но, по счастью, этого и не требовалось.
- Доброе утро, господа, - уже обыкновенным невесёлым тоном поздоровался он с нарисовавшейся перед ним троицей. Совершенно плешивый старик с козлиной бородкой и татуированными висками, в добротной вышитой мантии и с набившим оскомину рубиновым перстнем на пальце - хитрый колдун Гоор Базиль, с конца прошлого года обретавшийся в районе Тронхолда вместе с Фаскетом; правда, последний в основном тёрся вокруг самого Клэма. Слева от него сверкает жёлтыми глазами Ласвилль - ещё один магик, характером не менее желчный, чем лицом и цветом очей. Ему, впрочем, Фредерик был склонен доверять гораздо больше, чем многим другим. Возможно, в том числе и из-за чувства солидарности к проблемам человека, капитально отравившего свою печень всевозможной алхимией.
Третий "господин" так же, как и принц, вынужден был прибегнуть к помощи артефакта ввиду полного отсутствия магических способностей. Карл Меллок, сколько он его знал - а первое знакомство состоялось ещё около десяти лет назад - всегда отличался копной огненно-рыжих волос, большим приплюснутым носом и склонностью к полноте при каких-то совершенно выдающихся упрямстве и въедливости. Мать утвердила его назначение в качестве прево шесть лет назад, когда старый прево, лизавший зад наместнику, скоропостижно отправился к праотцам.
- Для начала мне хотелось бы узнать, что творилось во внешнем мире, пока моё внимание было сосредоточено на локальных делах.
- Редрам и Толони прибыли вчера, - продребезжал Ласвилль, когда длинный палец оказался направлен на него. - Отряд готов. Сардани полон праведного гнева и решимости.
"Прекрасно", - метис кивнул головой и с тем же жестом обратился к Базилю. Тот хмыкнул, но от выражения оскорблённого достоинства воздержался.
- Гонец с матрицей уже отправился в "Спящую горгулью", ждите его на днях. Фаскет сообщает, что герцог чем-то обеспокоен и стягивает силы. Я позабочусь, чтобы Тронхолд ему никого не прислал.
- Нужно убрать Джейсона Клэма. Немедленно. - Бургомистр - брат герцога Джемберта, его смещение станет ещё одним побуждающим к действию уколом для последнего. Тем более, что так будет всяко надёжнее, чем просто надавить на городской совет и поднять в копьё стражу (хотя, быть может, и не так уж намного).
- Ночью в город приехал святой брат. Кажется, у него ворох доказательств и он страстно желает отправить бургомистра на костёр...
Колдун усмехнулся. "Значит, на последнюю удочку клюнула жирная рыба..." Изменник вдобавок ещё и проклятый богохульник, якшающийся с сектантами. Добрые тронхолдцы будут рвать и метать.
- Хорошо. - Пожалуй, Оливер Ральд не создаст затруднений - инквизиторов он едва переваривает, что взаимно, но во имя закона и не такое сожрёт, если хотя бы половина сообщений о нём была правдой. - Виконт, Ваш черёд.
- В моей части провинции ничего интересного, но, полагаю, Вас интересует не только она? - Увидев утведительный жест, Карл удовлетворённо кивнул и продолжил: - Чуть менее недели назад король подписал указ о запрете въезда в страну для крум'ариаш. Кроме того, мне и трибуну Фрамо Кастоло был поручен розыск полукровок и их проверка на предмет... ненадлежащей деятельности.
Спустя несколько секунд, потребовавшиеся для того, чтобы переварить новость, принцу пришлось сделать усилие, дабы сохранить непроницаемое лицо. Ох, Дейган, когда тебя успела охватить святая ярость к рождённым от крови Бездны? Из них двоих он всегда смотрел на чернокнижие матери, э-э, более благосклонно, если можно так выразиться.
- И... каковы результаты?
- Трибун уже переловил несколько полудемонов и вовсю их колет, но пользы пока было больше от стукачей при Клэмах, - жёстко заметил прево. А ещё на это предприятие понадобятся деньги, которые, между прочим, ещё неделю назад поступали в казну в том числе и от этих самых полукровок. И всё это при такой сомнительной пользе... "Что там вообще творится? И куда смотрит всеведущий канцлер, интересно узнать?"
- Оставим пока этот вопрос ради более насущных дел. - Принц, устало махнув рукой, с силой нажал на подлокотники кресла, чтобы сесть повыше и строго прямо. - По приказу герцога Джемберта Клэма было произведено несколько атак в Ретмонте и марках. Донесите это до Сардани, мастер Ласвилль. Виконт, Вы объявите о сложении с него поста наместника в связи с обвинением в измене и наложите королевскую опалу на его дом и всех, кто поддержит его крамольные намерения, как только будет арестован бургомистр Тронхолда - я рассчитываю узнать о последнем не позднее следующего заката.
- Будет исполнено, - наклонил голову Меллок. Гоор Базиль, к которому было направлено замечание о брате герцога, также утвердительно кивнул. Разумеется, Джемберт, узнав пренеприятнейшее известие, не отпустит знаменосцев по домам и не поедет в одиночестве на королевский суд, дабы оправдаться по всем юридическим правилам - он как можно скорее соберёт все силы, оставшиеся в его распоряжении, в единый кулак и обрушиться на ближайшую перспективную цель. И эта цель у него обязательно будет.
- Мастер Ласвилль, - вновь обратился Фредерик к желтолицему, - Толони и Редрам с двумя сотнями людей должны навестить замки Линви и Теджертонов. Их лорды подозреваются в соучастии в измене Джемберта Клэма, откроют ворота и дадут против него показания, либо будут также подвергнуты опале. Вы вместе с Сардани отправляетесь ко мне, в Ржавый Форт.
- Будет исполнено. - Ласвилль повторил тот же жест и Дерек, немного подавшись вперёд, коснулся шара. Рука ощутила тепло, но от резкого движения ком опять подкатился к горлу.
- Удачи, господа, - произнести что-то более распространённое тем же строгим тоном при новом приступе дурноты было затруднительно, так что на этом он просто провёл по хрусталю ладонью, разрывая канал, откинулся на спинку и закрыл лицо ладонями. "Боги, на море в шторм и то приятнее..."
- Что теперь, сир?
Принц опустил руки, открыл глаза и покосился на Гельвейна. Теперь он был явно ближе, как и двое гвардейцев у дверей.
- Окажи любезность, позаботься об обеде. Затем можно будет смело складывать руки и ждать.