[indent]Кто-то рождается красивым, кто-то – сильным, кто-то – умным, а кто-то не обладает ни одним из этих качеств. Кому-то везёт родиться аристократом, а кому-то приходится довольствоваться ломтём хлеба в крестьянской семье. Некоторым звезды пророчат скитания и мытарства, некоторым, напротив, - богатства и процветание. Ноэль пришёл в мир в Пурпурных Чертогах Императорского дворца в Гран-Мор, столице империи Азур. Внебрачный сын Императора Римальда Фэйдена и Элинии де Вер, герцогини Тельмасской, априори не мог унаследовать родовое имя отца, равно как и право на владение Империей. Едва младший принц Ноэль де Вер впервые взглянул на мир, окружавший его, придворные, прислуга, Император и даже родная мать замерли в ужасе. Порочный плод союза Великих Домов смотрел на мир яркими голубыми глазами. Не красными, жёлтыми, оранжевыми или фиолетовыми, обычными в Мериде, но голубыми, означавшими рождение под знаком Фатум Мортис, проявляющимся раз в Великую Эпоху и сулящим смерть и разрушение.
[indent]Однако, казалось, страшная судьба обошла ребёнка стороной. Через год родилась сестра Ноэля, Элия, а про знак судьбы, дамокловым мечом нависшим над принцем, все забыли. Жизнь размеренно текла в Тельмасе, городе, знаменитом лучшей из известных магических академий, а также стоящим на границе двух континентов и являющимся щитом Империи от нападений с юга. Юный Ноэль любил смотреть, как мать творит магию и обучает ей избранных учеников. Изредка герцогиня Элиния с детьми посещала столицу, чаще по делам государственным, нежели семейным. Брат с сестрой во время подобных визитов были предоставлены сами себе и много времени проводили с законнорождёнными сыновьями императора, Ранмарком и Амелисом. Частенько наследные принцы перегибали палку, но, в основном, все ограничивалось достаточно невинными шутками. До момента, когда Элия нашла на пороге своей комнаты изрезанную, расчленённую кошку, её домашнего зверька, и Ранмарка, с хохотом бросившего девочке отрезанную голову растерзанного животного.
[indent]Будучи очень впечатлительной, Элия, вся в слезах, бросилась искать брата. Ноэль, узнав о подобном обращении со своей сестрой, потребовал у наследного принца извинений. Ранмарк же лишь посмеялся и сказал, что «удел слабых бастардов, рождённых безродной шлюхой, - лить слезы, чего-то требовать, но в итоге подчиняться сильным».
Изрядно разозлившись, Ноэль попытался повторить одно из заклинаний, которым его мать обучала своих учеников. Два слова на древнем языке и тайный жест. Заклинание оказалось осадным, предназначенным для уничтожения укреплённых стен цитаделей, замков и городов. Применённое на живом существе вкупе с мощью, на которую не было рассчитано, оно ровным слоем размазало кронпринца по полу, а в качестве остаточного эффекта превратило в руины половину Имперского дворца, заживо похоронив несколько сотен слуг и придворных. Чудовищная, почти не поддающаяся контролю магическая мощь Фатум Мортис наконец-то проявила себя.

[indent]Гнев Императора не знал границ. От сиюминутной казни Ноэля спасла мать, кое-как уговорившая Римальда забрать её жизнь после достижения детьми совершеннолетия в качестве платы за проступок сына. Все же, истинные причины инцидента удалось скрыть, переложив вину на шпионов соседнего государства. Империя Азур выгодно использовала смерть наследного принца, развязав очередную кровавую войну.
[indent]Великий Дом де Вер впал в немилость Императора, однако герцогиню Элинию это мало заботило. Для обучения детей этикету, истории, языкам различных миров, математике, искусству ведения войны, магическим и тайным знаниям, всему, что могло понадобиться в будущем, были наняты лучше учителя, которых можно было найти. Детство юного герцога закончилось, так и не успев начавшись. Не оставляя времени для отдыха, Ноэль без устали работал над своим образованием, впитывая знания и умения подобно губке. И без того невероятная магическая сила принца неуклонно росла под неустанным надзором матери, а двери библиотеки Академии Тельмаса всегда были для него открыты. Любая магия, предназначенная для разрушения и смерти, либо основанная на манипуляциях с самой сущностью Хаоса, давалась ему чрезвычайно легко, в отличие от более созидательных школ. А все, что было под строгим запретом даже для многих преподавателей, было разрешено изучать любимому сыну правительницы города.
[indent]Однако миновали года, дети рода де Вер достигли совершеннолетия и им пришлось навсегда попрощаться с матерью, казнённой по приказу Императора за «деяния минувших дней». На могиле Элинии, где не было даже имени, могиле, положенной лишь предателям и изменникам, Элия и Ноэль поклялись отмстить своему отцу.
[indent]Оставив Элию управлять городом с наказом собрать и экипировать экспедиционную армию, герцог де Вер отправился в столицу на аудиенцию к Римальду Фэйдену. Но ворота императорского тронного зала оказались закрыты для принца. Подобное было ожидаемо, поэтому Ноэль нанес визит своему младшему брату по линии отца, Амелису. Встретив сводного брата с явно выраженной неприязнью, Амелис достаточно быстро поменял своё отношение, выслушав предложение Ноэля посадить кронпринца на Имперский Трон и начать окончательное завоевание северного континента. Тщательное планирование и несколько месяцев подготовки завершились невероятным по масштабам ритуальным убийством. На церемонии коронации Амелиса Фэйдена тем, кто надел корону на голову нового Императора, был герцог де Вер. Собранные имперскими следователями крайне немногочисленные и добытые с огромным трудом улики и единичные показания свидетелей указывали на заговор правителей стран на северном материке.
[indent]Первый указ Императора Амелиса требовал восстановить справедливость: привести территории королевств под управление Империей, а виновных в смерти Римальда царьков и князей предать смерти. Командующим Армией Объединения был назначен младший принц Ноэль де Вер. Костяк воинского объединения составили экспедиционные войска Тельмаса, прекрасно экипированные отряды войск, собранных Элией.
[indent]Последующие восемьдесят шесть лет известны в истории Мериды как Время Объединения. Густонаселённый северный континент, изобилующий крепостями, замками и отлично укреплёнными городами был крепким орешком. Однако, используя не самые традиционные тактики и подчас новаторские методы ведения войны, взламывая оборону фортов и цитаделей, наголову разбивая полководцев, по чьим книгам и летописям битв он учился, командующий Ноэль одно за другим приводил королевства, княжества, царства под знамена Азур.

[indent]Великая Северная Война была закончена, когда последний из «виновных» в смерти Императора Римальда был казнён. Гран-Мор встречал армию победителей, осыпая воинов лепестками роз, одаривая овациями и радостными криками. Амелис Фэйден произнёс невероятно пламенную речь, превозносящую заслуги великого полководца, брата и просто хорошего друга, герцога де Вер. Когда все формальности были соблюдены, а невероятные по масштабу пиршества, посвящённые победе, наконец отгремели, пришло время Ноэлю возвращаться домой в Тельмас.
[indent]Однако, на родной земле его ждали печальные новости. Его возлюбленная сестра была мертва, пав жертвой предательства. Один из жителей помог пробраться в город отряду рейдеров с южных земель. Урон городу ограничился парой сожжённых зданий, но главной целью явно была резиденция Дома де Вер. И хотя большая часть отряда была уничтожена почти сразу, было слишком поздно. Ужасно изуродованное тело Элии де Вер было найдено в её кабинете. Судя по следам борьбы и большому количеству трупов, девушка не сдалась без боя. Но её безутешному брату было безразлично, скольких врагов его сестра убила перед своей смертью. Предатель, впустивший врагов в город, был жестоко казнён на главной площади и повешен над главными воротами с южной стороны в назидание.
[indent]Но чёрную печаль Ноэля невозможно было утолить простой казнью. Армия ветеранов, прошедших с командиром Северную войну, скорбела вместе с ним. А потом пурпурный цвет их доспехов сменился на чёрный. Горделивые штандарты, вышитые золотом, отправились в казармы, а на их место пришли черные знамёна с черепом, вписанным в окружность Звезды Хаоса. Великий легион Тельмаса, выигравший войну, отправлялся на юг, в личный крестовый поход герцога де Вер, одобренный самим Императором.
Не было красивых битв, невероятных осад, назначения лояльных губернаторов, цветов на улицах. Не было ничего, чем было знаменито Время Объединения. Было лишь полное уничтожение и истребление. Деревни, города, маленькие форпосты, - все исчезало с лица земли. Ноэль топил грусть и тоску в смерти. Плодородные земли превращались в выжженные пустыни, а на лишённых листьев деревьях разрастались разве что трупы. Пятнадцать лет, полные крови, смерти и хаоса, начисто опустошили южный континент. Не было слышно пения птиц, не было видно животных, и даже стрекотание насекомых не нарушало мёртвую тишину под небом, затянутым колдовскими, не рассеивающимися, темными тучами.
[indent]Вернувшийся с кровавой победой легион был расквартирован в Тельмасе. Утоливший жажду мести Ноэль устроил приём, на который были приглашены все знатные аристократы страны, включая Императора. По завершении недели торжеств, герцог торжественно объявил о назначении одного из дальних родственников на должность наместника Тельмаса и о своём скором отбытии в другие миры для изучения новых школ магии и поиска потаённых знаний. Тепло попрощавшись с братом, оставшимся единственным близким другом, Ноэль исчез в неизвестном направлении.

[indent]Тяжелая кованая дверь в маленькую комнатку в подвальном помещении была открыта. На пороге, опершись о дверной косяк, стоял молодой мужчина с серебристыми волосами и мерцавшими в полумраке голубыми глазами. Тусклый свет солнца, проникавший сквозь стальные решетки маленького окна, падал на прикованную цепями с рунами к стене фигуру. В немного другом антураже, можно было подумать, что это гротескная инсталляция современного, испорченного веянием безвкусицы художника.
[indent]— Это ведь был ты, не так ли? – спросил обладатель светящихся глаз, обращаясь к распятому. — Это ведь ты приказал убить мою сестру, Амелис?
[indent]— Не вижу смысла отрицать, - осклабился прикованный к стене Император. — Надеюсь, эта сука достаточно настрадалась, когда подыхала. Но что ты намереваешься делать со мной? Меня нельзя убить, я – Император. Это настроит всю аристократию против тебя. Ты в тупике, братец Ноэль.
[indent]— Ты так и не понял, да? – слегка улыбнулся в ответ герцог де Вер.
[indent]— Не понял что?
[indent]— Неужели ты думаешь, что я позволил бы кому-то убить свою горячо любимую сестру? Это слишком наивно даже для тебя. Элия жива и в добром здравии путешествует по дальним мирам.
[indent]— Этого не может быть! – в исступлении закричал Амелис. — Мне докладывали о найденном трупе, о неоспоримых уликах ее смерти! Ты уничтожил целый материк, превратив его в пустошь, мстя за ее смерть! Она не может быть жива! Она не должна быть жива! Немедленно выпусти меня, и, возможно, твоя смерть будет легкой!
[indent]— Я создал тебя, Император Амелис, уничтожив твоего отца, посмевшего казнить мою мать, - мягко начал Ноэль. — Я объединил наш мир, следуя ее последней воле заботиться о сестре и Империи. Исходя из того же мотива, я уничтожил низших варваров южного континента. Finis sanctificat media. Твое же желание отмстить мне за брата, убитого мной по неосторожности в детстве, сыграло мне на руку, - посмотрев на удивленное лицо Амелиса, принц продолжил. — Ты думал, я не знал этого? Я создал тебя, Император Амелис. Я знаю все твои слабости, тайные желания и устремления. Ты сказочно мне подыграл, послав убийц к моей сестре. Жаль, что ты не учел, что с десятком-другим противников Элия способна справиться, даже вставая с кресла, и мы ожидали такого поворота событий. Народ, опечаленный моим горем, поддержал меня, великий крестовый поход увенчался успехом, угроза вторжения с юга устранена навсегда. И вот, дорогой брат, по всему выходит, что я – величайший из когда-либо живших героев нашей Империи. А ты, не самый лучший и явно недальновидный глава Империи, совсем скоро перестанешь существовать.
[indent]— Меня нельзя убить! Я – Император! – уже заорал Амелис.
[indent]— Убить? – усмехнулся Ноэль. — Ты, правда, думаешь, что тебя ждет банальная гуманная смерть? О, нет, нет. Я ведь не сказал «убить». Я уничтожу тебя как личность. Там, наверху, с гостями, новый ты. Более способный, компетентный. Лучший ты. Разве что это не совсем ты. Или совсем не ты, но, все же, ты. Это невероятно забавно, не находишь? Ты когда-нибудь видел демонов, отреченных от Великого Океана Изначального Хаоса, места, откуда мы черпаем свою силу? Жалкие, ни на что не способные, исковерканные куски плоти. Я уничтожу то, что делает тебя тобой, перепишу всю твою суть и начисто изменю твое тело Высшего, превратив его в гниющие ошметки.
[indent]— Нет! Невозможно! – в крике Императора слышался неприкрытый ужас. — Чудовище! Немедленно отпусти меня!
[indent]— Помолчи, - Ноэль щелкнул пальцами, мгновенно наложив заклинание немоты на Амелиса и прервав его полную отчаяния тираду. — Пришло время грандиозных изменений.
[indent]Принц шагнул в комнатку, надевая черные перчатки. Несколько небрежно сказанных слов древнего языка, и на кончиках пальцев Ноэля заиграло разноцветное, постоянно изменяющееся пламя, постепенно перешедшее на всю ладонь. Улыбнувшись, маг погрузил пылающие руки в тело своего пленника, не встречая сопротивления плоти. Словно по команде, тело Императора принялось причудливо трансформироваться. Кости ломались и срастались иначе, рвались мышцы и менялись черты лица. Через несколько минут на цепях остался висеть жалкий полуживой труп, даже отдаленно не напоминавший Амелиса. Оглядев результат своих магических трудов, герцог де Вер снял перчатки и, бросив их прямо на гранитный пол, вышел, навсегда заперев дверь в мрачную каморку с похороненным прошлым.

     

[indent]Неизвестным направлением, в котором отбыл Ноэль, оказались иные миры, в коих было множество знаний и путей, ранее недоступных. Выбор, куда отправиться в первую очередь, был сложен: от высокоразвитых техномагических до тех планов, где магия отсутствовала как таковая. Не мудрствуя лукаво, принц решил посетить более или менее похожий на родину мир, дабы познать различия миров, равноудалённых от Сердца Хаоса.
[indent]Проблемы начались по прибытии в первый же город. Оказалось, что искусство Изначальной Магии или, как её здесь называли, Магии Древнего Хаоса, было под строжайшим запретом. Те, кто использовал её, считались ведьмами и изгоями, которых было положено сжигать на костре. Неудивительно, что Ноэля моментально окружили стражи, нацепили на него антимагические кандалы (едва-едва способные уменьшить его колдовскую силу) и совершенно бесцеремонно проводили в местную тюрьму – ожидать суда и казни. Впрочем, сам демон, списывая это недоразумение на культурные различия, решил дать ситуации поиграть. Недостаточно владея местным наречием, он лишь смутно догадывался, что добром это не кончится.
[indent]Окончательно ситуацию прояснила юная ведьма, ожидавшая своей участи в камере напротив. Благодаря долгой ночи, полной разговоров, Ноэль стал лучше понимать и язык здешнего народа, и то, какая участь ожидает их на рассвете. Разумеется, такое положение вещей его ничуть не устраивало. Быть казнённым поутру? Вот уж что действительно было маловероятно.
[indent]Сначала в колдовском пламени исчезли оковы, затем – двери из камер принца и ведьмы, а после и стражник, спустившийся проверить, всё ли в порядке у приговорённых. Тёмная волшебница, совершенно не ожидавшая подобного, поначалу в испуге забилась в угол, но в итоге последовала за ним, прочь из душной темницы. Сама ночь скрыла их скорый побег своим мраком.
Они ушли прочь из города, коротая дорогу за разговором. От девушки Ноэль узнал о корнях подобного отношения к «тёмным» магам. Оказалось, что несколько сотен лет назад волшебник-недоучка открыл портал в глубины Изначального Хаоса. Разумеется, множество сущностей поспешили прорваться в мир, уничтожая всё на своём пути. Лишь совместные усилия тысяч магов дали какие-то результаты и позволили прикрыть дверь за Грань Реальности. Впрочем, им удалось лишь запечатать проход, но не избавиться от него навсегда. Вокруг проклятого места была возведена неприступная крепость, круглосуточно охраняемая гарнизоном магов, их магическими созданиями высшего порядка и несколькими тысячами солдат. Чародеи же, практикующие древнее искусство были признаны ренегатами и объявлены вне закона.
[indent]Рассказ порядком позабавил демона и навёл его на определённую идею – захватить пресловутый замок и основать королевство, управляемое магами. Однако девушка, рассмеявшись, возразила, мол, это совершенно безнадёжный замысел, ибо даже все тёмные волшебники страны не справятся с выстраиваемой веками защитой. Принц лишь усмехнулся и поинтересовался, возможно ли вообще объединить разрозненных чародеев. Ответ, данный ведьмой, звучал положительно. Она лишь сказала, что для этого потребуется совершить что-то поистине выдающееся. Сделать невозможное.
[indent]Стоит ли говорить, что Ноэль попросил отвести его в неприступный замок? Цитадель, и правда, была хороша. Пожалуй, будь на месте главы дома де Вер кто-то ещё, он бы предпочёл отступить. Но принц… принц сразу же нашёл величайшую слабость этого места. Разлом с радостью откликался на его зов, стоило лишь протянуть частичку своей воли.
[indent]Ведьма видела, как в крепости забили в набат, а стражи в доспехах и многочисленные маги в ярких робах спешили внутрь. А потом реальность исказилась, впуская в мир Истинный Хаос. Пространство на километры вокруг исказилось под невозможными углами, обрело новые, странные цвета. Невероятная мощь с лёгкостью прорвала оборону замка, сводя с ума волшебников, захватывая под контроль тела призванных существ и простых людей.
[indent]Через пару минут всё было кончено: из ворот стройными рядами выходили солдаты, слившиеся воедино со своими доспехами, элементали, обрётшие собственную душу, выкованную в Сердце Хаоса. Ужас сковал сердце девушки, когда обновлённый Хаосом гарнизон приблизился к ним. Но тем большим было её удивление, когда всё это воинство склонилось перед Ноэлем, в один голос произнеся его имя. Спустя ещё полчаса из захваченной цитадели во все стороны отправились почтовые соколы с посланием, что отныне эти земли становились священной землёй, где каждый притеснённый и угнетённый маг мог найти убежище.
[indent]Разумеется, первыми на сообщение, как и предполагал принц, отреагировали официальные власти, тут же направившие небольшую армию для проверки этого сообщения. Армию, которая была разбита, даже не дойдя до цитадели. И уже это заставило целый мир пробудиться от оков сна. Чародеи, считавшие это ловушкой, убедились в обратном и принялись массово перебираться, считая это прекрасной возможностью начать всё заново; несколько королевств объединились для отпора новой угрозе, считая, что следующим шагом захвативших замок будет карательный поход.
[indent]Но этого не произошло. Лишь очередные соколы доставили лидерам сопредельных стран новые карты, где была очерчена территория, которую Ноэль решил оставить за своим государством. Учитывая, что от каждой он реквизировал изрядный кусок, каждое из королевств поспешило объявить о мятеже.
[indent]Объединённая армия направилась к замку, рассчитывая на победу, но в итоге потерпела сокрушительное поражение, и головы поверженных генералов украсили дорогу у границы. И уже это заставило воспринять основанную Ноэлем страну всерьёз.
[indent]Вскоре гонцы доставили монархам послания от принца, призывавшие их собраться на нейтральной территории и обсудить условия мира. К удивлению демона, соседи оказались людьми весьма сообразительными. Они прекрасно понимали, что дальнейшие агрессивные действия не приведут ни к чему хорошему, и потому безоговорочно приняли условия победителей.
[indent]Что интересно, рождение королевства, управляемого магами-изгоями, весьма стабилизировало ситуацию в мире. Практикующие Магию Хаоса получили надёжную защиту и безопасное место, где под контролем опытных волшебников можно было невозбранно изучать и совершенствовать свои таланты, из-за чего среди обывателей других царств прекратились «нелегальные» занятия чародейством. Все, так или иначе решившие связать свою жизнь с тайными науками, перебирались к месту средоточия силы – замку Ноэля, вокруг которого разросся большой город.
[indent]Он стал новым средоточием магических знаний. Стабилизированный разлом оказался неисчерпаемым источником энергии, питавшим удивительных магических конструктов, занимавшихся повседневным трудом: запертые в искусственных телах сущности успешно заменили крестьян на полях и слуг в домах. Можно сказать, что наступило время всеобщего благоденствия. Юная ведьма, с которой демон сбежал из тюрьмы, стала его ученицей. Потенциал девушки под руководством опытного наставника рос с огромной скоростью – у принца были определённые планы касательно её будущего.
[indent]Но, как бы то ни было, прошла добрая половина века, прежде чем Ноэль объявил о своём скором отбытии. Оставив главой государства свою протеже, он отправился странствовать дальше.

[indent]Дорога вела его сквозь миры, совершенно непохожие друг на друга. Какие-то были просты и знакомы, в них не было ничего, что бы заинтересовало Ноэля дольше, чем на пару месяцев. Другие, напротив, были кладезью чего-то неизведанного, таинственного.
Особо запомнился демону мир, в котором, на первый взгляд, не было совершенно ничего, кроме бескрайнего болота и огромных улиток, бороздивших его. Несколько дней путешествия и поисков какой-либо разумной жизни не принесли совершенно никаких результатов. Впрочем, всё оказалось несколько сложнее, чем было на первый взгляд.
[indent]Как это часто бывает, обнаружить истину помог случай. Принц наткнулся на заваленного камнями моллюска, вокруг которого вились многочисленные светлячки. Освободив улитку из плена, он намеревался идти дальше, но блуждающие огоньки скопировали форму самого Ноэля и ломаными, неестественными жестами пригласили его проследовать внутрь ракушки.
[indent]Выяснилось, что весь рой светляков – единая энергетическая сущность высшего порядка, более чем развитая как в плане магических, так и социальных наук. Их вид был однажды изгнан из родного мира, но долго обитать в условиях местной экосистемы совершенно не мог, что заставило экстренно найти новое решение - переселиться внутрь защищённых раковин местных моллюсков.
[indent]Ноэля поразила архитектура удивительного народа - вся красота была спрятана внутри. Украшенные плавными узорами из перламутра стенки, стилизованная под небо верхняя часть, меняющая свой окрас в зависимости от времени суток, мягкое освещение. Здесь всюду царило волшебство: библиотека, к примеру, представляла собой полупрозрачный кристалл, позволяющий не просто прочесть нужную информацию, а пережить её лично; сама же внутренность раковины значительно превосходила по размерам её внешнюю часть. Подобное применение тривиальных вещей интриговало.
[indent]Интересно было и устройство общества разумных огоньков: каждому была с рождения предначертана определённая роль, подчинённая единой цели – изменить мир под нужды целого народа. Они шли к этому очень долго, но, как было поведано принцу, у них было всё время во вселенной. Демон провёл несколько десятков лет, изучая странный народец, его культуру, обычаи и особенности чародейской практики. Это было весьма познавательным опытом.
[indent]Но, как и всегда, следовало двигаться дальше. И вновь что-то необычное, неизученное или, напротив, знакомое и привычное.
[indent]Однажды путешественнику довелось попасть в исключительно технический мир. Нет, конечно, магические искусства здесь тоже были, но столь незначительные и неразвитые, что гораздо больший шанс был попасть на фокусника или шарлатана, нежели на кого-то, способного хоть немного манипулировать высшими энергиями. Зато математика и другие точные науки были в особом почёте: им уделялось пристальное внимание, и прогресс шёл поистине семимильными шагами.
[indent]Изучать нечто лишённое магии было весьма увлекательно. Ноэль даже отказался от использования своих сил, чтобы лучше прочувствовать жизнь простых обывателей. Самым сложным оказалось без какого-либо чародейства получить местные деньги и документы. Впрочем, стражники, именуемые копами, успешно помогли ему с последним и даже устроили койку в общем доме-приюте. Впрочем, тамошние обитатели пахли далеко не розами и выглядели подчас весьма колоритно, что заставило демона сбежать оттуда на второй день.
[indent]Финансовая же проблема была решена продажей пары драгоценностей. Ювелиры были весьма удивлены, когда принц попросил оценить бриллиант размером с куриное яйцо. Он благополучно ушёл с аукциона за астрономическую сумму, изрядно обогатив Ноэля и добавив ему совершенно ненужной известности.
[indent]Стоит отдать демону должное, деньги были пущены на весьма полезные занятия: он организовал технологическую гильдию или, как их здесь называли, корпорацию и исследовательский институт при ней. Это дало ему доступ к знаниям, недоступным для широкой публики, и позволило вступить в особый круг людей, способных влиять на будущее мира.
[indent]Правда, конкуренция здесь была как никогда высока. Впрочем, по мнению принца, всё осталось неизменным: шпионаж, интриги и подставы. А уж в этом он разбирался весьма недурно. Разумеется, первое время каждый считал своим долгом намекнуть ему, что он никто и пришёл из ниоткуда, а потому и репутации у него никакой. Уже через два месяца его компанию попытались подвергнуть агрессивному захвату и поглощению. Деловой мир скептически смотрел, как корпоративный гигант готовиться сожрать новичка на рынке. Но, как это иногда бывает, череда неудач и неслучайных случайностей привели к диаметрально противоположному результату. И уже после этого никто больше не рисковал недооценивать Ноэля.
[indent]Разумеется, после принятия в «высшую лигу» ранее закрытые двери широко распахнулись, а те, кто за глаза смеялся над ним, теперь услужливо улыбались и, лебезя, пожимали руки. Но знания текли рекой, а новые знакомства чаще бывали крайне интересными.
[indent]Особенно принц ценил дружбу с одним известным мастером боевых искусств. Его философия приносила демону некую толику вдохновения. Основанная на силе, идущей из души и используемой во благо созидания, она была совершенно чужда тому, чьей судьбой с рождения было предначертано разрушение. Но в том и крылась её прелесть.
[indent]Время летело незаметно, и люди всё чаще задавались вопросом, почему же успешный бизнесмен и учёный совершенно не изменился за годы. Ни единой лишней морщинки, ни каких-либо проблем со здоровьем. И в один прекрасный момент частный самолёт Ноэля просто пропал с радаров во время бури. Через пару месяцев экипаж был обнаружен на необитаемом острове, но хозяина воздушного судна так и не нашли.

     

[indent]История принца на Энирине началась с ситуации весьма курьёзной. Обычно межмировые порталы открываются в безлюдных местах: лесах, укромных долинах или овражках. Так случилось и в этот раз – Ноэль очутился на уединённой поляне посреди мрачной чащи. С той лишь разницей, что по нелепой случайности точка выхода оказалась ровнёхонько в магической пентаграмме тройки молодых ведьм, призывающих демона. Что ж, цели своей они в какой-то мере добились.
[indent]Юные барышни сходу решили покомандовать и тут же отдали ему приказ – убить старейшину их деревни, запрещавшего им колдовать. Усмехнувшись, аристократ вежливо отказался. Разумеется, девушки немедленно повторили свою настойчивую просьбу, подкрепив заклинанием контроля. Результат, впрочем, ничуть не изменился. А затем Ноэль шагнул прочь из круга. Испуганные ведьмы не придумали ничего лучше, кроме как призвать ещё одного обитателя астрального плана для уничтожения нечаянного свидетеля.
[indent]Когда нерадивым чародейкам на ломаном всеобщем была прочитана лекция по прикладной демонологии для начинающих, совмещённая с советами по технике безопасности, герцог де Вер уточнил дорогу до ближайшего города и, махнув на прощание рукой, скрылся в ночи.
[indent]Столичный полис, носивший гордое имя Илсэ, встретил Ноэля весьма холодно: у ворот с него попытались стребовать мзду, а на одной из городских площадей случайный вор захотел подрезать кошель. Впрочем, аристократ счёл эти недоразумения незначительными и остался в городе на несколько дней – окончательно закрепить знания местного наречия и вникнуть в тонкости культуры.
[indent]Через неделю принц отправился в другой крупный центр королевства – Вермилон. Путешествие выдалось достаточно долгим, наполненным новыми знакомствами (как полезными, так и не очень), знаниями и даже опасностью – трижды их караван подвергался нападению бандитов.
По прибытии Ноэль с комфортом расположился в неплохой таверне в одном из жилых кварталов. Город производил более приятное впечатление, нежели столица, и он решил, что именно здесь ему хотелось бы обосноваться на значительный промежуток времени. Щедро поделившись звонкими монетами и драгоценными камнями с некоторыми новыми знакомыми, герцог стал обладателем небольшого, но очень красивого двухэтажного особняка в Королевском Квартале. Предыдущий хозяин почил при загадочных обстоятельствах, не оставив наследников, и больше года здание пустовало. Было бы совершенно неразумно упускать подобную возможность.
[indent]Впрочем, вскоре сад вокруг дома принял ухоженный вид, а окрестные жители начали обсуждать молодого господина, поселившегося по соседству. Неудивительно, что его пригласили на ближайший приём одного из знатных горожан, где собрался весь высший свет Вермилона за исключением разве что короля. Изящно одетый Ноэль приковывал к себе взгляды, а каждый гость считал своим долгом спросить у него о чём-то личном. Совершенно предсказуемым был исход подобного раута – принц ожидаемо стал популярен, а удачно пущенные слухи заставили власть имущих искать его общества.

[indent]Сплетни ходили самые разные: и что Ноэль – бастард короля, и что он может решить любые проблемы, и даже что он любовник половины вдовствующих или незамужних барышень из высшего света. Конечно же, частично слухи были правдивы, и он действительно оказывал разнообразные услуги, часто несовместимые с понятием законности, а также помогал разного рода неприятностям исчезнуть. Разумеется, не бесплатно. Кто-то расплачивался деньгами, кто-то – ответными услугами, а кто-то просто оставался должен.
[indent]Была и другая сторона изящного господина, поселившегося в Королевском Квартале: в университете Моргрейва весьма ценили его лекции по точным наукам и магии. Он проводил их не так часто, как мог бы – всего несколько занятий в год, но из раза в раз аудитория была полна студентов, пришедших послушать не скучных профессоров, но того, кто может и уместную шутку вставить, и даже съязвить, отвечая на вопросы.
[indent]Но, обучая юных дарований, Ноэль не забывал учиться и сам. Имея доступ к одной из богатейших библиотек Энирина, он проводил изрядное количество времени за чтением. Однако тонкий ручеёк знаний казался ему недостаточным, изучать диковинных и ранее невиданных представителей флоры и фауны по картинкам было совершенно не с руки, а наёмники частенько обманывали или пытались всучить бракованный товар (чего стоила, к примеру, одна зеленоволосая фея из лесов Сельмириона), и потому в 1293 году по местному счислению принц принял участие в научной экспедиции на север материка.
[indent]Можно сказать, что всё прошло ожидаемо и предсказуемо. Звёзд с неба никто не ухватил, но было обнаружено несколько интересных геологических явлений, представляющих научную ценность. Демон же попутно проводил собственные исследования: магические, что касались неканонической магии элементов в сочетании с магией хаоса, и культурные, направленные на изучение истории и легенд жителей северных регионов. По возвращении принц написал монографию о культурном наследии людей, оригинал которой был отправлен в университет в качестве подарка.
[indent]Разумеется, трудом о влиянии силы Изначального Хаоса на «классические» школы магии Ноэль с учёными мужами Моргрейва не поделился. Подобные знания были слишком опасны для падкого на соблазн власти разума смертных. Особенно учитывая то количество деталей, которое было вложено автором в сей опус. Иногда чародей улыбался, задумываясь о том, что его Librum Arcana, по сути, является Священным Граалем для любого волшебника, при условии, что он сможет её прочитать, конечно же.

[indent]Четырнадцатый век в истории Энирина ознаменовался многочисленными войнами, затронувшими Альтанар. Экспедиции, раньше бывшие достаточно частыми, отныне стали редкостью – немногие хотели оказаться между молотом и наковальней. Но это позволило Ноэлю уделить больше внимания магическим практикам и нескольким важным вопросам, требующим досконального изучения. К примеру, дверь, через которую демон попал в мир, оказалась односторонней, что, в общем-то, означало невозможность покинуть его в физическом плане. Но, что удивительно, ментальные прогулки по Хрустальному Лабиринту проблемой не были.
[indent]Однако решение этой задачи с течением времени найти так и не удалось. Впрочем, чародей разумно рассудил, что своё внимание лучше уделить чему-то ещё, нежели бесцельно ходить вокруг да около проблемы, знаний для устранения которой ему не хватало. И он успешно продолжил совмещать занятия колдовством и светские приёмы, являясь желанным гостем в каждом доме.
[indent]Но годы летели, а недовольство политикой королевства множилось. Некоторые влиятельные аристократы начали заводить опасные разговоры: о некомпетентности монарха и о создании нового государства с выходцем из Вермилона. Впрочем, те, кто смел заикаться об этом открыто, очень быстро меняли своё мнение или бесследно исчезали в ночи. Нельзя сказать, что это обошло стороной Ноэля – некоторые знакомые из его круга общения осведомлялись о его позиции в вопросе лояльности, но принц каждый раз уходил от прямого ответа, считая, что слишком рано принимать какую-либо сторону.
[indent]Во второй половине четырнадцатого столетия случилось важное открытие – многочисленные мореплаватели подтвердили существование огромного континента. Загадочный Гаитан манил многих, и принц не стал исключением из этого правила. Новые неизученные земли таили множество опасностей, но взамен предлагали то, что он так ценил, – знания.
Исследовательская экспедиция, к которой примкнул демон, была оснащена всем самым лучшим. Бесценный опыт первопроходцев был учтён полностью, и учёных сопровождали два военных корабля, битком набитые наёмниками и магами, обеспечивающими охрану. Ноэль находил ситуацию несколько ироничной: смертные часто не могли защитить сами себя и часто считали, что сила в количестве. Это мнение было весьма ошибочным, что вскоре и было подтверждено. В миле от берегов неизведанного материка пара древних драконов с лёгкостью разделалась с флотом. Ускользнуть удалось лишь одному судну – именно на нём путешествовал господин де Вер.
[indent]Но, как известно, беда не приходит одна. Единственный оставшийся корабль под неумелым управлением капитана, по глупости отказавшегося от услуг лоцмана, напоролся на риф в пятидесяти ярдах от берега и благополучно пошёл ко дну. К счастью, команде в почти полном составе удалось добраться до берега. В итоге из целого флота в живых осталось не более сотни человек, оказавшихся на чужой земле почти без инструментов и средств к существованию. Им оставалось лишь собрать волю в кулак и попытаться выжить.
[indent]Два года минуло, прежде чем к ним прибыла помощь. Спасатели обнаружили небольшое поселение неподалёку от берега, на удивление, весьма современное, с добротными домами из камня и дерева. И, как это часто бывает, не все захотели вернуться на родину. Впрочем, Ноэль в число тех, кто решил остаться, не входил.
[indent]Вермилон встретил его радушно: старые друзья, считавшие его безвременно почившим, были счастливы увидеть его в добром здравии, а труд по фауне Гаитана был высоко оценён научным сообществом. И вновь высший свет начал проявлять интерес к жизни того, кто побывал в неизведанных местах и вернулся назад. Но и пропустил он, как оказалось, многое. В отсутствие принца недовольство альтанарским монархом лишь росло, и ростки революции уже пустили корни в обществе. В этот раз уклониться от прямого ответа не вышло, и герцог де Вер решил поддержать смену власти.
[indent]Отныне его исследования имели не только научное, но и военное назначение и больше нигде не публиковались. Особенное внимание он уделял комплексной магии, смешивая различные силы в удивительные и чудовищные комбинации. Разумеется, практиковать подобное где-либо на Энирине было рискованно, и потому он вновь обратил свой взор на Гаитан, отправившись в очередную экспедицию. Вновь вернулся в свой особняк в Королевском Квартале он лишь спустя несколько лет.

[indent]Весна 1392 года принесла ему радостную весть: Элия решила присоединиться к брату в незнакомом мире. Это событие сдвинуло шестерни судьбы с мёртвой точки, и Ноэль начал постепенно воплощать в жизнь некоторые давние планы. Его влияние на аристократию постепенно росло, а многие из тех, знакомство с кем демон считал полезным, оказались должны ему услугу-другую.
[indent]Мир пришёл в движение, когда в начале пятнадцатого века Вермилон объявил о своей независимости. Разумеется, Альтанар подобной дерзости не оценил и направил на подавление мятежа несколько корпусов регулярной армии в поддержку вермилонских роялистов. Наиболее крупное сражение состоялось у Корта, где войска нового королевства одержали сокрушительную победу. Можно сказать, решающим фактором стало отсутствие командующего, а также смерть большого количества магов и некоторой части солдат в магическом инциденте.
[indent]Стоит ли говорить, что Ноэль оказался к этому прямо причастен? Переодетый в офицерский мундир Альтанара он проник в стан врага и, воспользовавшись суматохой, вызванной его небольшим чародейским фокусом и жертвами среди армейских, уговорил Эдмунда Селена отступить в безопасное место вместе с отрядом верных телохранителей. Сложно описать удивление командира, когда его охрана исчезла в огне, а вытащивший его офицер, на поверку оказавшийся совсем не тем, кем представился, привёл его прямёхонько к позициям вермилонцев.
[indent]Ещё раз отличиться в войне за независимость принцу удалось в битве при Гран-Моменто, устроив войскам роялистов изящную ловушку, лишившую их как тактического преимущества, так и значительной части личного состава, утонувшего в разливе реки Алай. Стоя на крутом берегу с командующим вермилонскими войсками, Ноэль, усмехаясь, смотрел, как бушующий поток уносит прочь барахтающихся людей и силящихся выплыть коней. Его советы, как и всегда, оказались ценными и позволили прийти к нужному результату без лишних потерь.
[indent]Подобные деяния не могли быть не оценены по достоинству новым королём Вермилона, и демону были пожалованы земли и титул графа Риларио, реквизированные у опального аристократа, выбравшего в конфликте сторону Альтанара. Во владения Ноэлю достались обширные территории: от западного побережья Залива Скорби до реки Угорь, включая замок Хаанский Рубеж и часть Дождливого леса.
[indent]Впрочем, новоиспечённый граф пожелал не поселиться в замке в холмистой местности в глубине своих владений, а заложить новое поселение на берегу удобной бухты. Как и всегда, этот ход имел прекрасные долгосрочные перспективы, а возможности для чего-то нового были безграничны.

     

Красивая старинная шпага военного образца, сделанная из чрезвычайно прочного серого металла и богато украшенная синими самоцветами. Подарена Ноэлю сестрой в качестве знака особой близости, признательности и преданности.

Магическая книга-артефакт, созданная специально для ведения записей и заметок. Спроектирована таким образом, чтобы не иметь возможности быть уничтоженной или когда-либо законченной. Также обладает возможностью вобрать в себя любое знание, записанное на бумаге. Зачарована, чтобы никто, кроме владельца, не был способен прочесть её содержимое.

Изящное кольцо из черного металла с большим морским сапфиром, грани которого то и дело озаряются мягким светом. Ноэль стал обладателем данной вещицы, заключив выигрышное пари с Валатом, богом-покровителем морей и океанов, а также удивив его рассказами о далёких мирах.