- Что ж, в таком случае, я планирую оставаться здесь до девяти утра, сэр Моллиган, - по губам Лорелей вновь скользнула едва уловимая улыбка. - После же у меня другие планы, - после указанного времени у неё будет всего пара часов на то, чтобы либо заняться решением вопроса с вампиром, либо нанести визит вежливости в местное управление - чтобы к наступлению полудня оказаться там, где будет как можно меньше солнца. Конечно, в самый разгар зимы неприятностей от последнего особо не предполагается - но всё же лучше перестраховаться.

После ухода рыцарей на второй этаж Лорелей посидела еще немного, заказав для себя небольшой ужин: картофель с говядиной и грибами и тот самый травяной напиток, который брала немного ранее. Свой обычный, вампирский, голод она насытила около суток назад и была вполне сытой - а потому могла не беспокоиться насчет пропитания еще некоторое, довольно длительное, время как минимум. Однако сочла нужным лишний раз поесть нормальную еду - так как не знала точно, когда ей в ближайшее время напитаться энергией в достаточной степени. Хотя, сама по себе обычная пища была ей давно безразлична: вкус ощущался едва-едва, на нем приходилось сосредотачиваться; порой Лорелей казалось, что она способна переварить даже чугун. 

После ужина Матриарх поднялась к себе в номер, где устроилась в кресле, разуваясь и устраивая ноги на небольшой столик, стоящий рядом. Она не чувствовала себя уставшей, так что даже не пыталась уснуть в этот раз; кроме того, у неё не было с собой специальных зелий, которые могли бы на некоторое время обеспечить отсутствие каких бы то ни было сновидений. Более того: девушка не то чтобы не хотела спать - можно было сказать, что в некотором смысле её разбирал азарт. Конечно, это ощущение было достаточно далеким от того, что испытывали заядлые игроки и любители ставок - однако, вампиру было, как минимум, интересно.

Связано это было с итогами разговора с сэром Моллиганом. Ведь, с учетом всего сказанного и услышанного, наиболее вероятных варианта последствий, которые настигнут Ланэль, всего два. В первом случае, всё пройдет удачно и рыцари решат взять "охотницу" к себе в компанию, чтобы у неё не было возможности пообщаться с кем-нибудь не тем. Этот вариант был наиболее предпочтительным. Во втором же случае подозрительность рыцаря окажется сильнее, нежели девушка предполагала, либо тому не удастся договориться с главой отряда - и тогда Эверланн запрут в ближайшей темнице под первым же попавшимся благовидным предлогом на некоторое время, пока орденцы не решат проблему с бароном. А там... в лучшем случае заявят, что обвинения оказались ошибочны, а потому сняты, "простите-извините и до свидания". В худшем же - просто-напросто забудут (и не так важно - в кавычках или нет) выпустить. Казалось бы: разве пристало настоящему Матриарху опасаться ареста со стороны каких-то там рыцарей - ведь в её силах было парой щелчков пальцев стереть пришедшим за ней людям воспоминания и превратить их на время в своих лучших друзей? Но в этом-то и заключался весь цимес ситуации, благодаря которому Лорелей и чувствовала себя такой оживленной. Ведь она просто-напросто не могла позволить себе такую роскошь, как сопротивление, которое превратит её из удобной жертвы для правосудия в опасную преступницу, которой придется бежать. Ведь у неё за спиной не было никого выше тех самых орденцев, в чьих силах было остановить преследование.  И, разумеется, ей было интересно узнать, какой же из вариантов осуществится.

За раздумьями пролетела ночь: вновь выбрался Змей, которому "безволие" - а именно так он охарактеризовал взгляды Ланэль - своей спутницы не понравилось - и потому он принялся предлагать разные варианты решения проблемы, причем, как и ожидалось - по большей части, довольно жестокие. Впрочем, звучало это всё довольно занятно, так что Матриарх с некоторым удовольствием провела время, оппонируя ему.

А ранним утром, около семи утра она встала и, приведя себя в порядок, спустилась вниз, в обеденный зал, устраиваясь за тем же столиком, что и вчера.

Построить логическую цепочку умозаключений относительно результата их с сэром Моллиганом вчерашнего разговора Лорелей получила возможность еще даже до того, как как раз подошедший её собеседник заговорил с ней. Это было не сложно: он остановился возле столика Матриарха, будучи в одиночестве - что, конечно, в случае бы ареста никуда не годилось; остальные же рыцари равнодушно прошли мимо, едва ли даже взглянув на неё. И стоило ли говорить, что предположение девушки оказалось верным: всё сложилось наилучшим образом? Наверное, стоило признать: в глубине души она была даже несколько разочарованна, что всё оказалось настолько просто. Получив в своё распоряжение целую длинную ночь, интеллект и коварство Змея, живой разум воспользовался случаем, представив несколько планов, к которым можно было бы прибегнуть в том случае, повернись луна к ней темной стороной. И, разумеется, вампиру было интересно проверить на практике их состоятельность. Однако, всё же её любопытство было не настолько сильным, чтобы намеренно сводить на нет результат своих вчерашних усилий.

Вместо этого она окинула рыцаря внимательным, будто бы даже оценивающим, взглядом; постороннему наблюдателю в самом деле могло показаться, будто она прикидывает - что делать со своей гордостью, которая вряд ли допускала, что Эверланн можно вот так запросто ставить перед фактом, как бы не спрашивая при этом её мнения? Прислушаться к ней - и вежливо, но доходчиво объяснить сэру Моллигану, что за предложение, конечно, спасибо, однако она ни в чем подобном не нуждается? Или же проигнорировать, пользуясь шансом свести потенциально полезное знакомство и подзаработать? Конечно, на самом деле, ни о чем таком Лорелей не думала - что, конечно же, не мешало ей намеренно создавать подобное впечатление относительно себя. Так как вышеописанная реакция выглядела бы вполне адекватно тому образу, который она для себя создавала - а вовсе никак не полное безразличие к отсутствию деликатности.

- Я сыта и полна сил, - наконец сказала Айрис невозмутимым голосом, легко поднимаясь со своего места и давая понять, что готова следовать за своим собеседником. - Поэтому готова помочь вам в вашем деле, - разумеется, заигрываться в оскорбленную гордость она не собиралась - однако подобной фразой как бы отвечала Фтицу той же монетой, как бы давая понять, что это, в том числе, её личное решение, а не просто неспособность отказать.

-.... А ещё мне бы хотелось услышать – что Вы успели узнать о нашем кровососе...

- Увы, пока немного, - ответила Лорелей вслух, слегка пожимая плечами. - На его счету немногим менее десятка жертв, убитых жестоко, однако быстро. Смею предположить, что этот вампир уже на пути превращения в Зверя и уже почти любая человечность чужда ему.

- Любая человечность чужда? А разве это справедливо не для абсолютно всех вампиров? - в ответ Фтиц получил от своей собеседницы тот взгляд, которым обычно на новичков смотрят профессионалы в каком-либо деле, когда те говорят какую-нибудь довольно очевидную глупость. И, разумеется, как и предыдущие реакции, он не был искренним, являясь частью образа, создаваемого Лорелей. Потому, что приблизительно так смотрело бы большинство охотников на того, кто попробовал бы высказаться подобным образом. И, скорее всего, непременно ответило бы, что это - крайне сложный вопрос. И что многое зависит от каждого отдельно взятого вампира, его личностных характеристик и способа питания. От кого-то из человеческого оставался лишь облик, а кто-то мог годами жить прежней жизнью среди живых - и ничем, по большому счету, не отличаться от них. Та же Ланэль спокойно держалась на протяжении тысячелетий, практически никого не убивая при этом - благодаря строгому расчету и самоконтролю. Впрочем, как бы то не было, вопрос рыцаря являлся  риторическим - а потому и отвечать на него Матриарх не стала.

- Если хотите видеть его живым, для этого вам понадобятся специальные средства, а также большое количество людей, - произнесла она вместо этого вслух. Добавлять же то, что об этом стоит позаботиться заранее, не стала - это и так было очевидно. Сама же Лорелей относилась к идее взять вампира живым, чтобы казнить его по закону, с некоторым скепсисом. Собственно, потому, что она сама, в первую очередь, являлась сторонницей того, чтобы убить вампира сразу и на месте, а не допускать множество рисков при отсрочивании казни. Однако вслух не стала это высказывать, так как сочла данный момент не подходящим для этого. Что еще слишком рано.

– Судя по всему, наш вампир принадлежит либо Танамар, либо Лакрамар.

Лорелей мысленно усмехнулась: занятные названия придумали же смертные их потомкам... Помнится, услышав впервые некоторые из них, она даже сперва не поняла, о ком идет речь. Так как лично вампир появлений этих прозвищ практически не застала; кажется, они впервые начали оформляться незадолго до её смерти. Вслух же она покачала головой отрицательно.

- Это не Танамар, я уверенна: характерный, чрезвычайно мерзкий, запах представителя этой семьи ощущается издалека, даже на большом расстоянии от его источника или же жертвы - а я изучала окрестности и ничего такого не чувствовала. И этот вампир находится на той стадии, когда как-то всерьёз додуматься до того, чтобы замаскировать эту особенность, уже вряд ли возможно. А вот Лакрамар ли... Они столь выделяющейся особенностью не обладают. Так что, сказать точно смогут только при личной встрече. Или, хотя бы, найдя его логово. Могу я, в свою очередь, узнать, почему ваши гвардейцы решили так? Кроме момента с местом обитания вампира, - судя по выражению глаз Лорелей в этот момент, Фтиц мог подумать, что та проверяет, насколько их знания совпадают друг с другом.

А тем временем рыцарь, похоже, ждал от неё какого-либо плана действий - раз уж они охотились на вампира, чем, собственно, именно эльфийка и промышляла. Эверланн мимолетно вздохнула, потирая переносицу и собираясь с мыслями.

- Мне нужно тело одной из жертв. Желательно, свежее. А также узнать место их смерти, - наконец, сказала она. - Вампир должен был оставить следы на своих жертвах, в их крови. И я могу постараться, как минимум, найти его логово, - конечно, Лорелей могла бы сделать это гораздо раньше - однако это заклинание оставляло весьма очевидный след магии, по которому её саму можно было бы отследить раньше срока.

Слушая описание вампира, Лорелей про себя вздохнула: именно поэтому в тех случаях, когда ей приходилось отправляться на охоту за очередным своим потерявшим разум сородичем, она предпочитала как можно меньше полагаться на свидетельства очевидцев. Потому, что среди них весьма нечасто встречались те, кто разбирался в происхождении и степени утраты "человечности" - и, соответственно, мог предоставить какие-то важные и интересные детали. В то же время как для остальных что опустившийся из-за стечения определенных жизненных обстоятельств ардамар или сархадар, что совершенно обычный среднестатистический лакрамар или сехнамет практически ничем не отличались один от другого.

"Для подавляющего большинства обычных смертных всё, что страшное, когтистое и клыкастое и бросающееся на людей - это вампир. И в данном случае, конечно же, они правы. Но при других обстоятельствах я бы не исключала варианта и со взбесившимся анималистом"- с некоторой саркастичностью подумала Матриарх. Впрочем, дальнейшие её мысли были уже куда более мрачными. "Великая Мать, до чего порой скатываются твои дети... Как жаль".

- В самом деле, допускаешь мысль, что это может быть кто-то из аристократии? - с любопытством спросил Змей. Лорелей с трудом не скосила на него взгляд.

"Сложно сказать. С одной стороны, раньше я бы не допустила и мысли этого. А с другой... прошло слишком много лет. Кто знает, насколько сильны их воля и кровь сейчас. Хотя, конечно, я бы всё-таки поставила на Лакрамар: их черты зверя обычно гораздо более выраженные. Лакрамар, Танамар и Драхан я отметаю: у них слишком яркие характерные запахи, заметные даже при таких обстоятельствах".

- А детишки Коривара? Что о них скажешь? - голова Змея опустилась ей на плечо.

"Хм... Возможно. Хотя, маловероятно: с одной стороны, кто-то из них мог бы так делать. А с другой, они не столь подвержены Жажде и, следовательно, им сложнее сойти с ума. Так или иначе, я не собираюсь строить теории, основываясь на столь скудных данных. Сперва нужно добраться до его логова".

В этот момент её отвлек голос Моллигана. Разумеется, она не могла не заметить негативного окраса, не могла не прочесть того едкого подтекста, которым, буквально, истекала каждая буква в слове "семья" в исполнении Моллигана. И пускай и не стала всё это комментировать - однако про себя сочла это изрядной идеализацией. Хотя бы потому, что обычных, кровных, родственников тоже не выбирают - и Лорелей не раз становилась свидетелем тех случаев, когда новоявленные сородичи становились для птенца куда более близкими, любимыми и родными, нежели те разумные, что дали ему жизнь. Конечно, вряд ли рыцарь этого не понимал - просто, скорее, был слишком пристрастно и отрицательно настроен в отношении вампиров, чтобы всерьёз допускать вероятность подобного. Ну а Гвендолин не с руки было переубеждать его.

И так как обсуждать им было пока особо нечего, путь до отделения стражи, занявший около получаса, прошел в молчании. Морг оказался местом, с точки зрения Ланэль, весьма занимательным: здесь витало множество различных запахов крови, которые деятельный разум Матриарха принялся разбирать, стараясь понять, кому те пренадлежат. Не то чтобы в этом была какая-либо необходимость, скорее, просто требовалось чем-то занять себя, пока их сопровождающий готовил тело.

- Не стоит переживать. Дама не чувствительна, - в голосе Лорелей одновременно ощущалась толика сарказма, раздражения и, вместе с тем, смирения с тем фактом, что её пол вызывал и будет вызывать подобную реакцию. Хотя, конечно же, на самом деле никаких эмоций она не испытывала - просто следовало дать понять, что знаток лезет напрасно. С чем, впрочем, легко справился и её спутник.

Их собеседник пожал плечами, снял простыню - и Лорелей склонилась над телом мертвой девушки, почти касаясь губами рваной раны на её шее. Острый ноготь царапнул кожу покойницы - и на подставленную ладонь скатилась густая темная капля, которая, по мере того шевелились губы Айрис, почти неуловимо проговаривая заклинание, начала мерцать ярко-алым светом. Вампир позволила ей скатиться на пол - и растечься небольшой лужицей, которая превратилась в багряную дорожку, уводящую куда-то прочь по ступенькам, за пределы морга. Она уже хотела было удалиться, ведомая своим заклинанием - но в последний момент её будто бы что-то удержало, заставило склониться над телом жертвы и как следует обнюхать её. Пока Матриарх, в итоге, не замерла, поднеся к самому носу чужую тонкую кисть. Постояла так пару мгновений - и, наконец, удовлетворенно кивнула.

- Пойдемте, - жестом позвала она за собой Моллигана. Они вместе поднялись наверх и вышли на улицу: кровавая дорожка призывно блестела среди свежего снега. Труп привезли в повозке, однако девушке, чтобы избежать столкновений, приходилось идти ближе к домам - благо, магическое зрение позволяло не терять ориентир из виду. Лорелей могла объяснить Моллигану, что происходит - ведь тот не мог увидеть Кровавый путь; но, скорее всего, у него были свои соображения, и он не требовал разъяснений. На путь через город и по одной из проселочных дорог, вглубь леса, ушло около часа: вампир двигалась легко и быстро, да и её спутник, вероятно, тоже был не слабосильным юношей. И вот, наконец, дорожка вывела их на небольшую поляну; где-то в миле отсюда находилось лесное озеро, а легкий ветерок доносил запахи дыма из печных труб - недалеко располагалась деревня.

- Это здесь, - коротко сказала она, присаживаясь на корточки и изучая пристальным взглядом землю. У мужчины могло сложиться впечатление, будто его спутница что-то ищет. - Тут он её убил.

Отредактировано Лорелей (Пятница, 29 сентября, 2023г. 02:21:09)

Сколь бы надежно рыцарь свое лицо не скрывал забралом - общие запахи негативного настроения всё равно не давали о себе знать. Тяжелый и немного едкий аромат подозрительности и раздражения забивался в ноздри, будь Лорелей более восприимчива и менее властна над собой - того и гляди, чихнула бы: до того ярким он ощущался на довольно бедном фоне окружающей зимней среды. Однако, она вполне успешно проигнорировала его, мимолетно и цепко проанализировав, определив неопасным - и отправив ко всей прочей информации, хранившейся в подсознании. В конце концов, чрезвычайно острое восприятие сперва эльфа, а затем и вампира поставляло ей такие массивы разнообразных подробностей о происходящем вокруг, что разум давно уже привык фильтровать их и оставлять на поверхности только самое нужное на данный момент. В противном случае, без этого навыка, Матриарх сошла бы с ума куда более серьёзно и попросту не дожила бы до сегодняшнего дня.

Конечно, когда вы находитесь где-то в лесной чаще наедине с полузнакомым вооруженным мужчиной, чье настроение внезапно становится враждебным, а рука коснулась оружия - подобный поворот не может не настораживать. Однако, во-первых, чутье вампира оперативно дало знать, что угроза незначительна, а сир Моллиган не станет с открытой агрессией реагировать на свою спутницу. Да, очевидно, ему, воспитанному на религиозных постулатах сигмальдианства и орденских заветах, истовому патриоту Вермилона, тяжело принять присутствие рядом существа, демонстрирующего магию Крови - и при этом не иметь достаточных оснований для ареста которого. Да и такое решение было бы попросту неразумным, по крайней мере - до тех пор, пока его спутница полезна ему и его коллегам. А во-вторых, даже если бы Лорелей и не знала ничего об этом - она всё равно была слишком уверена в своих силах, в том, что рыцарю с ней, при всем желании, не тягаться. Так что, подобные его реакции её в принципе не тревожили.

- Жаааааль, - разочарованно протянул паривших над их голова Змей. - А у меня как раз была пара идей, как избавиться от трупа без лишних свидетельств. Или как выдать его за еще одну жертву нашего малыша. Например...

"Не сейчас" - решительно осадила Ланэль своего спутника - и отстранилась от его болтовни, забормотав очередное заклинание. А после - выпрямилась, с удовлетворенным видом наблюдая, как уводит в чащобу леса новая кровавая дорожка. Которая, правда, изрядно отличалась от той, что привела их сюда: блеклая и едва уловимая, больше напоминающая почти истершуюся тонкую нить, почти черная, источающая гнилостный, весьма неприятный запах. Всё дело было в том, что этой жертве удалось поцарапать своего убийцу, причем - довольно чувствительно, как для тонкой женской руки. Разумеется, столь незначительное ранение зажило быстро, однако несколько капель крови успело попасть как под ногти девушки, так и на землю. И да, этого было очень мало, и менее опытный заклинатель, вероятно, вряд ли сумел зацепиться за этот след; но Лее хватало практики и могущества, чтобы, вкупе со всё тем же острым восприятием суметь использовать его как ориентир.

- Во-первых, не думаю, что деревенские сумеют рассказать что-либо стоящее: пока наша цель достаточно сыта, отлавливая случайных путников, чтобы не рисковать и выходить к поселениям, - ответила она немного рассеянно, оборачиваясь к Моллигану. - Во-вторых же, я нашла след этого монстра. Не уверена, что он приведет нас к нему самому, но хотя бы к его логову - вполне возможно. Как поступим? Можем отправиться вдвоем -или же вы вернетесь за подкреплением, чтобы пойти всем вместе.

Рыцаря же заинтересовало её собственное мнение на этот счет: насколько они могут себе позволить лишь вдвоем отправиться по следам зверя. Лорелей, как уже было сказано, сомневавшаяся, что в данном случае, они выйдут на самого вампира, качнула головой, глядя в лес - туда, куда уводила багряная дорожка.

- Нам хватит сил вдвоем.

"Или даже лишь мне".

Её спутнику уверенности Ланэль вполне хватило - и он дал понять, что готов следовать за ней в одиночестве. Девушка кивнула - и развернулась легко, средним темпом, зашагала вдоль алой линии, ярко блестевшей на почти что чисто белом снегу. Будь Лея одна - либо побежала, либо вовсе бы полетела. Но рядом с ней был рыцарь, довольно тяжелые доспехи которого и отсутствие протоптанной тропы не облегчали ему путь. Так что, приходилось щадить. Еще час пути - и Ланэль присела на корточки, с любопытством заглядывая в темноту лаза, начинавшегося среди корней огромного трехствольного дуба и уводящего куда-то под землю.

- Лисья нора, - обернулась она к Моллигану с едва уловимой полуулыбкой, от которой у большинства окружающих обычно вымораживало внутренности. - А он хорошо спрятался. Такие убежища способны уходить на многие мили в несколько сторон сразу.

Отредактировано Лорелей (Понедельник, 27 ноября, 2023г. 19:23:40)

Лорелей немного сдвинулась в сторону, давая сэру Моллигану также присесть рядом со входом в лаз и с любопытством наблюдая за его действиями и реакцией. Сама она также продолжала прислушиваться и анализировать свои ощущения. Увы, регулярно выпадающий снег скрывал подавляющую часть каких-либо следов - а потому и никакой особо новой информации ей так и не удалось получить.

- Уверена, он сейчас здесь, - коротко ответила вампир на озвученные размышления своего спутника. Сделав небольшую паузу, пояснила свою уверенность. - Его кровь, приведшая нас сюда, совсем свежая, оставленная не ранее, чем сегодня ночью. И у него не было времени на то, чтобы искать какое-то другое убежище - лишь до утра,- "Да и мне нужно позаботиться о том, чтобы не подгореть на солнце, в ближайшее время". - Другой вопрос, что "здесь" - понятие растяжимое. Он мог довольно далеко уйти от этого входа.

Мужчина тем временем выдвинул план - по крайней мере, грубый его набросок. Девушка, повернувшаяся к нему, придала своему лицу заинтересованное и, в то же время, немного скептическое выражение.

- В общем и целом, с засадой идея действительно неплохая. Вот только я предполагаю, что упырь, наевшись ночью, сейчас отдыхает - и вряд ли рискнет вылезать на убийственное для него солнце - даже ради крови. Да еще и может сбежать в любой момент, если почувствует неладное - и выйдет уже через совсем другой вход, - сказала она вслух. - Сперва разобраться, сколько еще входов у этой норы и где они расположены - после чего как-либо запечатать их, чтобы лишить эту тварь путей для отступления. А после уже выманивать, - если у Моллигана никаких возражений к выдвинутому предложению не возникло, Лея продолжила, добавляя немного деталей. -Сейчас я могу с помощью магии попробовать разобраться, что из себя вообще представляет эта нора. Конечно, если она очень большая, то я не смогу изучить её всю за раз. Но хотя бы общее впечатление составлю.

Последнюю фразу она произносила уже более сдержанным, отстраненным тоном - потому, что её внимание привлек звук шагов, приближающийся к ним. Матриарх пока не видела и не могла толком учуять его источник - но была склонна предположить, что это идет к ней Хирит. Конечно, это также мог быть кто-то из местных жителей - однако Ланэль, склонная к определенной паранойе, готова была поставить на первый вариант. В конце концов, для демоницы она оставалась определенной проблемой, слабым звеном в картине мира той, которое могло выдать её. И если устранить Айрис в гостинице означало навлечь на себя неприятности, то вот в лесу всё довольно легко можно было свалить на вампира. Хотя, конечно, присутствие рядом рыцаря могло немного испортить планы Хирит.

Так или иначе, Лорелей создала два невидимых Ока крови: одно из них устремилось на звук шагов, а второе - нырнуло под землю.

В лисьей норе с несколькими ходами под землей спал вампир. Рядом находился недружелюбный представитель власти: конечно, вряд ли станет в случае чего атаковать в открытую, но навесить всех собак на мага Крови для орденца - милое дело. А еще сюда шла суккуба, рассчитывавшая разобраться с Ланэль, покуда та вновь не вернулась в гостиницу.

Всё это обещало быть... интересным.

Нет, разумеется, разрешение всего происходящего вряд ли могло обернуться самой сложной ситуацией в жизни девушки: бывали случаи требующие куда более напряженной умственной работы. Однако, и выдающимся тактиком Лорелей назвать было нельзя. Да и как бы она могла им стать, проведя значительную часть своей жизни в башне, занимаясь научной работой? В то же время, как любые конфликты во время редких выходов в свет решались весьма просто: Матриарх могла просто и незатейливо оторвать своему оппоненту голову - и это был как раз тот случай, когда окружающие, в основном, готовы были счесть, что еще дешево отделались? Увы, в нынешних обстоятельствах любой мало-мальски заметный выход за рамки обозначенных изначально сил требовал серьёзного обоснования, а любая подобная данной ситуация - серьёзных размышлений.

И, вопреки ожиданиям, Матриарх готова была сказать, что раньше было хуже.

Змей, конечно, снова вился вокруг неё, готовый предложить пару эффективных, но кровавых (у него почти все были такие) вариантов - однако Ланэль его пока не слушала - шестеренки её разума стремительно закрутились.

"Итак, у нас еще есть около шести часов - может, немного больше - до того, как стемнеет и урод проснется. За это время мне надо разобраться, сколько еще есть выходов на поверхность у этой норы - и успеть запечатать их. А еще на ближайшие пару часов мне желательно где-то спрятаться, например - в этой же пещере. Но прежде всего - разобраться с Хирит. Лучше всего - убить её, пока она не стала большой проблемой. При этом её смерть либо надо скрыть, либо вовремя продемонстрировать истинную натуру: убийство демона мне с рук, вероятнее всего, спустят. Но я бы предпочла первый вариант: у неё могут обнаружиться сородичи, которые наверняка будут стараться обезопасить себя от новоявленного опасного врага. Ну, либо в крайнем случае свалю её смерть на Моллигана или кого-нибудь из его коллег. Так или иначе... Сперва мне нужно избавиться от свидетеля".

Наконец, всё обдумав и пользуясь тем, что Моллиган пока что не отвлекал её, Ланэль ментально сосредоточилась Хирит, стараясь максимально незаметно внушить ей довольно простой посыл: то, куда она сейчас идет - ловушка, её недавняя собеседница на самом деле находится в другом месте (а именно - рядом со вторым выходом, о котором вампир узнала недавно). Не то чтобы Лорелей всерьёз хотела и ожидала, что демоница тут же прислушается к своей "интуиции" и свернет, да еще и дойдет до указанного места. Скорее, расчет был на то, что та затормозит и какое-то время будет метаться между двумя вариантами, покуда девушка обсуждала бы план дальнейших действий с Моллиганом - вот это было бы идеально.

И если заклинание было внедрено успешно в разум суккубы - тогда Матриарх вновь вернулась бы к реальности и обернулась бы к своему спутнику.

- Как я и думала, он сейчас здесь, на приблизительном расстоянии сотни шагов от сюда. Спит, - сказала она вслух. - Я могу с помощью заклинания узнать точно, где находятся остальные выходы - однако это будет не мгновенно, мне потребуется некоторое время. В целом, я могла бы до наступления ночи спуститься и убить его, пока он спит. Однако сперва надо запечатать выходы, чтобы лишний раз за ним не бегать. Однако, делать это физически с помощью, допустим, камней - не лучшая затея: создаст лишний шум и фактор риска разбудить упыря. Впрочем, вероятнее всего, у меня получится с помощью магии быстро добраться до каждого из них и сделать так, чтобы всякая попытка выбраться через любой другой вход, кроме нужного нам, будет стоить ему очень дорого.

Дальнейшее развитие событий заставило Лорелей оживиться внутри еще больше. Да, она четко знала, что заклинание дало свой эффект: во-первых, для опытного мага, знающего куда и как смотреть, узнать это в принципе не составляло большого труда; а во-вторых, это было очевидно по действиям Хирит - ведь движения той утратили прежнюю уверенность, а сама она заколебалась, останавливаясь. И Ланэль уже была готова выдохнуть, получив некоторое дополнительное время... Как в следующий момент демоница... продолжила идти, причем - едва ли не увереннее, чем раньше.

"Вот как... Что ж, так еще интереснее" - подумала Матриарх.

Заклинание продолжало работать - в этом сомневаться не приходилось. Впрочем, равно, как и в том, что Хирит, несмотря на это, действовала не так, как от неё ожидалось. Что могло стать причиной этого? У Ланэль было два варианта, один другого занимательнее. Возможно, суккуба шла сюда вовсе не с целью устранить нежелательного свидетеля в лице вампира - а, допустим, поживиться рыцарем, выдав его за жертву упыря. И если так - то Лея без особой нужды сама заявила о своём присутствии. Хотя, стоило отметить: скорее всего, Хирит благодаря сравнительно обостренному восприятию и так знала о нём - а потому ничего критичного не случилось. А может быть, изначальное предположение Лорелей было верным - и суккуба просто настолько была уверена в своих силах, очевидно, имея пару козырей в рукаве, что даже потенциальная возможность попасть в ловушку не особо её заботила. И вампир не могла сказать, какой из этих вариантов ей более предпочтителен.

- Вот видишь, я же говорил: будет весело, - жизнерадостно заявил Змей.

"Да уж... обхохочешься" - и вампир сама пока не могла сказать, какой оттенок в её реакции выражен ярче: одобрение - или же сарказм. Скорее всего, пока они оба пребывали в равновесии.

Как бы то ни было, она осознавала, что теперь времени у неё куда меньше, чем хотелось бы: демоница должна была вот-вот выйти на поляну с норой, а значит - встречи, скорее всего, не избежать. Таким образом, теперь перед Айрис стояла первоочередная задача: не несет ли Хирит для неё угрозу, обладая какой-либо информацией, способной раскрыть тайну её происхождения. Так что вампир вновь нырнула в сознание женщины, считывая мысли и намерения той. И, похоже, ей повезло: как следует копнуть под нежеланного свидетеля суккуба пока не успела. Так что Матриарх вновь вернулась к реальности, решив пустить всё на самотёк; тем более, что ей и без того было, чем заняться, в частности - своего ответа ждал Моллиган.

- Единственное, в чем я нуждаюсь в первую очередь - это время, чтобы добраться до всех входов, - ровным тоном сказала ему Лорелей. - И с этим я, пожалуй, справлюсь одна. Так что, вам предстоит решить, чем займетесь вы.

— А я займусь тем, чтобы наблюдать за Вами, сеньора Эверланн.

Лорелей хладнокровно кивнула с таким же сдержанно-сосредоточенным видом, словно бы говоря: "Как сочтете нужным". Однако, вместе с тем, шестеренки её мыслительного процесса вновь закрутились. С одной стороны, ей доставило определенное недовольство заявление рыцаря. Всё-таки обычно наниматели, удовлетворённые репутацией Эверланн, не стремились стоять у неё над душой, как максимум, наблюдая издалека. А здесь, не взирая на всю переданную ментальным путём информацию, Моллиган упорно держался за себя и устраиваться где-нибудь поудобнее в ожидании, пока напарница принесет ему голову упыря на блюде с голубой каймой, пока явно не собирался.

А с другой... Вот как раз это поведение мужчины, в то же время, вызывало в Лорелей радость. Потому, что он заставлял её думать. Обычно репутация опытной и хладнокровной волшебницы, ненавязчивое внушение Матриарха и собственная интуиция смертных - все вместе или по отдельности - делали своё дело - и окружающие при первой же возможности самоустранялись от ситуации, давая возможность вампиру полностью самостоятельно решать поставленные перед ней задачи. Однако Моллиган подсознательно отказывался быть просто инструментом в планах Матриарха, задачей которого являлось обеспечить ей легальную возможность и дополнительную выгоду исполнить свой долг древнего вампира. Нет, напротив: он упорно стоял у неё над душой, требовал (не напрямую, но явными интонациями) ответов на вопросы и вообще заставлял старательно думать над тем, как бы и свою задачу выполнить, и ревнителю света и порядка не дать лишнего повода для агрессии и подозрений. Потому, что в противном случае вновь придется прибегать к ментальной магии. А это скучно.

Что же касалось Хирит, то Ланэль отпустила с ней ситуацию - и уже, буквально, спустя полминуты демоница вышла на поляну, изображая святую невинность в духе "Ой, какая неожиданная встреча, а я тут так... мимо гуляла" и лукавство "Я тоже не самая простая крестьянка в этой деревне и знаю то, чего не знаете вы, так что советую со мной не расслабляться"; и, к слову, последнее, как Гвендолин казалось, предназначалось именно ей. Ведь не могла суккуба не запомнить того, кто считал себя достаточно сильным и умным, чтобы сперва раскрыть тёмную сущность, а потом спокойно отпустить её по своим делам. Запомнить - и тоже, в свою очередь, так просто его отпустить. Так что Матриарх наблюдала за ней с интересом, в ожидании, что та еще выкинет в будущем.

А ситуация, между тем, разворачивалась в самом деле весьма занимательная. В одном углу доски располагалась суккуба, жаждавшая пообщаться с Ланэль. Почему именно сейчас - хотя, она явно не только что узнала, что последняя не одна и вряд ли расположена к разговору - был вопрос вообще отдельный. В другом углу находился рыцарь, явно чувствовавший, что ему будто бы говорят: "Так, смертный, отойди в сторонку, пока старшие мира сего между собой разбираются" - и дико этим недовольный. А в третьем, собственно, стояла сама Лея, реакции которой как раз и ожидали и Хирит, и Моллиган.

Бледные губы вампира тронула тень улыбки.
- У нас с тобой впереди много времени - так что, прошу тебя, подожди до вечера. Потом я буду полностью в твоем распоряжении, - мягким, расслабленным тоном сказала Лорелей женщине. Сделала едва уловимую паузу - и добавила. - Или же можешь говорить тут, при моём спутнике, - легкий наклон головы в сторону рыцаря. Атаковать суккубу или же орденца она, разумеется, не спешила, напротив - сейчас ей была крайне интересна их реакция. В особенности Хирит.

"Как... интересно" - внутри себя Лорелей почти мечтательно улыбнулась: её эта ситуация порядком развлекала - что в глазах древнего вампира было явлением не то чтобы исключительным, но само по себе замечательным.

Для чего Хирит мог понадобиться сведённый с ума жаждой крови упырь, в изломанном сознании которого вряд ли уже появятся хотя бы малейшие проблески рассудка? С их последней встречи с суккубой у Лорелей было достаточно времени, чтобы вспомнить всё, что ей известно о пришельцах из-за грани. Разумеется, как уже было сказано ранее, её нельзя было назвать экспертом в данной области - однако ни на свою начитанность, ни на внимательность Матриарх не жаловалась. А потому в её памяти всплыла информация о множестве уязвимых сторон так называемых "демонов желаний", которые те компенсировали за счет богатой и разнообразной свиты из различных разумных, в добровольно-принудительном порядке собранных с целью защищать своих тёмных хозяев. Что и говорить: с учетом этого нюанса, Хирит весьма выделялась, бродя в одиночестве. Хотя, вероятно, объяснить это можно было тем, что демоница предпочитала не привлекать к себе внимания - или попросту была слишком уверена в своих силах.

"Не привлекать к себе внимания... Хм" - усмехнулась Ланэль, вспоминая, как Хирит привлекла её внимание.

Как бы то ни было, возможно, упырь как раз и должен был стать в будущем своеобразной бешеной псиной на ментальном поводке у хозяйки, готовой бросаться по первому её указанию? Это казалось вполне рациональным вариантом - однако Лорелей слишком плохо знала Хирит, чтобы быть уверенной в своей догадке.

Также была вероятность того, что в закутках сознания упыря сохранились навыки или информация, необходимые демонице - однако Матриарх сочла её не слишком высокой. Во-первых, пока всё свидетельствовало о том, что суккуба не была менталисткой. А во-вторых, вампир сомневалась, будто последняя не знает, что пришла слишком поздно - и выродок просто не в том состоянии, чтобы ей как-то помочь.

Как бы то ни было, требовалось отвечать - так как Хирит по-прежнему ожидала ответа именно от неё, не особенно принимая во внимание ответ рыцаря. Лорелей бросила на неё внимательный взгляд - и медленно с абсолютно бесстрастным лицом покачала головой отрицательно. Ей не было особого дела до законов Вермилона, однако, как и для Моллигана, уничтожить упыря для неё было вопросом принципа.

- Тебе нужен конкретно этот вампир? Или любой другой подойдет? - поинтересовалась она вслух всё тем же расслабленным тоном; лишь в глазах её проскользнуло мимолетно ироничное выражение, когда Хирит предупредила её не лезть к ней в голову. Без необходимости применять ментальную магию она и не собиралась. А с ней... ей даже было бы интересно взглянуть, как суккуба в таком случае собралась бы её останавливать.