[indent=0.7,0.7]Кажется, Терновый начал понимать одну из сторон характера хобгоблина. Тот явно не был сторонником полумер. К такому выводу пришёл рыцарь, когда Брулька решил пойти через подземный ход, но при этом и забрать с собой кольца. Что же, желтоглазый сделал это быстро и не испытывая никаких негативных эмоций. Острый кинжал с лёгкостью отделил по пальцу у каждого из двух «запасных» пленников, а металлические нити, предоставленные зеленокожим, предотвратили потери лишней крови. Правда, перед этим охранников пришлось ещё раз успокоить, ибо те очухивались от болевого шока. Обезболивающими средствами следователи не располагали. Да и если бы располагали, то не факт, что Родан захотел бы ими поделиться.
[indent=0.7,0.7]Теперь, имея кольца, капрал и Терновый вошли в пристройку, в которой хранился различный инструментарий для ухода за садом, и нашли в нём люк, через который спустились в хорошо освещённый магическими (судя по огню бирюзового цвета) факелами. Проход был узким и идти паре вторженцев пришлось друг за другом, но, к счастью, не долго. Через полторы — две минуты они вышли в подвальное помещение особняка. Вернее — одно из таких помещений. Оно представляло из себя комнату с каменными стенами и полом. А в каждой из четырёх стен был проход. Три узких и один широкий, с добротной лестницей, ведущей куда-то наверх. А в центре этой комнаты рыцарь и мушкетёр увидели здоровенную клетку, накрытую не менее здоровенной тряпицей-парусиной, полностью скрывающей то, что было внутри. Тем не менее, сероватая ткань препятствовала только одному из чувств восприятия. В носы Ал Дорнве и Брульки ударил запах, похожий на запах мокрой псины, смешанный с запахом экскрементов. А до их слуха донеслось тихое сопение.
[indent=0.7,0.7]Желтоглазый сразу же вспомнил обрывок разговора стражников, который услышал несколько минут назад. Те тоже что-то говорили про клетку. Впрочем — это было не их дело. Но можно было посмотреть. Информация лишней не будет.
— Что скажешь? - тихо, почти шёпотом, спросил Шип у своего товарища, - Заглянем внутрь?
[indent=0.7,0.7]Возможно, любопытство можно было отнести к порокам. Возможно, мудрецы из храмов смогли бы пролить свет на природу этой концепции. Да и сколько народу полегло только от того, что сунули свои носы не туда, куда надо? Не мало. Но была ли текущая ситуация одним из таких случаев? Ответ на этот вопрос давать было ещё рано, потому что из другого прохода, что был по правую руку от следователей, начали доносится звуки тихих шагов, а вслед за ними и голоса.
— Болтушка Эдит сказала, что сегодня в гостевую залу пригласили её мужа, - женский голос был задорным и звонким.
— Да ну? Врёт. Наверняка врёт! - отозвался другой женский голос, а Ал Дорнве предположил, что это могут быть местные служанки, несущие, например, какие-нибудь припасы из одного из погребов. И хорошо бы было не попадаться им на глаза. Ну или обезвредить их. А голоса были всё ближе.
— Вот и я так подумала. Господа вместе с гостями закрылись в восточном крыле и сейчас к ним пускают только Перейру. Чего бы её мужу делать там?
— Да уж. А мне всё же интересно — чем они там занимаются. Девчонки на кухне шепчутся, что у них там… Ну знаешь…
— Что?
— Ну ты меня поняла.
— Нет, не поняла.
— Да ну тебя! Я не буду говорить это вслух. К тому же это просто сплетни. Сами мы никогда об этом не узнаем — господа понаставили охраны в коридорах.

[indent=0.7,0.7]Злобный медвежий рык, который услышал и Ал Дорнве, был знаком тревожным. И без пояснений Брульки было понятно, что зверь, сидящий за решёткой, был здоровенным. И, трезво прикинув свои шансы, желтоглазый решил, что лучше лютому животному пока оставаться там, в изоляции. Не хватало ещё бороться с косматым посреди тайной, вроде как, операции по проникновению в чужое логово. Хотя, конечно, можно было попытаться устроить диверсию и выпустить мишу погулять по коридорам поместья, дабы тот расчистил следователям путь к их цели. Но кто знает, что на уме у пленника клетки? Так, чего доброго, по утру хозяева особняка не досчитаются не только своих охранников, но и нескольких слуг, непричастных к делу. Хотя были ли в этом месте непричастные? Это ещё стоило выяснить.
[indent=0.7,0.7]К счастью мушкетёра и рыцаря, после того, как Брулька опустил парусину, зверь успокоился и продолжил доедать остатки своей трапезы. Ну а пара вторженцев продолжила свой путь. По широкой каменной лестнице они начали подниматься наверх, туда, куда отправились и служанки-кормилицы.
— Если придётся спешно уходить, - заговорил Шип, отзываясь на реплику Брульки, - то можем использовать его, чтобы отвлечь от нас внимание. Клетка, кажется, на засовах. Замков я не разглядел.
[indent=0.7,0.7]Подниматься по лестнице долго не пришлось, всё же это был подвал городского особняка, а не какое-то древнее подземелье. Впрочем, Терновый был уверен, что где-то в этом подвале наверняка есть выход в общие городские стоки. Возможно, им следовало бы заранее найти его, но это задача не первостепенной важности. Важнее было обнаружить того самого таинственного скупщика мантий, которого они встретили возле цыганского ломбарда. А это была задача не самая простая.
— Те женщины сказали, что все господа закрылись в восточном крыле, - почти шёпотом проговорил Родан, когда они с хобгоблином вышли в коридор, стены которого были обиты вишнёвым деревом, - Пойдём к ним? Или обследуем особняк?
[indent=0.7,0.7]В общем-то, наследник герцога сейчас видел проблему что в одном, что в другом варианте. Их было всего двое, а этого было категорически мало для того, чтобы оперативно обыскать логово предполагаемых преступников. Делать это скрытно — можно увязнуть на несколько часов. И тогда, скорее всего, сменный караул обнаружит пропажу своих предшественников, которых нейтрализовали следователи. Поднимется тревога и пропадёт эффект неожиданности. А вести обыск быстро силами двух пар рук - это тоже не вариант. Опять поднимется шум. Что же до второго варианта — ломиться сразу к главарям — господам, то тут Ал Дорнве видел проблему в озвученном служанками факте — охране, наставленной в коридорах. Сколько их там было — неизвестно, но наверняка не мало. Однако, проблемы и нужны для того, чтобы их преодолевать. Чтобы сделать дело не смотря на препятствия. Чтобы доказать злодейке судьбе, что ты, как говорят заправские солдафоны, не пальцем деланный.
— Я бы поискал этого Перейру, - после пары мгновений, отпущенных себе на раздумия, сказал желтоглазый, - Если его пускают без вопросов, то мы можем этим воспользоваться. Как думаешь?
[indent=0.7,0.7]Ещё раз мимолётно осмотревшись, Шип быстро прикинул обстановку. Коридор, в котором они находились, был для них сейчас развилкой. К сожалению, архитектура особняка была не типовой, а от того Родан не мог сопоставить планировку здания с какими-нибудь из тех, в которых он бывал ранее. Но если эти знания и подводили Ал Дорнве, то вот чувства восприятия — нет. Со стороны по правую руку доносился звук грохота чего-то металлического, а так же едва уловимый запах, кажется, запечёного мяса. В то время как проход по левую руку был наполнен… Неизвестностью.

[indent=0.7,0.7]С видом на столько уверенным в себе, на сколько вообще в себе может быть уверен аристократ, Родан вошёл в кухню как в кухню своих личных владений, перед этим громко распахнув дверь. Внимание к себе он привлёк сразу же — мальчишка поварёнок, почти свесившийся в огромную кастрюлю, а так же повариха, способная посоперничать в диаметре талии с медведем в подвале, сразу же замерли, устремив свои взгляды на внезапного гостя. Решив, что этим преимуществом надо воспользоваться прежде, чем оно улетучится, Ал Дорнве младший, слегка пошатываясь для виду, быстро подошёл к женщине, сжимавшей в своей руке внушительного вида скалку. Такой скалкой можно было не то, что тесто раскатывать — такой скалкой можно было раскатать какого-нибудь огра. Ну или использовать её в качестве тарана во время осады замка. Во всяком случае если получить такой по голове — мало не покажется даже рыцарю. Тем более учитывая габариты кухарки.
— Ты! - начал говорить рыцарь, наставив указательный палец на женщину для пущего эффекта, - Сколько мне ещё ждать, а?! Какого Хаккара я должен пребывать в столь непотребном виде?!
[indent=0.7,0.7]Напор Тернового ещё больше вогнал в ступор женщину. Она похлопала глазами и, кажется, даже ослабила хватку своего опасного инструмента. Ещё бы, в лице новоявленного вторженца нельзя было не узнать человека высших кровей. Тем не менее, непонимание общей картины происходящего всё же заставило повариху задать очевидный вопрос.
— Эээ… Вы что-то хотели?.. - её сиплый голос сейчас был настороженно учтивым, - …Господин.
[indent=0.7,0.7]Последнее слово хозяйка кухни добавила спустя пару мгновений, про себя рассудив, что лишним оно не будет. Мало ли кем может оказаться этот темноволосый. Наверняка это гость её работодателей, что заплутал по пьяни, уйдя с приёма. Вон как от него алкоголем несёт.
— Что я хотел?! Ты ещё смеешь меня спрашивать?! - продолжал ломать комедию желтоглазый, нарочно ведя себя вызывающе — так, как по его представлению мог себя вести кто-нибудь из местной выпившей знати, - Я уже десять минут как послал этого вашего… Как его?.. Поройру… За новой парой брюк. И где он? Ему что, работа не дорога?! Захотел пойти побираться по площадям?!
[indent=0.7,0.7]Поварёнок посмотрел на разодранную штанину Родана и захихикал в кулачок. Такое представление ему было по душе. Это было всяко веселее, чем учить — сколько соли нужно насыпать в кастрюлю с супом и как долго нужно варить горох, чтобы он не вызывал миазмов в изнеженных внутренностях господ.
— Вы имеете ввиду Перейру, господин? - переспросила женщина, на что Шип тут же нахмурился.
— Мне без разницы. Зови его, сейчас же! Пусть идёт сюда немедленно и ни на что не отвлекается по пути! Поняла? Так и передай ему. Если его не будет здесь через пять минут, то я лично высеку его на заднем дворе.
— А как же…
— Иди! Быстро! - рявкнул напоследок Родан и это всё же возымело эффект. Отложив скалку на стол, повариха резко развернулась и чуть ли не бегом направилась в другую дверь, находящуюся на противоположной стене от той, через которую прошёл рыцарь.
[indent=0.7,0.7]Кухарка скрылась, направившись в сторону комнат слуг, а желтоглазый посмотрел на мальчишку, при том полностью поменявшись в лице и став по обыденному спокойным. Долго он выдавать такой экспромт не мог.
— Когда Перейру явится, скажи ему, что я ожидаю его там, дальше по коридору, - обратился он к пацанёнку, а после этого вышел из кухни и закрыл за собой дверь. Ловушка была расставлена.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь подошёл к тени-укрытию, в котором прятался Брулька, а затем тихо произнёс:
— Я встану чуть дальше и попривлекаю к себе внимание. Если тот человек явится один, то действуй сразу. Если с ним выйдет кто ещё, то подожди более удобного момента.
[indent=0.7,0.7]Сказано — сделано. Ал Дорнве младший встал в свете одного из магических светильников спиной к двери в кухню, дабы любой, кто выйдет из неё, сразу же увидел его, стоявшего посреди коридора. И спустя чуть больше, чем пять минут, из в который раз распахнувшейся кухонной двери вышел мужчина лет пятидесяти. Запыхавшийся мужчина. Но вместе с тем очень опрятно выглядящий. И мужчина этот направился прямо к Родану, игнорируя всё и вся.
— Господин? Вы вызывали?.. - спрашивал он на ходу, проходя мимо капрала.

[indent=0.7,0.7]Нежно лелеемая и всячески взращиваемая внешними факторами паранойя рыцаря сейчас во всю вопила, что всё это, а в частности помощь Перейру — большая подстава. Он сдаст нас — говорила паранойя. Он только ждёт удобного момента — продолжала она. И в целом Ал Дорнве младший сейчас очень сильно хотел пустить переодевающееся доверенное лицо под нож, дабы больше не думать о том, что тот для них уготовил и когда этот нежданный сюрприз будет преподнесён. Вероятно, не будь здесь лишних свидетелей, желтоглазый мог бы попросту лишить Перейру жизни. Однако, тут был Брулька. И капрал предлагал бескровный вариант, подавая свой сигнал.
[indent=0.7,0.7]Терновый, после пары мгновений раздумий, отрицательно покачал головой, посчитав, что пока-что выбрасывать из их жизни слугу семьи Дуарте ещё рано. Как бы он того сам не хотел. Перейру ещё мог пригодиться, пусть и риск был велик.
— Ну что, идём? - спросил одевший новые штаны мужчина, посмотрев сначала на капрала, а затем на рыцаря, выжидая их реакцию. Было видно, что он не собирается никуда убегать и совершенно точно не намерен предпринимать ничего такого, что могло бы нанести вред следователям. Во всяком случае он старался произвести именно такое впечатление. И это заставило сомнения желтоглазого разрастись ещё больше. Шип был уже на грани того, чтобы отдать Перейру на волю хобгоблина и пусть тот делает с ним что сочтёт нужным.
— Идём, - хмуро выдавил из себя Ал Дорнве и кивнул пленнику, мол, веди, а сам же пошёл по правую руку от него, стараясь следить за каждым движением подозрительного типа. Так же Родан надеялся, что и Брулька будет бдителен. И что пустит в ход свой нож, если на то возникнет необходимость.
[indent=0.7,0.7]Троица шла по просторным коридорам в сторону восточного крыла. Из-за ночного времени суток казалось, что жизнь уже покинула особняк. Казалось, что все его обитатели внезапно испарились. И всё же это впечатление быстро улетучилось, когда до слуха следователей донеслись шаги где-то в параллельном проходе.
— Не беспокойтесь — это просто обходчики. Пока Вы со мной вас не тронут, - пояснил Перейру немного горделивым тоном. Видимо, хотел показать, что его персону здесь уважают и ценят.
[indent=0.7,0.7]Пока они шли, Терновый невольно осматривался по сторонам, про себя сетуя на то, что не так и просто отслеживать деятельность их проводника и при этом высматривать возможные ловушки, которые могут встретиться им на пути. Приходилось сохранять предельную концентрацию и не расслабляться ни на секунду. А с учётом того, что и ночь уже медленно подходила к своему окончанию (А следовательно и время бодрствования у рыцаря и мушкетёра было не малым.), такая сосредоточенность не давалась легко.
[indent=0.7,0.7]Через несколько минут троица вышла в большой главный зал, роскошно украшенный различными декоративными изысками, такими как картины-портреты, старинными скульптурами и декоративной посудой, мебелью с красивой резьбой, да и прочими предметами зажиточной жизни. Особенно подробно рассмотреть всё это не представилось возможным, потому как пройдя зал насквозь, следователи и их провожатый сразу же вошли в новый длинный и широкий коридор, по обе стороны усеянный дверьми. И вот, зайдя за поворот этого коридора, троица увидела в самом его конце двустворчатую дверь, перед которой расположились, словно выстроясь как на параде, две шеренги наёмных охранников. Хорошо вооружённых охранников в количестве четырнадцати человек.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь, как только увидел стражей покоя господ, сразу же дёрнул Перейру обратно за угол, пока их не заметили, а затем приложил ладонь к его рту. На всякий случай, чтобы тот не закричал и не предупредил предположительно вражеские силы. Однако их проводник стоял спокойно и не пытался высвободиться, а только развёл руками в стороны, мол, сами решайте — что дальше.

[indent=0.7,0.7]Добровольный проводник явно не ожидал того, что зеленокожий вторженец попытается его удушить прямо тут, в коридоре. Он сразу же начал подавать знаки протеста, пытаясь отстранить от себя здоровенную лапу мушкетёра, но, к сожалению для Перейру, безрезультатно. И как только кристаллы оказались втянуты дыханием пленника, тот сразу же сморщился, чихнул, чем, вероятно, привлёк внимание охранников за углом, а затем возмущённым тоном спросил у своих пленителей:
— Что это? - непонимание и даже опасение сейчас наполнили думы мужчины. Покуда дурман не успел подействовать, он был встревожен.
— Не спрашивай, - тихо, но грозно, проговорил в ответ рыцарь, - Веди.
[indent=0.7,0.7]Слегка подтолкнув вперёд нерешительного Перейру, рыцарь двинулся вместе с ним рядом, надеясь, что когда того настигнет внезапный приход, то не наступит сцена внезапного слюнепускания или что там ещё бывает при первом разе. В подобных веществах и их эффектах Ал Дорнве младший разбирался явно не слишком хорошо.
[indent=0.7,0.7]Троица вышла из-за угла и двинулась к двери, столь ревностно охраняемой наёмниками. И чем ближе они подходили к нужному проходу, тем беспокойнее становилось Терновому. Их уже заметили. Охранники, все как один, смотрели на Перейру, который, кажется, уже начинал испытывать первые симптомы прихода. Во всяком случае его зрачки уже расширились. Тем не менее, на эту маленькую деталь никто из наёмников внимания не обратил. Ну а доверенное лицо, следуя уже каким-то своим мыслям, безмолвно прошагал вплоть до деревянной двери, возле которой ему и задал вопрос, видимо, самый главный из охранников.
— Кто эти двое, сеньор? - тон стража спокойствия был почтительным, не смотря на то, что расшаркиваться тот не собирался.
— Опоздавший гость, - смотря куда-то в бесконечную даль, в необъятную пустоту между волокнами древесной преграды перед ним, ответил мужчина, - И его раб.
[indent=0.7,0.7]Кто из следователей кем был Перейру не стал уточнять. Ему сейчас было не до того. Он начал гладить ладонью свой дублет, пытаясь понять — от чего вдруг его пальцы стали такими чувствительными. Кажется, он мог прочувствовать каждую ниточку и отличить одну от другой, ведь все они были разными. У каждой была своя индивидуальная текстура.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь же, заслышав слова проводника, остался внешне невозмутим, но внутри всё же удивился. Не был Брулька похож на раба. Не внешне, не повадками. Да и по Родану тоже не скажешь. Вот и заговоривший охранник воспринял эту новость с обоснованной долей скептицизма, что выражалась в его недоверчивом взгляде, которым он окинул следователей.
— Вот как? Ну что же, проходите, господин, - последние слова были обращены к Шипу. Видать, всё же поверить в то, что рабом был хобгоблин, человеку оказалось проще.
[indent=0.7,0.7]Терновый едва заметно кивнул наёмнику. Пока-что их затея удавалась, а Перейру даже не соизволил поднять тревогу. Впрочем, ему было не до того. Доверенное лицо всё больше погружалось куда-то в свой несомненно богатый внутренний мир. И пока пленник не рухнул на пол, Ал Дорнве поспешил сам открыть дверь и, слегка, как бы случайно подтолкнув плечом мужчину вперёд, прошёл вслед за ним в гостевую залу. И когда вся троица была уже внутри, рыцарь поспешил закрыть за ними дверь, а затем осмотрелся.
[indent=0.7,0.7]Они оказались в просторной зале, центральная часть которой была ярко освещена. По среди этого помещения стояло огромное ложе, укрытое шёлковой простынёй. На ложе сейчас лежала практически полностью нагая женщина. Практически. Кое-что на ней всё же было, а именно — маска, скрывающая верхнюю половину лица. Вокруг ложа стояло множество кресел, которые создавали собой подобие амфитеатра. На каждом из кресел кто-то сидел. Люди в масках животных и птиц. Но эти маски, в отличии от маски обнажённой женщины, скрывали лица полностью. Тем не менее по одеждам тех незнакомцев можно было понять, что зрители здесь собрались богатые и влиятельные. Мужчины и женщины, вероятно, чиновники, торговцы, землевладельцы, а может даже кто и из аристократов. И все они наблюдали за тем, что несколько минут назад происходило там, на бардовой шёлковой простыне. Однако Брулька и Родан провозились слишком долго, чтобы успеть к основному действу. Первый акт спектакля был окончен.
[indent=0.7,0.7]Но где заканчивался один акт спектакля, там начинался другой. И закрывшаяся за следователями дверь, а так же невнятные вопли Перейру, привлекли внимание гостей дома Дуарте к вошедшей троице. И почти все они устремили выжидающие взгляды на незнакомцев, которые вторглись на их собственный маленький праздник.

[indent=0.7,0.7]Всеобщее внимание было приковано к хобгоблину и к его действиям по отношению к невменяемому Перейру, который, кажется, пытался сопротивляться, путём потыкивания пальцем в зеленокожего. Должно быть доверенное лицо сейчас думал, что он может попросту проткнуть Брульку и тот лопнет, как мыльный пузырь. Сознание несчастного провожатого реагировало на кристаллы Йо-Раша своеобразно.
— О, Вы заказали нам изумруды? - внезапно задал вопрос один из гостей, что был в маске краснопёрого петуха. Видимо, этот человек, заслышав про ямы, а так же про дороги, быстро сообразил о чём идёт речь. Стало быть встречал на своём жизненном пути этот наркотик.
— Заткнись! - рявкнул второй мужчина, лицо которого скрывала маска трёхглазого быка. Судя по хозяйскому властному тону и тому, как все остальные вздрогнули от его слова, этот был сейчас за главного, - У нас непрошеные гости.
[indent=0.7,0.7]А пока всё внимание было сосредоточено на мушкетёре, этим воспользовался Родан. Решив, что новые действующие лица в этом спектакле им не нужны, он быстро задвинул засов на двери, через которую они вошли, дабы те охранники не мешали предстоящей беседе хотя бы какое-то время. Всё же чтобы пробиться сюда им потребуется приложить некоторые усилия. Дверь эту выбить будет не так и просто. Сразу же после этого Ал Дорнве младший выхватил меч из ножен, но в боевую стойку покамест не вставал. Однако это будет свидетельством того, что разговор должен в своей сути быть серьёзным. Они сюда пришли не шутки шутить.
[indent=0.7,0.7]Сидящие на креслах теперь всё же обратили внимание и на Тернового. Не могли не обратить. Но не похоже было, что они сильно напряглись. Похоже, вид желтоглазого с оружием в руках их не сильно беспокоил. А тут и «бык» снова заговорил:
— Что вам нужно? Зачем вы вторглись к нам? - за маской сложно было уловить направление взгляда рогатой персоны, но, кажется, он скользнул по Перейру. Всего на миг.
— Кто вы такие? - спросил Шип, переходя сразу к тому, что его интересовало, - И как связаны с Трущобным мясником?
— С чего ты решил, что мы с ним связаны? - вместо ответа задал «бык» встречный вопрос, - А кто мы — тебе знать и вовсе не нужно. Мы не просто так носим маски.
— Ты не понял, - более грозно проговорил рыцарь, хмурым взглядом окидывая всех присутствующих, - Кто. Вы. Такие? Какое-то тайное общество? Культ?
[indent=0.7,0.7]Рогатый засмеялся по каким-то только ему ведомым причинам. Его смех хором повторили остальные люди в масках. И тогда «бык» встал со своего кресла и сжал свой изогнутый кинжал в кулаке.
— Считай нас обычным клубом по интересам, - маска хоть и мешала рассмотреть лицо рогатого, но Родан был уверен, что сейчас человек, скрывающийся за ней, коварно улыбается, - А теперь давайте-ка решим, что мы будем делать с вами, вторженцы. Вы пришли к нам. Пришли в поисках ответов на свои вопросы. Но это было зря. Найдёте вы здесь только горе для себя.
[indent=0.7,0.7]Остальные гости, как по команде, тоже встали с кресел и похватали свои кинжалы. Даже та обнажённая женщина, что лежала на кровати, выхватила кинжал из под матраса. Нагой вид её нисколько не смущал. Общая ситуация накалялась. В воздухе буквально висело напряжение. До кровопролития был всего один небольшой шаг. Каждый из гостей сейчас мог напасть на мушкетёра и рыцаря. Каждый из них готов был прирезать чужаков.

[indent=0.7,0.7]Желание Брульки переманить на свою сторону хотя бы нескольких из гостей в маске или даже вовсе избежать сражения, было понятно Родану, хоть он и сомневался в том, что их противники воспримут этот мировой жест хоть сколь-нибудь серьёзно. В конце-концов масочные чувствуют своё численное преимущество и, что очень вероятно, не правильно оценивают рыцаря и мушкетёра ввиду отсутствия сколь бы то ни было весомого опыта в подобных делах. Тем не менее, когда хобгоблин продемонстрировал всем присутствующим свои пистоли, а так же упомянул о лёгких последствиях для малопричастных персон, некоторые из господ переглянулись между собой, начав сомневаться. И если бы не маски, то следователи наверняка увидели бы, что на лицах этих гостей теперь можно прочесть определённую степень озадаченности и смятения.
— Представители королевской власти? - с коварством в голосе спросил «бык», словно почувствовав спиной, что его люди немного растерялись, и решив вновь вернуть всё в своё русло, - Где же вы видите этих представителей? Я вот не вижу. А вы?
[indent=0.7,0.7]Последний вопрос был обращён уже к масочным, некоторые из которых, поняв в чём дело, отрицательно покачали головами, как бы подтверждая таким образом, что и они не видят в этой комнате никаких представителей властей. Ещё бы, ни на капрале, ни на желтоглазом, не было мундира канареечных, а потому и не скажешь сразу, кто они такие и кого представляют.
— Я вижу только двух незнакомцев-вторженцев, которые вломились к нам в дом и начали угрожать оружием. А нам пришлось защищаться и… Убить тех, кто угрожал нашим жизням.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь нахмурился. Он себе уже представил картину, в которой богатые господа объясняют Шоу — как убили капрала и Тернового из соображений самообороны. Как будут рассказывать сказку о том, что следователи даже не представились. И как будут подмазывать кого-надо монетой, чтобы их версия стала наиболее правдоподобна.
— Это плохая затея, - грубым голосом проговорил Родан, обращаясь к «быку», - Отступитесь, пока не поздно.
— Уже поздно! - рявкнул главарь масочных, - Тавал услышит наше послание! Он уже слышит его отголоски! Наш глас завершит свою работу и это — самое важное!
— Глас? - переспросил Ал Дорнве младший, покрепче сжав меч в руке, - Убийца?
— Тебе не понять. Ты не один из нас, - вместо ответа произнёс «бык», после чего громким голосом завопил:
— Стража!!! Стража, сюда! Здесь посторонние!
[indent=0.7,0.7]И после этих его слов за спиной желтоглазого послышались звуки попыток открытия двери. Но засов делал своё дело и не пропускал вооружённых охранников из коридора в гостевой зал, так что попытки пройти через дверь мирным путём скоро прекратились, зато начались попытки её выбить. Не став больше медлить, масочные снова двинулись на рыцаря и мушкетёра, чтобы оборвать их жизни прямо здесь и сейчас. И всё же подходили они медленно и нерешительно. Инстинкт самосохранения у этих людей работал исправно. Никто из них не хотел поймать первым пулю. Разве что «бык», уверенно шагавший впереди всех, да обнажённая женщина, которая, кажется, и вовсе была под какими-то дурманами. И теперь, видимо, следователям придётся применить силу. Не только, чтобы сохранить своё здоровье, но и чтобы разобраться с этим «клубом по интересам». Главное только, чтобы дверь выдержала наседавших на неё наёмников.

— Ты уверен, что они просили именно об этом? - переспросил Шоу у Путаницы, всматриваясь сквозь туман в занавешенные окна особняка семьи Дуарте.
— Конечно, бро! - несколько громче, чем того требовали приличия, ответил ему ПАСовец, - Всё так, как я сказал. Слово-в-слово.
[indent=0.7,0.7]Капитан городской стражи и храбрый скаут, вместе с отрядом канареечных, сейчас находились возле ворот, ведущих на территорию предполагаемого врага. Гоблин старался внимательно вслушиваться, намереваясь услышать столь знакомый для него сигнал — звук выстрела мушкетёрских пистолей. Они пришли сюда недавно. Лишь несколько минут назад. А потому ещё не успели сильно напрячься или начать нервничать. Однако, наверняка кому-то из них пришла в голову шальная беспокойная мысль, что заветного сигнала может и не быть. Что Брульку и Родана уже успели обезвредить и, вероятно, убить. Тем не менее пустить свои корни и крепко закрепиться в разумах представителей подмоги эта мысль не смогла, потому как приглушённый расстоянием и густым, плотным туманом характерный «гром» всё же донёсся до слуха Путаницы.
— Пора, - произнёс гоблин, давая сигнал всем остальным к тому, что им следует начать штурм. Отряд гвардейцев бодро направился к логову неприятеля.

***

[indent=0.7,0.7]Пуля из пистоля капрала пробила полотно шторы насквозь, оставляя в нём неправильной формы дыру, а вслед за шторой было повреждено и окно, стекло которого было разбито, из-за чего вездесущий белый туман медленно и тягуче принялся просачиваться внутрь помещения. Другой выстрел хобгоблина достиг своей цели и попал точно в цель — люстра сорвалась с потолка и упала на такой твёрдый и неприветливый пол, разбиваясь вдребезги и расшвыривая закреплённые в ней свечи в разные стороны. Единственный источник освещения, даривший взорам присутствующих хоть какую-то ясность, был нещадно уничтожен в мгновения ока. Нападавшим масочным повезло — они не попали под удар, чудом разделившись на две группы поменьше и пропуская угрозу между собой. Но на этом их везение и закончилось. В ночной темноте не успевший привыкнуть после внезапного затемнения человеческий глаз различал, разве что, чёрный силуэт близстоящего. И то без каких-либо подробностей. Гости были ослеплены.
— Это вам не поможет! - гневно крикнул рогатый, подбадривая тем самым своих сподвижников. Он и «его группа» кинулись на Родана, а вернее на то место, в котором, по их предположению, желтоглазый и стоял.
[indent=0.7,0.7]К сожалению для Ал Дорнве, он тоже потерял способность хорошо видеть, но у него были и другие органы восприятия, на которые он сразу же и переключился, машинально закрыв свои глаза. Терновый посчитал, что нападать в такой ситуации, конечно, можно — противников тут было больше, чем союзников, а значит шанс на то, что его меч настигнет мушкетёра вместо одного из масочных довольно мал, — но всё же решил довериться своей выучке и вместо того, чтобы выпустить на волю свою жажду крови, перешёл в оборонительную стойку.
[indent=0.7,0.7]От части инстинктивно, полагаясь на свой боевой опыт, а от части ориентируясь по слуху, Шип отразил сначала один удар, затем сразу же парировал второй, ну а после, когда его меч встретился с очередным кинжалом, рыцарь отбил его, вкладывая в удар такую силу, что его противник просто не смог выдержать подобного отпора. Раздался громкий, неприятный крик боли, который заглушил другой звук — звук падения на пол отрубленной конечности.
[indent=0.7,0.7]Вторая группа неприятелей в масках животных в это время тоже не стояла на месте. Они, сбившись в одну кучку, побежали на зеленокожего, в попытках навалиться на него всем скопом и заколоть его в этой непроглядной темноте. Вонзить лезвия ритуальных клинков поглубже в плоть вторженца и оборвать его жизнь. И теперь Брульке предстояло встретить их так, как подобает бравому воину Гурубаши.
[indent=0.7,0.7]Новый грохот удара раздался позади рыцаря. А затем ещё один. И ещё! Наёмники, оставшиеся за дверью, нашли что-то тяжёлое и прочное и теперь пытались выбить дверь. У следователей могли в скором времени появиться новые неприятности.

[indent=0.7,0.7]Выверенные удары хобгоблина в кромешной темноте наносили серьёзный урон по гостям дома Дуарте. Капрал не посрамил честь мундира и задал ту ещё трёпку зазнавшимся знатным господам, которые явно не ожидали такого напора. Брулька влетел в группу масочных словно горячий нож в брикет масла и разбил кучу, состоящую из людей, надвое, при том выведя из строя двоих из злопыхателей. Те получили серьёзные, но не смертельные ранения. Мужчина в маске волка обзавёлся сломанной челюстью, расквашенным носом и открытым переломом левой руки. А из тела женщины в маске кобры вырвался звук ломающихся рёбер, к которому присовокупился её режущий уши крик боли. Однако, оставшиеся члены «клуба по интересам» тоже не стали стоять столбом и атаковали мушкетёра своими кинжалами. Брулька был хорош в своей атаке, однако, должно быть, он полностью сконцентрировался именно на ней, из-за чего позабыл о защите. А потому несколько лезвий всё же достигли его тела, оставив длинные порезы на буграх мышц его плечей.
— Ха! - громко вскрикнул гость в маске козла, преодолевая одышку, - Достал его! Достал!
[indent=0.7,0.7]Видимо, так он хотел приободрить своих сторонников, которым повезло, что они нихаккара не видят в этой темноте. Иначе, увидав то, что случилось с их товарищами, наверняка бы уже разбежались.
[indent=0.7,0.7]В это же самое время крики мужчины, оставшегося без руки, видимо немного вотрезвили нападающих на Ал Дорнве масочных. Они поняли, что чтобы пробить оборону рыцаря, им понадобится что-то иное, а потому не стали дальше рисковать. Их предводитель, «бык», отпрянул назад, стараясь не споткнуться обо что-нибудь или об кого-нибудь. А после этого присел на пол и начал шарить по нему руками, пытаясь в этой темноте обнаружить свой тайник. Как ни странно, но у него вышло. Рогатый отодвинул «секретку» в полу и достал из потайного отделения заряженный пистоль. И этот пистоль он собирался применить по назначению, раз уж кинжалы не могут тягаться с мечом.
[indent=0.7,0.7]Но и рыцарь не стал стоять на месте и ждать чего-либо. Раз на него не нападают, то тогда нападёт он. Одного из неприятелей Терновый уже обезвредил и, можно сказать, вошёл во вкус. Так что теперь жаждал покончить и с остальными. Шаг вперёд, на встречу предполагаемому противнику, мощный взмах клинка, со свистом рассекающий воздух и грозящий разрубить пополам кого-нибудь незадачливого и… Клинок врезался не в тело гостя, а в деревянный табурет, который какой-то ушлый масочный подставил под удар, лишь бы защититься от страшной участи. Страшная участь настигла элемент мебели — табурет разлетелся на две неравные части, оставляя гостя лишь с лёгким испугом. Или не очень лёгким. Родан не видел — на сколько сильно трясутся у того глупца ноги и руки.
[indent=0.7,0.7]Где-то там, за дверью гостевого зала, послышались отчётливые звуки борьбы. А заодно затихли звуки попыток вынести дверь с петель. По всей видимости, штурмовой отряд уже был внутри и теперь спешил на помощь следователям. Им нужно было лишь разобраться с наёмниками и тогда… Но, кажется, «бык» тоже понял в чём дело. А значит времени на то, чтобы убить рыцаря и мушкетёра оставалось совсем мало. Для него это сейчас была главная задача. А уж стражам порядка он сдастся добровольно и тогда расскажет им свою историю произошедшего.
— Давайте! - крикнул он своим сообщникам и масочные предприняли новую и, вероятно, последнюю попытку убить вторженцев.

[indent=0.7,0.7]К темноте, беспардонно заполнявшей собой всю комнату, глаза людей и, в том числе и Родана, уже привыкли. Масочные теперь вполне хорошо различали где свой, а где чужой. И они видели, как бравый мушкетёр нападает на их лидера в бычьей маске, пренебрегая своей собственной защитой. Желание уберечь единственного бойца с заряженным пистолем было у них, должно быть, на интуитивном уровне. А может и среди гостей дома Дуарте всё же были хоть какие-то общие тренировки, кроме тренировок на просторном ложе в центре зала. Они, пожалуй, могли вместе ездить на какую-нибудь соколиную охоту и набраться определённой мудрости там. Впрочем, то были лишь предположения Ал Дорнве младшего, который наблюдал за тем, как хобгоблин буквально вязнет в группе противников. Как те облепили его, пытаясь удержать на месте и тем самым защитить рогатого от сметающей всё на своём пути бронемашины на изумрудной тяге, представляемой в лице капрала. И в итоге Брулька увяз, а его атака так и не достигла цели.
— Вот тебе и конец, выродок, - раздался грозный рычащий голос из под маски противника с пистолем, который намеревался пустить пулю прямо в лоб  теперь уже зеленокожему, поменяв приоритеты.
[indent=0.7,0.7]Конечно же желтоглазый не собирался этого допустить. И дело было вовсе не в том, что Шип мог испытывать какую-никакую симпатию к своему новоявленному коллеге, а в том, что капрал был, в первую очередь, союзником. А союзникам следует помогать вне зависимости от личного отношения к ним.
[indent=0.7,0.7]Времени до выстрела было охаккарительно мало. Терновому пришлось действовать не раздумывая и без малейшего промедления. А потому он просто что есть силы влетел в общую сумятицу. Влетел в масочных, которые облепили мушкетёра. И своим столкновением с ними просто-напросто сшиб почти всю кучу с ног, а тех, что не сшиб, хорошенько подвинул.
[indent=0.7,0.7]За мгновение до этого раздался громкий выстрел, который должен был серьёзно подпортить шкуру капралу с самыми неприятными последствиями. Однако, совершенно неизящный манёвр от рыцаря, который больше подходил для пьяной драки в корчме, спас жизнь не только зеленокожему, но и масочным, окружающим его. Пуля улетела куда-то в окно.
[indent=0.7,0.7]Вторая группа противников следователей, которую изначально ПАСовец и «подпортил», тоже без дела не стояла. Она, воспользовавшись моментом, так же попыталась атаковать Брульку, намереваясь закрепить успех от предыдущей попытки. Воодушевлённые на победу, масочные вновь полезли на хобгоблина со своими кинжалами, но и тут желтоглазый не зевал. Меч, к сожалению, потерялся где-то под ногами присутствующих в гостевом зале во время предшествующего столкновения. И поэтому теперь в ход пошли размашистые удары кулаками, призванные, в первую очередь, не нанести вред, а, скорее отогнать обидчиков. К сожалению, отогнать получилось не всех и ещё один небольшой порез теперь красовался на левом ухе зеленокожего.
[indent=0.7,0.7]Вся эта вакханалия продлилась не так и много, несколько минут, но из-за прилива адреналина для Родана эти минуты показались десятками. Но всему приходит конец. И этой небольшой битве — тоже. Дверь в комнату была беспощадно выломана и через образовавшийся проход в гостевую залу принялись бодро забегать канареечные под предводительством Шоу.
— Именем Его Величества! Всем не двигаться! Бросить оружие или…
[indent=0.7,0.7]Что будет в случае «или» и так было понятно. Гвардеец, который орал это во всю глотку, не видел необходимости договаривать. Да и к тому же масочные и сами поняли, что эта битва проиграна. Ритуальные кинжалы со звоном начали падать на пол.