Маленький человек в довольно нерящливого вида мантии утопал в мягком кресле, глядя поверх скрещенных пальцев на Горацио. Едва заметная улыбка блуждала по его лицу, словно он знал нечто, недоступное его партнером - недоступное и слегка забавное. Внимательные глаза горели расплавленным золотом, изучая, впитывая мельчайшие детали мимики собеседника.
  У любого, кто бы ни посмотрел на него, возникало странное чувство - словно у него начинали чесаться глазные яблоки. Слабо, почти незаметно, но все же ощутимо. Казалось, что его лицо чуть-чуть плывет, не давая нормально сфокусироваться; мельчайшие черты сливались друг с другом, так что куда проще было не пытаться рассмотреть все в деталях, а просто сфокусироваться на глазах, благо они все равно были самой примечательной деталью.
  Полускрытая ладонями улыбка стала чуть шире. Человек тихо вздохнул и произнес, глядя только на Горацио:
  - Я - Ниам.
  Высокий, неуловимо неправильный голос, казалось, проникал прямо в мозг, минуя барабанные перепонки. Ниам на мгновение замер, словно сам неуверенный в своих словах, но тут же продолжил. Каждое его слово было словно отчеканено в серебре. Не могло возникнуть ни малейшего сомнения, что все сказанное - правда.
  - Ах, простите, возможно, мне стоило бы назвать свое полное имя, но, мне кажется, это излишне. Просто Ниам. Я, м, тоже ученый, исследователь. Историк. Мой... Мне посоветовали принять участие в этой экспедиции. 
  На самом деле, Ниам наткнулся на объявление Эсперадоса совершенно случайно. Сначала прочитал в газете, которую даже не покупал. Затем услышал, как пара пьяниц обсуждали Небесное братство. Затем... Затем все как-то смешалось. Впрочем, по сути все было именно так.
  "Историк" меланхолично порылся в недрах своего плаща, после чего на свет появился гладкий, словно обкатанный волнами, серый камешек. Человек сведущий мог бы сказать, что когда-то этого камня касалось что-то определенно магическое. Специалист мог бы сказать, что это просто остаточная аура, и теперь этот камешек уже ничем не отличался от обычного гравия. Просто остаточная аура. Ниам задумчиво покрутил камешек между пальцев и, наконец, завершил мысль.
  - Люди, жившие когда-то, так интересны. Нам нужно больше узнать о них. Об их желаниях. Какие они?...
  Человечек задумчиво улыбнулся, погрузившись в созерцание камешка. Больше он ничего не сказал.

Отредактировано Ниам (Суббота, 31 марта, 2018г. 12:01:21)

Шантарис впервые был на руновозе, хотя многое слышал о подобных штуках. Сердце в его груди билось учащенно от возбуждения, а в зарослях на его лице играла легкая улыбка, довольного как кота человека. Возможно поэтому несмотря на всю серьезность и потрёпанность его внешнего вида, глаза горели как у ребенка, которому поведали увлекательную историю.
Мужчина полагал, что прибыл одним из последних, а потому не был ни с кем из присутствующих знаком. Пестрая компания, которую хозяин обозначил как коллеги-партнеры, скорее напомнили ему те дни, когда он сопровождал торговые караваны с разного рода наемниками и прочим отребьям. Чего там говорить он и сам себя считал таковым, и подумал, что если их помыслы хоть на йоту схожи с его собственными, то уж точно партнерами их назвать будет сложно. Однако эти мысли довольно быстро улетучились, потому как его взгляд быстро шагал по стенам и прочим ярким особенностям комнаты, чем изучал собравшихся внутри нее.
Однако невольно повторив имя нанимателя, Шантарис метнулся взглядом к одному из первых спутников. Он сидел по противоположную сторону стола и был невысокого росту (да и комплекцией не особо вышел), да и внешний вид на первый взгляд показался человеку необычным. Чего уж не обычного было в том, что в одной комнате с ним были чешуйчатый вентури и…
- Ого… - еле заметно выдохнул слова, неожиданно, для себя мужчина открыл присутствие велкари.
Потом опять вернулся к коротышке, который представился как Ниам: «Чего уж там «Просто Ниам»».
Опустив глаза вниз, Шантарис потер тяжелые веки, словно ощущая усталость бессонной ночи. Пока он тер, незнакомец закончил свой короткий рассказ и появился момент, чтобы представиться. Но Судьба распорядилась иначе и влез тот самый велкари, которого заприметил мужчина.
- Скретч, вел'кари... - Кстати, а как долго мы будем в пути?
Дождавшись ответа от Горация, решил не тянуть время:
- Мое имя Шантарис. Я… - он задумался, ведь по сути, то и не продумал себе никакой легенды. Увидел объявление, загорелся, поблагодарив Плутовку за то, что решил отправится в Баразин, просто направился на встречу с нанимателем. Теперь же стоило, что-то придумать и желательно так, чтобы не далеко от истинны, – не ученый, но мне нравится изучать все что утеряно временем. Мои бывшие наниматели говорили, что с меня не плохой проводник, потому я здесь, чтобы предложить свои услуги, в противном случае это лучшее, что могло меня сейчас заинтересовать...
Шантарис, понял, что импровизация не его конек, потому как кажется сболтнул лишнего. Все же оно не было далеко от истинны, ведь он был готов браться за любую авантюру, которая сулила приключения и открытия. Рука дотронулась шляпы, что лежала перед ним на столе, будто неосознанно потянулась, готовая взять ее, одеть на голову и удалиться, если того потребуют (для себя он решил, что независимо от того с ними или без, он постарается добраться до Небесного братства).

Воистину правду говорят век живи век учись, и при этом все равно останется нечто способное тебя удивить. Раньше Лотар не сталкивался с таким чудом как руновоз, точнее он про них слышал, периодически даже наблюдал из далека, но вот так чтобы оказаться пассажиром, это было впервые. Впрочем внутри он мало чем отличался от дирижабля, так что ящер очень быстро освоился. Когда же состав тронулся то разница сразу стала очевидна. Дирижабли перемещаются куда как плавнее хотя и медленнее, но при этом до качки морских судов руновозу было далеко.
Окружающие судя по всему были уже привычны к подобной обстановке, поэтому Лотар старался не выказывать чрезмерной заинтересованности новым транспортом. Хотя хвост вентуры предательски заинтересованно подергивался время от времени.
Едва до вентури дошла очередь представляться, он не стал затягивать паузы:
- Меня все называют Лотаром. - заговорил ящер совершенно без вентурийского акцента, что лишь оттенило его непохожесть на стандартного вентури. Порой он конечно забавлялся, подражая своим кузенам и наблюдая как окружающие пытаются его понять, но сейчас подобное баловство показалось ящеру неуместным.
- Я конечно не могу похвастаться разными научными званиями, да и так уж получилось, что себе на пропитание я зарабатываю далеко не наукой. Но в былые времена мне довелось побывать научным ассистентом, в доме Гроуз.- Ага а еще и подопытным кроликом до кучи. Впрочем Лотар не бы в обиде. Внешность ящера вызывала множество разнообразнейших эмоций, любопытство же было далеко не самым худшим пунктом этого списка, но вот равнодушным оставался мало кто. И несмотря ни на что бывший гладиатор всегда с теплотой вспоминал леди Гроуз. – Даже посчастливилось побывать в нескольких экспедициях, но это все лирика, раскажите лучше как мы будем добираться до места? Я так понял мы сейчас направляемся в горы?

- Хммф...
"..."
- Да что за?..
По какой-то причине болтовня профессора Горацио нагоняла на вел'кари тоску. Ему трудно было сосредоточиться на происходящем, а мозг словно бы время от времени отключался сам собой, и лишь усилием воли ему удавалось удержать себя от очередного погружения в полудрему. Вот и сейчас, в очередной раз тряхнув головой, он попытался сосредоточиться на том, что говорил им их проводник. Тем более, что речь зашла о вопросах, к которым Скретч имел некое опосредованное отношение.
- Однако, если закрыты ворота по нижнему пути, то открыть их сможет только очень искусный маг или не менее искусный взломщик. Есть ли среди нас такие?
Ага, вот эта часть. Пытаясь отогнать апатию и сонливость, он взял у бортпроводника стакан воды и залпом осушил его. Откашлявшись и для убедительности ещё раз тряхнув головой, он снова вялым жестом обратил на себя внимание.
- Многое зависит от установленного на воротах замка. Ни один, даже самый опытный взломщик, не сможет открыть дверь, запертую изнутри на засов. Но даже если это обычный замок - есть ещё множество вариантов. Магические и механические ловушки, рунические печати, замки с секретами... впрочем, если у замка есть отверстие под ключ - его можно вскрыть, если есть в достатке время и нужные инструменты.
Скретч в уме прикинул, что у него есть в запасе. Разумеется, обычные отмычки, некоторые специализированные инструменты и даже кое-какие редкие устройства у него имелись. Но, не зная конструкции замка, он не мог сказать наверняка, будет ли этого достаточно. А что, если это какой-то редкий замок, созданный по особой технологии? Для каждого подобного случая необходимо было подбирать особый инструмент.  Впрочем...
- Тем не менее я более-менее уверен в своих навыках открытия закрытых дверей. Если вы, профессор Горацио, уверены в том, что замок не снабжен какими-то исключительным механизмами и руническими заклинаниями - я почти не сомневаюсь в том, что мы минуем эти ворота без особых проблем.
Ещё раз прикинув шансы, вел'кари решил для себя, что они достаточно высоки для того, чтобы попробовать. Поэтому он уверенно кивнул самому себе и, вероятно, всем окружающим.
- Следовательно, я считаю, что нам следует направиться по более короткому пути.

Ниам меланхолично рассматривал свой камешек. Камни нравились ему куда больше, чем простые слова. Сложные слова, впрочем, занимали в неформальной иерархии куда более высокое место, но до них еще не дошло. Свет ламп, мерно пульсирующий в такт стуку вагонных колес, отражался в матовых изгибах магматической слезы, порождая лениво ползущие, сливающиеся и вновь разламывающиеся на части тени. Ниаму казалось - это древние твари, что ныне стали забытыми снами, вновь рвутся к иллюзорной жизни, победам и поражениям, пожиранию и смерти. Конечно, это было не всерьез - всего лишь игра разума. Всего лишь воспоминание о никогда не существовавшем. Здесь он был - дома.
  Маленький человек, казалось, не замечал ничего вокруг, когда его спутники говорили о себе. Лишь игра тенесвета на камне слегка изменялась от слова к слову, от  неровных извивов теней Скретча до тяжелого блеска Лотара. Маленькому человеку было хорошо с самим собой - в сумраке собственных мыслей.
  Когда вновь заговорил Горацио, Ниам лишь чуть улыбнулся - "я вижу тебя, человек, и ты мне нравишься". Ни единого звука не слетело с его губ, но мягкий свет ламп словно сгустился, принимая странные образы.
  — Часа три... Или четыре? Пять в крайнем случае. В зависимости от модели руновоза. Вы знали, что самые ранние модели преодолевали это расстояние за сутки? Как быстро летит техномагический прогресс! Впрочем, где-то должно было быть расписание, но я совершенно не помню, где. Впрочем, за интересным разговором время проходит быстрее.
  Сначала появилась тончайшая сеть линий - полотно прядильщицы, игровой стол маленького стратега. Нити заволновались, как море, сплетаясь клубками змей - и вот уже на ровной глади вырос маленький домик лесника: избушка из бревен с крошечной верандой, на которой - да-да - появились совсем уж крошечные фигурки странных существ. Там был мышонок с ножом и ящерка в доспехах, воробушек с котомкой и кузнечик в залихватской шляпе, степенный лягуш и задумчивый хомячок.
  - От города к крепости ведёт две дороги. Нижняя займёт несколько часов, идти она будет по узкому и глубокому ущелью, и приведёт к нижним воротам. Верхняя займёт дольше времени, возможно часов двенадцать или больше, приведёт она в небольшое поселение у главных ворот крепости. У нас ограниченное количество припасов — их хватит чуть менее чем на две недели. Каждый день на счету. Однако в поселении должны были остаться запасы пищи и предметы быта — его покидали в спешке. Загвоздка в том, что и те, и другие ворота могут оказаться закрытыми. Однако, если закрыты ворота по нижнему пути, то открыть их сможет только очень искусный маг или не менее искусный взломщик. Есть ли среди нас такие? И вообще, было бы полезно услышать мнение каждого о том, какой путь следует выбрать. Если не придём к консенсусу — проголосуем.
  По мере того, как Горацио рассказывал диспозицию, картинка менялась. От избушки протянулись две дороги - одна шла вниз, среди сумрачных стен и переливов теней; другая же поднималась вверх, к небу и свету. Первая вела к оскалившейся клыками-скалами дыре, вторая - к палаточному городку. Пока Эсперадос говорил, фигурки, похоже, договорились друг с другом. Мышонок и воробушек пошли по нижней дороге, а ящерка, кузнечик и лягушонок - по верхней. Хомячок остался на перепутье, с интересом глядя им вслед. И вот что стало с ними.
  Мышонок и воробушек пошли вниз, протискиваясь меж узких стен. Неожиданно стены затряслись - далеко вверху завозились новые существа, похожие на жуков с огромными жвалами. Жуки несли в своих челюстях камни, и бросали их вниз, на ничего не подозревающих спутников. Воробушек попытался взлететь, но попал под камень. Мышонок побежал вперед, но упал в открывшийся провал. Нижняя дорога расплылась, но затем вновь обрела четкость - и вот мышонок и воробушек снова в начале пути, героически убегают от странных волн искажения, в которых при некоторой фантазии можно было угадать сильно стилизованное изображение потопа. И снова - теперь с чем-то уже совсем невразумительным - газ, что ли?
  Меж тем,  группа, отправившаяся поверху, тоже переживала не лучшие времена. Ящерку унесла большая птица, кузнечик, смешно дрыгая лапками, свалился с обрыва, а лягуш, уже было добравшийся до городка, оказался окружен все теми же жуками. Сцена, в которой его разорвали на части, была даже чересчур детализирована, по сравнению с остальными. Затем все повторилось снова. И снова. И снова. Маленькие игрушки на доске подвергались пыткам, умирали от жажды и яда, разрывались и перемалывались в пыль... Хомячок по прежнему оставался на старте, то выпадая из фокуса, расплываясь в воздухе, то снова становясь ясным и четким. В один прекрасный момент Ниам нахмурился, бросив взгляд на приближающегося гнома, и, уверенно схватив иллюзорную фигурку хомячка пальцами, переставил ее на верхнюю дорогу. Выбор был сделан. Человек вновь занялся вплотную своим камушком, пока иллюзорные жуки закатывали иллюзорного хомячка в совсем уж иллюзорный шар.

Отредактировано Ниам (Среда, 4 апреля, 2018г. 15:26:28)

— Коллега, боюсь вас разочаровать, но именно ловушек или как минимум дополнительной магической защиты я и ожидаю. Но мне точно известно, что у каждого члена Небесного братства был при себе ключ. Из чего я делаю вывод, что там должен быть и замок.
- Хе-е-е...
Вел'кари лениво выдохнул. Дело обещало оказаться куда более напряженным, чем предполагалось сначала. Эй, разве они не ехали просто исследовать заброшенную крепость? С каких пор оказалось, что их поджидают трудности и, вероятно, неприятности на пути? Наверное, профессору Горацио следовало быть более откровенным, когда он собирал отряд.
Как бы то ни было, возиться с замком Скретчу было решительно лень. Но всё же это был шанс пройти более быстрым путем - а значит, сократить расчетное время, которое придется затратить на эту экспедицию.
- К каждому замку есть свой ключ.
Вел'кари произнес это тихо, ни к кому особо не обращаясь. Что ж, кое-какие запасы даже на подобный случай у него были, так что ещё не всё потеряно. Скретч никогда бы не добился своего положения в "семье", если бы бросал дела на полпути, даже если было решительно тяжело ими заниматься. Следовательно, он и сейчас не изменил своему решению, но всё же...
- Ох, какая же это боль...
Часть про дракона он пропустил мимо ушей. Подумаешь, какой-то дракон... Даже если он неожиданно вернется в самый неподходящий момент - а подобные вероятности никогда не следовало отбрасывать - Скретч был уверен в своей способности скрыться оттуда, оставаясь незамеченным. В конце концов он, при желании, может проскользнуть даже мимо сторожевых псов.
Глубоко вздохнув, вел'кари прикрыл глаза, снова отдаваясь во власть видений и звуков, которые существовали только в его голове. Путь предстоял неблизкий.

Волк так увлёкся иллюзией Ниама, что пропустил часть разговора. Кем бы ни был этот учёный, его иллюзии были потрясающими. Оборотень пропустил мимо ушей часть разговора - не очень важную, как он надеялся - и отвлёкся только чтобы взять стакан воды и гнома с тележкой. Сделав пару глотков, он наконец смог оторваться от потрясающей модели горы, сотворённой Ниамом. Немного послушав разговор, он понял, что экспедиция выбрала своей целью не простой замок, а гипотетически напичканный ловушками и защитной магией. И к тому же служивший драконьим логовом. Раньше. Вроде бы... В общем, из приятной прогулки по старому замку эта поездка быстро обещала превратиться в очень весёлый отпуск с интересными упражнениями.
-Я полагаю, наши шансы найти сохранившиеся припасы где-то там крайне малы? - Волк отхлебнул ещё воды. -На самом деле, это не проблема. Даже если всё, что у нас есть при себе, кончится, мы, наверное, протянем... Ещё неделю, минимум. Я кое-что смыслю в магии Пищи. Не много, шикарных блюд не будет, но съедобные камни - почти наверняка, - для убедительности Тройн покрутил стакан, и вода в нём превратилась в вино. Точнее, она просто стала красной водой с запахом вина, - это заклинание было проще и требовало меньше сил - но для демонстрации и этого должно было быть достаточно.

- Ха-а?
В очередной раз полудрема Скретча была прервана громким голосом гнома-разносчика. Вел'кари сморщил нос, выслушав надменную речь представителя гномьего народа, после чего фыркнул.
- Возможно, я чего-то не знаю... но с каких пор прислуга имеет право голоса в подобного рода обсуждениях?
Сказано это было с нескрываемым презрением. И правда, кого в данной ситуации могло заинтересовать предложение, выставленное подобным образом? Если гномы и правда рассчитывали таким образом заполучить всё, что они запрашивали - значит, они либо непроходимо глупы, либо опасно высокомерны.
- Где это видано - делать подобные предложения тайно, замаскировавшись под прислугу? Это просто насмешка над нами.
Наконец-то Скретч решил подняться со своего места. Депрессия ещё не достигла той стадии, когда он вообще переставал испытывать нервное возбуждение, и сейчас ему очень хотелось высказать всё, что он думает о подобном поведении.
Встав на ноги и потянувшись, он ухмыльнулся самой ядовитой ухмылкой, на которую только был способен.
- Знаете, чего я не люблю? Крыс. Довольно парадоксальное заявление, вы не находите?
Ухмылка вел'кари исказилась сильнее, словно бы он проглотил что-то кислое, и по какой-то причине его это сильно веселило.
- Крысы имеют вредную привычку лезть туда, где их не ждут, и пытаться украсть что-то прямо из-под носа у владельца. Отвратительное поведение, вы не находите? Даже несмотря на то, что я и сам нередко помышляю подобным - я тем не менее ненавижу, когда кто-то пытается провернуть то же самое со мной.
По мере его монолога голос Скретча становился громче и увереннее.
- Следовательно, единственное, что стоит делать с такими отвратительными существами - убивать. Поставьте на них крысоловку, чтобы помучились перед смертью. А если крысоловки нет - старая добрая дубинка решает множество вопросов. Но вне зависимости от ситуации и способа достижения цели, результат должен быть всегда один. Поймал крысу - убей. Таков закон.
Несмотря на то, что вел'кари так и не сдвинулся с места после того, как поднялся с кресла, любой мог понять - прямо сейчас гном находится в пределах его досягаемости, и при желании Скретч может атаковать своего оппонента в любой удобный момент. Да и руки его были скрыты под одеждой, что ещё больше нагнетало атмосферу.
- Поэтому, господин Гном, я сделаю вам встречное предложение - вы не тянете свои грязные жадные лапы к моим сокровищам, а я не укорачиваю их вам до приемлемой длины.
Искаженное жуткой ухмылкой лицо вел'кари снова приняло обычное скучающее выражение. Впрочем, он остался стоять - потенциальный противник по-прежнему находился с ними в одной комнате, а это означало, что драка может завязаться в любой момент.

— Господа, зачем же камни? Даже среди нашего народа поедание камней никогда не было в почёте, а уж для жителей поверхности...
Тройн отчасти ожидал, что гном с тележкой подаст голос. Правда, он почему-то думал, что тот начнёт возмущаться, что ходят тут всякие и Хаккар знает, что творят с напитками.
- Федерация Тарр-Друин, в моём лице, делает вам, так сказать, упреждающее предложение...
Вот тут Волк прислушался повнимательнее. Похоже, теперь эта экспедиция стала поводом для какой-то политической игры, в которую оборотню не очень хотелось вникать. Хотя чего тут вникать - всем нужны секреты Небесного Братства. Неудивительно.
Едва гном закончил зачитывать предложение Тарр-Друина, как невероятно приличного вида вел'кари вскочил и начал обзывать крысой то ли этого гнома лично, то ли всю его страну, то ли всю Федерацию Тарр-Друин и этого гнома в частности. Делал он это на повышенных тонах, что несколько портило общий тон беседы и сильно действовало на нервы Главке. Тройна же изрядно позабавила ирония ситуации, которую подметил и сам вел'кари.
- Лучше иметь Тарр-Друин в союзниках, чем постоянно оглядываться за спину. Со всем уважением к вам господа, - включился в разговор Шантарис. - Касательно пересмотра условий сделки, что ж… меня вполне устраивает, то, что мне не будут мешать получать удовольствие от путешествия.
- Предложение, конечно, не лишено смысла, - Волк кивнул, - Но тут есть пара нюансов, и я попрошу выслушать меня до конца. Во-первых, странно, согласитесь, получать такие предложения от того, кто выглядит как обычный официант. Не хочу никак Вас оскорбить, уважаемый, но как мы можем быть уверены, что Вы и вправду представляете интересы Тарр-Друина, а не Тилгоринской контрразведки, Альтанара или даже Харпанварга?
Говоря это, Тройн внимательно осматривал гнома, стараясь найти в его внешности какую-нибудь подсказку. Всё-таки речь идёт о крупной серьёзной сделке, и заключать её, не имея гарантий и уверенности в том, с кем заключается сделка - как минимум легкомысленно. Нет, определённо не стоит принимать поспешных решений, пока он не будет уверен, что гном не врёт.
- Во-вторых, хотелось бы понять, какой помощи Вы хотите в переводе крепости под чей бы то ни было контроль. Все здесь присутствущие - учёные и авантюристы, а не политики. Я не очень понимаю, какую помощь в этом вопросе мы можем оказать. В-третьих, я хочу заострить внимание на том, что по этому договору мы будем обязаны предоставить три четверти найденных инструментов для работ в шахтах, которые Братство делало для Тарр-Дума. Я заостряю на этом внимание, потому что я, как и мои коллеги, стоит полагать, отлично вижу, что в таком случае по этому соглашению Ваша сторона не может претендовать на... Оружие, например. Ну, и в-четвёртых - предыдущие два пункта так или иначе касаются важной темы. Давайте не забывать, что есть ещё государство Тилгорин, которое тоже имеет определённые права на эти инструменты и может претендовать на крепость. Лично мне не хочется, чтобы наша экспедиция превратилась в международный скандал.
Тройн откинулся в кресле, давая понять, что он закончил, и вперился в гнома внимательным взглядом.

Отредактировано Тройн Волк (Среда, 11 апреля, 2018г. 01:00:08)