Огромный город непрерывно и равномерно производил отбросы общества, количество которых пополнялось, кроме прочего, за счёт притока осиротелых, потерянных и брошенных детей. Кого-то отлавливали и работорговцы. По закону рабство было запрещено, разумеется, а любые слухи о работорговле в Илсэ отрицались, но кто бы стал заступаться за обездоленных? Достаточно одного взгляда на положение полудемонов. Ладные наступили времена для материка, что тут ещё сказать.
В общем – одни беспризорники попадали в рабство, другие погибали по собственной же глупости. Смерть от голода и сопутствующих болезней тоже была обычным делом среди тех, у кого не хватало смелости или сноровки, чтобы прокормить себя воровством или ещё каким незаконным образом. Смелые же, но недостаточно сноровистые часто заканчивали жизнь в петле. Вешали юных воришек на той же верёвке, что и преступников постарше, только детям привязывали к ногам груз – чтобы уж наверняка и быстро.
Амбер считала себя и смелой, и сноровистой. И если насчёт второго не возникало никаких сомнений, то с первым дело обстояло уже не столь однозначно.
Звонкая пощёчина сбила Амбер с ног на холодный каменный пол в подвале старого, просевшего дома, который терялся среди десятков подобных ему на левом берегу Аскарона по соседству с неблагополучными районами "Малой Орды".
– Ничего-ничего, очаровательная моя, ты ещё всему научишься! Не хорошему поведению, так сосать грязные елдыки! – злорадствовал Кривопалый Фок, безобразный гадёныш от которого несло дешёвыми духами и кошачьей мочой. Своё прозвище бывший вор получил из-за однажды сломанных и криво сросшихся пальцах на руках.
Кое-как Амбер нашла силы, чтобы съязвить своему пленителю:
– А показывать на себе будешь взяв за обе щёки?
Реакция не заставила себя ждать. Разъярённый Фок схватил её за волосы и резко вздёрнул на ноги. Амбер вскрикнула и попыталась выкрутиться из его хватки, но мужчина был крупнее и сильнее её. И не мучился от голода.
– Тебе всё мало, да?! Как правило, я не порчу товар, – зло прошипел ей на ухо Кривопалый, – Но для тебя, маленькая паскуда, я могу сделать исключение...
– Хватит, Кривой, оставь девку! Пусть зубоскалит, жрать захочет – сразу присмирнеет.
Жмур Клифтон, долговязый и бледный как смерть. Они с Кривопалым и другими преступниками следили чтобы их пленницы не сбежали. Они же их кормили – иногда, – и выводили помыть раз в несколько дней. Для этого пленниц раздевали догола и не без издевательств окатывали холодной водой из ведра. Самых строптивых унижали, били и морили голодом пуще прочих. Дрессировали как собачек.
Самой непокладистой среди пленниц была Амбер.
За последние десять лет она научилась терпеть побои. Другие уличные дети просто раз за разом перерастали их с Мéне "эльфскую тормознутость" и начинали ими помыкать. Большая их часть кончала в петле или кормом для рыб, а на тех, кто поднимался по ним над грязью и нищетой улиц сёстры копили горькую обиду.
Кривопалый съездил Амбер кулаком в живот.
– Фок!
– Захлопнись! Не сдохнет, – огрызнулся Кривопалый, но напущению долговязого внял и это спасло Амбер от добавки нравоучительного рукоприкладства. В подвале преступники задерживаться не стали. Когда их шаги стихли к свернувшейся на полу Амбер скользнула светловолосая девушка, до этого сжавшаяся в дальнем углу старого подвала.
– Дурёха! Зачем их злишь? А если тебя убьют?! – испуганно запричитала светловолосая.
Амбер ткнулась девушке в подол и беззвучно заплакала от пережитых боли, страха и унижений. К побоям ей было не привыкать, но вот проглотить горькую пилюлю жгучего стыда было очень и очень непросто. А ведь сюда она попала именно из-за своего спесивого зазнайства. Подросла и почувствовала себя неуязвимой. Бренна права – какая же она дура.
Бренна участливо гладила её по волосам, а Амбер крепко-крепко сжимала в руке их выкраденный у Кривопалого шанс на побег. Если они попадутся она станет примером для остальных. Едва ли ей просто полоснут по горлу ножом и сбросят в вонючую канаву. Кривопалый своего не упустит.
С этими нерадостными размышлениями измученная Амбер провалилась в беспокойный сон.
Очнулась Амбер от испуга что её замысел раскрыт, но вместо комнаты пыток или чего похуже она обнаружила опостылевший старый подвал. Бренна свернулась клубочком в дальнем его углу и тихонько посапывала.
Раскрыв судорожно сжатую всё это время ладонь Амбер убедилась что ей ничего не привиделось и сначала воспряла духом, но тут же сердце её ушло в пятки от осознания насколько ей повезло – хватись эта мразь, Фок, пропажи...
Она помотала головой желая прогнать страшную мысль и сразу об этом пожалела: голодовка не проходила для Амбер бесследно и сопровождалась дурнотой. Но раз уж ей благоволил Бог Воров и Кривопалый ещё не ворвался в их с Бренной темницу Амбер должна была действовать.
Подгоняемая страхом она подобралась к двери подвала и прислушалась. Не почуяв угрозы воровка пустила в ход уведённое у Фока шило (или как ещё говорят – заточку). Замо́к поддался ей нехотя, он был старый и звучно щёлкнул отчего сердце у Амбер чуть не выскочило из груди.
– Что ты делаешь? – внезапно раздался голос Бренны и натянутые до предела нервы Амбер чуть было не сдали. Ей надо было успокоиться, но это было проще сказать чем сделать.
– Ш-ш-ш! – аккуратно приотворив дверь Амбер выглянула в коридор и убедилась что сейчас там никого нет. С такой же осторожностью Амбер её прикрыла и юркнула к Бренне, трущей руками глаза. В подвале было темно. Впрочем, в нём всегда было темно и от этого было сложно понять сколько времени Амбер продержали в плену.
– Я отомкнула нашу дверь, – с пылом зашептала воровка взяв девушку за руку, – Пока никого нет нам надо бежать!
Амбер повела было Бренну к двери, но та вдруг резко остановилась и крепко сжала её пальцы.
– Нас схватят и накажут! А тебя они... – голос Бренны надломился.
– А мы не попадёмся, Бренна! Пойми, я украла у одного из них и мне нельзя чтобы меня нашли. Но если сбегу сама – достанется тебе! Пожалуйста, Бренна! – стала умолять Амбер, понимая как дорого может обойтись каждый миг промедления, но не желая оставлять здесь единственную, кто был к ней небезразличен, – Я открою замки других девушек, всех они не смогут поймать и мы вдвоём сбежим. Ну?
Ответ девушки ошеломил Амбер настолько, что она попросту застыла.
"Я буду кричать."
– Бренна? Что...
Амбер решительно отказывалась это понимать. Как такое могло быть? Зачем Бренне кричать? Может быть она думает что их наказание будет лёгким? Что всё обойдётся побоями? Или она ей не верит? "Почему, Бренна?!"
Девушка отбросила её руку и попятилась от Амбер.
"Зачем, Бренна?! ЗА ЧТО?!"
Нет, Амбер была отнюдь не слишком доверчивой. Вероломство среди грязи и нищеты улиц было не стоящей упоминания обыденностью. Но Бренна была к Амбер добра и помогала справляться когда больше всего хотелось сдаться! А теперь девушка желала Амбер судьбы, которую многие посчитали бы хуже смерти.
И воровке было не дано понять, насколько страх въелся в существо Бренны. Насколько страшнее ей было самое обещание наказания, чем попытка сбежать. И сколь крепким был этот поводок в руках работорговцев. Бренна взаправду собиралась закричать.
А открыв рот – захлебнулась кровью. Потому что страх Амбер оказался ещё сильнее.
На глаза навернулись слёзы и уже ничего на всём белом свете не понимающая Амбер попыталась бросить окровавленное шило, но пальцы предательски свело и они никак не разжимались. Бренна закашлялась, посмотрела на неё удивлённо-удивлённо и мёртвая осела на холодный каменный пол старого равнодушного подвала.
Душимая рыданиями Амбер бежала. И кто-то обязательно сказал бы – что от самой себя.
Амбер не ведала, сколько бежала, куда её занесло или как именно она сбежала от работорговцев. Остановилась она только когда ноги отказались нести её дальше. Всё было как в кошмарном сне – и у неё никак не выходило от него очнуться. То и дело всхлипывая она тщетно пыталась смыть с рук кровь в какой-то луже.
В грязной воде ей постоянно мерещилось лицо убитой Бренны. И нигде в себе не могла она найти утешения тому безразличию с которым отняла жизнь запуганной, сломанной девушки из слепого страха и обиды на собственную близорукость. Она более не хотела верить никому во всём мире.
Никому кроме Мéне.
Подробности
Эта Веха в жизни персонажа сильно меняет характер Амбер. Случившееся преподносит ей незабываемый урок - неуязвимыми бывают только в сказках. Цена его - потеря уверенности в себе и глубокое чувство беспомощности в мире, где она никому не нужна и никому не может верить. Никому - кроме своих собственных сил и Мéне.
Никто не научил Амбер с таким справляться, и это её сломало: внутри неё что-то умерло в тот день вместе с ﴾᛭﴿ Бренной.
С точки зрения игромеханики Веха приносит персонажу +1 повышение Аккуратного Подхода & Трюк "Моргнуть не успеешь".
Веха написана в художественной форме в качестве демонстрации. В дальнейшем Вехи будут описываться кратко и по существу.
