[STA][/STA][AVA]http://upforme.ru/uploads/0006/f5/43/2834/668026.jpg[/AVA][SGN]

[/SGN]
[indent=0.7,0.7]Признаться, Ал Дорнве уже успел забыть о том, что рыжеволосая наездник весьма посредственный и что ей требуется помощь даже для того, чтобы взобраться в седло. Это не было следствием его плохой памяти, ведь на память мужчина не жаловался. Просто вещи, которые он не считал важными, в его голове на долго не оседали и улетучивались вполне себе скоро. Иногда даже после всего одной ночи сна. В то время как вещи для него важные могли храниться на крепких полочках памяти долгие и долгие годы, при том не теряя красок и деталей. Так, например, аристократ отлично помнил тот день, когда впервые увидел своего скакуна. Тот был ещё совсем молодым жеребёнком в то время, но уже тогда желтоглазый понял, что Вольтан станет прекрасным сильным жеребцом и достойным соратником в нелёгком рыцарском деле.
— Конечно, - произнёс Второй и, ухватив Эдну за талию, поднял её вверх и помог усесться в седло уже её копытного. Провокационность наряда отличницы Шип не заметил. В сравнении с продажными девами из элитного борделя алмазных МакГрат представляла из себя образец чистоты и целомудрия, - Это придёт с опытом. Через неделю-другую уже будете уверенно скакать наперегонки.
[indent=0.7,0.7]Шутил ли мужчина? Возможно. Но если и да, то по тону его голоса это определить было невозможно, ведь он оказался серьёзным и без намёка на смех.
[indent=0.7,0.7]А затем летательный аппарат зажужжал и зашипел сильнее прежнего - дирижабль начал свой взлёт, оставляя пассажиров в местах для них новых и, вероятно, опасных. Его  яркие жёлтые фонари, расположенные на обшивке корпуса, прекратили освещать область вокруг путешественников и потому округа стала для взора Эдны и Родана ощутимо темнее. Солнце ещё не взошло.
[indent=0.7,0.7]Забравшись в седло сам и усадив перед собой зеленоглазую служанку, рыцарь медленно выдохнул и ещё раз осмотрелся по сторонам. Если карты не врали, - а они не врали, - то отсюда до Пагорки расстояние измерялось в сто шестьдесят семь километров. Маленький отрезок пути в сравнении с тем, что они уже проделали, да вот только пройдут его вермилонцы за значительно больший срок. Вот что значит прогресс и воздушный транспорт.
— За день не доберёмся, сеньорита МакГрат, - проинформировал Второй выпускницу, - Попробуем найти на пути постоялый двор или какое-то мелкое селение, но морально готовьтесь к тому, что возможно придётся ночевать под открытым небом.
[indent=0.7,0.7]И после этих слов желтоглазый поймал себя на мысли о том, что маг огня вполне может наколдовать что-то такое, что поможет согреться зимней ночью. Но рассчитывать на это Шип всё же не стал. На сколько он помнил информацию, полученную из книг, лекций и столкновений с колдунами, большинство заклинаний имеют ограниченное время действия. А для того, чтобы их поддерживать, магам приходится держать концентрацию. То есть не спать. Нужна ли ему была сонная Эдна, клюющая носом во время дневного перехода? Не очень.
— Выдвигаемся. И будьте осторожны.

***

На пути к Пагорке.
18:30

[indent=0.7,0.7]На протяжении последующих двенадцати часов вермилонцы двигались вперёд, к назначенной цели. Второй задал не быстрый темп езды, стараясь сберечь силы лошадей на как можно более долгий срок. К этому же добавлялась осмотрительность и аккуратность в передвижении по вражеской территории. Но, к счастью для всадников, на проделанном участке пути им никто так и не повстречался. Вообще никто. Должно быть приграничная с враждующим государством зона не очень хорошо располагала к праздным прогулкам и спокойному мирному проживанию обычных нонкомбатантов. Это было понимаемо. Будь Ал Дорнве обычным крестьянином-семьянином, он бы тоже не захотел бы подвергать своих родных и близких риску попасть под налёт какой-нибудь неотёсанной голодной гоблоты. К несчастью для желтоглазого, роскошь обычного житейского счастья была для него недоступна. Он сам сделал всё необходимое для того, чтобы стало так.
— Устроим привал, - наконец произнёс Родан, поняв, что пора бы им всем восстановить потраченные на дорогу силы. "Наконец" потому, что всё время с момента высадки мужчина оставался крайне молчаливым и практически не разговаривал, от чего могло сложиться впечатление, что на вороном коне восседает не рыцарь, а пустой чернёный доспех, вроде голема. Да и Баркер тоже молчала. А чего ей говорить, когда господин к ней не обращается?
[indent=0.7,0.7]Ещё через пять минут езды показался постоялый двор, но при приближении к нему путешественники поняли, что он был заброшен, хотя и заброшен недавно. Причиной тому, без всяких сомнений, стало произошедшее совсем рядом столкновение двух группировок военных. Где-то в двух сотнях метров от ограды дорожного заведения находилось что-то, что теперь можно было бы назвать могильником, хотя и с натяжкой. Из под холодного снега торчали конечности, виднелись тела гоблинов, людей, орков. Обломки знамён Гурубаши и Джера не оставляли сомнений в том, чьи именно отряды тут устроили битву, но вот об остальном судить было сложно. Родан не являлся следопытом и не мог (да и не хотел) определить, кто же стал инициатором битвы, а также кто стал её победителем. Это было не важно. Снег уже почти полностью присыпал тела погибших и все следы на земле, оставив для взора только угрюмые последствия, одними из которых были редкие лица бойцов, искажённые и навсегда застывшие в предсмертной агонии.
— Хорошо, что война ужасна, - несколько философским тоном, омрачённым гулким звучанием из под шлема, произнёс Родан, когда они проезжали совсем рядом с побоищем, - Иначе бы мы её полюбили.
[indent=0.7,0.7]Если верить книгам по истории, то за всё время существования Энирина люди развязали больше войн, чем какая-либо другая раса. Но при этом само отношение к войне у людей было вовсе не такое, как, например, у тёмных эльфов Эллендиара. Те упивались войной, для них она являлась чем-то сакральным, чем-то таким, что чествует их бога - бога войны. Так и кем... Чем бы стали люди, если бы полюбили войну также, как её любят шайя? И к каким ужасам это привело бы мироздание?
— Мы остановимся внутри, сеньорита МакГрат. Я проверю, что там безопасно, а затем уже Вы войдёте внутрь. Постарайтесь найти корм для лошадей. Не хочу тратить наши запасы, если есть возможность использовать оставленное.

[STA][/STA][AVA]http://upforme.ru/uploads/0006/f5/43/2834/668026.jpg[/AVA][SGN]

[/SGN]
— Выживших там нет, - дал ответ желтоглазый на вопрос довольно неудобный в сути своей, ведь коль выживший всё же обнаружится, то непременно станет он обузой, о которой придётся заботиться и на которую придётся тратить силы, время и припасы. Так что здесь Ал Дорнве вполне мог сказать магессе как правду, так и неправду ради уменьшения количества их проблем и хлопот. Мог ведь? Мог. И поди его разбери, как обстоят дела на самом деле.
[indent=0.7,0.7]Пока рыжеволосая направила свои стопы в сторону конюшен, в которых оставляли гостевых и сменных лошадей на постой, желтоглазый вошёл внутрь главного здания постоялого двора, при том положив ладонь на рукоять меча, покоящегося в ножнах. Учитывая, что путешественники и не скрывались, предполагаемый противник уже давно знал об их присутствии и сейчас имел возможность затаиться в засаде. Стоило всё как следует проверить перед тем, как устраивать ночлег.
— Выжженные руины, сквозь череду потерь, - заговорил рыцарь, как только переступил через порог. Нет, не заговорил. Запел!
— Через удары в спину, не человек, а зверь! - в голосе мужчины не имелось ни грамма напряжённости, зато имелась без затруднений уловимая, - но от того не менее странная, - смесь задора и печали.
— Не доверяй, запомни, жалости не проси, - внимательный взгляд осматривал достаточно просторное парадное помещение, которое когда-то выполняло роль трактирного зала со столиками и барной стойкой. Именно здесь клиенты употребляли пищу и алкоголь, а также, наверняка, придавались и некоторым другим утехам, если брать во внимание небольшую сцену, предназначенную для выступлений бродячих артистов.
— Ярость свою повсюду молча с собой неси.
[indent=0.7,0.7]Камин у стены добавлял перспективу согреться без помощи магии. Заготовленные дрова оказались совсем рядом.
— Про~о~о~още, ещё проще.
[indent=0.7,0.7]За покрытой тонким слоем пыли барной стойкой находился добротный шкафчик, в котором хозяин заведения хранил самый лучший алкоголь. Рядом со стойкой обнаружилась лестница, ведущая как в подвал, так и на второй этаж. А также проход, ведущий в кухню.
— Каждый должен решить за себя и понять, как именно выживать.
[indent=0.7,0.7]Ступеньки предательски скрипели под тяжестью Тернового в доспехах. Он спустился в тёмный подвал, но быстро получил необходимое освещение, вытащив из ножен Пламень и встряхнув его рукоять, заставив тем самым магию огня явить себя. Импровизированный факел был не самым хорошим светилом, но это лучше, чем ничего.
— Голову, голову с плеч!
[indent=0.7,0.7]Большие бочки, хозяйственная утварь, ящики с остатками припасов, паутина. И никаких разумных обитателей этого места. Обратно, наверх.
— И избавляйся от слабостей, коих не счесть.
[indent=0.7,0.7]На ступенях между первым и вторым этажом обнаружились кем-то собранные, но брошенные впопыхах пожитки.
— Голову, голову с плеч! И никогда никого ни о чём не просите.
[indent=0.7,0.7]Второй этаж представлял из себя длинный коридор, на обоих сторонах которого располагались двери, ведущие в комнаты, предназначенные для ночлега клиентов.
— Голову, голову с плеч! Попробуй хоть раз и поймешь, что игра стоит свеч.
[indent=0.7,0.7]Дверь первой была с грохотом выбита одним мощным пинком, после чего Шип вошёл внутрь.
— Голову, голову с плеч!
[indent=0.7,0.7]Окно, кровать на полторы персоны, столик и маленький шкафчик. В шкафу - пусто. Под кроватью - тоже.
— Жить ожидая чуда? Это смешно теперь.
[indent=0.7,0.7]Снова грохот. Дверь второй комнаты была также открыта ударом ноги, как и первая.
— Ведь у всего есть смысл. Ведь у всего есть цель.
[indent=0.7,0.7]И она ничем не отличалась от первой. Шип осмотрел её также, как и первую, отмечая для себя, что ночлег обещает быть относительно комфортным. Каждому из путников достанется своя спальня.
— Чётко за всех решая, плотно закроем дверь.
[indent=0.7,0.7]И опять грохот! Но в этот раз дверь не поддалась. Кажется, её что-то подпирало с другой стороны.
— Главное, чтоб молчали. Главное, чтобы все.
[indent=0.7,0.7]Вторая попытка, но в этот раз Второй использовал всю свою массу, а также массу своей брони, взяв небольшой разбег и ударив дерево плечом.
— Ещё про~о~о~още, проще простого.
[indent=0.7,0.7]То был шкаф, теперь рухнувший под напором рыцаря. Кто-то забаррикадировал дверь изнутри и покинул заведение через развороченное окно.
— Каждый должен решить за себя и понять, как именно выживать.
[indent=0.7,0.7]Четвёртая комната также оказалась пуста.
— Голову, голову с плеч! И избавляйся от слабостей, коих не счесть.
— Голову, голову с плеч! И никогда никого ни о чём не просите...
[indent=0.7,0.7]Как и пятая.
— Голову, голову с плеч! Попробуй хоть раз и поймешь, что игра стоит свеч.
[indent=0.7,0.7]И шестая.
— Голову, голову с плеч!..
[indent=0.7,0.7]А потом Второй снова спустился, после чего была осмотрена и кухня. Это строение, к счастью путешественников, было безжизненным, а значит пригодным для их ночлега.

***

[indent=0.7,0.7]На вскрик Эдны отреагировали. Хотя, вероятно, не те персоналии, которых стоило бы ожидать в такой ситуации. За спиной у отличницы объявилась Карен, ведущая за собой Вольтана, придерживая того за узду и проследившая взглядом за убегающими по снегу мышами. Затем она легонечко вздохнула, про себя сетуя на одушевлённый "сигнал тревоги", оповестивший, должно быть, всех джерцев в радиусе пары километров об их прибытии. Досаду зеленоглазой служанки как будто бы поддержал вороной, тоже выдохнув, но более резко и... Звучно.
— Ты боишься мышей? - с толикой удивления задала вопрос Баркер, в мыслях держа тот факт, что МакГрат - маг огня. И при желании она могла бы спалить тут всё вместе со всеми мышами и клопами.
[indent=0.7,0.7]Это строение всё-таки оказалось конюшней, а не амбаром. Выпускница могла понять это по стойлам, кормушкам, висящем на стене инвентарём по уходу за лошадьми и... Едва-едва уловимому запаху старого навоза. Наверняка тут мог остаться и овёс, если его поискать. Например вон в тех вон деревянных бочках, стоящих в углу.
— Стряпню я возьму на себя, если не возражаешь, - оповестила служанка собеседницу, но не раскрывая мотивов этого решения. Вообще она не очень доверяла пище, приготовленной магами. Знала она, что те могут наколдовать. Будешь потом кушать воздух, думая, что это приготовленный по-королевски фазан. Да и к тому же ей было спокойнее, когда она лично видела, что отправляется в котелок и на сковороду. Так, маленькая предосторожность, продиктованная личным опытом.

[NIC]Карен[/NIC][STA]Выбор и его последствия[/STA][AVA]http://upforme.ru/uploads/0006/f5/43/2834/179065.jpg[/AVA][SGN]— Что получают все те, кто просто стоит и ожидает?[/SGN]
— Хорошо, но постарайся не отставать, - произнесла служанка в ответ на предложение помощи со стороны рыжеволосой. И вскоре Эдна могла на наглядном примере понять, что зеленоглазая имела ввиду, а также воочию убедиться в том, что каждый прогрессирует в своём направлении.
[indent=0.7,0.7]Разница в возрасте между МакГрат и Баркер была незначительной, однако каждая из девушек потратила "небогатые" прожитые годы с пользой для своего дела. Эдна обучалась мудрёному магическому искусству, а вот Карен...
[indent=0.7,0.7]«Шинк-шинк-шинк-шинк»
[indent=0.7,0.7]Лезвие ножа, методично нарезавшего пока ещё не приготовленные кулинарные ингредиенты на деревянной доске, чуть ли не размывалось для неподготовленных к подобной картине глаз. Похоже, что служанка довела это движение до полного рефлекторного автоматизма, что могло вызвать некоторые опасения за её пальцы, опасно приближавшиеся к режущей кромке, "подкармливая" орудие новыми кусочками то моркови, то свеклы. Но нет, пальцы оставались невредимыми. Да и вообще по кухне зеленоглазая летала, словно пчёлка. И наверняка причиной тому являлось то, что девица целый день просидела в седле и теперь наконец дорвалась до того, чтобы свободно подвигаться.
— Я покормлю лошадей и нагрею воды на помывку, - произнёс уже снявший шлем, но не латы, Ал Дорнве, войдя на кухню, пока его спутницы готовили вечернюю трапезу, - На вас набирать?
— Да, пожалуйста, - за двоих ответила Баркер, решив, что пока есть возможность - надо соблюдать гигиену. Неизвестно, когда им в следующий раз удосужится оказаться в подходящих условиях. А "благоухать" потной кониной она не хотела и не любила.
[indent=0.7,0.7]Рыцарь на то лишь кивнул и отправился набирать в найденные в подвале тазы снег, дабы растопить и нагреть его. Ну и лошадей покормить, конечно же. Вольтан всё-равно из чужих рук есть не станет, так что эту обязанность желтоглазому стоило исполнить исключительно по-хозяйски.
— Послушай, Эдна, - обратилась темноволосая к своей кухонной помощнице, пока та занималась помолом, - Наше путешествие будет длинным. Пагорка - это не конец. И после неё мы в Вермилон не вернёмся.
[indent=0.7,0.7]Конечно же Карен была посвящена в планы Тернового куда как лучше, чем Эдна. И об обстоятельствах отъезда из королевства знала побольше.
— Поэтому, я думаю, что чем раньше мы обсудим этот вопрос, тем нам потом будет проще.
[indent=0.7,0.7]«Шинк-шинк-шинк-шинк»
— Люди такие существа, что сближаются друг с другом, когда проводят много времени вместе.
[indent=0.7,0.7]«Шинк-шинк-шинк-шинк»
— Я хочу попросить тебя об одном одолжении. Не сближайся с господином Ал Дорнве, ладно? Просто поверь мне, что так будет лучше и для тебя и для него.
[indent=0.7,0.7]«Шинк-шинк-шинк-шинк»
[indent=0.7,0.7]Наконец-то все овощи были порезаны и сразу же отправились в ближайший котелок. Что-то из всего этого, точно да сварится.

— Спасибо, подруга, - мягким, но от того не менее деловитым тоном произнесла Карен на такой ответ магессы, кажется полностью проигнорировав часть про симпатичность и некрасивость рыцаря или какого-то иного гипотетического пациента рыжей, - Я рада, что мы поняли друг-дружку правильно.
[indent=0.7,0.7]Как же хорошо, когда всё складывается хорошо. И даже мясо от костей сейчас ножом отделять не пришлось. Это ли не признак удавшегося ужина в замечательной дружественной атмосфере?..

***

[indent=0.7,0.7]Всё оставшееся время нахождения на кухне Баркер вела себя предельно сдержанно и сосредоточенно. Разве что улыбка у неё на лице красовалась какая-то такая загадочно-довольная. Но заниматься дальше ужином ей это, конечно же, не мешало. Ну а после, когда все копытные уже были накормлены, и настала пора кормить не копытных обитателей заброшенного постоялого двора, зеленоглазая выбрала для данных нужд один из столиков в общей зале. Протёрла его и стулья от пыли, нашла какую-то чистенькую скатерть в одном из шкафов, и принялась расставлять трапезу. Ал Дорнве тем временем зажёг пару висевших под потолком люстр с недогоревшими свечами, а ещё и камин у стены. На улице уже как раз окончательно стемнело, так что внутри помещения атмосферу можно было оценить даже в какой-то степени уютной. Ну, если не обращать внимание на заброшенность и паутину по углам.
— Приятного всем аппетита, - произнесла служанка, когда трое путешественников уселись за стол.
[indent=0.7,0.7]И вот они уже притронулись к пище и желтоглазый даже успел отправить пару ложек в рот, как снаружи послышались какие-то звуки. Всего несколько секунд потребовалось вермилонцам, чтобы определить простой факт - кто-то ещё прибыл в это место. Снаружи заржала лошадь и, кажется, был ещё скрип несмазанных колёс какой-то телеги.
— Сохраняйте спокойствие и бдительность, - тут же, со всей серьёзностью, скомандовал Родан.
— Надеюсь, доставать ещё приборы не придётся, - частично недовольно, частично устало прокомментировала происходящее зеленоглазая.
— Сеньорита МакГрат, Вы знаете джерский? Переговоры будут за Вами.
[indent=0.7,0.7]По звукам снаружи было трое... Нет, четверо человек. Один мужчина и три женщины. Но то, что большая часть нежданных вечерних визитёров - представительницы прекрасного пола, нисколько не уменьшало гипотетическую угрозу. А возможно даже увеличивало, если брать в расчёт эффект неожиданности.
[indent=0.7,0.7]«Бум-бум-бум!»
[indent=0.7,0.7]Раздался стук чьего-то кулака по входной двери. Она была не заперта и стучащий, видимо, решил соблюсти какие-то правила приличия, а не вламываться в чужое обиталище без приглашения. Свет в окнах безошибочно дал понять пришлым, что в заброшенном постоялом дворе уже кто-то хозяйничал.

[indent=0.7,0.7]Открытая дверь позволила отличнице увидеть текущий не очень живописный пейзаж. Свойственная зиме темнота накрыла собой и спрятала от взора рыжеволосой практически всё пространство перед трактиром, оставляя лишь малые участки, что кое-как обозревались из-за не очень-то и яркого света, проникающего наружу через окна. И всё же этого оказалось достаточно, чтобы МакГрат разглядела нежданных и незваных визитёров, а также их транспорт. Перед парадным входом в главное здание стояла телега, являвшая из себя гибрид, собственно, телеги и саней. Передняя ось - колёса. А задняя - лыжи. Телега была не крытой, так что её пассажиры были вынуждены одеться по погоде для более-менее комфортного перемещения. Лошадь, что была запряжена в это транспортное средство, не смотря на свойственный времени года мороз, была явно разгорячённой и даже вспотела. Да и вообще выглядела так, словно вот-вот и рухнет наземь. Кажется, кучер гнал несчастное животное не заботясь о его состоянии.
— А? - такова была реакция ничем не примечательного мужчины среднего возраста, что сейчас стоял перед Эдной, когда она задала вопрос на гальфаре. Ну ясно, этого языка незнакомец не знал.
— Аааа... Да, здравствуйте. - откликнулся он на общем, а это значило, что изъясняться на пальцах не придётся.
[indent=0.7,0.7]При ближайшем рассмотрении визитёр представлял из себя типичного сельского жителя, о чём свидетельствовали как его практичные не богатые одежды, так и руки, повидавшие тяжёлый труд, которые он потирал, стараясь отогреть их хоть чуть-чуть. За ним, всё ещё возле телеги, стояли три женщины. Тоже селянки, скорее всего. Ну либо кто-то так удачно замаскировался.
— Нам бы переночевать, хозяюшка. Пустишь? А то тут больше идти-то и некуда, а в поле точно замёрзнем.
[indent=0.7,0.7]Все четверо ночных путников смотрели сейчас на магессу и у всех четверых во взглядах читалась чуть ли не мольба о помощи. Словно бы от этого решения Эдны зависели их жизни. Хотя, впрочем, наверняка так и было.

— О, спасибо, хозя... Эмм... Да, - переходя с радостного восклицания в бубнёж себе под нос, произнёс незнакомец, а после этого повернулся к сопровождавшим его женщинам и что-то крикнул им на непонятном для Эдны, да и для Родана с Карен, языке. Те тут же, словно спущенная с тетивы стрела, ринулись в сторону трактира, да вошли внутрь по приглашению рыжеволосой. Сам мужчина, благодарно поклонившись отличнице, отправился располагать лошадь в конюшне, предварительно освободив её из под тяжких мук плена в упряжке. Потому следующие вопросы МакГрат были заданы уже новым собеседницам.
— Гоблины? - переспросила одна из них, а затем как-то так нервозно выдавила из себя совершенно не искренний смешок, - Н-нет, никаких гоблинов за нами не гналось.
[indent=0.7,0.7]За всем происходящим с лёгким любопытством наблюдала Баркер, да и Ал Дорнве тоже следил. Его взгляд, правда, был отрешённым и безучастным. Вроде бы. Ну, во всяком случае с виду так и казалось.
— Мы просто старались быстрее добраться до укрытия. Чтобы переночевать не на улице...
[indent=0.7,0.7]Две другие непонимающе смотрели на держащую ответ. Одна из них что-то произнесла на всё том же не понятном языке. Говорящая на это покачала головой, а затем кивнула на соседний с вермилонцами столик. Там-то они и расположились, начав доставать из наплечных сумок бурдюки с водой и краюхи подчерствевшего хлеба. Кажется, у визитёров имелся свой запас пищи, пусть и не такой разнообразной, как имеется у первоприбывших.
[indent=0.7,0.7]В этот момент зеленоглазая служанка встала из-за стола, подошла ближе к троице гостей, при том неся с собой свежеприготовленный (благодаря перемолотой муке Эдны) овощной пирог, да поставила его как угощение. Мило улыбнулась гостьям. А затем резво и резко выхватила из-за спины свой нож, да ка-а-ак всадила его острием в пирог! Аж стол загремел, а три женщины вздрогнули от неожиданности. Милейшая улыбка не сходила с её уст. Пирог начал нарезаться на равные кусочки. Как реагировать на это пришлые попросту не понимали. Так и смотрели на служанку опасливо.
[indent=0.7,0.7]Дверь заскрипела и в помещение вошёл мужчина, видимо закончив дела в конюшне. Он быстро бегло осмотрелся, увидел своих спутниц, а затем и прочих вермилонцев, что до сего момента не наблюдал.
— Доброго вечера, господа хорошие. Надеюсь, не потесним, - сказал он, обращаясь здесь по большей части к Родану.
— Не потесните, - спокойно, словно никакой странной выходки от Карен и не было, ответил рыцарь, - Госпожа МакГрат, не покажете добрым людям, где они могут расположиться на ночлег?